Шепот моря

А затем они вернулись вниз. Причем хранительница гораздо быстрее — скользнув по желобу с водой вниз, с плеском ушла в озеро. Алексею почудился ее озорной смех. Когда дошел до низу, она уже ждала у края озера. Алексей остановился и вдруг запоздало вспомнил последние события своей жизни, до того как очнулся в этой "сказке". Наверное "каменный сок" помог прояснить память. "Помню яхту. Шторм. Я выбрасывал ящики, а потом... А что потом?" — последним воспоминанием была лишь острая боль в затылке. Алексей невольно поднял руку и потрогал затылок. Все цело. Пальцы ощутили гладкую кожу. Его что, постригли наголо? Он наклонился над краем озера, глядя на себя в отражении. Так и есть. "Ну, теперь мы похожи с хранительницей", — улыбнулся себе Алексей.

Тем временем, юная хранительница, сидящая рядом на каменной ступени, тоже смотрела на свое отражение. "Что это?" — она подняла руки к голове и нащупала маленькие заостренные...ушки! "Но ведь их раньше не было! У хранительниц нет таких ушей, как у людей!" Но, не успев удивиться, она ощутила под пальцами тонкие волоски, пробившиеся сквозь кожу, нежным пухом покрывающие всю голову — у нее росли волосы!

Этот день оказался поистине днем удивительных сюрпризов для обоих. Увлеченно и взволнованно каждый осматривал себя, находя все новые, маленькие изменения.

Поддавшись порыву, Алексей поднес свои руки к глазам и поразился — он только сейчас заметил, что его собственная кожа стала другой. Раньше, когда пробудился, он отнес это к особенностям необычного освещения в храме. Но теперь заметил появившуюся непривычную, бледную серость и упругость. Кожа уплотнилась и отливала серебром! Складки между пальцев стали чуть-чуть больше. Слушая себя, он отметил, что по другому чувствует свои движения. Алексей поднял руки, развел их в стороны, помахал. При этом кожа туго натягивалась, пружиня и зудя — схожее ощущение, когда обгоришь на солнце, а потом восстанавливаешься.

— Да что со мной!? — взволновано воскликнул Алексей, и оба посмотрели друг на друга, заново, будто только встретились.

Оба поняли, что изменились. Немного, но достаточно, чтобы заметить появившуюся схожесть. И тут до Алексея дошло, что увлекшись наблюдениями, он так и не знает ничего о месте, н о его сказочной обитательнице. И Алексей задал волнующий вопрос:

— Кто ты на самом деле?

— Я, Хранительница, — повторила она знакомое слово, видимо, означающее и ее имя,и причину нахождения в этом таинственном месте.

— Где мы?

— Это Архонд, храм вечности Моря.

— Хмм. А откуда ты? — он ничего не понял, и попробовал зайти с другой стороны. — Не была ж ты тут вечно.

— Из Колыбели! Я недавно родилась, — просто и буднично сообщила она, указав на озеро.

Алексей, не понимая, наклонился над прозрачной гладью и всмотрелся, теперь сквозь нее. И едва не свалился от шока в озеро, рассмотрев в темно-синей глубине крупные двустворчатые раковины стоящие цепью на широких ступенях. Он поднял глаза и посмотрел на маленькую русалку, доверчиво глядящую на него. Слов не хватало.

— А как рождаетесь вы, люди? У вас тоже свои раковины-колыбели? — спросила любопытная хранительница, освоившись с речью.

— Нет. У нас все как обычно. Мать и отец...Мама! — Алексей вдруг замер, в голове закрутились видения, образы родителей. — Как долго я здесь? Сколько прошло времени? Почему я здесь?

— Ты был сильно ранен. Море принесло тебя. На тебе был знак храма, — она кивком указала на его грудь, на что Алексей невольно сжал пальцами сияющий камень, — и я упросила свою Колыбель спасти тебя. Но без моих сил она не могла помочь, и я поделилась ими с тобой... А время...сейчас...э-м-м...конец теплого цикла...э-э...осень, кажется, вы так говорите.

Хранительница не признавалась даже себе, что решилась спасти молодого человека не только благодаря Морю и знаку храма. Он чем-то понравился ей. Она не смогла допустить, чтобы он сгинул. А сейчас, заглянув в его глаза, увидела в них великую силу духа, сердечность, честность и другие качества, и была уверена — она поступила правильно.

— Осень? О боже! Как прошло столько времени? А все думают, что я утонул! Мама с ума сойдет! Мне нужно обратно! Как отсюда выйти? Где мы находимся? Похоже на грот, где-то под скалами южного берега Крыма? Верно? — он засуетился, переступая ногами на месте.

— Кры-ма? — она по слогам произнесла слово. — Нет. Мы на дне моря.

— Хмм. Ладно. Разберемся потом. Как выйти наружу, дорога где? Проход? — Алексей выдал опять кучу слов и внезапно остановился, и произнес уже спокойно:

— Опять я спешу. Благодарю, что спасла меня! Подозреваю, что не выжил бы. Но помоги мне вернуться, Хранительница!

— Путь один — только под водой, — она указала на озеро в сторону противоположной стороны пещерного храма.

— Но... как я попаду наружу?

— Посмотри на них, — хранительница подняла из воды сетку, где начали шевелиться серебристые рыбины, — вот также я доставила сюда тебя, хотя тяжелее было. Я могу обездвижить тебя вновь. Это должно быть, как глубокий сон. Жизнь внутри тебя остановиться, и тебе не понадобиться воздух для дыхания. Но знай, что снаружи храма ждет еще подъем из глубины моря. И я беспокоюсь, хватит ли времени...

Она протянула руку, и с кончиков ее пальцев сорвалась маленькая искра, парализуя бьющуюся в сетке, окончательно ожившую рыбу.

— Ого! Да ты еще электричество вырабатываешь! — Алексей шутил, невольно оттягивая решение.

Подошел к кромке воды, опустил ноги. Прохладная вода охватила его. Он соскользнул в воду, цепляясь за камень. Дна не было под ногами — узкий уступ обрывался, пологой стенкой уходя вниз. "Пора. Как не затягивай, а время идет. Эх, столько загадок в этой пещере! Древностью и сказкой прямо дышит все окружающее, а он вынужден покинуть это место. Очень надеюсь, что вернусь. Только маму проведаю". Рядом ждала русалка, или хранительница, когда он будет готов. И Алексей решительно оттолкнулся руками от камня, даже слишком — вода накрыла его сверху, заставляя задержать дыхание, и... он остался под водой!

Нет, он мог вынырнуть, но неожиданно понял, что непостижимым образом дышит... без дыхания. Алексей не мог даже себе это объяснить. Он ощущал, что дышать не нужно, но тело получало все необходимое...прямо из воды. Кожу слегка покалывало вначале, мурашки пробежали с головы до пят. В горле будто комок встал, перекрывая доступ воды в легкие. И все. Сердце билось спокойно. В глазах не темнело, лишь все расплывалось как обычно в воде, Алексей попытался невольно сфокусировать зрение. И получил новый сюрприз. От внезапного давления и боли в глазах, он невольно зажмурился. Но все быстро прошло и, открыв глаза, он четко начал видеть под водой! Алексей опустил взгляд вниз и увидел синий сумрак, уходящие вниз, в глубину широкие ступени с крупными раковинами. Последняя, с белыми гладкими створками была совсем близко — в метрах десяти ниже. "Кажется, про нее говорила русалка?"

— Фф-ух! — только и смог сказать Алексей, вынырнув.

— Ты можешь жить под водой! Как хранители Архонда! — сказала впечатленная хранительница, закатывая глаза вверх — Значит, Колыбель выполнила мое желание. О, великий Архонд! О, благодарю тебя, Море!

— Так значит, пока я был там, в твоей...э-э... раковине-колыбели, и спал несколько месяцев, — у Алексея, наконец, начало появляться понимание происходящего, — мое тело...э-э... слегка трансформировалось?

— Тран-со...Трафо... Да! Это превращение Архонда! Как все те, кого избрало Море, разделяют судьбу храма! — она протянула ему руку. — Держись за меня, мы отправляемся.

Они погрузились в озеро, Алексей прихватил сетку с рыбой, и поплыли к темнеющему каналу, покидая пещеру храма. Алексей усилено болтал ногами, но хранительница действовала своим хвостом гораздо успешнее. Когда окончательно исчез свет, Алексей почти перестал видеть и несколько раз ощутимо приложился к стенке туннеля, где они плыли. Благо очень помогал сияющий на груди амулет, но чем больше они удалялись от храма, тем меньше был свет. Хранительница непостижимым образом отлично ориентировалась в подводном лабиринте, и Алексей просто доверился ее чувству направления.

Когда они вынырнули в небольшой темной пещере, амулет уже света не давал, лишь едва различимая синяя искра тлела в его глубине. Голова Алексей продолжала без остановки искать ответы, но вопросы множились быстрее.

— Эта пещера называется Преддверием храма, — произнесла хранительница, а затем указала на слабо различимый в сумраке пещеры овал темной воды, — а вон там путь в море.

Они вылезли на каменный бордюр, широкого, трехметрового перешейка, делящего пещеру на две части, и Алексей все-таки спросил:

— Скажи, хранительница. Вот получается, что хранители Арх... Архонда превращаются в... ну... в таких как ты из людей?

— Да! Море приносит избранных. Редко. Только, когда готова новая колыбель... И они всегда женщины.

— Но...как же? — Алексей опешил. — Я чего-то не пойму. Я же мужчина! И ты говорила еще в храме что-то про твою колыбель... Я ведь ней был, верно? И хвоста у меня не появилось. Это как?

— Я не знаю, Алексей. Такого никогда не было. Море изменилось. Все живое гибнет. Мертвая вода подступает к храму. Иссякают древние силы. Я не слышу всех ответов! — она впервые назвала его по имени, и ему вдруг необъяснимо стало приятно. — Здесь плохой воздух, нам нужно скорее плыть дальше. Я уверена в одном — тебя выбрало Море. А я... постаралась помочь. Но ты лишь прикоснулся к таинству Архонда. Храм помог тебе выжить. Но превращение не завершено. Море оставило нам выбор. И это само по себе поразительно. Все, теперь, приготовься — тебе будет тяжело.

Алексей кивнул. С появления в этой пещере он почувствовал головокружение, духоту и неприятный запах тухлых яиц. Стараясь не отвлекаться, помог хранительнице достичь водоема по другую сторону перешейка, спустился в воду и едва не выскочил обратно — вода показалась ледяной! Обновленную кожу мгновенно охватил жуткий холод и зуд. Но любопытство пересилило, и он, стуча зубами, задал волнующий вопрос:

— А ты сама не помнишь, свою прошлую жизнь...до превращения?

— Нет, — и помолчав секунду, она добавила, — храм успокаивает разум всех хранителей, чтобы боль утраты земного не помешала слиться с судьбой Моря. Зажмурь плотно глаза — будет сильно щипать, твое тело недостаточно защищено.

И они погрузились в темную воду.

Глава 9

Светлая бирюза чистого неба встретила их. Только у кромки горизонта, очень далеко, виднелись мелкие вкрапления облачков. Легкий теплый ветер гнал слабую волну. Начавшаяся осень здесь еще не ощущалась, хотя ласковое солнце уже не припекало, несмотря на полдень, судя по высоко поднявшемуся светилу.

Хранительница, широко распахнув глаза, созерцала огромную голубую чашу небосвода, ограниченную лишь горизонтом. Солнце слепило не привыкшие к яркому свету глаза, но она все равно смотрела вперед. Смутные, неосязаемые образы опять кружились в ее сознании — распахнулась невидимая дверца, впуская внутрь души что-то забытое, закрытое, запретное. Гладь волн околдовывала, искрящие блики отражались на лице. И у нее внутри также все искрилось и сверкало, водоворот мыслей вращался, выталкивая куда-то. Казалось, вот сейчас, вот еще чуть-чуть, она ухватит, поймет, осознает некую мысль, решение, и все станет на свои места. Но мысль, так и не оформившись до конца, ускользнула вновь. Тогда хранительница просто посмотрела вверх, в прозрачную бездонную небесную высь. "Красиво! Какой же большой мир!" — подумала она, и неожиданно цвет неба напомнил ей сияющий аквамариновым светом потолок-купол Архонда. На нее накатили чувства спокойствия, благодати, мира. Она лежала на баюкающих ее волнах, плавно двигая руками. Захотелось так плыть бесконечно, мир словно замер, ожидая, когда она сама вернется к реальности.

Алексей водил головой по сторонам, пытаясь сориентироваться, понять где находится. А вокруг расстилалось пустое, чистое безмятежное море. Ни берега, ни кораблей, ничего. Он глубоко втянул носом воздух, смакуя привычные морские запахи. Небо, солнце, море — старые знакомые, от вида которых, в его сердце проснулся оптимизм и жгучая жажда жизни. Алексей, забыв обо всем, начал прикидывать как скорее добраться до берега, через минуту уже представлял, как радостно побежит домой. Мысли вдруг начали путаться в голове, наслаиваться друг на друга. Он смотрел на зеленовато-голубую воду перед собой, но в голове царил некий сумбур, мешая сосредоточиться. Ощущения словно раздвоились. Ему чудилось, что буквально вчера он нашел новую работу на яхте, начал осваивать на практике непростое дело моряка. Но одновременно мерещилось, будто прошли годы с момента, как он покинул дом и виделся с матушкой. "Мама!" — эта мысль сработала как спусковой крючок, освободив целый пласт тревожных мыслей. Он развернулся, нашел взглядом качающуюся на волнах русалку, задумчиво глядящую в небо.

Она почувствовала его взгляд — вздрогнула и вопросительно посмотрела на Алексея. Появившееся в ней медленно, без всякой видимой причины беспокойство переросло в тревогу, заставило хранительницу очнуться от созерцательного состояния. Причину они оба еще не осознали — особая, эмпатическая5 связь уже проснулась в них, соединила крепчайшими невидимыми нитями их чувства и эмоции.

— Хранительница! — нарушил, наконец, Алексей неловкое молчание. — Как далеко мы от берега?

— А... — только и произнесла она, задумалась, и ее красивые глаза затуманились.

Он уже понял, что хранительница каким-то мистическим образом черпает информацию из загадочного источника, который Алексей даже представить не мог, а ее слова — "Море" и "Архонд" — ничего не проясняли. Спустя минуту, она очнулась:

— Берег там, — изящным движением руки она указала вперед, — если отправиться сейчас, то... м-м... к рассвету следующего дня можно добраться до берега.

— Поплыли! — воскликнул Алексей и активно заработал ногами и руками.

Хранительница задумчиво посмотрела на удаляющегося юношу, опустила голову в воду, устремив взгляд вниз, будто могла что-то рассмотреть в синей глубине. Мысленно спросила храм — "Разве могу я удаляться настолько далеко?" Ответом было молчание. Она опять волнующе поглядела на Алексея и решительно двинулась следом.

"Все верно! Мы плывем на север", — не забылись штурманские навыки, и он легко сориентировался по солнцу, начавшему путь вниз. Не прекращая движение, Алексей мысленно прикинул свою скорость в воде, время, указанное хранительницей. Получалось хоть и весьма приблизительно, что таинственный храм, скрытый в недрах подводных пещер, расположен всего в километрах сорока от южного берега Крыма. "Похоже, что мне еще повезло — храм мог оказаться вообще где угодно в Черном море" — облегченно подумал Алексей. Руки и ноги двигались механически, не отвлекая от раздумий. Он привычно упорядочивал мысли, воспоминая все увиденное с момента пробуждения в величественном храме, полном загадок и тайн. Удивительное место, где все дышало древностью и невидимыми силами. Мозг сам собой искал закономерности и логику там, где в начале казалось ее не было. Память ожила, выкидывая пропущенные подробности.