Но, кем бы он ни был, он, кажется, ранен и, скорее всего, где-то отлёживается. Местная милиция, по совету Рощина, обыскивала все окрестности вокруг города, раз уж от собак нет толку. Только, к сожалению, совсем рядом было величайшее из всех возможных укрытий, которое невозможно обыскать — Дайронский лес.
Банни же была довольна этим днём. Она и сама прекрасно отдохнула, и обещание своё выполнила — вытащила новую подругу из её кошмарно скучного, по мнению Банни, существования.
Сначала она привела Ами в дачный посёлок и показала свой дом. Потом прихватила оттуда купальник, кое-что из съестного, и они отправились на пикник к озеру. Здесь девушка чуть ли не с завистью смотрела, как легко алаонка держится на воде, как быстро и свободно она плавает. Даже другие отдыхающие удивлялись. Ами призналась, что давно увлекается плаванием. Банни тоже умела плавать, но её попытки рядом с подругой выглядели такими жалкими и неуклюжими, что она предпочитала загорать на берегу. Тут-то она и заметила ту длинноволосую брюнетку. Та тоже загорала на солнце и, как будто, не обращала ни на кого внимания. Но Банни уловила её пристальный взгляд из-под тёмных очков.
Поэтому они с Ами решили, что купания на сегодня хватит, и отправились в лес. Прогулкой тоже остались довольны. Алаонка была в восторге от дайронской природы. Банни провела подругу по самым живописным местам, которые знала сама. И всё-таки девушки старались не забредать в глушь, а держались тех мест, где можно было встретить грибников или других отдыхающих. Но о Лешем вспоминать не хотелось. Тем более что дайронский дух, похоже, тоже признал в Ами избранную. Та сказала, что ещё никогда так хорошо себя не чувствовала. Как будто вернулась в детство, снова став маленькой девочкой, и впервые увидела мир по-настоящему.
— Это лучше, чем корпеть над книгами, правда? — спросила Банни.
— Правда,— улыбнулась Ами.
Так, загулявшись, они спохватились, только когда стало темнеть.
— Пошли домой,— алаонка посмотрела на небо,— а то мама будет волноваться.
— Пошли. Но ты ведь сюда ещё вернёшься, я надеюсь.
— Я тоже надеюсь.
Они двинулись обратно, когда вдруг услышали в кустах какой-то шелест. Обе разом повернули головы туда.
— Что там, Леший? — испуганно спросила Банни.
— Леший не убегает, а нападает.
— Тогда я догадываюсь, кто это,— с девушки вмиг слетел весь страх.— Сейчас я сама её догоню! — и кинулась в ту сторону, откуда слышала шелест. Мелькнувшая между деревьями тень окончательно подтвердила её догадку.
— Постой! — Ами побежала следом.— Подожди!
— Нет, я хочу узнать, почему она за нами шпионит! — ответила та, ещё ускоряя бег.
Вскоре ей удалось нагнать незнакомку и, невольно вспомнив приёмы своей героини, Банни прыгнула вперёд, толкнув её руками. Обе свалились на землю. Незнакомка отпрянула назад, и вдруг, вытянув навстречу ладонь, воскликнула:
— Тёмные силы, прочь!
У Вики внезапно потемнело в глазах. По её шестому чувству словно ударило мощной силовой волной. Незнакомка вскочила, повернулась и снова застыла на месте. Перед ней с решительным видом стояла Ами.
— Это правда? Ты шпионишь за нами? — спросила она.
Незнакомка попятилась. Банни тряхнула головой, протёрла глаза и тоже поднялась с земли за её спиной.
— Ты шпионка Лешего?
— Я?! Шпионка Лешего?! — незнакомка нервно хихикнула.— Что за глупость! — в её голосе тоже чувствовался небольшой акцент, только не алаонский.
— А кто ты, и почему следишь за нами? — снова взяла слово Амиора.
Девушка поняла, что отступать больше некуда. Ещё раз покосившись на Банни, она сказала:
— Меня зовут Рэй. Я хотела узнать, кто вы сами такие.
— А зачем тебе это знать? — подбоченилась Вика.
— В этом городе появилось нечто странное. А вы обе обладаете необычной силой.
— Ага, значит, теперь мы — шпионки Лешего! По-моему, она гонит.
— Погоди,— подняла руку Ами и снова посмотрела на Рэй.— А с чего ты взяла, что мы обладаем какой-то силой? Ты что, экстрасенс?
— Вроде того. Я изучаю магию. Сюда приехала, потому что всегда интересовалась магией Дайрона. А теперь здесь появилось какие-то странные сущности. И я бы хотела знать, что это такое.
Банни внимательно смотрела на девушку и понимала, что та не врёт. Но всё-таки, какая-то она сама странная. И их с Ами силу распознала. Чем это может грозить?
Вдруг Рэй вскинула голову и осмотрелась.
— Что такое?
— Я что-то чувствую. Кто-то приближается.
— Хочешь сказать?..— пробормотала было Банни, когда кусты раздвинулись, и оттуда не спеша, крадущейся походкой, вышел Тридцать пятый.
Все трое развернулись и, с криком, кинулись было бежать, но тут им дорогу преградил Леший. Он вытянул лапы вперёд в останавливающем жесте, и девушки невольно затормозили. Банни не удержала равновесие и шлёпнулась на землю, Ами быстро огляделась, ища пути к спасению, а Рэй сжала кулаки.
— Не советую вам бежать,— насмешливо рыкнул монстр,— он этого не любит.
Тридцать пятый шагнул к ним и оскалил огромные клыки. А Леший наклонился вперёд и внимательно вгляделся в лицо каждой девушки.
— Избранные?! Все трое — избранные! Вот это удача!
Рэй стиснула зубы и, резким движением, вытянула ладонь к морде Лешего.
— Тёмные силы, прочь!
Тот шарахнулся назад, споткнулся и сел, тряся головой. Девушки кинулись в обход него. Тридцать пятый подобрался и прыгнул следом.
— Нет, не трожь их! — крикнул Леший, хватаясь за свой браслет.
Чудовище, взлетевшее на нижнюю ветку, тоже тряхнуло зубастой башкой и, перепрыгнув на следующее дерево, соскочило на землю прямо перед беглянками. И раскрыло им навстречу пасть в своём обычном хриплом рыке. Рэй подняла было руку, но страшные челюсти так клацнули в воздухе, что она побоялась. Банни опустила голову, готовая разрыдаться, а Ами решительно повернулась к Лешему:
— Что тебе нужно?!
Тот встал, протирая глаза, и подошёл ближе.
— Не бойтесь, я не причиню вам вреда. Но есть кое-кто, желающий познакомиться с избранными. Тем более, такими сильными,— он глянул на Рэй.
Та снова сжала кулаки. Ами толкнула Банни под бок, и девушка почти услышала её мысли.
— Да,— она подняла голову.— Нельзя сдаваться. Похоже, у нас остался один выход.
— Точно.
Теперь уже Леший замер на месте и удивлённо уставился на пленниц.
— СИЛА ЛУНЫ, ПРОБУДИСЬ!
— СИЛА МЕРКУРИЯ, ПРОБУДИСЬ!
Две вспышки — белая и синяя, охватили девушек, заставляя отскочить Тридцать пятого. Рэй смотрела на них не менее ошарашено, чем Леший.
— Так вы...— пробормотал тот.
— Я Сейлормун! — выступила вперёд Банни.— Как ты и говорил, мы снова встретились.
— А я — Сейлор Меркурий! — поддержала её Ами.— Мы — Звёздные воины, и наш долг — очистить мир от таких, как ты!
Леший замер на месте от удивления, и на его морде было такое нелепое выражение, какое в других обстоятельствах вызвало бы смех. А вот Тридцать пятый, не ведающий столь сложных эмоций, просто кинулся на Хранительниц магических камней, как ему и было позволено.
— Берегись!!! — крикнула Рэй.
Девушки, не оглядываясь, прыгнули в разные стороны, монстр затормозил на том месте, где они только что стояли, и завертел головой, не зная, за кем гнаться. А те вскочили на нижние ветки деревьев и обернулись.
— СИЛА ЛУНЫ, В БОЙ!
— ВОДНАЯ СТИХИЯ, В БОЙ!
Два магических заряда ударили с двух сторон, но на сей раз чудовище успело отскочить.
— Бежим! — Меркурий спрыгнула вниз и, схватив Рэй за руку, кинулась в направлении дачного посёлка.
— За ними! — рявкнул пришедший в себя Леший.
— СИЛА ЛУНЫ, В БОЙ! — Сейлормун приземлилась прямо перед ними, выставив обе руки вперёд.
Сияние Священного огня ударило преследователям в глаза, и монстры, спотыкаясь друг о друга, кубарем покатились по земле, едва не смяв девушку. А она, не дожидаясь такого, рванула вслед за подругой.
Во второй половине дня следователя Рощина ждала какая-никакая, а новость — нашлось логово Лешего. Оно, скорее всего, временное, находилось в лесу, совсем недалеко от города. Осмотрев это логово, Рощин ещё раз задумался, человек ли Леший. Перед ним было гнездо, грубо сложенное из еловых ветвей. Но принадлежало оно, несомненно, маньяку. В нём нашлось ещё несколько таких же иглообразных волос, и собаки так же суеверно (наиболее подходящее определение) сторонились его. Поэтому, разочаровавшись в них, следователь, вместе с местным нарядом милиции, стали искать следы сами. Тех было удивительно немного, словно здесь действительно прошёл осторожный зверь. Но, установив направление его движения, пришли к выводу, что Леший направился к загородному дачному посёлку. Рощин уже знал, что там, на самом краю леса, есть озеро, где любят отдыхать как дачники, так и горожане. Поэтому, не тратя больше времени на поиски следов, он отправил наряд туда, а сам задержался возле посёлка. Тот тоже довольно близко подходил к Дайрону. Вечерело, но люди ещё ходили по улицам, и запросто могли стать жертвами маньяка. Не желая никого пугать раньше времени, следователь тоже стал прохаживаться туда-сюда, попутно ненавязчиво расспрашивая встречных, не боятся ли те гулять по лесу в такое время, и много ли там сейчас может быть людей.
Девушки выскочили из леса и остановились. Впереди виднелся посёлок. Ещё не хватало привести этих тварей туда. Не раздумывая, они свернули к виднеющемуся слева холму и, перебравшись через его вершину, свалились под нависшие лапы какой-то ели.
Рэй последней перевела дыхание, потом посмотрела на своих необычных спутниц. А те, в свою очередь, оценивающе смотрели на неё.
— Кто же вы такие? — наконец, спросила та.— А вообще, неважно. Это и есть тот маньяк, Леший, про которого рассказывали по телику?
— Да, он самый,— ответила Сейлор Меркурий.— Очевидно, это и есть то зло, что ты почувствовала.
— Но что ему от вас понадобилось?
— Теперь не только от нас, но и от тебя,— буркнула Банни.
— Ему нужны избранные,— пояснила Ами.
— Что ещё за избранные?
— Люди с определёнными способностями. И ты, оказывается, тоже избранная.
— Избранная? И зачем же мы ему?
— Да уж ни для чего хорошего,— проворчала Сейлормун.— А ещё он знает, кто мы на самом деле. По твоей, кстати, милости.
— Ты всегда такая зануда? — покосилась на неё Рэй.
— Что?!
— Тише,— осадила их Ами.— Сейчас не время ссориться. Он действительно знает, кто мы такие. Но он не должен рассказать об этом своим хозяевам.
— Вы сможете одолеть этих уродов?
— Мы попытаемся.
— Я бы хотела вам помочь.
— Думаю, это возможно, — Меркурий выразительно посмотрела на соратницу, и та опять её поняла. Рэй тоже обладает большой силой. Достаточной, чтобы...
Человеческая часть Банни была против того, чтобы отдать магический амулет этой вздорной девчонке, но Сейлормун чувствовала в ней родственную душу. Родственную во всём — и в силе, и в убеждениях. Поэтому она просто кивнула и достала волшебную шкатулочку.
— Что это? — обернулась к ней Рэй.
— Это наша сила,— торжественно объяснила Сейлормун.— И ты, несмотря ни на что, подходишь, чтобы тоже получить её.
— Я могу стать такой, как вы?
— Да,— Ами подсела ближе.— И я уже знаю, что подойдёт тебе больше всего.
В шкатулочке остались три магических камня. Осмотрев их, она указала на красный, лежащий напротив пустого гнезда. Над ним, на лепестке крышки, переливалась красным и фиолетовым надпись. Алаонка прочитала:
— Звезда Аранор — Марс. Покровитель храбрости и ключ к стихии Огня.
— Пожалуй, это действительно мне подходит,— улыбнулась Рэй.
— Держи,— Банни вытащила талисман и протянула ей.
И тут к ним, прямо сквозь ветви, свалился Тридцать пятый. Удар его когтей обрушился на талисман. Шкатулку Сейлормун успела закрыть и убрать. Рэй схватилась за руку, красный камень покатился по земле. Все три девушки шарахнулись назад. И тут же, вслед за первым чудовищем, возник Леший. Огромная лапа схватила Рэй за шею.
— Никому не двигаться! — раздался низкий рык.
Рощин стоял на тропинке, ведущей в лес, и осматривался. Вечерело, под густыми ветвями ёлок уже было довольно темно. Интересно, нападёт ли Леший на него — одинокого путника, или он нападает только на девушек? А потом задался очередной безответный вопрос: зачем маньяк вообще это делает? И что за избранная ему нужна? Если бы этот таинственный тип бросился сейчас на самого Рощина, тот бы ему показал. Оглядевшись, следователь вытащил из кобуры под мышкой пистолет и заглянул в барабан. После всех тех странностей он уже начал сомневаться, поможет ли оружие против неведомого чудовища.
Вернул его к реальности какой-то звук. Рощин обернулся и присмотрелся к тропинке, уходящей в темнеющий лес. Кажется, по ней кто-то мчался, быстро приближаясь. На всякий случай следователь отступил в сторону, к большому, широкому еловому стволу. И уже оттуда присмотрелся к бегущему внимательней. Сначала ему подумалось, что это собака, потом он засомневался, не лошадь ли это. Но у лошади не такой звук шагов.
А секунду спустя мимо него галопом пронеслось создание, какого не увидишь в самых кошмарных снах. Дыхание хриплым рыком вырывалось из его оскаленной пасти, широкие лапы с огромными когтями, глубоко вонзавшимися в землю на бегу, чем-то жутко напоминали человеческие руки и ноги. И тело тоже, несмотря на жёсткую иглистую гриву на сгорбленной по-бычьи спине. Неведомая тварь вылетела на опушку леса и на миг остановилась, опустив морду к земле. Потом повернула влево и понеслась дальше. Хвоя взметнулась из-под когтей чудовища, и оно скрылось с глаз. А Рощин стоял, в оцепенении глядя ему вслед.
Леший монументально высился на самой вершине холма, держа в одной лапе талисман Марса, а второй обхватив шею Рэй. Сейлормун и Сейлор Меркурий стояли ниже на склоне, не зная, что делать. Рядом переминался с лапы на лапу Тридцать пятый.
— А теперь отдайте мне магические камни, или я её убью,— прорычал Восемнадцатый.
Девушки переглянулись. Леший приподнял руку выше. Ноги Рэй оторвались от земли.
— Нет! — Сейлормун подалась вперёд, но ей тут же преградила дорогу безмолвная тварь.
— Бейте его! — проговорила девушка одними губами, указывая глазами на своего пленителя.
— Зачем ты это делаешь?! — крикнула Банни, чем вызвала грозное ворчание Тридцать пятого.
— Я — исполнитель,— к её удивлению, послушно ответил Леший,— разговаривать вы будете с хозяином,— он опять оскалился, то ли угрожая, то ли насмехаясь.— Если, конечно, послушаетесь и сами сдадитесь.
Сейлормун и Меркурий снова переглянулись. Похоже, они были в безвыходном положении. Отдать чудовищу камни — значит остаться безоружными. А стало быть, его хозяин, кем бы тот ни был, получит всё — и трёх избранных, и три (а точнее, все пять) дайронских амулета. Но дать бой сразу двум страшилищам... Тогда Леший успеет убить их новую подругу. Похоже, ему это ничего не стоит.
— А если не хотите по-хорошему,— кажется, этот "исполнитель" терпением не отличался,— тогда вы все умрёте! Тридцать пятый, сними с них камни! — быстро скомандовал он.
