Сын Неба

-Посмотрим, — пожал плечами Лось. — Я об этом как-то не думал...

-А зачем же мы летим, как не за этим! — Гусев направился на командирский корабль.

Спустя минуту он принял по радио от всех экипажей доклады о готовности, а затем, скомандовав: "Старт!", повернул рукоятку запуска.

Над Петроградом раздался оглушительный рокот, переросший в рёв, заглушающий все другие звуки.

"Ну, поехали!" — раздался в динамиках всех переговорных устройств в междупланетных аппаратах восторженный голос Гусева.

Лося с силой вжало в кресло, в глазах потемнело от бешеного ускорения.

Вера

Превозмогая неимоверную усталость от навалившейся тяжести ускорения корабля в междузвёздном пространстве, от вновь пережитых потрясений для организма при старте, Лось старался сосредоточиться и думать.

Теперь, когда экспедиция состояла из трёх независимых аппаратов, каждый из которых самостоятельно двигался в междупланетном пространстве, было особенно важно, чтобы все корабли успешно достигли Марса.

Конечно, было здорово, что их летело так много. Не так, как в тот далёкий первый раз, когда их было только двое. Но с другой стороны их силы рассредоточены, и теперь всё зависело от благополучного прибытия на Марс всех трёх аппаратов. Особенно важно, считал Лось, чтобы встретиться поскорее на Марсе с Гусевым. Он помнил, как безжалостно с ними расправилась армия Тускуба.

* * *

Спустя некоторое время аппарат достиг предельной скорости, близкой к скорости света. Ускорение прекратилось. Пропала наваливавшаяся на тело тяжесть, оно стало необычайно лёгким.

Лось по стенке аппарата, как муха, добрался до одного из наблюдательных приборов и приник к окуляру, вглядываясь через него в темноту безвоздушного пространства.

Глаз кололи острые лучи бесчисленных звёзд. Лось, поворачивая перископическую трубку прибора вправо и влево, вверх и вниз, пытался найти два других аппарата советской марсианской экспедиции.

Наконец он заметил немного ниже и левее огромную звезду, сверкающую особенно ярко, прочерчивающую бездонное пространство, как метеор. Остальные звёзды, крупные и мелкие, маленькие и большие, оставались на месте. Лось догадался, что видит один из кораблей.

Он перебрался на противоположную сторону аппарата, снова припал к наблюдательной трубе и вскоре обнаружил такую же яркую звезду, мчащуюся через безвоздушное пространство по другую сторону аппарат, выше и правее.

Все три аппарата шли ровно, с одинаковой скоростью, стремительно пересекая пространство между планетами.

Лось успокоился и принялся делать баллистические расчёты, записывая что-то в свой блокнот. Он назначил по одному члену своей команды смотреть в приборы внешнего наблюдения, симметрично размещавшиеся вдоль всей окружности аппарата. Таким образом, в них было видно всё окружающее пространство. В случае какой-нибудь опасности наблюдатели должны были сообщить ему немедленно.

Пятый член команды наблюдал за работой двигателя корабля.

Периодически наблюдатели докладывали Лосю о том, что видно в окружающем пространстве и что происходит с другими аппаратами, которые, по-прежнему, двигались справа и ниже и слева и выше корабля, образуя треугольник, мчащийся к Марсу с невообразимой скоростью.

* * *

Спустя час один из наблюдателей заметил какую-то приближающуюся к ним туманность.

Лось занял место у наблюдательного прибора и стал рассматривать обнаруженное явление.

Туманность отчётливо выделялась на фоне черноты неба, испещренной колючими звёздами. Находившееся позади по курсу аппаратов Солнце, подсвечивало её. Она тянулась как какое-то фантастическое облако куда-то в беспредельность пространства и исчезала в его чёрной пучине.

Лось приник к окуляру с противоположной стороны аппарата.

Облако было видно и здесь. Оно также исчезало где-то в бездне мирового пространства.

Спустя совсем непродолжительное время облако стало шире, потом ещё шире, и вскоре оно занимало уже половину горизонта, а его детали стали теперь отчётливо видны.

Лось максимально увеличил кратность оптики наблюдательного прибора и в ужасе отпрянул от него: это было бесчисленное множество астероидов, маленьких и больших, размером с небольшую планету и подобных пыли. Всё это кольцо вращалось на некотором удалении от Солнца в солнечной системе и теперь встало на их пути.

"Серьёзное и опасное препятствие! — сообщил свои соображения инженер экипажу. — Необходимо сообщить о нём другим аппаратам и попытаться изменить курс!"

Он снова бросился к арифмометру и записной книжке делать расчёты, поручив наблюдавшему за двигателем Максиму Полежаеву установить радиосвязь через междупланетное пространство с другими аппаратами и сообщить им об обнаруженной опасности.

Радиопередатчик молчал, видимо, потому что корабли двигались со скоростью, близкой к скорости света. К тому же Лось в результате расчётов пришёл к неутешительному выводу, что избежать прохождения через астероидный пояс не удастся, либо им придётся изменить курс по такой гиперболической траектории, что они не смогут попасть на Марс и унесутся в межзвёздное пространство.

Оставалось только верить, что им и другим аппаратам удастся преодолеть преграду без потерь.

Лось снова приник к наблюдательному прибору.

Теперь уже туманность была закрывшим всё пространство впереди скопищем различной величины космических тел, которые стремительно надвигались на корабль.

Вдруг Лось заметил в наблюдательный прибор словно огромную дыру в том сплошном каменном поле. Она была чуть левее по курсу. Видимо эту брешь проделала какая-то недавно пролетевшая комета.

Он направил корабль в сторону этой дыры.

"Хорошо бы и другим сообщить, чтобы туда летели", — подумал инженер. Однако связи с другими кораблями не было.

Насколько возможно было, они изменили курс, и на огромной скорости влетели по касательной к краю расселины в хоровод астероидов.

Другие корабли потерялись из вида. В наблюдательный прибор было видно лишь серую пелену от проносящегося мимо со скоростью света скопища камней.

Вдруг оно кончилось, и как ни в чём не бывало, вокруг снова был чёрная бездонная глубина, усеянная бесчисленными звёздами и созвездиями.

Теперь уже был виден и Марс. Он находился правее и ниже курса, и, откорректировав направление движения аппарата, экипаж Лося направился к стремительно приближающейся планете.

Двух других аппаратов не было видно по-прежнему, и Лось встревожился. Это внезапно возникшее астероидное поле было очень серьёзным препятствием, о которое корабли могли разбиться. На такой скорости столкновение в следующую же секунду превратило бы и аппарат, и всё, что было внутри, в космическую пыль.

Лось загрустил и даже забыл о подготовке к предстоящей скорой посадке.

* * *

"Вера есть знание ненаступившей реальности! — говаривал как-то в далёком детстве Лосю его отец. — Во что ты будешь верить, то и наступит!"

Иногда, очень редко, Лось вспоминал эти слова. Они всплывали очень медленно и неявственно из самой древней глубины его сознания, где таились воспоминая о детстве и юности. Обычно это происходило в самые тяжёлые минуты жизни.

И теперь, видимо, пришло время верить. Верить в удачу, в судьбу, в благополучный перелёт до Марса.

Лось не часто позволял себе такое, и теперь ему было трудно положиться на веру, на то, что два других аппарата достигнут красной планеты...

-Мстислав Сергеевич, Марс! — услышал он голос одного из наблюдателей.

В эту секунду Лось ощутил нарастающую тяжесть в теле. Аппарат вошёл поле притяжения планеты и теперь переворачивался соплом двигателя вперёд по курсу.

Надо было готовиться к посадке.

Посадка

Посадка на Марс была жёсткой. Аппарат, хотя и сделал манёвр, и, как положено, перевернулся задней частью к поверхности планеты, но не смог достаточно затормозить двигателем и сильно ударился о каменистое плато, подпрыгнул ещё и ещё раз, с каждым разом отрываясь от поверхности всё меньше, потом вдруг словно воткнулся в него, встал почти вертикально, но спустя секунду со скрежетом о песчаник повалился на бок, накренился на сорок пять градусов и вдруг замер.

Скрежет, лязганье металла, рёв двигателей, всё вдруг разом стихло, и наступила томительная тишина.

Экипаж здорово потрепало при посадке, но обошлось без жертв. Все, в том числе и Лось, отделались ушибами, ссадинами, кто-то всё-таки вывихнул руку. Теперь, приходя в себя, они готовились открыть люк.

Но не это беспокоило сейчас Лося.

Странное сплетение чувств овладело им.

Он радовался, правда, ещё не совсем осознанно, что снова совершил перелёт на Марс, и в тоже время беспокоился, испытывал настоящую тревогу, что с ним рядом нет Гусева.

Ему почему-то вдруг вспомнилось их бегство с Марса. "Да, тогда если бы не Гусев, вряд ли я сейчас был бы жив", — подумал он.

Ему, как инженеру, было понятно, что за десятки миллионов километров практически неуправляемого полёта разброс между траекториями кораблей будет огромный. Но какой? Возможно, что какой-нибудь из кораблей и вовсе промахнётся и, миновав Марс, устремится в безграничные просторы космоса навсегда. Да ещё это астероидное поле.

От этой мысли Лося пробрал холодок.

"Да, без Гусева будет трудно!" — подумал Лось, готовясь к тому, что они уже не увидятся.

Несмотря на то, что с ним было пятеро здоровенных парней, которых тщательно отобрал для полёта Гусев, Лось вдруг растерялся как ребёнок.

Он вдруг представил себе, как грохот от их двигателей разлетелся в скудной марсианской атмосфере на сотни километров вокруг, возвестив её обитателей об их прибытии. "Такой же грохот должен быть слышен и при посадке других аппаратов! — подумал Лось. — Может быть, ориентируясь по этому грохоту, мы найдём их?!"

Но инженер понимал, что по этому же грохоту найти их могут и другие.

Конечно, прошло уже много лет с тех пор, как они покинули Марс, и вряд ли их кто-то ждёт: слишком хлопотное дело — ждать. Но всё-таки... К тому же где-то здесь уже приземлились американцы... если они долетели.

Спустя некоторое время они проверили действие радиостанции. Она работала. Тогда стали набирать условленную частоту. Однако в эфире была тишина. Лось долго вслушивался в неё, словно ждал, что вот сейчас раздастся голос Гусева. Однако тишину ничто не нарушало кроме потрескивания. Сигналов от третьего корабля также не поступало.

Всем не терпелось выбраться из аппарата наружу. Как-то не верилось, что они за десятки миллионов километров от Земли. Хотелось попробовать, что это такое Марс.

-Здесь осторожнее надо быть! — предупредил ребят Лось, когда они отвинтили люк и собирались его открывать.

-А что такое? — поинтересовались они.

— Тут всякая инопланетная живность водится неизведанная, — разъяснил Лось, с брезгливой дрожью вспоминая гигантских марсианских пауков. — Ещё растения, кактусы, как будто плотоядные...

В открывшийся люк пахнуло сухим тёплым воздухом. В глаза ударил яркий солнечный луч. Солнце косматым комом всходило над близким горизонтом.

Все осторожно вылезли из аппарата наружу, стали опасливо прислушиваться и оглядываться по сторонам.

Лосю показалась эта картина такой знакомой, как будто он только вчера покинул Марс вместе с Гусевым, и не было томительных лет ожидания. И вместе с тем, он ощутил, что соскучился по этому унылому пейзажу, который не видел столько лет, но потом осознал, что возможно, это тоска по ушедшей молодости, по Аэлите.

Сердце больно защемило, и Лось постарался отвлечься от этих мыслей. Он занялся определение местоположения корабля, достав астрономические приборы и производя расчёты.

Его ребята, всё-таки знавшие, что перелетят на неведомую планету, но не верившие в это, по-видимому, до конца, теперь радовались как дети, впервые увидевшие что-то удивительное и манящее, как море. Это было удивительнее моря. Это был Марс, другая жизнь, другая планета за миллионы, десятки миллионов километров от Земли. Они резвились, гонялись друг за другом по пустынному песку, слегка поросшему какой-то растительностью, бросались друг в друга камнями, высоко подпрыгивали, пользуясь меньшим весом тела в слабом марсианском притяжении, — словом дурачились, как могли.

Лосю было не до веселья. Определив местоположение корабля, он понял, что теперь они

Оказались намного южнее по сравнению с предыдущей посадкой. Они были где-то вблизи экватора. Это подтвердило и скоро взошедшее в зенит Солнце. Оно пылало теперь над самыми головами

Здесь практически не было растительности, почва была другой. Временами, исследуя окружающее пространство, Лосю казалось, что он просто отвык от марсианского грунта и растительности, но потом всё же вспоминал ухоженную вспаханную почву под кактусами, и понимал, что здесь всё другое. "Быть может, так изменилась планета за то время, что нас не было?" — думал инженер, но потом отбрасывал эту бредовую мысль подальше, понимая, что для геологии Марса период их отсутствия — лишь краткий миг в многомиллиардном цикле лет жизни планеты.

Здесь всё было незнакомо, пустынно, заброшено. Экипаж прошёл вокруг несколько километров, но не встретил ни каналов, ни кактусов, ни загадочных построек и колодцев, ни даже гигантских марсианских пауков. Это была настоящая безжизненная пустыня, и теперь Лосю всё больше казалось, что тот первый полёт был его сном. Теперь Марс выглядел так, как он и должен был выглядеть, безжизненным и пустынным. Ни Соацеры, ни Аэлиты, ни вообще каких-нибудь марсиан. Только они, косматое Солнце в самом зените и их резко очерченные лиловые тени на каменистом безжизненном песке.

Лось потряс головой, пытаясь избавиться от наваждения. Ему всё сильнее стало казаться, что он прилетел на какую-то другую планету. Он распорядился достать из аппарата летательный аппарат, собранный на Земле по марсианским чертежам. "Если он заработает — это будет единственным подтверждением того, что жизнь на Марсе ещё существует, — подумал инженер. — Во всяком случае, теперь и сейчас!"

Машина была готова к пробному запуску. Лось достал небольшой мешок с марсианским порошком, который он прихватил в прошлый раз с собой в надежде наладить его производство на Земле, засыпал порошок в коробочку, оставив половину про запас.

-Запускай, — скомандовал Лось, и машина тотчас застрекотала и взвилась в сторону под неумелым седоком.

Лось понял — марсианская цивилизация до сих пор существует, во всяком случае, её полярные станции работают, хотя он и подозревал, что, возможно, они могут функционировать без обслуживания и ещё некоторое время, может год, а может столетие, после того как к ним последний раз прикоснуться. Лось не знал их устройства.

-Что будем делать, Мстислав Сергеевич? — спросили Лося.

-Двое остаются здесь, у аппарата, — скомандовал инженер. — У них есть стрелковое оружие и пулемёт, сигнальные ракеты, а также запас провизии и воды на два месяца при экономном использовании. Их задача — охранять аппарат, не подпускать к нему никого, постоянно находится в эфире на условленной частоте для обнаружения сигналов от других аппаратов. При обнаружении других участников перелёта установить их местоположение и скоординировать действия по объединению сил второй советской марсианской экспедиции. Главный аппарат тот, на котором летела группа Гусева. В случае отбытия к Гусеву — оставить подробную запись в бортовом журнале, где и как его искать, а также сообщить способы связи. В случае серьёзной опасности укрыться внутри аппарата, вывинтить аппараты наблюдения и, используя их, как бойницы, продолжать оборону. Сигнальные ракеты запускать по одной раз в час, но только в самом серьёзном случае. Трое, надо выбрать кто, полетят со мной на двух машинах на север. В любом случае, мы вернёмся к аппарату не позднее, чем через неделю.