Птица с железными перьями

— Эй, — лениво поинтересовался он у Оруфи, чтобы как-то нарушить молчание. — А в какого зверя ты превращаешься?

Вздрогнув, колдунья повернулась к нему. Среди хозяйского барахла она откопала сандалии и песочного цвета платок, и повязала его вместо капюшона. Теперь ее уши не будут видны первому встречному, да и от солнца платок защищал. Йоттару тоже следовало бы об этом подумать, но он понял это только через полчаса после выхода. Он привык к полетам, а на высоте всегда было холодно.

— Я не знаю, — тихо ответила девушка.

— То есть как это?

— Я почти не помню себя после превращения. Искать зеркало и смотреться в него не могла.

— Судя по ушам, это степная рысь, — вмешался Фавио.

Всю дорогу до этого он шел молча — похоже, дыхания не хватало, чтобы быстро идти и говорить одновременно. Но сейчас, конечно, не мог смолчать и упустить возможность поумничать.

— Как ты вообще стала оборотнем? — проигнорировал его замечание Йоттар. — Родилась такой?

Некоторое время Оруфи молчала. То ли с мыслями собиралась, то ли раздумывала, сколько им можно сказать.

— Нет, не родилась, — неохотно отозвалась она. — Стала такой, лет в девять. Это обрыв там, впереди?

Йоттар перевел взгляд. Перед ними, в дрожащем жарком мареве, действительно виднелся обрыв. За ним должна была быть река — он помнил это по карте.

— Ага, — подтвердил он. — Пошли быстрее, там хоть попрохладнее будет.

Вышли из деревни они не больше часа назад, но пить уже хотелось. Кажется, сейчас жара была даже сильнее, чем обычно. Очередное следствие колдовства? Последние две ночи небо снова светилось оранжевым. Может быть, мелькнула тоскливая мысль, его цвет уже не изменится. Белое марево днем, оранжевое — после заката... Голубого неба Йоттар не видел два года, с самого переезда из столицы. А ведь в Файнаре, как и во всей империи, молятся Вечному Синему Небу. Сейчас это казалось насмешкой.

Они ускорили шаг. Обрыв приближался медленно, будто издевался над ними. Впереди уже можно было разглядеть мелкие камни, занесенные красным песком. Рядом с предвкушением улыбался Фавио. Сейчас его даже было жалко — из них троих император был самый светлокожий, успел покраснеть от солнца и начинал задыхаться от быстрой ходьбы. Пожалуй, решил Йоттар, возле реки можно будет сделать привал. Он еще не свыкся с ролью командира.

Снизу слышался шум. Кея была быстрой и полноводной рекой. Вода в ней оставалась холодной даже здесь — Кея брала свое начало из горных ледников, и не успевала нагреться даже за несколько десятков миль. Когда два года назад Йоттар по незнанию попытался зайти в нее, его чуть не смыло течением. Впрочем, невозможность купаться в реке была малой платой за обилие воды в городе и деревнях. Все-таки, Файнар стоял в пустыне.

Но, подойдя ближе, стало ясно, что к шуму воды примешиваются другие звуки. Чавканье, шлепанье, громкое бульканье и невнятное бурчание. Йоттар поднял руку, давая сигнал остановиться.

— Что слу... — начал было Фавио.

Оруфи, умница, слегка толкнула его, чтобы заткнулся. Бросив ей поводья голубя — вряд ли, конечно, ленивая птица убежит далеко, если испугается, но лучше не рисковать — Йоттар достал из-за спины винтовку. Медленно он подошел к самому краю и, пригнувшись, заглянул за него.

Внизу вместо знакомой полноводной реки среди камней тек обмелевший ручей. Желтая пенящаяся вода отсвечивала на солнце мутными бликами. Рядом, на залитом кровью берегу, среди камней и гальки, громко чавкала многоножка. Возле нее валялись несколько изломанных, искореженных тел. До самой воды тянулись окровавленные кишки, разбросанные, изорванные внутренности. Стараясь не дышать, Йоттар медленно сделал шаг назад. Предательский камушек, попав под ногу, с оглушающе громким стуком покатился вниз. Чудище шустро подняло оплывшее тупое лицо.

— Щ-щ-щелавех-к-х! — счастливо произнесла она.

Глава 11

Сильно и быстро, будто специально мешая сосредоточиться, билось сердце. Пули не помогут — он помнил это по прошлому разу. Глубоко вздохнув, Йоттар заставил себя успокоиться. Чудище, цепляясь многочисленными конечностями, шустро карабкалось вверх.

— Там многоножка, — сообщил он, немного отойдя от обрыва. — Оруфи, сможешь ее убить или отпугнуть?

— Смогу... — с сомнением согласилась колдунья. — Только... для ритуала мне надо, чтобы она не отвлекала меня хотя бы несколько минут.

— Ты же говорила, что чудища тебя не трогают.

— Скорее всего, не тронет, — неуверенно подтвердила девушка, — но мешать точно будет.

— Хорошо, — хмуро буркнул Йоттар. — Фавио, пошли, отвлечем эту мразь.

Побледневший император дрожащими руками вытащил пистолет из кобуры. Последнюю ему еще вчера сунул Йоттар, в красках пояснив, что именно могут отстрелить себе те, кто носит оружие за поясом. Не оглядываясь на колдунью — пусть и было любопытно посмотреть на ритуал, но время стоило поберечь — Йоттар приблизился к обрыву и взвел курок. В кровь сбив десятки конечностей, чудище пыталось взобраться вверх. Получалось это не так быстро, как многоножке того хотелось, отчего она издавала раздосадованное бурчание.

Прицелившись, Йоттар выстрелил в один из булыжников, чудом держащийся за обрыв. С грохотом камень покатился вниз, превратив несколько ног чудовища в кровавое месиво.

— З-з-злой-й ч-ч-чщелавех-х! — обиженно взвыла многоножка.

Приглядевшись, Йоттар понял, что панцирь у нее все-таки задет. Жаль, что камней здесь было не так много. Он снова выстрелил — пуля угодила прямо перед чудовищем. Проглотив несколько взлетевших в воздух камешков, многоножка облизнулась посиневшим и распухшим, как у мертвеца, языком.

— Злой-й щ-щелавех-х-х! Но вкус-с-сный!

Йоттар сделал несколько шагов назад. Никаких подходящих камней по близости больше не было. Жаль, что они не в скалах — там чудовище удалось бы завалить грудами булыжников. Здесь оставалось тянуть время.

Сзади раздавался тоскливый и тонкий напев флейты. Не выдержав, Йоттар обернулся на секунду. В завораживающем танце, под звон серебряных колокольчиков, кружилась Оруфи. Закрыв глаза, девушка играла на флейте. Разноцветная одежда мелькала пестрым пятном, сливались в причудливый рисунок татуировки. Вот они какие, ритуалы шаманов из Диких земель.

Снова грохнул выстрел. Последовав примеру Йоттара, император пальнул в землю. Это помогло мало — опять сожрав несколько камней, многоножка выползла наверх. В по-собачьи распахнутой пасти с вываленным наружу языком читалось явное намерение сожрать всех троих и закусить голубем. Фавио, дрожа всем телом, целился в чудище, застыв в паре шагов от него. Схватив императора за шиворот, Йоттар отшвырнул его в сторону. Зря он вообще позвал его помогать — только мешается.

Разочарованной многоножка не выглядела. Радостно, насколько позволяли оплывшие черты, она уставилась на Йоттара. Наверное, решила начать с него. Тем лучше. Почти не целясь, Йоттар выстрелил чудовищу прямо в морду. От выстрела с такого расстояния даже чудовище подалось назад. Воспользовавшись этой паузой, Йоттар поставил винтовку на предохранитель, закинул за спину и рванул с обрыва.

Спуститься бегом не получилось — за пару метров до земли Йоттар все-таки споткнулся и плашмя упал на камни. Кажется, из легких разом вышибло весь воздух. Мотая головой, чтобы прогнать поднявшуюся в ней муть, он поднялся. К счастью или сожалению, многоножка направилась за ним. На это он и рассчитывал — собирался бегать туда-сюда, пока Оруфи не завершит ритуал. Убегать на ровной поверхности он не рискнул — помнил, как быстро такое чудовище догнало телохранителей императора. Спуск с обрыва, по впопыхах составленному плану, должен был дать небольшую фору. Вот только то, каким способом чудовище станет его догонять, оказалось неожиданным.

Свернувшись калачиком, так, что виден стал только рыжий панцирь, многоножка покатилась вниз и звучно плюхнулась в мутную воду. Взлетели в воздух желтые брызги. Йоттар моргнул, от души обругав себя за то, что решил отвлечь чудовище на себя. Надо было сбросить Фавио. Пусть бы многоножка жрала императора, пока колдунья не закончит плясать. Ну или голубя — от него все равно почти нет пользы.

Не спеша, чудовище разворачивалось в воде. Поняло, наверное, что сбежать жертва не успеет. Сглотнув, Йоттар достал винтовку и взвел курок. Даже у многоножки должно быть слабое место. Вот только вряд ли он успеет найти его с двумя оставшимися в магазине пулями.

То ли оскалившись, то ли улыбаясь полным гнилых пеньков ртом, чудовище повернулось к нему. Йоттар выстрелил прямо в крохотный глаз и попал. Глазное яблоко звучно лопнуло и растеклось.

— Н-нге с-с-стрел-ляй, щ-щ-щелавек! — пробубнила многоножка, слизывая покрывшую морду жижу.

Йоттар выстрелил снова, в этот раз — в низкий желтоватый лоб. Пуля снова попала в цель, но и это не принесло результатов. Многоножка обиженно засопела и засеменила двадцатью парами ног к нему.

На этом можно было заканчивать сражаться и начинать молиться Вечному Небу перед смертью. Мгновения, липкие и тяжелые, тянулись, позволяя как следует подумать о том, что именно Йоттар сделал неправильно. Зря решил отвлечь многоножку на себя... это уже было. Зря потратил две пули на бессмысленные выстрелы. Зря пошел к реке этой дорогой. Зря подрался тогда с Кайлефом, зря не полетел один, зря так поздно признался Эйре в любви...

Снова грохнуло. С омерзительным чавканьем голова чудовища треснула и разлетелась на куски. Следом треснул панцирь. Зеленоватая жижа вперемешку с красной человеческой кровью брызнула в сторону, обдав Йоттара вонючими каплями. Еще несколько секунд он стоял, глядя, как дергаются, нелепо выворачивая суставы, руки и ноги. В голове царила звенящая пустота.

— Ты как?

Йоттар поднял голову. Над обрывом выглядывал Фавио с пистолетом в руке.

— Ритуал сработал? — выдал Йоттар первое же предположение.

Фавио гордо покачал головой.

— Нет же! Это я ее застрелил.

Йоттар перевел взгляд на останки чудовища. Мутная вода ниже по течению медленно окрашивалась буро-зеленым.

— Как ты это сделал? — хрипло выдавил он.

Император пожал плечами.

— Наверное, попал в слабое место. Мы с Оруфи сейчас придем!

Опустившись на горячие камни, Йоттар молча ждал, пока спутники его нагонят. Судя по ругани и курлыканью, они безуспешно пытались уговорить голубя долететь до реки. Спустилась птица все-таки пешком, пару раз оступившись и чуть не растеряв мешки с припасами. Когда все они оказались внизу, Йоттар обратился к колдунье:

— Это ты так монстра?

— Я же сказал... — возмущенно начал император.

Оруфи качнула головой.

— Нет. Не успела. Это правда он.

Ничего умнее "Ого" Йоттар ответить не смог.

Они прошли немного вверх по реке. Берег был ровный и широкий — в самый раз для долгого похода. Когда окровавленные тела и труп чудовища скрылись из виду, Йоттар скомандовал привал. Стянув покрытую вонючей слизью рубашку, он зашел на середину реки. Вода была теплой и едва доставала ему до колен. Присев, он долго, с остервенением умывался. Запах крови монстра, кажется, впитался в кожу и дошел до костей. Всем сердцем надеясь, что эта жижа не ядовита, Йоттар кое-как выстирал рубашку там же, в реке. Надел он ее, не дожидаясь, пока высохнет — на жаре мокрая ткань приятно остужала.

— Так как ты это сделал? — снова спросил он, выйдя на берег.

Фавио недоуменно обернулся. Вместе с Оруфи они достали часть припасов и ели их, устроившись на камнях. Голубь, с которого сняли груз, жадно пил воду из реки.

— Я же сказал — выстрелил. Просто надо было в голову стрелять.

— Я стрелял ей в голову. В этот раз, и в прошлый... И телохранители твои стреляли. Не помогало!

Император задумался. Размышлял он долго — почти минуту. Йоттар успел сесть рядом и присоединиться к трапезе.

— Тогда я не знаю. Может, случайность? — предположил Фавио.

Такое объяснение Йоттара не устраивало, но ничего лучше он и сам придумать не мог.

Минут двадцать ушло на отдых. Собравшись, они двинулись дальше на север. После полудня дорогу закрыла тень от обрыва, и идти стало легче.

Йоттар молчал — перед глазами все еще стояла топорно-грубая морда чудища. Повезло все-таки, что выстрел Фавио пришелся в цель. Наверное, он и правда угодил в единственную уязвимую точку. Жаль только, что труп разлетелся на куски, и рассмотреть, куда именно попала пуля, нельзя.

— Эти твои танцы... — все-таки заговорил он. — Ритуалы всегда так проходят?

Оруфи удивленно подняла на него глаза, будто не ожидала, что с ней заговорят. Она шла немного позади, рядом с голубем. Император тащился последним, отставая на несколько шагов. Йоттар чуть сбавил ход, чтобы поравняться с девушкой.

— Не обязательно, — тихо ответила она. — Но мне удобнее так.

Тень от обрыва удлинилась, дотянувшись до реки. Уже скоро должен был показаться Файнар, но ни голосов, ни лая собак, ни даже выстрелов слышно не было. Тяжело дыша, их с трудом нагнал император. Волосы и рубашка у него были мокрыми от пота, к лицу липла красная пыль.

— Привал? — с надеждой спросил он.

Пару секунд Йоттар потратил на обдумывание.

— Нет, — решил он. — Идем еще часа два, отдыхать будем перед самым городом.

Фавио разочарованно вздохнул, но промолчал. Йоттар снова повернулся к Оруфи.

— Вообще-то, ритуал был красивый.

— Да! — неожиданно горячо поддержал его Фавио. — Эта музыка, и танец, и... и ты... Все было... волшебно!

Не глядя никому из них в глаза, Оруфи чуть улыбнулась.

— Мне так удобнее, — зачем-то повторила она. — От голема было бы больше пользы, но я не умею их делать.

— Что ты вообще хотела сделать? — поинтересовался Йоттар.

— Вызвать песчаный смерч.

— Ты и такое можешь, — вслух восхитился Фавио. Он шел, не глядя по сторонам, и, похоже, прикладывал все силы, чтобы держаться наравне, но все равно медленно отставал снова.

— Маленький, и ненадолго, — пояснила колдунья. — Но чудовищу бы хватило... наверное.

— Наверное? — уточнил Йоттар. — То есть, даже если бы мы тянули время, сколько надо...

Девушка замотала головой.

— Нет-нет, должно было сработать!

Йоттар нервно усмехнулся. В следующий раз, напомнил он себе, надо скормить монстру голубя и пару придорожных булыжников, а не рисковать собой. Оглянувшись на волочащегося в десятке шагов от них императора — расстояние быстро увеличивалось — он все-таки сжалился.

— Привал, — скомандовал он.

Пришлось повторить это, когда Фавио все-таки их нагнал. Тот, счастливо и устало улыбнувшись, рухнул на камни и некоторое время лежал молча, не двигаясь. Если бы не чудовища, готовые в любой момент вылезти из-за угла, Йоттар заставил бы его разгружать голубя. Но в случае внезапного боя от полностью выбившегося из сил парнишки толку будет мало. Или, что еще хуже, придется защищать его, спасая от монстров. Пока что, правда, это Фавио его спас, но походило это больше на случайное недоразумение.

Сняв мешки с голубя, Йоттар сел в тени и достал из сумки карту.

— Сейчас повернем налево, и должен показаться Файнар, — сообщил он, пока Оруфи доставала продукты. — Если... если там все, как в деревне, то идем в центр города, там дома побогаче. Будем идти медленно, прятаться, чтобы с монстрами не столкнуться. Если... там есть выжившие, то... им тоже лучше не попадаться, — выдавил он.