— Предлагаю выбрать наместников и подождать, хотя бы года три. Возможно, за это время ситуация прояснится.
— Согласен, — буркнул Витус и поднялся. — Будем считать вопрос решенным.
— Подожди! — подал голос Михаил. — У меня есть предложение получше!
— Какое? — Гном нехотя сел и сложил руки на груди. — Говори, не тяни.
— Почему бы Совету высших магов не взять на себя тяжёлое бремя власти? — вкрадчиво спросил миротворец, обвёл коллег строгим взглядом и с воодушевлением продолжил: — Нам давно пора активнее вмешиваться в дела мира, повышать авторитет Совета. Учить и направлять лайфгармцев, помогать им справляться с трудностями, не наставляя, а отдавая приказы. Тем более наши главные смутьяны во главе с керонским выродком ушли, бросив вверенные им государства на произвол судьбы. На мой взгляд, момент взять власть в Лайфгарме самый что ни на есть подходящий!
— Маги не управляют людьми, — тихо заметила Марфа и посмотрела на Арсения, ища у него поддержки, но наблюдатель лишь угрюмо нахмурился.
Михаил же презрительно фыркнул:
— Годаром с момента его основания правят маги. Да и Лирия пережила правление Олефира, керонского выродка, Фёдора и временного мага. Чем мы хуже?
— Да, собственно, ничем! — выпалил Корней. — Я с удовольствием возьму на себя заботу о Лирии.
— А как же твои речи о восстановлении старых порядков? — ядовито осведомился Витус. — На прошлом Совете ты с пеной у рта доказывал необходимость их возрождения. Что изменилось, Корней?
— После возвращения керонского выродка, я понял, что ошибался. Маги уже правят! Так пусть это будут достойные, уважаемые члены Совета, а не сопливые хамоватые выскочки!
Наблюдатель стукнул кулаком по столу:
— Хватит!
— Почему это, хватит?! — возмутился миротворец. — Мы только начали! Я согласен с Корнеем. Правление разгильдяя Ричарда ничего хорошего Инмару не принесло. Он даже в жёны взял иномирянку без роду и племени! Вопиющая наглость и пренебрежение к обычаям родной страны! — Михаил перевёл дух и степенно закончил: — Я готов навести порядок в Инмаре.
— Да уж, — буркнул гном. — Инмарцы будут в восторге.
— А тебе, целитель, мы поручим Годар, — мстительно сверкнув глазами, сказал Корней. — Поработай-ка на благо мира! А то, чуть что — сразу в кусты! Где ты болтался, пока Лайфгарм стонал под игом Кровавой легенды? А?
— Не твоё дело! В мои планы не входило служить Фёдору и я ушёл! Вы могли сделать то же самое, если бы не были трусами!
— Как ты смеешь?! — рявкнула воительница, вонзив в гнома яростный взгляд, но целитель и ухом не повёл.
— Фёдор заставил вас вышвырнуть из Лайфгарма Веренику и Маргарет, а потом вы, как бешеные тараканы, забились в щели, спасаясь от гнева керонского выродка и временного мага, и вылезли наружу лишь после того, как уверились, что они в Вилине. А чуть позже вместе с чокнутой Легендой устроили в родном мире резню. Когда же нагрянули вилины, вы и вовсе показали себя во всей красе!
— Заткнись! — в один голос заорали Михаил и Корней, а Роксана вскочила и выхватила из-за спины меч:
— Ты за это ответишь!
— Вызываешь меня на поединок, девочка? — Витус поднялся и, вздёрнув подбородок, уставился в глаза воительнице. — Я не против! И даже фору дам — позволю оружие выбрать!
Гном был на две головы ниже Роксаны, однако в его голосе прозвучала столь непоколебимая уверенность в победе, что магичка, вместо того, чтобы ответить, стала с любопытством разглядывать целителя. Возможно, они ещё долго рассматривали друг друга, но вмешался Арсений.
— Члены Совета не дерутся между собой. Давайте не будем отменять хоть этот закон. Витус! Роксана! Сядьте! — Гном и воительница неохотно подчинились, а наблюдатель строго продолжил: — Мне не нравится, что на престолы Инмара и Лирии сядут высшие маги. Предлагаю назначить наместников из людей, как говорила Роксана. Кстати, Витус, был согласен с ней.
— Я и сейчас согласен.
— Вот ты-то и есть настоящий трус! — взвизгнул Михаил. — Ты боишься ответственности и керонского выродка, который, вернувшись, убьёт тебя! Мы же с Корнеем ради процветания родного мира жизнью пожертвовать готовы!
Маг-учитель торжественно склонил голову:
— Михаил прав. Мы исполним свой долг, чтобы не ждало нас в конце.
— А Роксане поручим приглядывать за Содружеством. Пусть правительницей гномов она не станет, но хороший советник Вин ван Гогену не помешает.
Миротворец широко улыбнулся воительнице, и та кивнула:
— Хорошо.
— Роксана! — ахнула Марфа. — Зачем тебе это?
Воительница плотно сжала губы и нервно передёрнула плечами, а Арсений сурово подытожил:
— Значит, голоса разделились поровну. Мы не можем принять решение.
"Можете! Я буду седьмым членом Совета".
— Лайфгарм... — благоговейно прошептал маг-учитель, а наблюдатель торжественно изрёк:
— Мы слушаем тебя, мир.
"Дети ушли, и вряд ли скоро вернуться. Вы — мой Совет. Вы — высшие маги Лайфгарма, и вы должны взять на себя заботу о моих жителях".
— Именно для этого мы и собрались, — сказал наблюдатель. Он предчувствовал на чью сторону встанет мир, но всё же спросил: — Что ты предлагаешь?
"Узаконить новый порядок: маги могут править людьми!"
— Невероятно... — простонала Марфа, но никто не обратил на неё внимания, а Лайфгарм меж тем продолжал:
"Корней, мой любимый маг-учитель, получит Лирию. Михаил, мой верный друг — Инмар. Витус, бывший учитель Олефира — Годар. Роксана станет советником Вин ван Гогена. Марфа останется в Белолесье".
— Ты забыл обо мне, — нахмурился Арсений.
"Ты, наблюдатель, вот и продолжай наблюдать!"
— А Совет? — еле слышно спросила Марфа.
"Он больше не нужен".
— Вернётся Дима, и все твои нововведения полетят к чертям! — зло произнёс Арсений. — Он тебя в бараний рог свернёт!
"Не много ли ты себе позволяешь, маг?"
— Ровно столько, сколько ты заслуживаешь. Их исчезновение — твоя работа! Это ты отправил их неизвестно куда!
"Почему неизвестно? Лично я знаю, где они, и, поверь, это будет длительное путешествие".
Арсений выскочил из-за стола и заметался по комнате, как загнанный в ловушку зверь:
— Почему именно сейчас?!
"Звёзды удачно сошлись".
— Хватит паясничать! Отвечай, когда тебя спрашивают!
"Какой ты, однако, грозный, Сеня. Что ж, отвечаю: я решил поиграть".
— Доиграешься!
"Посмотрим".
— Сволочь!
"Сиди в Белолесье и не высовывайся, наблюдатель! Понадобишься — извещу!"
— Где Дима? — взвыл Арсений.
"Играет, — довольно мурлыкнул Лайфгарм. — Не берите в голову, господа маги, работайте".
— Где он?!
Но мир лишь хмыкнул в ответ, и наблюдатель в бессильной ярости потряс кулаком, рухнул на стул и выплюнул:
— Тварь ползучая!
Высшие маги с укоризной и страхом смотрели на коллегу, который позволил себе вступить в открытый конфликт с миром.
— Что с тобой, Сенечка? — робко спросила Марфа.
— Так и знал, что без Лайфгарма не обошлось. Проклятый мир! Скучно ему, видите ли! Короче, можете забирать и Лирию, и Инмар, и, вообще, делайте, что хотите! Я останусь в Белолесье, и буду ждать Артёма и Диму! — мрачно проговорил наблюдатель, посмотрел на провидицу, и та кивнула.
Родители временного мага исчезли, и Корней презрительно ухмыльнулся:
— Сеня, как всегда, не доволен. Но мы не будем уподобляться ему и сделаем так, как повелел наш любимый мир.
Михаил довольно осклабился, а Роксана вздохнула:
— Тогда мне пора. До встречи, Ваши величества.
И воительница исчезла. Следом за ней, одарив гнома издевательскими улыбками, отправились к местам новой службы учитель и миротворец. Витус же остался сидеть за столом. Было смешно и грустно. Смешно, потому что он знал, что, вернувшись, Дмитрий убил бы его только в одном случае — если б Годар пришёл в упадок. А грустно — оттого, что высшие маги вновь заполучили власть, и это грозило миру бедой. Ни Корней, ни Михаил не имели опыта правления, и Витус предполагал, чем закончится их воцарение в Лирии и Инмаре.
— Самонадеянные подлецы, — пробормотал гном и тяжело поднялся. Как бы то ни было, ему нужно было сообщить Розалии о своём новом статусе.
Витус перенёсся в Керонский замок и медленно пошёл к кабинету наместницы. Слуги и придворные низко кланялись лучшему целителю мира, желали ему долгих лет и процветания. Гном механически кивал в ответ и отводил глаза: его воцарение в Годаре выглядело узурпацией, а объяснять годарцам, что он лишь заложник воли мира и Совета, не хотелось. Да и вступать в открытое противостояние с высшими магами Витус не желал. "Овчинка выделки не стоит, — думал он, шагая по лестницам и галереям. — Толку — чуть, а шуму много. Да и Розе тогда придётся императрицей стать. Боюсь, мадам совсем разгуляется. А если ещё Лайфгарм возмущаться начнёт — придётся в другой мир уходить, так и не узнав, чем закончилась история Смерти".
Гном остановился перед дверьми кабинета и вздохнул: землянка наверняка ждала новостей о пропавших магах, но пробиться в Камию он до сих пор не смог. Единственным утешением служило то, что Витус улавливал слабый сигнал маячка, который он аккуратно нацепил на ученика ещё год назад. С Валечкой было всё в порядке, однако Розалия требовала найти Дмитрия и Артёма. Да только как это сделать гном не знал.
Прикрыв глаза, маг убедился, что Розалия в кабинете одна, и лишь после этого отворил дверь. Сам — охраны землянка не терпела, утверждая, что гвардейцы её напрягают.
— Зачем мне телохранители? — усмехалась наместница. — Умный и так убьёт, а с дураком я справлюсь.
И, зная Розу, гном не сомневался — справится! Мать Солнечного Друга, по его мнению, и не на такое была способна. Взять хотя бы магов-министров: прыгали перед ней не хуже дрессированных собачек.
Услышав лёгкий скрип двери, Розалия оторвала взгляд от бумаг и сдвинула брови.
— Здравствуй, Витус. Плохие новости?
— Ты опять угадала, Роза.
Гном подошёл к столу, уселся в широкое кожаное кресло и сплёл пальцы на животе.
— Совет назначил меня правителем Годара.
— Эти недоумки совсем совесть потеряли! — вспыхнула Розалия и с ехидцей добавила: — Что ж не императором? А ещё лучше сразу бы повесили на шею табличку: "Дима, убей его!" Наивные дураки! Столько лет без толку воздух коптят. Хоть бы чему-нибудь научились. А ты тоже хорош — послал бы их куда подальше.
— За их решением стоит Лайфгарм.
Розалия в ярости смяла документ:
— Ваш живой мир... Ему-то что надо?
— Поиграться нашими жизнями.
— Чудненько! Решил, как и высшие маги, развлечься, пока Димы нет. Или мир сам от него избавился?
— Похоже.
Гном закинул ногу на ногу и кисло поинтересовался:
— Так когда мы объявим о моей коронации?
— Никогда!
— Но, Роза...
— Мнение Совета мне безразлично! Пусть решают, что хотят, но без согласия Дмитрия ты королём не станешь! Я как наместница Смерти говорю: нет!
— Они не простят.
— Плевать! — Розалия сжала в руке королевскую печать. — Я сегодня же распоряжусь, чтобы границы Годара закрыли!
— Это похоже на объявление войны...
— Это называется экономической блокадой! Как только Корней и Михаил устроят зады на престолах Лирии и Инмара, начнётся хаос, уверяю тебя.
— Но я целитель, и не могу безвылазно сидеть в Кероне. В моих знаниях нуждается весь мир!
— Твоей свободы я не ограничиваю. Ходи, где хочешь, Витус, но когда в Годар хлынут беженцы, твоя помощь будет необходима. Так что, готовься!
Гном ошеломлённо покачал головой:
— Ты бесподобна, Роза.
— Я практична, дорогой.
Розалия расправила скомканный лист, приложила к нему печать и убрала в тиснёную папку.
— Теперь пойдём обедать.
Витус тотчас поднялся:
— Счастлив составить Вам компанию, мадам.
— Кстати, дорогой, я присмотрела для Вали невесту. Что ты скажешь о дочери маршала Виннера?
— Э... Очень воспитанная девушка. И умная.
— Мне тоже так показалось. — Розалия взяла мага под руку. — Надо подумать, как случайно устроить их встречу. Чтобы Валя не догадался.
— Я подумаю, — покорно кивнул Витус, улыбнулся землянке, и они оказались в трапезном зале.
Вечером, как и грозилась Розалия, границы Годара закрыли мощные магические щиты. Сначала лирийцы и инмарцы сочли это чудачеством наместницы Смерти, но через пару месяцев, когда в обеих странах грянул кризис, поняли, насколько дальновидной оказалась правительница Годара. У границ единственного процветающего в Лайфгарме государства скопились тысячи беженцев: маги и люди спасались от "мудрого" правления высших магов, которые, встревая во всё и вся, ухитрились в рекордно короткие сроки развалить отлаженную экономику обеих стран. Впервые за много лет в Лирии случился голод, а в Инмаре произошло сокращение армии, что вызвало обострение криминальной обстановки. Оставшиеся без работы солдаты, сколачивали банды, и добывали средства для существования грабежом и разбоем. Формально, регулярные части армии Инмара вели борьбу с бандитами, однако, на деле, не желали убивать бывших товарищей по оружию, понимая их бедственное положение...
Розалия не стала дожидаться бунта у границ и открыла для беженцев пропускные пункты. Лирийцы и инмарцы тягучими потоками полились в Годар, и страна была готова к приёму новых жителей. После регистрации всем желающим немедленно выдавали наделы земли на незаселённых территориях Острова Синих Скал и к северу от Золотых степей, а остальным предлагался список рабочих мест, так что приток беженцев не нарушил привычной жизни годарцев, а сделал её лучше. Закладывались новые деревни и городки, открывались магазины и ремесленные мастерские, осваивались пахотные земли.
А Лирия и Инмар тем временем бедствовали. Недовольство правителями нарастало, грозя массовыми выступлениями, однако Корней и Михаил словно ничего не замечали. В отсутствие Димы и Артёма они чувствовали себя почти богами и самозабвенно упивались своим высоким положением, день за днём празднуя поминки Смерти и временного мага.
— Как они не понимают, что сидят на пороховой бочке? — возмущалась Розалия, когда они с Витусом, расположившись у камина, смотрели в Литту и Зару. — Пусть они трижды могущественные маги, но стихийные бунты сметают с пути всё!
— Они подавят бунты. Корней и Михаил трусы, и в панике погубят сотни жизней.
— Их надо остановить, Витус!
— Но как? За их спинами — мир.
— Да что же это за мир такой! Как он может бездействовать, глядя на страдания собственных жителей?
— Не знаю.
— Ты высший маг, Витус. Может, поговоришь с Лайфгармом? Объяснишь, что приставив к власти этих бездарей, он рискует стать пустынным миром.
— Боюсь, меня он не послушает. Вот если бы вернулся Дима...
— От этого мальчишки зависит слишком многое, — проворчала Розалия, посмотрела на экран и поморщилась: Корней подъезжал с непристойными предложениями к молоденькой фрейлине.
Девушка растерянно хлопала глазами, что-то невнятно бормотала в ответ, но высший маг не отступал. Он вьюном вертелся вокруг юной красавицы, а когда ему надоело распинаться, попросту схватил смущённую лирийку за руку и потащил в спальню.
