Богатая добыча из пещеры задастого босса осталась под охраной двухзамкового сундука — компаньоны еще не настолько доверяли друг другу. Ведь одно дело повернуться спиной в бою и совсем другое — отвернуться от мешка с хабаром. Это надо не один респаун совместно пройти и то не факт, достаточно Кувалдина вспомнить...

* * *

Бывший советник герцога Урфа, бывший "Крысиный король" и бывший владелец Дзамбато Императора Смерти, а теперь просто главный смотритель изумрудной шахты Рогворт Черный вот уже которую неделю предавался чорной меланхолии. Ничто не радовало обервертухая — так за глаза прозвали Рогворта подчиненные.

Внезапный разгром армии Урфа следом за позорным поражением у стен Ёбурга, утрата легендарного меча и доспехов, обнуление злодейской репутации подкосили Рогворта. Случившееся не заставило его "переосмыслить поведение" или "сменить игровые приоритеты" — ему по-прежнему доставляли удовольствие только грабежи и убийства, но вот кураж пропал. Страшно признаться, он вдруг стал себя воспринимать этакой Старухой Шапокляк: комической злодейкой, все начинания которой оборачиваются исключительно фарсом. А ведь Рогворт тоже хотел прославиться "нехорошими делами", хотел проклятий в свой адрес на форумах и страха в глазах при встрече в игре...

Наверное, дело в том, что Рогворт верил в искренность только негативных чувств и подсознательно пытался именно их вызывать у окружающих. В злобе и ненависти нет второго дна, нет обмана. Как в предательстве не может скрываться еще большее предательство. Можно сказать, что Рогворт всеми силами души стремился жить "по правде". И какая разница, что это "правда лжи и предательства", другой ведь не бывает.

И вот теперь ему предстояло заново пройти уже почти пройденный путь. Практически с нуля. Какой уж тут к чертям собачим кураж?

С изумрудной шахтой, конечно, получилось удачно. Изумруды в игре использовались исключительно в лечебных и им подобных амулетах, а потому герцогу Урфу с его Мертвой Фалангой были без надобности. Оттого-то разведанную шахту и законсервировали до поры, до времени. А там и герцога не стало. В отроги Уральских Гор ринулись толпы игроков, уж они бы не упустили столь лакомый ресурс, да только кто им даст? Бывший советник вовремя подсуетился и обменял ценные знания на членство в не очень щепетильном клане и должность главного смотрителя: требовалось отсидеться, составить новые планы, а там, глядишь, и кураж вернется.

Но дни проходили за днями, неделя за неделей... Рогворт все больше времени проводил в своем кабинете, листая гайды и форумы, прикидывая варианты. Начиная с захвата власти в приютившем клане и заканчивая... Тут в дверь кабинета постучали.

— Можно? — в щель приоткрывшейся двери просунулась бородатая физиономия какого-то гнома.

Рогворт взглянул в бегающие глазки посетителя и вместо привычного "пшел вон" произнес:

— Ну, заходи.

Гном протиснулся внутрь и замер у входа коренастым тушканчиком.

— Чего хотел?

— Меня в реале Алексей зовут. Мы с Андрюхой и Сергеем...

— Да мне пофиг ваши имена! — мгновенно вызверился Рогворт, — Говори, что хотел и проваливай!.. Ну!..

* * *

Разбор хабара, умыкнутого из-под носа Кувалдина, начался с не относящихся к делу вопросов. Инициатором стал, само собой, Аистофил.

— Слушай, пока не забыл, а что там у тебя за юбочка на видео было. Гарнэсенька така! Покажь, будь ласка, — и через пять секунд привычное уху Сергея, — О-о!

— Я так и думал, — улыбнулся Сергей.

— Что ты там себе думал? — рейнджер с видимым усилием оторвал взгляд от попугайской юбки.

— Что ты не эльфийских кровей.

— Вот еще! Чистый чел, чем и горжусь!

— Ага, еще и расист.

— Кто расист? Я расист? А если кому-то сейчас прилетит в нечеловеческую морду?

— Ответки не боишься?

— Уровни сравни, дурашка, — снисходительно хмыкнул Аистофил, — Короче, мы лут смотреть будем?

Добыча была средненькой: пара никому не нужных редких шмоток, пара амулетов, тоже рарники и кирпич.

— Кирпич-то зачем взял? — поинтересовался Сергей.

— Дык, он в нише рядом с сундуком лежал. Я и подумал: не зря его туда... А вещички, кстати, так себе.

— А кто говорил, что босс "жирный"? Да, я так и не знаю, что хоть за босс был?

— Паук. Ну, там головогрудь, животозад, восемь лап — мерзость.

— Ага, пауков мы тоже не любим. Я же говорю, расист и ксенофоб.

— Эх, если бы мы смогли в главное хранилище пробраться!

— Опа! А мы где были?

— В дополнительном. Туда или как мы с тобой, или во время боя можно залезть. Когда босса убивают, он проход насмерть обрушивает. Я это на форумах выяснил.

— Получается, Кувалдин за нами охоту не объявит?

— Нет, конечно.

— Вот ты!... На фига я тогда наш лаз заваливал?

— Ха! А кто кому-то кричал "хватит"? Чуть голос не сорвал. Короче, шмот и амулеты продаем, бабки пополам, согласен?

— Угу. Дай-ка кирпич посмотреть.

В ту же секунду Сергею пришлось уворачиваться от просвиставшего возле уха неопознанного лута. На возмущение гнома рейнджер на голубом глазу заявил:

— Ты это так сказал, что я подумал, будто это срочно. Ну и, кинул посильнее...

Сергей повертел кирпич в руках, обстучал рукоятью кирки, послушал неожиданно гулкое эхо.

— Ну?! — поторопил рейнджер.

— Похоже на терракоту... Глина такая. Кстати, подобные кирпичи эпохи первого китайского императора Ши Хуан-Ди до десяти килобаксов на ауках.

— Что-то я в Роялях подобных лотов не видел, — с сомнением покачал головой рейнджер, — Ладно, утащим в Ёбург, проверим.

— Зачем в Ёбург?

— Ты забыл, что мне туда на кладбище надо? Свою могилку посетить, цветочек возложить, слезу уронить. Ну и, выкопать доспех слетевший...

Кажется, еще не было повода рассказать о смерти игроков в Роялях? Ну, до девятого уровня трупов и дропа не бывает, это ясно. Зато потом начинаются сложности. В общем случае, на месте гибели игрока остается труп с частью вещей и денег. На несколько часов в свободном доступе и примерно на сутки-другие в ожидании хозяина. Что останется на трупе и сколько продлится "свободный доступ к телу" высчитывается по сложной формуле, учитывающей уровень игрока, уровень мародера, некоторые специальные перки и даже разовые бафы, навроде весьма популярного "умираю, но не делюсь". Дальнейшим пунктом путешествия по загробному миру является городское или замковое кладбище, к которому приписан игрок. По умолчанию, столица локации. В нашем случае — Ёбург. Там вещички и деньги пробудут до конца месяца, а затем возвращаются в круговорот скриптов.

Заметив некую тень на челе... вернее, на чорной кожаной полумаске, коию Сергей носил, не снимая, Аистофил спросил:

— А ты куда собирался, гноме?

— Мне, вообще-то, надо в Дроубург.

— Так через Ёбург и поедем. А зачем тебе к этим? — рейнджер, скорчив брезгливую гримасу, выразительно пошевелил десятью пальцами.

— Расист, — привычно припечатал Сергей и пояснил, — У меня девушка дроу отыгрывает. Вот, к ней.

— Красивая?

— Очень... Постой, а тебе-то что? Ты ж ксенофоб голимый.

Аистофил приосанился и веско уронил:

— К симпатичным, а, тем более, к красивым девушкам я толерантен, как сам Толеран!

— Талейран, — автоматически поправил Сергей.

— Кто такой? Почему не знаю?

— Политик один. Трепло и интриган.

— Достойный чел, — одобрил рейнджер министра Наполеона, — Тогда получается, правильно — талейрантность?

— Не, это вообще из другой оперы... Тьфу, заморочил! Тебе какое дело до моей девушки, а?

— Ревнуешь? Правильно. Я такой... Эй, только без рук! Я к тому, что у красивой девушки наверняка есть красивые подруги. А тут — я. Такой...

— Расист и ксенофоб.

— Во-от! Это ж будет вызов их политкорректности. Они сразу захотят наставить меня на путь истинный. А там, глядишь...

— Синяков они тебе наставят. И резано-колотых ран, несовместимых с расизмом и ксенофобией. И будешь ты политкорректен, как сам Политкоррект!

Кстати, Word порадовал. Слово "политкорректность" подчеркивает красным, но замены не предлагает. Т.е. "политкорректность" ему не нравится "без вариантов". — еще одно прим. авт. не по делу

В этот момент кирпич, который Сергей продолжал крутить в руках и обстукивать киркой, издал громкое "КРАК!" и развалился на части.

— Сломал! — ахнул рейнджер, — Десять килобаксов сломал! Вот и чего тебе не уймется никак, вредитель ты лысый?.. Упс!

— Опа! — поддержал Сергей.

Возглас Аистофила относился к замеченному среди обломков шелковому свитку, а Сергеево восклицание — к всплывшей системке:

* * *

Внимание

* * *

Вами добыт редкий ресурс "терракотовый кристалл" 1 ед. В настоящее время ценности не имеет. Можете сохранить до выхода семнадцатого обновления игры (рекомендуется).

* * *

Охота на человека — дело затратное. Как по времени, так и по деньгам. Впрочем, Рогворт не скупился. Он даже оплатил Алексею месячную аренду высокоуровневого перса — и такие услуги были в Роялях. Дроу-ассасин (уровень 95/95) Алексею очень понравился. Куда больше работяги-гнома. Он вообще лелеял радужные планы на будущее, а если для этого надо будет выдать на расправу неадекватному Рогворту одногруппника, что ж... Сергей их первый подставил со своей кукурузой. Сам-то сейчас, наверное, в шоколаде: нагреб легендарок на халяву, даже в вулкан штук десять выбросил. Это ж сколько в деньгах может быть? У-у, р-р-гав! И ведь в институте перестал общаться. Забурел! Ничего, вот найдем и потрясем малехо...

— Эй, урод, чего застыл? Давай вперед!

Резкий окрик Рогворта оторвал Алексея от прикидок, на что потратить выбитые из Сергея деньги. Кстати, Рогворта теперь звали Абдулла999 — он тоже арендовал перса, чтобы не светиться раньше времени. Только для себя он выбрал орка-берсерка (уровень 157/157). И маунт у него был ворг сотого уровня, а не как у Алексея — беговой таракан пятидесятого. Та еще гадость! Ладно, и это в счет кое-кому поставим...

Ворг рванул по степи, валким галопом заскакал за ним таракан. Путь их лежал в Ёбург-на-болоте.

"Там началось мое падение и там же начнется возвращение Рогворта! Ха! Зачем тратить время на убийство одного, когда можно обрушить квест и обломать игру сотням, если не тысячам? Но для начала я уничтожу того, кто мне подкинул эту идею. Как там его? Алансе? Да кто он такой? А я — РОГВОРТ! " — и Абдулла999 завыл так, что вздрогнули небеса, а Солнце, от греха подальше, закатилось на пять минут быстрее.

* * *

— Крякозябры, — опознал шрифт на свитке Аистофил, — Я бы сказал, нечеловеческие какие-то крякозябры.

— Ты опять?! — возмутился Сергей.

— Чего "опять"? Сам посмотри.

Действительно, по шелковому полотну, словно застигнутые на кухне таракашки, во все стороны разбежались... именно что "нечеловеческие крякозябры".

— Иврит напоминает. Иероглифический иврит, если точнее.

— Прочитать сможешь?

— Запросто.

— Брешешь!

— Иронизирую. Слушай, Аист, а в Ёбурге библиотека какая-нибудь есть?

— Вот ты спросил! Где я и где... эта... как ты там сказал?.. Есть, есть, не сопи. Ты когда так сопишь, мне страшно становится, а у меня, между прочим, отвага и мужество раскачены ого-го как!.. Так что? Нахт Ёбург?

Приятелям повезло. На окраине гномьего города Валунита (пока еще не огимненого) формировался торговый караван. Свободные места были и недорого. Аистофил без лишних вопросов (и, что удивительно, без подколок) оплатил два билета и даже не заикнулся о коррекции доли в луте, продавать который решили в Ёбурге — там выйдет чуть не вполовину дороже.

— У нас сегодня что? Среда? Удачно. К субботе как раз доберемся. В общем, до субботы. Ты как, прямо с утра сможешь?

Сергей кивнул.

* * *

Знаете, что самое главное в библиотеке? Конечно, знаете или догадываетесь. Большой фонд единиц хранения, супер-навороченные системы охраны и климат-контроля или бесплатный онлайн доступ и удобный формат — это все вторично. Книги сами по себе никакой ценности не имеют. Они мертвы без читателя или Хранителя. Просто несколько килограмм целлюлозы или несколько килобайт кода. Впрочем, читателей тоже можно отбросить. Кто они вообще такие? Варвары, зачастую не понимающие, что именно они взяли в руки или скачали на планшет. Только Библиотекарь способен воздать книге должное. А вся эта колготящаяся толпа авторов, редакторов, печатников, торговцев — всего лишь промежуточные станции на долгом пути Книги к...

Идиотски-жизнерадостный голос разорвал трепетную прозрачную тишину Читального Зала:

— Вот это, Серега, и есть тот самый либросклад, а вон тот мохнатый пень тут всем заведует. Если он не прочитает, то никто...

— Да тише ты. Разбудишь.

— Не, вишь, глазами лупает. Эй, дед, работа есть!

Хранитель единственной Ёбургской библиотеки, действительно сильно заросший диким волосом гном, от возмущения потерял и так не очень востребованный дар речи.

— Дед, по-русски понимаешь? Смотри, это по-каковски написано? Хотя, пофиг, по-каковски, что тут накорябано? Перевести на нормальный язык сможешь?

Хранитель невольно опустил глаза на подсунутый почти под нос шелковый свиток и, вдобавок к дару речи, лишился дыхания.

— Эй, дед, ты чего побледнел? Серега, с дедом, по ходу, траблы!

Хранитель очнулся на узкой и жесткой кушетке в углу зала. Тут же зашарил глазами в поисках того чуда, коему только что был свидетелем, попытался подняться, но две твердые, как переплеты инкунабул, руки удержали его на месте.

— Спокойно, спокойно. Ты чего такой буйный, дед? На-ка, хлебни элик...

Кончиками трясущихся пальцев лаская невесомый шелк, Хранитель всеми фибрами души вдыхал неповторимый аромат времени и тайны.

— Эт, похоже, надолго. Или он немой? Эй, дед, ты немой? Ответь клиентам... По ходу, он еще и глухой...

— Не ори — не на базаре! — неожиданно гулким басом оборвал треп Аистофила Хранитель, — Где драконий свиток сперли?

— А чой-то мы такие грубые с законными владельцами? Ну-ка, постой, как ты там сказал: "драконий"?

— Не нукай — не в конюшне.

— Не, ты, дед, определись: мы на базаре или в конюшне? Мы, вообще-то, в библиотеку шли. Короче, тебя человеческим языком...

— Идите за мной, — бросил Хранитель, не дослушав, — Дверь на засов заприте.

Личные апартаменты Хранителя, вопреки ожидаемому, раза в три превышали площадь Читального Зала. Но и захламлены они были раз, этак, в десять поболе. На столах, стеллажах и креслах — повсюду лежали кипы книг и груды свитков. Опять-таки, вопреки ожидаемому, довольно небрежно. Даже вместо сломанной ножки кожаного дивана были подсунуты несколько явно древних фолиантов.

— Ну и бардак тут у тебя, дед, — завел Аистофил, — Как тебя с таким отношением...

— Нишкни!

— "Ниш" что?

— Пасть захлопни. Бери пример с лысого.

Сергей, до сих пор не проронивший ни слова, изумленно оглядывался. Странно, но ему пришелся по сердцу царящий бедлам: было в нем что-то живое. Никакого сравнения, например, с Центральной библиотекой Среднекамска или с чопорной и ампиристой московской Ленинкой, куда однажды довелось попасть. Хотя, может быть, и там в служебных помещениях такой же уютный шалман, кто знает?