На чужой стороне

— Что смотрите?

— Высматриваем, — ответил Сашка, — чем же таким ты могла напугать народ Неужели тут темных эльфов так боятся?

— Я не знаю, — раздраженно проговорила Лена, — кого тут боится народ, но знаю, как это разузнать.

— И как? А-аа... — поинтересовался огр и тут же хлопнул себя по лбу. Звук получился громкий и гулкий, словно кирпичом ударили по баку с водой.

— Вот, вот, — правильно истолковала жест шамана дроудеса, — одного из этих поспрашиваем. Вытащи любого.

— Любого не надо, — посоветовала Светлана. — Давай сюда трактирщика. Думаю, он самый разумный и знающий из всего местного сброда.

Сброда, именно так. Света уже вывела для себя определение местного контингента по его внешнему виду. Эти люди и нелюди были всего лишь в пару раз поопрятнее бомжей с Земли.

— И как мне его найти среди этих? — почесал лоб огр, задумчиво поглядывая в сторону дома.

— Он самый толстый и с бородою, — сообщила светлая эльфийка. — Очень толстый.

— Ага, понятно, — кивнул в ответ Сашка и двинулся к импровизированной темнице. При его приближении незадачливые любители перекусить попытались отодвинуться от двери. Вышло не очень, учитывая их скученность.

— Эй, — рыкнул Александр, встав рядом с порогом и слегка наклонившись, чтобы заглянуть в помещение, — кто тут у вас самый толстый...и чтобы борода была обязательно?

После его слов появилось очень много свободного пространства между толпой, прижавшейся к задней глухой стенке и входной дверью. Немного озадачившись, Сашка повторил вопрос, многозначительно постучав кулаком по косяку. Сруб затрясся, с потолка посыпался мелкий мусор...пространство стремительно освобождалось.

— Вы куда все деваетесь? — не понял Сашка. — Подкоп, что ли, устроили?

Но, отправленные на разведку (осмотреть с внешней стороны здание), духи ничего такого не обнаружили — пол был совершенно целым, как и стены. Не обнаружилось никого и на чердаке. Выходило, что пленники сидели друг у друга на головах и плечах, лишь бы быть подальше от страшного огра.

— Эй, я вам ничего не сделаю, — дошло до парня, что его предыдущие фразы были слишком многозначительны в его исполнении, — только поговорю.

— Угу, — хмыкнула дроудеса, — ты еще пригласи их на обед. То-то они гадать будут в виде которого блюда и в какой последовательно будут поданы огру-людоеду.

На последних словах химеролога Александр досадливо сморщился и скорчил недовольную гримасу. Впрочем, внимания на него никто не обратил. Девушка решительно подошла к двери, властно и жестко (даже у Сашки слегка дрогнули колени) произнесла:

— Нам нужен трактирщик. Для разговора и только. Если он не выйдет через десять секу...ударов сердца, то я запущу своих милых зверюшек. А что останется после них, доесть огр. Правда, мои хорошие?

Химеры дружно запищали и замотали хвостами, оставляя в пыли следы, словно тут пытался прибраться дворник с помощью палки без метелки.

В здании послышалась возня, и через секунду из толпы вылетел пухлый трактирщик. Едва он шлепнулся на пол, как попытался на карачках вернуться обратно. Не тут-то было. Его ловко ухватил за ногу Сашка и вытащил наружу.

— Госпожа, госпожа, — залепетал он, подползая к Светлане, — простите меня за неуважение. Я не признал вас сразу...я обязательно исправлюсь... все почести, что положены воздам, все...

— Эй, мужик, — перебила его Лена, — ты с колен для начала встань.

Тот испуганно поглядел через плечо и тихо завыл на одной ноте. Тоскливо и страшно, как старая собака, которую хозяин вывез в лес для последующего убоя. Земляне недоуменно переглянулись: как привести человека в чувство для конструктивной беседы не знал никто. Первым решил попытаться Сашка. Метнувшись на пару минут до колодца, он набрал полную бадью воды и вылил ее на трактирщика. Ледяной — на дне бадьи чуть ли не наледь была — душ одним махом прервал вой и стенания. Пузан выдохнул, с трудом вздохнул, отбивая зубами дробь и посмотрел на ребят достаточно понимающим и трезвым взглядом.

— Нормально? — поинтересовался шаман, покачивая емкость в руках. — Или еще разок обливание сделать?

— Нет, нет, — торопливо пробубнил трактирщик, — ничего не надо мне и так хорошо.

— Раз хорошо, то ответь на парочку вопросов, — проговорила Лена. — Для начала самый простенький: почему все ломанулись от нас со Светланой?

— Так это ж, — враз осип, сглотнув ком в горле, трактирщик, — вы, госпожа, из темных владычиц подземелий будете. А госпожа из светлорожденных повелительниц леса...

Оказывается, в этом мире шла резня не на жизнь, а на смерть между темными и светлыми эльфами. Дроу жили под землею больше докучая гномам, чем всем остальным расам. Светлые эльфы обитали в своих пущах, чаще конфликтуя с людьми, большими любителями вырубить драгоценные породы деревьев, нежно пестуемых светлорожденными. Так что встречались и те, и другие редко. Но если встреча все же происходила, то схватка была яростная. Оставался в живых только один из противников или никого. А таких потасовках страдали все остальные, к эльфийским разборкам никакого отношения не имеющие. Вот поэтому при виде дроудесы с рукой на клинке и весьма угрожающей фразы в адрес светлорожденной дальней родственницы посетители посчитали себя лишними в намечавшейся драке. Кто же знал, что обе девушки не собираются сражаться между собою. Ко всему прочему дроу сами по себе стяжали себе славу существ, рядом с которым лучше не находиться. Оптимальным расстоянием между ними и своим драгоценным телом было 'чем дальше, тем лучше'.

— Ничего себе, — покачала головою Светлана, — мы, оказывается, враждуем.

— Вот это удружил камушек, — поддакнул Сашка.

— Это враждуют местные эльфы, — сердито поправила подругу Лена, — а мы — земляне, единственные в этом мире. Кстати, как там тебя...

— Торгар-Непоседа, — угодливо откликнулся трактирщик, все время беседы так и простоявшего на коленях. Выпрямиться рядом с такими знатными особами он не решился бы и под угрозой мучительной смерти. И так огр смотрит волком, только и ожидая команды от своей хозяйки растерзать бедного гномского квартерона.

— Слушай, Торгар, — спросила дроудеса пропустив вторую часть имени, — а ты заработать хочешь?

— Хочу, — без раздумий ответил тот. Привычка везде получать выгоду была у него в крови, как и у всего гномьего племени, служащего дальней родней трактирщику. — А что нужно делать?

— Собственно, — пожала плечами девушка, — ничего. Так, немного пособирать сведений, рассказать нам о этой местности, стране. Кто правит, сколько и как. В качестве ответного дара будем снабжать свежими фруктами, овощами. Можем пригнать небольшое стадо на убой. Или, если желаешь, дам тебе несколько вот таких милых зверюшек.

Дроудеса погладила своего питомцы по холке, почесала за ушком, отчего химера упала на брюхо и довольно принялась попискивать.

— Смогут быть отличными охранниками и стражами, — продолжила Лена. — Хоть от людей, хоть от тварей.

— А с тварями из Черных Топей управятся? — заинтересовался трактирщик.

— Легко. Рвут неупокоенных так, что и хоронить бывает нечего из-за малых размеров останков.

— Договорились, — быстро сказал трактирщик. Потом пару секунд раздумывал и нерешительно стал подниматься с земли. В каждое мгновение он ожидал, что его одернуть, ударят, но обошлось.

— Для начала просвети нас насчет Черных Топей, — приказала Лена. — Мы прибыли очень издалека и совершенно не знаем о местности.

— Болота эти образовались...— начал рассказ трактирщик, решив не обращать внимания на странности (а про болота знали везде, где только можно и каждый от мала до велика) новых клиентов.

Болота образовались давно для человеческих временных мерок — лет под двести назад. Раньше тут были плодородные земли, несколько крупных озер, рек и водоемов помельче. Имелись урожайные поля и сенокосные луга, леса, полные дичи. Но все это было раньше, пока один из правителей края не ощутил интерес к запрещенным наукам.

Молодой барон, история уже успела позабыть его имя ('человечишко какой-то' равнодушно хмыкнул трактирщик), сразу после вступления в наследство развил кипучую деятельность. С детства мечтал стал видным магом, повелевающим божественными силами. Но мечты так и остались нереализованными. Кроме желания быть магом нужно еще иметь и талант, а оного у паренька не было.

Побившись без толку с год, юный барон затих. Все посчитали, что парень смирился с неудачей и взялся за ум — стал нормальным правителем, которого больше волнует собственные наделы, чем замызганные фолианты с обучающими рунами. Но не тут-то и было. Не сумев реализовать возможность стать магом, идя по стандартному пути, барон ступил на скользкую тропу запрещенных знаний. Нет, запрещенными они были не из-за опасности или нетерпимости — многие заклинания простых маго не менее омерзительны и страшны для случайных окружающих.

Вот только справиться со своими желаниями, овладев новой силой, удавалось едва ли одному из сотни. Все прочие или становились неуправляемыми, неся смерть и разрушение в угоду собственному величию, или не справлялись с мощным заклинанием, и тогда все в округе погибало.

Барон попал в число последних. Он отыскал одну из редчайших книг, в котором рассказывалось о темных разделах магического искусства. Это ответвление помогала черпать силу из определенных ритуалов (вроде мучительного убийства с определенными указаниями живых — еще лучше разумных — существ). Нет бы постепенно изучать и набираться опыта (тем более, на причуды богатых аристократов смотрели нестрого, пусть и были эти причуды кровавыми и жестокими), но барон решил получить все и сразу.

В итоге одним прекрасным днем (правда, есть очевидцы из долгоживущих рас, что сообщают про особо темную ночь, как того и требует правило проведения подобных ритуалов) из замка барона вырвалось черное облако. В считанные часы оно поглотило окрестные земли на половину конного перехода. Еще через день под него попали земли еще на пару дней пути. Дальше — хуже.

Старания магов помогли остановить продвижение Облака, но не смогли спасти пораженные земли. Постепенно, год за годом те гибли, превращаясь в болота и топи. Люди, жившие там и животные с растениями перерождались и становились ужасными тварями, имевшие мало общего сами собою бывшими. Примечательно, что разумные, которые попадали в топи и гибли там, становились обычные бродячими мертвецами.

Первые годы в болота почти никто не совался. Исключением были отряды королевских магов и дружины некоторых аристократов, приближенных ко двору. Зачем и для чего — все держалось в тайне. Но потом пошли слухи о необыкновенных сокровищах и эликсирах, которые можно встретить в зараженных землях. Это косвенно подтверждалось новыми приобретениями аристократов в виде: драгоценные подарки женам и любовницам, земельные надели, купленные у обедневших дворян, резкий скачок в развитии алхимии и многое другое.

Слухи ползли, множились, противоречили друг другу, но в одном сходились: в Черных Топях можно разбогатеть за один поход. Из нищего крестьянина стать владетельным господином. Окрестные земли, которые граничили с Топями, стали плацдармом для броска к богатству...и смерти. Из тысячи человек возвращался едва ли десяток и не всегда с добычей. А погибшие, которые не пошли на корм болотным тварям, пополняли армию зомби.

Ко всему прочему, таких авантюристов король объявил вне закона. Королевские отряды, промышлявшие в Черных Болотах, уничтожали любого, кого встречали, если у тех не имелось специального патента (еще один источник доходов для казны, так как стоили такие штуки весьма много).

Примерно с полсотни лет царила такая анархия, а потом сошла на нет. Слишком мало счастливчиков могли похвастаться своей удачей. В своем большинстве они исчезали из памяти в тот самых миг, как вступали ногой в болотную жижу.

Тишина стояла долго, чуть меньше столетия, а потом всех всколыхнула весть — Топи стали расширяться. Понемногу, километр-два в год. Иногда больше, иногда меньше. Вместе с таким распространением стали появляться и новые твари — подчас опасные, но прибыльные. Трактирщик рассказал, что сам был свидетелем, как один из членов его отряда убил болотную гадюку в метр длиною и вытащил из пуза горсть мелких золотых самородков. И таких существ было много. Рассказчик поведал о золотоносных гадюках; болотных крысах с драгоценными камнями под кожей; пиявках, выделяющих чуть ли не волшебную жидкость, поднимающую смертельно больных на ноги. И многих других удивительных созданиях. Правда, все они были смертельно опасные.

Ажиотаж нахлынул опять. На этот раз больших репрессий о стороны власти не последовало, но и на самотек пускать дело не стали. Тридцать процентов от находок шло в казну, остальное оставалось в руках добытчика.

Условия пришлись по вкусу — количество выживших и вернувшихся домой с добычей выросло на порядки. Теперь можно было сходить в пару рейдов и остаться живыми, не опасаясь пополнить со стопроцентной уверенностью армию живых мертвецов.

На незараженных землях вдоль границы болот стали возникать небольшие поселения, где искателям удачи можно было остановиться на отдых, пополнить запасы, подправить амуницию. А так же продать добычу или купить сведения о Черных Топях.

На одно такое поселение ребята и наткнулись. Вот только по виду аборигенов можно было предположить, что добывали они сокровища не у тварей в болотах, в карманах везунчиков уже на твердой земле.

— Точно разбойники, — прорычал Сашка, — ж...носом чую, что обирают простых работяг, кто отпора дать не может. А этот толстяк у них за главного.

Трактирщик недовольно засопел, но кроме метания злобного взгляда в сторону огра никаких больше действий не предпринял.

— Мне все равно, — беззаботно отмахнулась Лена, — пока нас не трогают. Нам они не противники, а в местную милицию я идти не собираюсь. Тем более, что прямых улик против них нет.

— Да, да, госпожа, — суетливо задергался толстяк при словах девушки, — мы совершенно для вас безобидны. Не надо нас убивать или сдавать страже. Мы же все честные люди и гномы с прочими разумными. Страже ну никак неинтересны...

— Замолкни, — лениво посоветовала ему девушка. — Пора нам свои дела обговорить...что ты скажешь насчет этого?

Трактирщик заворожено уставился на золотые монеты, которые дроудеса высыпала себе на ладонь и показала Торгару...

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

*

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

*

Глава 6

Сегодня у барона Жикара был неудачный день. Сначала пришло сообщение, что какая-то шайка искателей при встрече с его патрулем не только отказалась платить пошлину и отдать все найденное в Топях, но и оказать сопротивление. В итоге из восьми солдат уцелело только трое, и то только потому, что вовремя решили убежать.

Потом, когда барон спустился в темницу и принялся изливать свою желчь на одной из пленниц, та не выдержала и умерла. Раскаленное железо вытерпела, но несколько ударов кожаной плети с дюжиной тонких хвостов, в которые были вплетены стальные шипы заставили испустить дух. Правда, тут был виноват и сам барон, который не смог рассчитать от злости сил и просто забил девушку.