Нежрец

— А у них есть? — подняла бровь Айри. Антон кивнул.

— И алхимик, и амулетчик, и кузнец-механик, она же ювелир... Я посмотрел личный состав, есть все важные специальности.

— Когда решишь захватить власть в этой организации, — заметила Айри — я тебя поддержу.

— Я в тебе не сомневался — усмехнулся Антон. — Так, адрес у меня записан...

Проживавший по записанному адресу алхимик "Зелёной гривы" — один из двух мужчин в этой ветви Ассоциации — был морщинистым темнокожим карликом ростом с человеческого ребёнка; по адресу находилась его лавка, совмещённая с лабораторией. Сам хозяин сидел перед широким стеклянным окном, сквозь которое были видны разнообразные бутылочки, выставленные на продажу внутри здания, и курил испускающую клубы зелёного дыма трубку.

— Здравствуйте — обратился к нему Антон. — Вы Петро Грибов?

Ухх кивнул.

— А ты, я так понимаю, новый любимчик Сето?

— Эм... Думаю, можно и так сказать — осторожно ответил парень.

— Если судить по слухам — усмехнулся алхимик, выпустив струю дыма, завившегося в спираль — то тебе в первую очередь понадобится средство для укрепления потенции... Однако полагаю, что ты пришёл не за этим.

— Скорее уж наоборот — хмыкнул Антон. — Мне нужен быстродействующий транквилизатор, способный быстро вырубить оборотня. И, пожалуй, с запасом...

Алхимик кашляюще засмеялся.

— Ну, по крайней мере часть слухов не врёт... Пройдём в лавку, там и побеседуем. И расскажите заодно, что из слухов правда, а что — нет...

Лавку алхимика наполнял довольно сильный запах... духов?

— Мои основные клиенты — клиентки — пояснил хозяин, заметив, как его гость недоумевающе принюхивается. — А основные товары — косметика, благовония, и прочие золотые эликсиры красоты и привлекательности, хе... Но не думай, что твой заказ вне моей компетенции. Я не просто так мастер-алхимик, хоть истинная алхимия и является для меня сейчас скорее увлечением, чем заработком. Хотя как посмотреть, что есть истинная алхимия... В молодости я мечтал о создании эликсира трансмутации, но вместо этого нашёл истинный золотой эликсир.

Он кивнул в сторону бутылочек с духами.

— Однако я заговорился... Простите старика. Цыц, приготовь гостям кофе! — крикнул алхимик куда-то в тёмные глубины лавки и снова повернулся к гостям, усевшись в небольшое, под его фигуру, кресло. — Вы действительно избранный Наники?

— Избранный — слишком сильное слово — поморщился Антон, привычно передёрнувшись при звуке имени богини. — Мне просто не повезло получить специфичное благословение богини... Хотя в чём-то и повезло.

Он прикоснулся к руке Айри.

— Но когда за каждым углом видишь хвост озабоченной оборотницы, как-то не считаешь, что тебе везёт...

Вопреки ожиданиям Антона, алхимик не улыбнулся.

— Думаю, могу понять — хмыкнул он. — Ну, к делу. Я могу приготовить нужный препарат, но средство, эффективное против оборотней, будет менее эффективно против кого-то другого, а на некоторых и вовсе не подействует. Боги наделали столько разных существ, что универсальный препарат создать практически невозможно...

— Понимаю — кивнул бывший сказитель. — Думаю, мне придётся делать у вас заказы регулярно...

— Ну, я могу сделать несколько препаратов, эффективно действующих на определённые группы существ — предложил алхимик. Задумался. — Хмм... Интересная задачка! Нужно будет хорошенько подумать... Впрочем, препарат для оборотней я могу сделать уже сейчас.

— Буду признателен — кивнул Антон.

Пока парень и его старшая жена пили кофе — принёсший его либо был невидим, либо пользовался телекинезом — хозяин магазина работал над заказом. Что-то растолочь, что-то растворить в прозрачной жидкости, смешать, прокипятить, выпарить... Скага наблюдала за происходящим с детским любопытством, человек — со сдержанным интересом.

— Готово — сообщил старик, и тут послышался звук открывающейся двери. Антон поспешно опустил на лицо маску... но не успел. Вошедшая в помещение илайя прыгнула на парня, сбив его с ног, и принялась лизаться, одновременно пытаясь раздеться и раздеть его. Айри попыталась оторвать оторвать кошкоухую от мужа, но та взвизгнула и выпустила когти, вцепившись в Антона; тот прошипел от боли.

Внезапно рядом с потенциальной жертвой изнасилования стремительным движением оказался хозяин лавки, сжимающий в руке некий продолговатый предмет, и девушка вдруг обмякла.

— Даа... — протянул алхимик. — Как я погляжу, это действительно серьёзно. Прошу прощения за досадный инцидент, произошедший у меня в гостях.

— Вам не за что извиняться — вздохнул Антон, поднимаясь и поправляя одежду. Поморщился, потревожив оставленные когтями илайи глубокие царапины, и осторожно переложил бессознательную девушку на диванчик. — Вы воспользовались транквилизатором?

Алхимик кивнул и продемонстрировал шприц в руке.

— Поскольку оборотень, с которой у вас основные проблемы, Тарра, я приготовил транквилизатор, особенно эффективный против кошачьих типов. На илайю, как видите, тоже действует эффективно...

Старик бросил взгляд на бессознательную девушку и покачал головой.

— И перед клиенткой придётся извиниться... Ох уж эти боги и их детские игры. Ладно, молодой человек, прежде чем заговорим о цене... Я слышал ещё, что ваши жёны ходят в лес за зверем и травами?

Антон кивнул.

— Был перерыв, но с окончанием Игр, полагаю, снова будут ходить. Вас интересуют какие-то растения?

— Интересуют — согласился хозяин. — Часть для моих нужд, часть для ваших препаратов. К тому же и мне, и вам будет выгоднее, если будете продавать ценные растения напрямую мне, а не перекупщикам...

Несмотря на инцидент с илайей и оставленные ей раны, в целом ход событий Антон счёл благоприятным. Осталось применить транквилизатор и доставить оборотницу в храм... Тем более, больших сложностей с этим парень не видел.

— Значит, достаточно всадить в неё дротики и немного задержать? — уточнила обрабатывающая его раны Ольга. Антон кивнул. — Ну, твои предыдущие планы сработали на отлично, так что, надеюсь, и этот не подведёт...

— Да это даже и не планы. Так, очевидные действия, если учесть условия — пожал плечами Антон. — Ой...

— Не дёргайся! — сурово произнесла хунари. — Я ещё не закончила, на тебя же действует слабо... И когда я говорю, что у тебя неплохо получается строить планы, я не просто сотрясаю воздух. Поверь, опыт у меня есть... В твоих планах нет излишней сложности, и это плюс. Иногда это настолько очевидно, что не приходит в голову без подсказки со стороны, как твоя идея для Феерии. Или финала Колец.

— Ну, ты догадалась бы и сама — хмыкнул парень. — Раз у тебя есть преимущество по энергии, то его и нужно использовать. Если ты можешь создать красивую и масштабную иллюзию, в то время как соперники — только просто красивую, это определённо увеличит твои баллы. Но ты сумела это сделать, так что заслуга целиком твоя.

Хунари усмехнулась, и хотя не стала возражать, но очередное прикосновение, которыми она "стирала" царапины, было более ласковым.

Лианы обвивали оборотницу, невидимая сила сдавливала и оталкивала... Засада была очевидной, и разумнее было бы отступить, но... Она просто не могла сдаться, когда цель была практически на расстоянии вытянутой руки. Тарра зарычала, доведённым до автоматизма усилием собирая магию в мышцах и шкуре, и лианы с треском разорвались. С телекинезом фо лаухи справиться было сложнее, но насыщенная собственной магией оборотницы шкура отталкивала враждебные чары, а когти ног, которыми она вцеплялась в брусчатку, не давали поднять её в воздух, так что оставалось лишь ощущение, что она идёт против очень сильного встречного ветра.

С нескольких сторон в неё метнулись маленькие дротики, однако Тарра даже не стала уклоняться: укреплённая магией шкура оказалась слишком прочной для них, и метательные снаряды бессильно отскочили. Второй залп, более энергичный, но не более эффективный, чем первый... Ещё шаг, ещё немного, и можно будет хватать и бежать.

— Извини — сообщил её самец и брызнул в нос чем-то из спринцовки.

Операция прошла менее успешно, чем надеялся Антон — дротики оборотницу не взяли — но он предусмотрел и такую возможность, порасспрашивав о ней членов "Зелёной гривы" и проконсультировавшись с алхимиком. Вдыхаемый, транквилизатор действовал слабее, чем введённый в кровь, но хватило и этого. С доставкой в храм сложностей не было совсем; кое-кто оглядывался на несомую куклой женщину — потеряв сознание, оборотница вернулась к человеческому облику — но вопросов никто не задавал.

— Я избавил её от вызванной даром богини страсти — сообщил жрец, закончив обряд. — Остальное зависит от тебя...

Тарра пришла в себя на кровати в комнате без крыши. Последние события — да что там, последние дни! — помнились смутно.

Открылась дверь, и женщина резко спрыгнула с кровати, за долю секунды перекидываясь в промежуточный, боевой, облик — когда не знаешь, что происходит, лучше быть готовой ко всему. Она обратила внимание на лёгкость в теле и хорошее самочувствие; что бы с ней не случилось, это была не болезнь.

В комнату — небольшую спальню, похоже — вошёл оборотень в одеянии жреца Наники. Тарра хлопнула себя по лбу: точно, она в храме богини страсти!

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался жрец.

— Хорошо — отозвалась женщина. — Что со мной случилось?

— Ну, откровенно говоря — хмыкнул жрец — с тобой случился отмеченный Наникой. Тебя основательно приложило божественным даром, так что нам пришлось нейтрализовать его влияние.

Тарра вздохнула и села на кровать. Её разум стал очищаться, и она вспомнила, как по идиотски вела себя в последние дни.

— Можешь не стыдиться, твоей вины в этом нет — улыбнулся жрец, определённо понимающий её мысли. — Замыслы богов сложны для понимания, и иногда заставляют нас действовать так, как мы не хотели бы, но в конечном итоге всё выходит к лучшему.

— Благодарю за утешение — вздохнула оборотница. — Но, проклятье, после моего такого поведения заполучить такого перспективного мужчину будет очень сложно...

Эпизод 4: Особенности агресивной дипломатии.

— Что ты знаешь о сиуни? — обратилась к Антону Сето, традиционно неожиданно возникшая рядом с ним в библиотеке.

— Двуногие прямоходящие дети Леса, известны как великолепные воины — отозвался парень, не отрываясь от книги. — По какому-то недоразумению считаются родственниками драконов, хотя любому, мало-мальски сведущему в биологии, очевидно, что они млекопитающие, в то время как драконы ближе к рептилиям. Насколько мне известно, неподалёку от Вольноветерска у них есть пара посёлков, поддерживающих с городом торговые отношения и политический нейтралитет. К слову, благодарю за пополнение библиотеки.

— Благодари Силли — отмахнулась гарта — это была его идея. Но да, ты прав, всё именно так. Время от времени мы проводим с ними переговоры, подтверждая дипломатический статус, и их представительства должны прибыть в город через три дня.

— Буду знать — кивнул парень. — И?

— Ну, переговоры с одной из сторон обычно веду я, но мне лень, так что я решила, что в этот раз этим займёшься ты.

Антон открыл было рот, чтобы произнести "тебе не кажется, что это безответственно с твоей стороны?", но промолчал. Хотя гарта действительно большую часть времени выглядела безответственной соней и лентяйкой — даже уважение не мешало большей части персонала "Зелёной гривы" так о ней думать — такое впечатление определённо не было верным. Если бы она действительно была такой, "Грива" не была бы столь успешной, пусть и небольшой, организацией, каковой была последнюю сотню лет — со дня создания. А следовательно, можно предположить, что за словами Сето стоит не просто лень... Антон побарабанил пальцами по столу.

— Возможно, я могу быть дипломатичным на личном уровне, — наконец, произнёс он — но это-то политика. Сейчас в Королевствах слишком непредсказуемая политическая обстановка, чтобы рисковать порчей отношений с сиуни, а я недостаточно хорошо знаю их традиции, чтобы быть уверенным, что не допущу случайного оскорбления. А если учесть дар богини, то я и вовсе не гожусь для дипломатической работы.

— Не переживай, справишься — махнула рукой зеленоволосая. — К тому же уже поздно — я уже записала тебя как мою замену, и совет города не возражает.

— Так... И в чём подвох? — осведомился парень, но гарта уже исчезла, зевнув напоследок.

— И чего она от меня хочет добиться?.. — пробормотал Антон вслух и вздохнул. — Ладно, где тут книги про сиуни?..

Разумеется, одними только книгами он не ограничился. Прочитав всё, что смог найти в библиотеке по данному вопросу — читал Антон быстро, а книг было немного — он поднялся на наземный этаж, где в свободное время собирались состоящие в "Зелёной гриве" дамы. Силли, фамильяр Сето, недавно модифицировал вручённое раньше Антону кольцо, позволив парню самому включать-выключать магию, подавляющую дар богини в здании штаба "Гривы", так что парень повернул кольцо на пальце и вошёл в просторный зал, где за столиками сидели и беседовали волшебницы и чародейки различных направлений и рас.

— Здравствуйте, дамы — произнёс Антон, и на миг замер, встретившись взглядом с Таррой, оборотницей, упорно — и безуспешно — преследовавшей его с первого дня в Вольноветерске. В человеческом облике она выглядела в целом довольно привлекательно, но на вкус Антона, предпочитающего изящных, но фигуристых девушек, слишком мышцасто. К тому же большинство оборотней даже в человеческом облике отличаются повышенной мохнатостью...

Какую-то секунду оборотница смотрела ему в глаза, а затем смущённо опустила взгляд и сжала кулаки. Парень облегчённо вздохнул и постарался улыбнуться. Несмотря на то, что проблема с ней была вроде бы разрешена, ему всё ещё было несколько не по себе в присутствии оборотницы — особенно если учесть, что, по его наблюдениям, даже магия Сето подавляла дар богини не полностью. Он быстрыми шагами направился мимо оборотницы к одной из своих жён, беседовавшей в углу помещения с шаккой и ларту.

— Прошу прощения, дамы — обратился он — могу я прервать вашу беседу и задать пару вопросов?

— Присаживайся — дружелюбно отозвалась шакка. Она вместе с ларту, специализирующейся на телекинезе, входила в ту же команду "Шести колец", что и Джанария, жена Антона. А ещё она при первом появлении парня в "Зелёной гриве" была одной из самых активных участниц битвы за его тело...

— Благодарю — кивнул он. — Я хотел бы спросить, кто-то из вас общался с сиуни?

Ларту закусила нижнюю губу, продемонстрировав один клык; как понял Антон, у неё это был жест задумчивости.

— Если мне не изменяет память, с ними довольно тесно общалась Тарра — наконец, произнесла она. — У них с оборотнями вообще давнее соперничество.

— Оборотни более сильные поединщики, зато сиуни — более эффективные солдаты — пробормотал он. — Дисциплина и умение работать в команде...

Ларту кивнула.

— Сиуни постоянно задирают оборотней. Ну, не то, чтобы задирают... Честь воина, что-то в этом роде. В любом случае, Тарра с ними знакома лучше всех в Гриве. Попробуй с ней поговорить... Если что, мы проследим, чтобы она с тобой ничего не сделала.