Но делать нечего. Медведь, так медведь, слон, так слон, монстр, так монстр. Выбора нет.
* * *
С первыми двумя клетками Семенов справился на удивление быстро. Поднял решетку, убрался, потом немного позлил медведя с помощью ручки швабры, чтобы тот перешел на вымытую половину, и снова поднял перегородку. Со слоном тоже проблем не возникло. Правда, он оказался более злопамятным, чем его северный товарищ по несчастью, и громко трубил, норовя пробить перегородку огромными бивнями. К счастью, клетки рассчитывались на больший, нежели пять тонн, вес.
Когда Андрей закончил с 'землянами', вышел в главный коридор посмотреть, где находится 'синий сектор' и какие звери к нему относятся.
'Кажется, ты попал в рабство', — усмехнулся внутренний голос.
Семенов с тоской окинул взглядом бесконечные ряды клеток. Даже Золушка вкалывала меньше. К 'синему сектору' относились разбросанные по всему 'зверинцу' клетки с синими пластиковыми вставками над замками. Цветов, а значит и секторов, Андрей насчитал шесть или семь. Он увидел красный, зеленый, оранжевый, пурпурный, коричневый и белый, но не исключал, что где-то могли прятаться и другие цвета.
'По какому принципу они разделили хищников'? — спросил Андрей сам себя. В клетках с синими отметками сидели и маленькие животные, и большие, и зубастые, и крылатые, и хвостатые. Возможно, зверей рассортировали по степени опасности, и ему, как новичку, поручили наиболее тихих и незлобных?
Андрей подошел к первой клетке синего сектора и присвистнул. Если эта громадина с шестью клешнями и шипастым панцирем, не опасна, то он ничего в диких животных не понимает.
— Подвинься, ты, помесь краба с танком, убираться буду, — пошутил Семенов.
Зверюга, естественно, не понял просьбы, и вытянул в сторону человека клешню.
— Есть хочешь? А чем питаешься?
На всякий случай Андрей отступил на шаг назад.
— Он травоядный, — крикнул ему Мэкалль.
— А амуниция для защиты?
— Да. Он с Зорга, а там такие хищники... Тех тварей очень сложно поймать, а еще сложнее прокормить. А этот, хоть и травоядный, очень сильный и активный, но ты его не бойся, он не нападает, а защищается.
'Слова специалиста по иноразумным', — напомнил себе Андрей и ткнул ручкой швабры в панцирный бок. Животное отодвинулось в сторону и Семенов, потянув рычаг сбоку от клетки, поднял внутреннюю перегородку.
* * *
К обеду он совершенно вымотался и научился двум немаловажным вещам: не судить о хищниках по внешнему виду и быть готовым к любым неожиданностям. Андрей убирал отходы жизнедеятельности, мыл полы и внимательно наблюдал за 'подопечными'. Если зверь подавал хоть малейший признак агрессии или недовольства, Семенов тотчас выскакивал из клетки.
Твари из синего сектора оказались вовсе не самыми безопасными в 'зверинце', потому что белого медведя, который по сравнению с танком с клешнями казался просто плюшевой игрушкой, отметили оранжевым цветом, а слону присвоили бирюзовый. В конце концов, Семенову надоело размышлять над загадкой секторов, и он сосредоточился на своих обязанностях. Сегодня первый день его 'отработки', и он старался не халтурить.
Мэкалль ушел, на его место пришел 'серый'. Покосился на новенького, но ничего не сказал. Молча вошел в клетку с огненной змеей, размером с автобус, и принялся за уборку.
— Ну, не хочешь, как хочешь, — буркнул Андрей. — Мне и без тебя есть, с кем поговорить. Правда?
Он стоял в клетке, в которой за закрытой перегородкой находился некто, похожий на... да ни на кого не похожий. Вытянутое туловище, мощные задние лапы, длинные худые передние, оканчивающиеся не то пластинами, не то лопастями. Уродливая вытянутая морда с торчащими во все стороны зубами, волнистый костяной гребень, росший прямо из позвоночника. Красные, под цвет чешуи, глаза и стекающие на пол слюни.
— Ты слюни-то подбери, — мрачно посоветовал твари Семенов. — Мне тут еще убираться. Или тебе нравится сидеть по колено в слюнях?
— Не нравится, — вдруг ответила тварюга. — Но это не слюни. Это выделения из легких. Здесь очень сухой воздух.
Андрей отпрянул и прижался спиной к решетке.
— Ты... вы... умеете говорить?
— Я много чего умею, — печально вздохнул монстр.
— Тогда... почему вас заперли здесь?
Монстр оглушительно чихнул, обдав человека вонючей слизью, и щелкнул зубами.
— Экипаж корабля знает, что вы умеете говорить? — спросил Семенов. — Я скажу О'рдрину. Здесь какая-то ошибка. Вы не должны находиться в клетке.
Красные глаза монстра загорелись надеждой, по крайней мере, Андрею так показалось.
— Я Тлин, — представился зверь.
— Андрей, — Семенов наклонил голову. — Я поговорю с капитаном. Вас нужно выпустить.
Он оставил щетки и ведра, вышел из клетки и пошел к кают-компании, чтобы немедленно доложить О'рдрину о разумном хищнике.
Глава 9
Большой Совет
Андрей быстро шел по коридорам, пытаясь сориентироваться в путанице поворотов. В голове вертелись разные нехорошие мысли, первая из которых звучала как вопрос: знает ли О'рдрин о разумном существе, запертом в клетке? Ведь Мэкалль, специалист по иноразумным, должен был определить, является ли Тлин равным по разуму или нет, и доложить капитану. И если они знают, что монстр умеет разговаривать... может, в других клетках тоже находятся не просто хищники, но разумные существа?
Семенов свернул в последний раз и остановился рядом с дверью в кают-компанию. Как он понимал, отсюда прямая дорога на капитанский мостик, где сейчас находился О'рдрин, но дорогу туда он не знал.
— Грог! — позвал Андрей. — Как пройти к капитану?
— Тебе никак, — откликнулся корабль. — Тебе туда нельзя.
— Мне очень нужно. В зверинце заперли разумное существо.
— Разумное? — удивился Грог. — Поговори с Мэкаллем. Он сейчас в своей каюте.
— Мне не нужен арахноид, — качнул головой Семенов. — Мне нужен О'рдрин.
— Он занят, — возразил корабль. — И в любом случае подобными вопросами занимается специалист.
— Вот скажи, — разозлился Андрей, — ты считаешься разумным существом?
— Я не считаюсь существом.
Неожиданно Грог чем-то щелкнул и заговорил на весь корабль. Его голос, многократно усиленный динамиками, разлетелся по всем коридорам, достиг самых дальних уголков, в этом Семенов не сомневался.
— Внимание! — ровно произнес корабль. — Угроза нападения. Повторяю. Угроза нападения. Всем закрепиться! Обратный отсчет пошел. Десять. Девять...
— Что значит 'закрепится'? — крикнул Андрей, но Грог продолжал оглушительно считать:
— Семь. Шесть...
Внезапно Семенов почувствовал, как его схватили за талию. Он обернулся и увидел уже знакомый треножник. Щупальца крепко обхватили тело Андрея, он не сопротивлялся.
— Три, — отсчитывал Грог. — Два. Один.
Семенов зажмурился.
Ничего не произошло.
Андрей приоткрыл один глаз... и корабль сотряс мощный удар.
— Внимание, — снова произнес Грог, — обратный отсчет пошел. Пять. Четыре...
Семенов снова зажмурился.
На сей раз, Грог досчитать не успел. На 'два' корабль снова тряхнуло, но уже не так сильно.
Андрей напрягся, готовясь ощутить еще один толчок, но минута шла за минутой, все оставалось спокойным.
— Внимание! — громогласно объявил корабль. — Угроза нападения миновала.
Треножник хрустнул и выпустил пленника из крепких объятий. В этот же миг О'рдрин объявил по громкой связи:
— Всем членам экипажа срочно явиться в кают-компанию!
Семенов стоял прямо перед нужной дверью, и первым занял малиновое кресло. За ним спустя несколько секунд, вбежал Кокуш, после него Мэкалль и 'серый'. Илорэль явилась последней вместе с отцом.
— Положение серьезное, — начал О'рдрин. — На нас напали.
Он не стал садиться, остался стоять рядом с одним из кресел, в то время как остальные члены экипажа разместились на диванах.
— Охотники? — коротко спросил Мэкалль и прищурился.
— Они, — подтвердил капитан. — Грог, каковы повреждения?
— Не критичные, — откликнулся корабль. — Большую часть дыр залатаю сам, но кое с чем самостоятельно не справлюсь. Дортмос, поможешь?
— Помогу, — отозвался 'серый'.
— Мы сумели оторваться от них всего на десять световых лет, — продолжил О'рдрин. — Если будем двигаться по прямой, они нас догонят. Грог, карту.
Одна из стен тускло засветилась голубым, верхнее освещение кают-компании погасло, и Андрей увидел трехмерную проекцию незнакомого звездного неба.
— У нас три пути, — разъяснил капитан, — к альфе Стрижа, к астероидному поясу Бронсвелла или на базу.
— Предлагаю вернуться на базу, — произнес корабль. — Энергоресурсы подходят к концу, и если мы сделаем крюк, можем остаться ни с чем.
— Не перестраховывайся, — ответил 'серый', — я производил подсчеты на прошлой неделе. Запасы глуора действительно подходят к концу, но их вполне хватит на небольшой крюк.
— Кокуш, как у нас с питанием и водой? — спросил О'рдрин.
— Не бедштвуем, — ответил повар. — Для экипажа и команды пищи приблизительно на два мещяца, для зверей, недель на шешть.
— Хватит, чтобы свернуть к астероидам, — кивнул капитан. — Но это не лучший выход. Грог?
— Поддерживаю, — отозвался корабль. — Слишком опасно.
— Другие комментарии будут?
— Нашколько я понимаю, — произнес Кокуш, — в пояше не шпрячешься. Ешли охотники пошледуют за нами, из-за опашности штолкновения маневрировать будет шложно.
— Поддерживаю, — снова произнес Грог.
— Они обязательно последуют, — подал голос Мэкалль. — Я тоже против пояса Бронсвелла, но по другой причине. Лучше направиться к альфе Стрижа. Раз мы находимся недалеко, предлагаю свернуть к этой звезде. Вокруг нее вращается пять планет, и на четвертой вполне пригодный для жизни климат. Можно разведать насчет еще одного зверя. По слухам, там водятся какие-то жуткие чудовища, которых никто ни разу не поймал.
— Зря потратим время, — ответил капитан.
— Может быть, — согласился арахноид. — Но туда охотники точно не полезут. Они наверняка решат поискать среди астероидов.
— Тогда, может быть, лучше вернуться на базу? — предложила Илорэль. — Если нам не хватит топлива или воды... Мы рискуем не только собственными жизнями, что, разумеется, главнее всего, мы рискуем уничтожить то, ради чего затевался полет. Если животные погибнут, мы ничего не получим.
— Поддерживаю, — снова подал голос корабль.
Андрей не участвовал в разговоре. Он почти ничего не понимал, да если бы и понимал, не стал бы высказывать свою точку зрения. Новичкам положено тихо сидеть в своем уголке и восхищенными глазами смотреть на старших, которые все решат сами. Однако тихо отсидеться не получилось. О'рдрин вдруг обернулся к нему и поинтересовался:
— А ты как думаешь?
— Я ничего не думаю, — честно ответил Семенов. — Я не знаю ни базу, ни альфу Стрижа, ни этот ваш астероидный пояс. Даже где мы сейчас находимся, и то не знаю.
— Ты не сказал главное, — проскрипел арахноид. — Ты не знаешь, какое место занимаешь среди нас. Считаешь себя частью команды, раз пришел в кают-компанию по приглашению капитана, хотя он лично тебя и не приглашал. Ты — никто и значишь еще меньше, чем звери в клетках.
— Мэкалль! — одернул специалиста по иноразумным О'рдрин. — Андрей на особом положении. Прошу считать его моим гостем.
— Вы, орлянцы, слишком добры, — скривился арахноид. — И ты, и Илорэль.
Семенов посмотрел на девушку. Оказывается, все это время она не сводила с землянина взгляда, но как только их глаза встретились, в тот же момент отвернулась.
— Так куда летим дальше? — спросил капитан.
— На базу, — произнес Грог.
— На альфу Стрижа, — откликнулся Мэкалль.
— На альфу Штрижа, — кивнул Кокуш.
— В пояс Бронсвелла, — сказал 'серый'.
— На базу, — откликнулась Илорэль.
— Хм, значит, последнее слово за мной, — капитан на секунду задумался, а потом подвел итог: — Грог, курс на альфу Стрижа. Посмотрим, какие твари там водятся.
* * *
— О'рдрин, у вас найдется минутка? — Андрей подошел к капитану, когда народ начал расходиться.
— Найдется, — кивнул орлянец. — Дортмос, принимай вахту.
Семенов встретился с 'серым' взглядом, и тонкая щель, которая заменяла инопланетянину рот, недовольно скривилась.
— У меня к вам несколько вопросов, — обратился к капитану Андрей.
— Относительно своего будущего? Мэкалль, не уходи.
— Не только, — Семенов покосился на арахноида. — В синем секторе в клетке находится разумное существо.
Капитан посмотрел на специалиста по иноразумным, но тот лишь фыркнул:
— Кто именно?
— Его зовут Тлин, — ответил Андрей, — он умеет говорить...
— Я не спрашивал, как его зовут, — проскрипел паук, — опиши мне его внешность.
— Большой, — начал перечислять Семенов, — красная чешуя, толстые задние лапы, красные глаза, костяной гребень...
— Все, я понял, — арахноид обратился к О'рдрину. — Он говорит о маскировщике.
Капитан улыбнулся, как у него было принято — только нижней частью лица, и кивнул.
— Объяснишь ему. Андрей, еще вопросы есть?
— Вы ничего не сделаете? — спросил Семенов. — Вы его не отпустите?
— Маскировщик — не разумное существо, — произнес Мэкалль.
— Но он говорит! — возразил Андрей. — И вполне осознанно.
— У тебя плохая память? — арахноид повысил голос. — Способность общаться не главный критерий разумности, об этом я уже тебе говорил.
— Потом будете спорить, — поморщился О'рдрин. — Какие у тебя еще вопросы, Андрей?
— Что будет дальше? — слегка волнуясь, спросил Семенов. — Куда мы летим после альфы Стрижа?
— Мы вернемся на базу, на планету Реджина, — орлянец кашлянул. — Сделаем свои дела, немного отдохнем и отправимся в следующую экспедицию. Если захочешь, сможешь полететь с нами или наняться на какой-нибудь корабль, который летит в твою солнечную систему. Ну, или можем высадить тебя на любой понравившейся планете.
'Не слишком приятные перспективы', — хмыкнул Аналитик, но у Семенова появился отдаленный проблеск надежды.
— А сами к Земле не полетите?
— Пока такого в планах нет, — качнул головой О'рдрин, — но если твои слон и медведь покажут себя... подумаем. Мэкалль, расскажи землянину про маскировщика, а я спать. Грог!
— Здесь, — незамедлительно отозвался корабль.
— Если появятся охотники, буди.
— Понял.
Капитан удалился, и Семенов вопрошающе посмотрел на арахноида.
— Объясняю, — вздохнул тот. — Маскировщики — идеальные приспособленцы с великолепным механизмом самосохранения. Они обитают на одной из самых враждебных планет, на которых мне доводилось бывать. Хищники там просто жуткие, один такой находится у нас в красном секторе. Чтобы выжить, маскировщики изобретают новые механизмы защиты, речь в том числе.
— Если бы это был механизм защиты, то он разговаривал бы не осмысленно, — скептически заметил Андрей.
— И много он тебе сказал? — поднял брови паук.
— Жаловался на сухой воздух, из-за него у него идут выделения из легких.
