Антилия. Охота за неприятностями

— Не использовать? — хмыкнул рыжий. — Ну да... Забыть свою суть на пару дней, это же легче легкого.

— Ты можешь не ходить, — пожала плечами Тини. — Путешествие опасное, гарантий никаких. Дуй в обратно Эльрус, заканчивай академию. Может, архимагом однажды станешь.

— Спросить ничего нельзя, сразу "дуй обратно", — проворчал Элвен и рывком поднял рюкзак с пола. — Нет уж! Я с вами. В Малмуре без ледяной магии никак. Ужаритесь.

— Я тоже иду, — решительно заявила Айрис и грозно посмотрела на Аларика, явно опасаясь, что он оставит ее здесь лопать оладьи и дожидаться его возвращения.

— Само собой, — подтвердил тот, забрасывая свой рюкзак на плечо. — Запасная маскировка нам не повредит.

Жрица сделала независимое лицо, всем своим видом демонстрируя готовность выпустить любую завесу. Да, в друидском лагере зрелище получилось впечатляющее. Ничего видно не было, кроме своего носа! В общем-то, план нарисовался неплохой. Незаметно пройти по окраине Греслена, затем через Малмур с запасом спасительного льда, и выйти к Восточному заливу. А там — мыс Эверли и привет, Лэйси.

И медлить нельзя — по нашему следу в любой момент может явиться Кэир или кто похуже.

Путь к границе с Далисией лежал через лес. Бессоная ночь сказалась на мне не лучшим образом — час блужданий по хвойным зарослям вымотал окончательно. Глаза слипались, я спотыкалась о коряги, постоянно отставала и забредала в кусты. Элвен молча шел сзади и периодически загонял меня обратно на тропинку. Наконец, рыжему это надоело, он взял меня за руку и потащил за собой. К счастью, в плане Аларика был привал: прямо посреди леса, на небольшой зеленой поляне. Я так сильно хотела спать, что готова была рухнуть на усыпанную еловыми иголками землю. Элвен прислонил меня к елке, скинул с плеча рюкзак и достал оттуда маленький шарик, подозрительно похожий на попрыгунчик, которыми мне в школе часто прилетало между глаз. Рыжий подбросил его, я инстинктивно пригнулась. Шарик вспыхнул магическим зеленоватым светом и превратился в треугольную палатку. Вылитый шалаш! Только брезентовый. Люблю магию! Пыщ, и готово! Пока попутчики разбирали остальные шарики, я нырнула в готовую палатку. Все место внутри занимал матрас, накрытый теплым пледом. Ко всему этому великолепию прилагалась огромная подушка. Я рухнула на матрас, обняла подушку и провалилась в сон.

Снились мне маленькие кракены. Они перепрыгивали из тазика в судейский горшок, следуя за лучом лазерной указки. Я наклонилась над пахнущей чем-то пряным водой, чтобы рассмотреть их поближе. Один кракен выскочил из тазика, вцепился в мое лицо и яростно зарычал: "Я тебе не осьминог в маринаде, а морское чудовище!". А-а-а!

Я дернулась и распахнула глаза. Тут же встретилась с сердитым взглядом из-под длинной челки.

— Чего вертишься? — спросил Клиф, вжимая меня в стенку палатки. — И так тесно.

Э-э-э... Все слова вылетели из головы, осталась только эта маловразумительная буква. В палатке царил полумрак, сквозь раздвинутые полы проникал тусклый луч лунного света. Сердце билось где-то в горле, по спине табуном носились мурашки.

— Ну, привет... — пробубнила я, силясь приподняться. Голову кружил пряный запах, будто в палатку вывалили гору лавровых листов. — Что ты здесь делаешь?

— Пытаюсь выспаться, — ехидно отозвался он.

Совершенно некстати вспомнились слова Димы: "Отправляясь с девушкой в душ, вы рискуете не помыться". Я вдохнула глубже, облизала пересохшие губы. Стало как-то жарко, словно в палатке включился подогрев. Клиф смотрел на меня, не отрываясь, и, казалось, почти не дышал. Его рука легла на мою талию, я подалась ближе, хотя ближе было уже некуда... Нет-нет-нет! Мозг, включись!

Мозг включаться отказывался, в голове шевелилась какая-то мысль. Или это на голове? Я запустила руку в волосы и достала оттуда пучок сосновых иголок. Чудненько. Богатое воображение тут же дорисовало остальное... Рубашка эта мятая, заспанная физиономия, на голове — воронье гнездо. Блеск! Роковая соблазнительница. Смотри и плачь от жалости.

Я поспешно скинула руку Клифа и села, отпихнув от себя незваного гостя.

— Раз тебе у меня тесно, — заявила я, старательно приглаживая волосы. — Шел бы к Тини, у нее места больше.

— Она мне не обрадуется.

— Тогда к Элвену! Он бы точно обрадовался. У вас друг к другу такие пламенные чувства.

Клиф лениво потянулся и тоже сел, спрятав глаза за упавшей на лицо челкой.

— Хороший вариант, — ухмыльнулся он. — Пусть не выспится никто.

Оу... А ведь действительно пойдет — еще и скажет, что я отправила!

— Слушай, — примирительно сказала я. — Превращайся в зайца, и сразу поместишься.

Клиф нахмурился и нехотя выдавил:

— Не могу...

— Превратиться обратно не можешь?! — ахнула я. — Расколдовался?

— Если бы. Я это вообще не контролирую. Перекидывает случайно, без какой-либо логики. Дурацкий артефакт...

— Логика наверняка есть, — осторожно сказала я. — Должна быть.

— Ну извини! Инструкции не прилагалось.

Стоп! Записи Ирвина. Вдруг в них найдется что-нибудь о принципах работы артефакта? Понять бы, какая у этой палки сила. Там уж и я напрягусь, вспомню игровые характеристики.

— Кажется, у меня кое-что есть... — заговорщицки прошептала я. — В пиджаке у Ирвина отыскала.

Запустила руку в карман, потом в другой. Кроме ключей — ничего. Не поняла! Неужели оставила тот блокнот в деревне? Черт! Я подняла виноватый взгляд на Клифа и заскрежетала зубами. Этот ворюга вовсю вчитывался в знакомые мне записи.

— Эй! — возмутилась я. — Завязывай так делать!

— Непременно, — отмахнулся он, не отвлекаясь от чтения.

Ага, уже поверила! Впрочем, кому я замечания делаю? Это не привычки и не воспитание. Это дар, а против него не попрешь. Вон — пытается разобрать текст, потому что отлично видит в темноте.

— Оно на эльфийском, — подсказала я, наблюдая за его озадаченным выражением лица.

— Я заметил. — Клиф пролистал блокнот и спрятал в карман все той же шелковой пижамы. В гламурном прикиде на родину пойдет! — Спасибо, полезные заметки.

— Ты знаешь эльфийский? — опешила я. — Откуда?

— Наставник эльфом был, — буркнул он и, словно предупреждая любые вопросы, добавил: — Так получилось.

Ничего себе! Далисийские эльфы — это кошмар. Заносчивые и кровожадные. Живут в золотых лесах, природу не чтят. Строят прямо из священных деревьев помпезные дома, носят по двадцать сережек в ушах и танцуют с метлами на вечеринках. Клиф вырос там?

— Ты в детстве жил у них? — полюбопытствовала я.

— Не только.

— А когда ты попал на мыс Эверли?

— Позже.

Да уж! Мастер уклончивых ответов. Уверена, он бы по телефону на вопрос "Где ты?", отвечал — "Здесь!". Или дело во мне?

— Ты на меня обиделся? — прямо спросила я, решив расставить точки во всех положенных местах. — За то, что не ушла с тобой, как ты предлагал, а осталась с ними?

— Чего? — Клиф озадаченно склонил голову набок. — Если бы ты поверила первому встречному, то была бы просто дурой.

А?! Это комплимент был или что?

— Спи. — Разбойник встал с матраса и шагнул к выходу. — А я пойду.

— Куда?!

— Туда, куда ты меня отправила, — подмигнул он и исчез на улице.

Что?! Я же пошутила! Вскочив с места, я кинулась за ним. Снаружи уже никого не было. Лишь лес, луна и темное небо. В ближайших кустах тоже оказалось пусто, не знаю, зачем проверила. Я постояла для верности пару минут, прислушиваясь к звукам. Не услышала ничьих возмущенных воплей и вернулась в палатку.

Сон не шел. Этот обалдуй вполне мог к кому-нибудь заявиться. К Элвену, например. Или того хуже — начнет скрестись во все палатки по очереди, жалуясь на злую хозяйку. Черт! Зачем я его выгнала? Ну полежал бы тут. Жалко мне, что ли? Промучившись несколько бесконечно долгих минут, я выбежала на улицу. Прокралась к палатке Элвена. Замерла у входа, напрягла слух. Тишина. Не поверив, я придвинулась ближе и... нос к носу столкнулась с появившимся в проеме взъерошенным рыжим. Охнув, Элвен отшатнулся и ошарашенно спросил:

— Леся?! Что-то случилось?

— Нет-нет! Я так — проверить. Ты там один?

— Конечно, — недоуменно кивнул он и расплылся в томной улыбке. — Пока один... Заходи.

— Спокойной ночи!

Я помахала рукой остолбеневшему рыжему, развернулась и отправилась восвояси. Эх, Элвен-Элвен. Даже не представляет, как ему повезло!

В моей палатке меня ждал сюрприз. На подушке сопел свернувшийся калачиком зайцелоп, уперевшись рогами в матрас. Уши прижаты, крылышки подрагивают в такт дыханию. Милота! Превратился все-таки. И уснул. Видать, набегался днем от Элвена и Айрис.

Погладив его по спине, я кое-как улеглась рядом. На подушку покуситься и не пыталась, скромно пристроилась ниже и закрыла глаза. Завтрашний день обещал быть насыщенным...

Аларик поднял всех на рассвете. Бодачки на подушке уже не было. Я кое-как заплела торчащие во все стороны волосы в подобие косы и умылась в ручье. Ледяная вода не взбодрила. Еще сильнее захотелось заползти в кусты и уснуть. На иголках, как заправский йог...

Соображала я плохо — шла себе и шла, стараясь поменьше клевать носом. Не знаю, как я умудрилась ни разу не споткнуться — то ли тропинка была гладкая, то ли Элвен опять заклинание левитации использовал. В очередной раз закрыв глаза, я задела еловую лапу. Та качнулась, окатив меня холодной росой, и зачетно хлестнула идущего сзади Аларика. Упс! Он зашипел, как резко затормозившая электричка. Зато я сразу проснулась. Сам виноват, мог бы уклониться. Или тоже дремал на ходу?

Небо окрашивалось розовым, затем малиновым, пока окончательно не поголубело. Мягкий свет все увереннее проникал сквозь редеющие деревья, освещая заросшую мхом тропинку.

Лес кончился неожиданно — обрывом. Впереди раскинулся длинный каньон без единого деревца и травинки. Унылый пейзаж: голые красные скалы, тусклое солнце, высокие холмы на горизонте. Ветер гонял по земле песок, пахло грозой. В мутном небе пролетела стая ворон, вдалеке раздался низкий утробный рык. А вот и саблезубые белки. Куда же без них! В ушах отчетливо заиграла знакомая музыка из игры — динамичная, тревожная. Перед глазами вспыхнула табличка: "Осторожно! Вы находитесь на вражеской территории". Мотнула головой — музыка и табличка исчезли, вместе с остатками сна. Боже! Еще шаг, и мы окажемся в Далисии. Сколько раз мою магичку в этом окаянном каньоне размазывали, не пересчитать. А сейчас я иду туда по-настоящему, и отстреливаться нечем. Фаербол в преследователя не метнешь!

Все выпили по глотку зелья камуфляжа, и мне впихнули — на всякий случай. Желудок протестующе сжался. Отвратительная сладость. Фу...

— Идем по каньону, держимся края. Потом вдоль холмов до западной степи, — сообщил Аларик, достав из рюкзака карту. — У развилки свернем налево.

— Можно, — выдавила я, с трудом удерживая внутри проглоченное зелье. — Если ты решил заскочить в местную деревню с дипломатическим визитом.

Тини напряглась, Элвен вопросительно изогнул бровь.

— Нет там деревни, — самоуверенно заявил жрец. — Я десять раз по карте проверил.

— Да хоть сто, — в тон ему сказала я. Старательно подышала и прислушалась к себе — вроде прижилось. — Деревня есть, в пещерах. Маленькая.

— Почему тогда наши ее на карте не отметили? — засомневалась гномка.

— Те, кто мог это сделать — не выжили, — мрачно предположил Элвен.

Вероятно, так оно и было! В игре деревню окружало болото с элитными лягушками-переростками.

Все приуныли, только Айрис потерла руки и мечтательно протянула:

— Давайте сходим, проверим.

Аларик замялся, на лице рыжего отразился ужас, одна Тини спокойно спросила:

— Какие еще варианты?

— На развилке — направо, — подсказала я, макушкой ощущая значок лидера группы. Вот она — корона, которая не жмет! — Этот путь ведет не только в Греслен. Свернем с дороги на первой же тропинке, обойдем ту деревню стороной и выйдем у западной степи. А дальше, как и планировали — к скалам, и в Малмур.

Тини с Алариком неуверенно переглянулись. Обидно! Я ведь на сто процентов права. Айрис фыркнула, Элвен озадаченно почесал затылок.

— Эй! Кто-нибудь из вас тут был, а? — возмутилась я. — Вижу, что нет! А я постоянно бегала, врагов щемила пачками! Помню каждый угол, в который они могли забиться. От меня так легко не уйдешь! Знаете, какой у Лэйси был пвп-рейтинг?!

Все четверо смотрели с неподдельным вниманием. Хорошо, что не знают. Иначе в жизни бы слушать не стали.

— Нужно проскочить побыстрее, — продолжила вещать я, почувствовав на плечах вес бесценного игрового опыта. — Постараться наткнуться на меньшее количества народа. По той тропинке мало кто ходит, дремучая она и неприметная. Идти через деревню гораздо опаснее.

— Лучше мимо деревни пройти, чем на главную дорогу лезть в поисках неведомых тропинок. В реальности все может быть по-другому, — задумчиво возразил Аларик. — Не как в игре.

— Пока все совпадало, — пожала я плечами.

— Жалко, с нами Роана нет, — сокрушенно вздохнула Тини. — Он в Далисии много раз был, подсказал бы...

— Я тут тоже много раз была! — рявкнула я. — Побольше Роана. Я же объяснила вам, как пройти! Давайте, верьте карте Аларика. Всучить меня Кэир не получилось, так хоть аборигенам скормит!

Аларик медленно сложил карту пополам, потом еще пополам, приглаживая каждый сгиб. Сейчас свернет в рулон и сыграет в любимую игру моей мамы под названием "объясни коту, что он был не прав". В роли кота, само собой, буду я... Соорудив из карты маленький квадратик, Аларик убрал ее в рюкзак и повернулся ко мне.

— Хорошо, — сказал он со странным воодушевлением. — Поступим по-твоему.

Я довольно кивнула. Через пять секунд радость как ветром сдуло. Ведь если что-то пойдет не так, виновата буду я? Ой...

Каньон встретил нас остервенелыми порывами ветра и настоящей песчаной бурей. Песок забивался под одежду, скрипел на зубах и лез в глаза. Приходилось идти след в след почти наощупь. К счастью, на выходе из каньона ветер стих. Места были заброшенные, официальный въезд в Далисию с парадными воротами находился в нескольких километрах от обрыва. Но надо быть дураками, чтобы ломиться в них! Хотя Дима так и делал... Говорил, это весело.

У самой развилки нас догнала повозка, до отказа набитая далисийцами. Как на тех картинках в интернете с поездами и машинами, которые вот-вот завалятся набок. Я вконец перетрусила и успела загадать сотню последних желаний, но маскировка сработала. Местные жители скользнули по нам равнодушными взглядами и покатили дальше.

Едва миновали развилку, Аларик остановился и очень вежливо пропустил меня вперед. Лицо его при этом было совершенно невозмутимым, но глаза кровожадно блестели. Ой... Чем дальше мы шли, тем отчетливее слышался рык саблезубых белок. Где они бегали — непонятно, приходилось постоянно оглядываться. Вот попала... Вокруг саблезубые белки, сзади — саблезубый Аларик. Если я не найду тропинку, он сам откусит мне голову, безо всяких рысей, тигров и белок. Я цепким взглядом прочесывала окрестности и все равно чуть не пропустила ее... А-а-а! Заветная тропинка едва виднелась между скал и петляла подобно застуканному с блондинкой Бодачке. Хотелось подпрыгивать и танцевать, показывая язык приунывшему Аларику. Я победоносно посмотрела на жреца и решительно шагнула на узкую тропинку. Все потянулись за мной. Дыша друг другу в затылок, мы шли вперед, пока не показался спуск, там свернули в маленький каньон с зарослями зеленых кустов вокруг грязной лужи. По сравнению с привычным пейзажем он смотрелся настоящим оазисом.