2. Восхождение (общий)

-...ну, наконец-то! — с восторгом воскликнул лер ля Роже при виде смиренно сидящей на своем месте Айры. — Как себя чувствуете, леди? Голова не кружится? Не болит? Признаться, нам очень не хватало ваших блестящих ответов!

Девушка вежливо привстала и снова вернулась на место.

— Со мной все в порядке, лер. Спасибо.

— Чудно! — широко улыбнулся преподаватель. — Надеюсь, недавнее происшествие не повлияет на ваш интерес к занятиям?

— Конечно, нет, лер.

— В таком случае, не расскажете ли нам об особенностях жизненного цикла ниаларских бабочек?

Айра кивнула.

— Как скажете, лер. Какая популяция вас интересует: северная или южная?

— Южная. А вы можете назвать их отличия друг от друга?

— У южных бабочек цикл почти вдвое короче, — слабо улыбнулась девушка. — Поэтому они успевают произвести потомство не один раз, как северные, а трижды за лето. Кроме того, они гораздо крупнее, имеют более яркую окраску, очень восприимчивы к аромату цветущего игольника, а еще... еще они живут только на южных границах Занда. И лишь изредка встречаются в той части Редколесья, что расположена рядом с Внутренним морем.

Лер ля Роже странно кашлянул.

— Гхм... какой литературой вы пользовались для подготовки, леди?

— "Флора и фауна Охранных лесов, лер".

— Простите...

— Меня интересовал Занд, лер, — спокойно пояснила Айра. — А в библиотеке не так уж много книг, которые могли бы в этом помочь.

— Вас интересовали метаморфы, — быстро догадался преподаватель и искоса взглянул на встрепенувшегося Кера.

— Да, лер.

— И что же, позвольте поинтересоваться, вам удалось выяснить?

Она тихо вздохнула.

— Меньше, чем хотелось бы. В основном то, что и так всем известно: что они бывают дикими и прирученными. Прирученных принято называть охранными. Еще они меняют облик в зависимости от своего желания и просьбы хозяина. Со временем учатся понимать его даже без слов, чувствуя колебания ауры или воспринимая мысленную речь. Очень тонко чувствуют магию, нередко используют ее для поддержания собственных сил, особенно, если сила — стихийная и направлена на отдачу, как Огонь или Вода. Способны поглощать более простые субстанции. Могут из-за этого подолгу обходиться без пищи и воды. Умеют преобразовывать наружную энергию во внутреннюю. Обожают селиться в местах, где есть природный Источник силы. А еще — они действительно становятся лучшими охранителями для мага.

— А ваш маленький друг...

— Я не знаю, почему он меня выбрал, — честно призналась Айра. — И даже не уверена в том, что знаю, как именно он сюда попал. Так, догадки, предположения, сомнения... он ведь не говорит. А мыслеречь я пока не освоила, поэтому мы общаемся больше жестами.

Кер, приподняв голову, согласно пискнул и безо всякого предупреждения обратился в ласку.

— Ого! — с уважением протянул лер ля Роже, оценив его умение. — Как я посмотрю, он у вас неплохо развивается: столь быстрая смена облика говорит о большом потенциале. Такие способности надо поощрять. Пожалуй, леди, вам стоит пообщаться на эту тему с мастером дер Солленом — он метаморфов повидал немало и сможет подсказать вам, как себя вести.

— Спасибо, — суховато кивнула девушка, с неприязнью вспомнив холодный взгляд и равнодушно-красивое лицо боевого мага. — Но я лучше спрошу у господина Огэ. Мне кажется, ему тоже есть, чем со мной поделиться.

Лер ля Роже внимательно посмотрел на ученицу и странно поджал губы: она знает? Почуяла в Зорге не просто пустынного дракона? Или это крыс подсказал? Кстати, он у нее на удивление смышленый: сумел так долго оставаться неузнанным и непойманным. В стенах переполненной магией и Охранными Сетями Академии это значило очень много. А стоило и того больше. За подобные способности Кера бы с руками оторвали, если бы только узнали. Но он не попался на глаза никому. Охранных Сетей ловко избежал. От сканирующих заклятий умело спрятался. Мудро скрывался целый месяц, пока не установил прочную связь с хозяйкой. Выбрал ее, видимо, вполне осознанно. Терпеливо плел свою Сеть (да-да, маг, узнав о ее существовании, тоже сходил посмотреть и восхитился ее сложным плетением!), присматривался, принюхивался, старательно изучал обстановку, одновременно набираясь сил и стремительно развиваясь. Быть может, потихоньку тянул из нее магию, чтобы повзрослеть как можно скорее и стать для нее надежным хранителем. Скорее всего, именно этим было обусловлено ее недавнее истощение — другой причины для ее обморока не было. Да и Викран опознал связывающие ее с метаморфом нити Охранной Сети. Сам лер Альварис, когда посмотрел на нее, пришел к такому же выводу. Другой вопрос, что она об этом еще не подозревает. Но, судя по всему, если и узнает в скором времени, то не сильно расстроится.

Он бы на ее месте точно не расстроился: ради обладания метаморфом стоило идти и на большие жертвы. А этот малыш уже сейчас чудо как хорош. Вон, как смотрит — готов в мгновение ока снова преобразиться и показать зубы. Может в считанные секунды увеличить размеры тела чуть ли не втрое (все видели!), умеет молниеносно менять обличья, стремителен, умен, проворен и ловок. А еще — очень нежно посматривает на хозяйку, пока она не видит, и время от времени трогательно трется мохнатым ухом об ее рукав.

Айра вопросительно посмотрела, мягко намекая на то, что молчание слегка затянулось. Преподаватель запоздало опомнился, сообразив, что слишком погрузился в размышления, встряхнулся, вернулся к доске, взял мел и, спохватившись снова, разрешающе кивнул:

— Спасибо, леди. Вы можете сесть...

На урок к леру Леграну она шла с легким беспокойством. Да и как было не беспокоиться, когда господин Лоур уже рассказал о нешуточном интересе эльфа к ее персоне? Причем таком, что тот почти двое суток безвылазно провел в лечебном корпусе, помогая лекарю с испорченной аурой ученицы, озаботился проблемой Иголочки, поддержал решение магистериуса о ее сохранении, самолично возвел отличную защиту, чтобы дер Соллен не цеплялся. Но потом, когда Айра пришла в себя, почему-то ни разу не справился о ее самочувствии.

Конечно, может, это было не принято или же он решил, что и так достаточно поучаствовал в ее судьбе. Но Айре почему-то казалось, что дело не только в этом. С остальными учениками лер Легран вел себя более чем холодно — был равнодушен, бесстрастен и умопомрачительно красив, вызывая в девичьих душах какой-то необъяснимый трепет и странное волнение. Однако к ней после случая с игольником присматривался с немалым любопытством и, судя по всему, вдруг заимел в этом деле какой-то интерес. Айра же, с трудом отталкивая воспоминания о его возрождении из Дерева Огла (по крайней мере, Марсо сказал, что эльфы действительно испытывают к нему немалое почтение), по-настоящему тревожилась, справедливо подозревая, что это неспроста. К тому же, бьющая из него сила заставляла смущаться, прятать глаза, избегать прямого взгляда, и было в ней что-то неприятное. Что-то неестественное. Смутный намек на принуждение. А рядом с этой мыслью в ее голове всегда возникала и вторая: что если бы он только захотел, если бы пожелал очаровать какую-нибудь из симпатичных учениц, отказа наверняка бы не получил. Даже более того. А Айра, хоть и не могла оставаться в его присутствии равнодушной, совсем не хотела стать послушной марионеткой, ведомой низкими инстинктами и подспудными желаниями. Боялась попасть под его чары. И теперь, идя на урок, вполне обоснованно беспокоилась.

Кер, ощутив волнение хозяйки, успокаивающе заурчал.

Она слабо улыбнулась и, не обращая внимания на косые взгляды однокурсников, прижала его покрепче, испытывая горячую благодарность за то, что маленький метаморф был готов встать между ней и обаятельным эльфом. Был готов защищать ее от нее самой. И не собирался позволять ей пропасть в его колдовских глазах, в которых было слишком мало человеческого.

Айра вошла в класс вместе со всеми, равнодушно отметив тот факт, кто Грэй Асграйв за целый день еще ни разу не приблизился ближе, чем на три шага. Ни в столовой, куда девушка впервые за долгое время отправилась вместе со всеми, ни в классе, ни в коридоре... наверное, он испытывал неловкость за последний урок боевой подготовки? Хотя, может, ему было просто все равно, что та неприятность случилась по его (частично, конечно) вине. Иди же это Кер заставлял его соблюдать дистанцию...

Айра этого не знала и узнавать не собиралась. И, хоть страха перед ним больше не было (нашла чего пугаться после того, как с трудом вырвалась из лап смерти!), все же его отдаленность не могла не радовать. А упорное молчание остальных, включая острую на язычок Иттаву и высокомерную Арранту, лишь еще больше увеличило разверзшуюся между ними пропасть. Впрочем, Айре это никоим образом не мешало. Не хотят — не надо. Она так привыкла к одиночеству, что теперь не желала ничего иного. Ей вполне хватало общества Кера и Марсо, да еще Листика с Иголочкой, и осознания того, что хотя бы эти четыре души никогда ее не предадут.

Лер Легран появился в классе, как всегда, минута в минуту: едва прозвучал третий гонг, а ученики расселились по местам, он летящей походкой зашел в класс и мягко скользнул между рядами.

Айра мысленно вздохнула: что ж, чему быть, того не миновать. С урока не уйдешь и впрямую вопроса ему тоже не задашь. Дескать, почему он вдруг переменил свое мнение? Но, может, хоть сегодня что-то станет яснее? Все же это неспроста — видение это, его интерес, немалая помощь и последующее за ней затишье?

— Добрый день, леди, — вдруг тихо прошелестело над самой головой. — Рад видеть вас в добром здравии.

Она вздрогнула всем телом и замерла, чуть ли не с ужасом поняв, что высокомерный эльф впервые за все время выделил ее (намеренно выделил!) из остального класса и удостоил прямым обращением. Затем снова увидела перед собой проклятое Дерево, ощутила аромат его кожи, вспомнила пронзительные зеленые глаза и с силой сжала под партой кулаки, плотно закрыв глаза и почти перестав дышать, чтобы не поддаться... но учитель уже прошел мимо.

— Добрый день, класс, — донесся, будто издалека, его сухой голос. — Тема сегодняшнего занятия: "Охранные заклинания Земли" и "Способы защиты и преобразования сил". На прошлой неделе вы не слишком удачно справились с зачетом, поэтому закономерно получили на сегодня дополнительную тему. Надеюсь, на этот раз вы подготовились лучше, потому что в противном случае к следующей неделе каждый из вас получит еще на одно задание больше...

Айра украдкой покосилась и с облегчением увидела эльфа на приличном расстоянии от себя — на его любимом месте у окна, из которого открывался чудный вид на Оранжерею мадам Матиссы. Как всегда, он стоял к нему спиной и, сложив руки на груди, сухо вещал в пустоту, ни на кого не глядя. Прямой, гордый, несгибаемый и почти заледеневший.

Она перевела дух и только тогда подметила, как странно вытянулись лица учеников. Интересно, почему они так озадачились и расстроились?

— Простите, лер, — осмелилась задать вопрос Зира. — Почему вы сказали, что мы плохо справились с зачетом? Разве в письменной работе было много ошибок?

Лер Легран тонко улыбнулся.

— Нет, леди. Ошибок как раз не было. Но вы же не думали, что в мое отсутствие сможете безнаказанно списывать с учебников?

В классе мгновенно воцарилась гнетущая тишина.

Айра прикусила губу: что-то ей подсказывало, что коварный эльф, раздав ученикам индивидуальные задания, не просто так покинул класс. Скорее всего, просто хотел доподлинно узнать, кто и как решил обмануть его бдительность. А может, успел прочитать чужие мысли и лишь дал им возможность совершить глупейшую ошибку — понадеявшись на удачу и забыв о его способностях, открыть книжку и дерзко списать прямо оттуда. Раз уж никто не надзирает и за руку не хватает... о-о, как он, должно быть, веселился где-нибудь за дверью, наслаждаясь этим дивным зрелищем! Как хитро промолчал, собирая у довольных адептов исписанные тетрадки. А теперь с невинным видом намекнул, что зачет не сдан и теперь незадачливым хитрецам придется его не просто пересдавать, но вместе с еще одной темой!

Зира странно осела и поменялась в лице.

— Но, лер...

— Хотите сказать, что это не так? — внезапно посуровел голос преподавателя.

Девушка неловко уронила взгляд.

— Хорошо. В таком случае перескажите мне десять свойств Межевания и три связки, благодаря которым его можно сочетать с заклятиями Воды.

Молчание в комнате стало совсем нехорошим.

— Итак? — вкрадчиво осведомился эльф. — Я услышу ответ, леди?

На Зиру стало жалко смотреть.

— Я...

— Что вы сказали? Громче, леди. Вас плохо слышно.

— Я не знаю, — наконец, пролепетала она, побледнев и до боли прикусив губу.

— Почему? — зловеще улыбнулся лер Легран. — Ваша соседка на прошлом занятии хорошо ответила на этот вопрос. Может, она вам поможет?

Рева пугливо вжала голову в плечи.

— Леди Рева?

— Д-да, лер, — пробормотала толстушка, выбираясь из-за парты.

— Я слушаю вас. Так какие свойства Межевания вам известны?

— С-стабильность...

— Хорошо. Еще?

— Х-хорошее сродство к мягкой почве...

— Дальше, — сузил глаза лер Легран.

— Э-э... тяга к Призыву...

— Неверно, — отрезал эльф. — Межевание, к вашему сведению, полностью противоречит сути Призыва. В своем отчетном задании вы ответили именно так, леди. Но мне почему-то кажется, что эти сведения совершенно не отложились в вашей голове. Так же, как там не отложилась семнадцатая глава вашего учебника и мое предупреждение о наказании за обман!

Айра опустила голову, не желая наблюдать за этой показательной "поркой", однако учитель на этом не остановился: по очереди поднял весь класс, каждому задал по одному вопросу, которые каждый из учеников получил на прошлом уроке, с ядовитой улыбкой встретил заикающиеся от испуга ответы и очень быстро доказал, что в курсе ЛЮБОГО события, случившегося в классе во время его отсутствия. Даже того, что Бри на свой страх и риск засунул нос в свой формуляр, чтобы подсмотреть полученные баллы, и того, как искренне он возмущался за их малое количество.

Ученики краснели, бледнели, кусали губы, сжимали кулаки и отчаянно старались не встречаться с пылающим взглядом преподавателя, но лер Легран дословно пересказал все произнесенные в его адрес эпитеты. Убедился, что девушки стыдливо покраснели, а парни сконфуженно потупились, комкая свои мантии и понимая, что страшно прокололись, но по этой же причине дико желая оказаться где-нибудь в другом месте.

— Так я не прав, леди Зира? — ядовито переспросил побледневшую девушку эльф, когда закончил перечисление чужих ошибок. Зира виновато опустила плечи, миллион раз пожалев, что вообще решилась открыть рот. — Что вы скажете?

— Правы, лер, — неслышно уронила она, от стыда даже не смея поднять глаза.

— Что? Повторите?

— Вы правы, лер, — сжала она зубы. — Правы во всем. Прошу меня простить за глупость и самонадеянность.

— Ну, хоть одна сообразила, — насмешливо фыркнул учитель. — Но от дополнительного задания это вас не избавит. Вам понятно?