Претендентка номер девять. Книга 1

Не дамся! Никому не дамся!

— Да успокойся же ты! Юлианна! Достаточно!

Огромная лапища захватила сразу оба моих запястья, блокируя удары, я второй рукой меня тряханули так, что голова дёрнулась, я прикусила язык и от этого взвыла вновь, но уже тоньше и обреченнее.

Я узнала того, кто меня держал.

Это был эфенди Камаледдин.

Как и я, он был в демонической ипостаси, но при этом намного приятнее Владыки. По крайней мере, его вид не внушал отвращение: кожа была смугло-коричневой, зубы не выпирали изо рта, глаза остались вполне нормального размера, на голове всего два небольших рога. Шрамы с лица никуда не делись, но сейчас смотрелись намного органичнее, чем в мирной ипостаси, и даже придавали демону некоторую брутальность.

Немного забывшись, я удивлённо рассматривала эфенди, при этом откровенно не понимая, по какому принципу демонам достаются настолько разные боевые ипостаси, но когда позади Владыка победно проревел "догнал!" я вжалась в Камаледдина так, что ещё немного — и растворилась бы в нём.

Секунда — и стало резко темно, словно выключили луну, но при этом паника сменилась изумлением, когда я поняла, что эфенди всего лишь закрыл меня своими крыльями, укутав в них как в кокон.

Не поняла... Он разве не должен торжественно вручить меня преследователю и своему господину?

Растопырив уши, чтобы четче слышать приглушенный мужской разговор, я растерялась окончательно: эфенди уговаривал Владыку успокоиться и вернуться в покои, при этом заявляя, что сопроводит меня до моих гостевых покоев лично и так же лично проследит, чтобы я обернулась и легла спать.

Ни-че-го не понимаю!

Пока я лихорадочно соображала, что ещё не знаю в местных правилах, спор набирал градус, Владыка уже откровенно кричал и угрожал, требуя меня выдать, эфенди урезонивал распоясавшегося магараджи жестче, а я всё сильнее вжималась в вероятного спасителя и даже обняла его за талию, когда захват запястий стал слабее. Ками, ты же настоящий мужик? Ты же меня спасешь от этого тирана и самодура?

Мысленно умоляя эфенди оставаться стойким в своих намерениях после очередного особенно яростного вопля Владыки, я даже прошептала "пожалуйста, спаси" вслух и, кажется, почувствовала, как демон вздрогнул. А может мне показалось...

Крылья мужчины распахнулись, по спине моментально мазнул не только холод ночи, но и дурное предчувствие, а радостный хохот магараджи лишь подтвердил мои самые жуткие подозрения — Камаледдин покорился воле своего Владыки и сейчас выполняет его приказ.

Подняла голову, чтобы презрительно плюнуть в лицо эфенди, отдающего девушку на растерзание монстру, но как только увидела направленный прямо в душу взгляд, осеклась и нахмурилась.

На меня смотрели совсем не так, как смотрят на будущую подстилку своего господина...

А затем произошло сразу так много всего, что я только спустя пару минут поняла, что эфенди решил поступить по-своему: меня резко задвинули за спину, глухо приказав прикрыться, Владыка заорал, что уничтожит нас обоих, Камаледдин что-то невнятно пророкотал, метнулся к магараджи и... Вырубил его чудовищной силы ударом в челюсть.

Владыка Итанало-Эши рухнул на траву кулем, Камаледдин снова что-то невнятно прорычал, из кустов к Владыке метнулись тени, оказавшиеся могучими, но при этом безмолвными охранниками, подхватили бессознательное тело своего господина и торопливо отправились по направлению ко дворцу.

Несколько раз сморгнув, осознала, что окончательно перестала понимать происходящее, перевела резко поглупевший взгляд на обернувшегося ко мне вновь эфенди и сморгнула снова.

— Я же сказал прикрыться! — раздраженно прошипел демон и сделал шаг ко мне.

Прыжок назад и визг произошли без моего участия, как и закутывание в крылья, которые действовали быстрее разума.

— Юлианна, прекрати! — этот демон оказался проворнее своего господина, и не успела я отпрыгнуть вновь, как меня поймали, и огромная лапища крепко сжала плечо. — Хватит! Не трону я тебя!

И многозначительное продолжение, прозвучавшее задумчиво и крайне многообещающе:

— Пока...

Моя глупость набирала обороты, и вместо того, чтобы вырвать и убежать, я замерла и недоверчиво переспросила:

— Пока?

Вопрос остался без ответа, и следующие десять минут меня вели обратно, идя рядом и придерживая за плечо, наверняка чтобы не вырвалась и не сбежала. И рада бы, но весь мой запал канул в небытие, а ему на смену пришла нервная дрожь и самый настоящий испуг, от которого леденеет желудок и скрючиваются пальцы.

Господи, за что? Как? Зачем? Этого не могло произойти! А как же правила? Традиции? И почему, черт возьми, я?!

Тем временем мы зашли во дворец, причем не через центральный вход, а через неприметную дверь, и отправились по тёмному коридору. Поднялись по лестнице... ещё...

Э?! Я на втором этаже живу!

Повернула голову к демону и, стараясь сделать так, чтобы мой голос не дрожал, потребовала прояснить ситуацию:

— Куда вы меня ведёте?

Спросила и тут же поморщилась — вопрос прозвучал жалко: тон был жалобным и буквально умоляющим.

— В свои покои, махеши.

— В... а... зачем?! — дернулась, но захват стал крепче, а затем меня довольно небрежно развернули и подтолкнули вперед.

— Затем, что у меня к тебе есть пара вопросов, и задать их я планирую прямо сейчас, — ответ прозвучал угрожающе, так что и без того каменный желудок окончательно ухнул в бездну, а я уперлась копытами в пол и попыталась замедлить продвижение, не рискнув визжать, чтобы не привлечь к себе внимание посторонних ещё больше.

Мои действия явно не понравились демону, и тот, что-то раздраженно прошипев о моём уме и женщинах в целом, просто перехватил меня за талию, запихнул себе под мышку, да так дальше и пошел.

Это было не столько страшно, сколько унизительно и даже в некоторой степени возмутительно, когда я немного отошла от страха. А что не на плечо?

Троглодит!

К счастью, до покоев эфенди (если мы действительно шли туда) было недалеко, и вскоре меня поставили на ноги, подтолкнув к низкому диванчику со множеством подушечек.

Села.

Под крыльями на всякий случай обняла грудь руками, чтобы даже случайно не дать эфенди увидеть то, что ему видеть не полагалось. Упрямо вздернула подбородок, поджала губы, чтобы не дрожали, и срывающимся тоном поинтересовалась:

— Что вам от меня надо?

— Мне? — демон замер напротив, убрал крылья за спину, сложил руки на могучей груди (в отличие от Владыки туника эфенди при обороте не пострадала, хотя я отметила, что Камаледдин стал существенно мощнее и крупнее), а затем начал меня внимательно рассматривать.

Лицо, крылья, ноги, копыта... И снова лицо.

Вопрос прозвучал неожиданно.

— Жить хочешь?

И снова страх. Гадкий, липкий, противный. Меня уже натурально начала колотить нервная дрожь, но вместе с этим изнутри поднялась и злоба. А вот представь себе, демон! Хочу!

И ты не поверишь...

Буду!

Зло прищурившись, я в свою очередь тоже осмотрела эфенди с головы до ног, отмечая, насколько он огромен, монументален и вместе с этим потусторонне красив. Прекрасен той самой нечеловеческой красотой, которая присуща великолепно выполненным произведениям искусства. Пропорции, мускулатура, рога, крылья, гибкий хвост и даже копыта — всё было изумительно гармонично. Даже шрамы были ему к лицу.

Ответ на вопрос запаздывал, но эфенди меня не торопил. Казалось, ему даже интересен результат осмотра, по крайней мере, на губах играла снисходительная усмешка. Но вот я снова остановилась на его глазах, которые сейчас были глубокого оттенка бордо, и медленно кивнула.

— Тогда отвечай на вопросы быстро и правдиво.

Заявление слегка озадачило и моментально породило множество разнообразных вопросов, но задать я их не успела — демон продолжил первым.

— Чья одежда была на тебе в ту ночь, когда ты появилась во дворце?

— Э-э-э...

Я растерялась. То есть эфенди сейчас интересуют какие-то тряпки? Меня тут едва не убили, а его интересует одежда?!

Я уставилась на демона как на идиота, но мужчина был невозмутим. Лишь едва заметно приподнял бровь, намекая на то, что очень ждет ответа.

Нахмурилась и не очень уверенно ответила:

— В чьем-то дворе с веревок сняла. Но при чем тут...

— Я не о белье, — резко оборвав мои невнятные бормотания, Камаледдин прищурился и, выделяя тоном буквально каждое слово, проговорил. — Мантия и сутана. Чьи?

Ох, черт!

Эмоции я сдержать не сумела, да и эфенди был опытным следователем, так что мои распахнутые глаза и испуганный выдох наверняка сказали больше, чем мне бы хотелось. Демон шагнул ко мне, неожиданно присел на корточки, став вровень со мной и так вкрадчиво, что аж душа в пятки ушла, поинтересовался:

— Юлианна, ты ведь понимаешь, что лгать не в твоих интересах? — во взгляде демона промелькнуло нечто странное, и он продолжил уже мягче и доверительнее. — Обещаю, я разберусь со всеми и обязательно выясню, кто тебя подставил с платьем и почему Владыка стал неадекватен и пытался на тебя напасть, но для этого мне необходима твоя помощь. Ты ведь доверяешь мне?

Хм.

А ты умён. Вот было бы мне реально шестнадцать, я бы с удовольствием выложила тебе всё, как на духу. Но мне уже давно не шестнадцать...

Лихорадочно раздумывая, как выкрутиться из этой непростой ситуации и при этом не влипнуть ещё больше, я нервно облизнула губы, отметила, как взгляд демона метнулся к ним, и поняла, что у меня есть неплохой шанс ненадолго отложить этот непростой разговор.

А там, глядишь, и на новый побег силы найдутся.

В любом случае оставаться во дворце, где интрига на интриге и невесты не личности, а пешки, и даже Владыка не застрахован от происков коварных врагов (Неужели в его еде или вине был аналог "озверина"?! Ужас!), не просто опасно, а смертельно. Мне бы ещё Юкату выкрасть, чтобы хоть как-то ориентироваться в этом безумном мире, а там хоть трава не расти! А что? Побрякушки на продажу уже на мне, первые часы прикрыться и крыльями можно, а там и снова кражу повторить.

Решено.

Первым делом я убрала руки с груди, затем чуть ослабила напряжение крыльев, позволяя им немного разойтись в стороны и открыть Камаледдину более интересные виды. Глубоко вдохнула, привлекая внимание к поднявшейся на вдохе груди, неопределенно и явно смущенно повела плечиком и испуганным шепотом призналась, следом задав животрепещущий вопрос:

— Доверяю. Вы хороший. А с Владыкой, правда, что-то не то?

Результаты обследования одежды были неоднозначными и породили ряд таких вопросов, ответы на которые Камаледдин был бы рад получить как можно быстрее. К сожалению, приказ магараджи был прямым — махеши Юлианну следовало проводить в зал как можно быстрее, а вопросы могут подождать.

Возмущение девчонки по поводу прозрачности платья поначалу позабавило, но стоило присмотреться повнимательнее, как демон был вынужден согласиться — приличиями тут даже не пахло. Интересно, кто? Вряд ли служанка, да и не в её ведении пошив одеяний. Неужели Бересинда снова решила начать пакостить? Вот карга старая!

Хотя... Ему-то какое дело? Он свои вопросы задаст в любом случае. Не сегодня, так завтра.

Кивнув своим мыслям и доставив фаворитку, эфенди решил немного прогуляться и проверить посты. Ожидаемо задержался, проверяя предположительно то самое место, через которое Юлианна пробралась во дворец, отметил, что магическая защита на месте и понял, что вопросов стало намного больше.

Даже жаль, что она девчонка. В пыточную бы её... Столько бы времени сэкономили!

Камаледдин уже принял решение возвращаться назад, прикинув, что по времени вечер уже близится к завершению и ему надлежит проводить махеши обратно, как со стороны дворца раздался сначала первый тихий вскрик, затем второй...

И спустя буквально несколько минут на него выскочила абсолютно невменяемая Юлианна, причем обнаженная, да ещё и в боевой ипостаси. За ней нёсся разозлённый Владыка, тут же потребовавший отдать ему сжавшуюся под крыльями Камаледдина девчонку.

Секунда, другая, и эфенди с ужасом понимает, что магараджи как минимум опоен и при этом явно невменяем. Пакостница Бересинда? Нет, тут уже игры иного уровня.

На принятие решения потребовалось несколько минут и последней каплей стали маленькие пальчики, обнявшие его за талию и перепуганный шепот, умоляющий о спасении. Наверняка и девчонку подставили, вряд ли она согласилась на это по собственной воле.

В удар Камаледдин вложил всю свою силу, успев ещё внутренне позлорадствовать, когда Владыка рухнул у его ног. Как же давно он мечтал это сделать! Одним богам известно. Подлый, трусливый, высокомерный и занимающий трон лишь по праву рождения, да благодаря тому, что его вторая ипостась была идеально-демонической.

К сожалению, Камаледдин подобным похвастать не мог, с самого детства терпя насмешки ровесников, ставивших ему в вину то, что одна из его прабабок была оборотнем и из-за этого он не полноценный демон.

Зато эфенди владел такой магией, которая чистокровным демонам была элементарно недоступна, и по большому счету именно поэтому занимал должность начальника внутренней стражи.

Судорожный девичий выдох привлек внимание задумавшегося демона, мужчина отдал резкую команду беспрекословно подчиняющимся только ему стражам перенести Владыку в покои и пригласить лекаря, и только после этого Камаледдин обернулся. С раздражением отметил, что девчонка даже не подумала прикрыться, рявкнул, но добился лишь того, что она снова впала в истерику.

— Хватит! Не трону я тебя!

Окрик привел Юлианну в чувство, а эфенди вновь неосознанно отметил, насколько она красива. Даже в боевой ипостаси. Особенно в боевой. Изящество и смертоносность, невинность и готовность дать отпор. В этой девочке чувствовалась не только порода, но и воля, чего не хватало очень многим.

А может не так уж и не виновна эта красотка.

Приняв решение, демон отвел Юлианну в свои покои, без труда преодолев её сопротивление, когда та запаниковала вновь, и с внутренним удовлетворением отметил, как испуганно расширились её зрачки, когда он задал вопрос о вещах мертвого мага. Его подчиненные выяснили практически всё: имя, род занятий, приблизительное время смерти бывшего владельца одежд и теперь Камаледдин желал узнать ещё кое-что.

А именно — каким образом одежды мятежного отступника буквально через несколько часов после смерти попали в руки фаворитке в девятые жены.

Запугивание перешло в следующую стадию — стадию уговоров и заверений и кажется, девушка поняла, насколько ей это выгодно — Юлианна явно расслабилась, о чём сказали чуть разошедшиеся в стороны крылья, до этого зажимавшие тело в кожаную броню. Даже рискнула встречный вопрос задать, причем довольно умный.

— Владыку сейчас осматривает личный целитель, — сухо удовлетворив любопытство девицы, Камаледдин снова надавил. — Так откуда у тебя были те вещи?

Огненная красотка нервно улыбнулась вновь, и вновь её алые плечики поднялись и опустились, отчего крылья разъехались в стороны ещё немного.