Ответить я не успела. Из-за злосчастного поворота выскочила уже разгневанная полуголая девица. По ее загорелым плечами струились пышные каштановые локоны, прищуренные зеленые глаза метали молнии, а белый сарафан она напялила впопыхах и задом наперед. Девица была зла, как тысяча чертей, и готова сорвать свою ярость на любом первом встречном, то бишь на мне. Ага, уже... Я выставила перед собой клинок. Девица, затормозив, заметно поостыла и растерянно отступила на пару шагов.

— Ты здесь никого не встречала? — громко, но неуверенно вопросила она, нервно поводя плечами в попытках поправить сарафан.

— Кого встречала, того уже здесь нету, — флегматично отозвалась я, красноречиво стряхивая с волос пепел.

— А-а-а!.. — девица удовлетворенно улыбнулась, почему-то поверив мне на слово. — Значит, достала... Вот и хорошо!

И, продолжая воевать со своей одеждой, она убралась восвояси. Я, вернув клинок в ножны и выждав время, повернулась к зарослям.

— Выходи, трусишка! — и, не выдержав, весело хохотнула: — Ушла твоя зеленоглазая опасность, некого больше бояться!

— Попридержи язык! — Яшка, морщась, выбрался из кустов, повел плечами и принялся аккуратно счищать с футболки колючки. — Я не боялся!

— Ну-ну, — ехидно поддакнула я, — конечно-конечно... Штаны застегни, кстати... герой-любовник.

Приятель несколько мгновений странно на меня таращился, но джинсы, коротко фыркнув, застегнул. И вновь занялся колючками с таким видом, будто важнее их сейчас в жизни ничего не существовало. Я же, прислонившись спиной к пальме и переводя дыхание после недавнего забега, с ухмылкой наблюдала за его попытками избавиться от вредной растительности.

— Между прочим, — кисло изрек он, — это все из-за тебя!

— Неужели? — я хихикнула. — Из-за меня ты полез в первую попавшуюся постель? Чтобы не волноваться, куда я подевалась?

— Почему это — сам полез? — справедливо обиделся Яшка.

Я фыркнула. Он философски пожал плечами: мол, не веришь — и не надо.

— Так что случилось? — и, миролюбиво улыбнувшись, я взялась ему помогать.

— Да ничего особенного... — Яшка сосредоточенно вытаскивал колючки из своей шевелюры, великодушно предоставив мне разбираться с остальными.

— А подробнее?

— Ну... Ай! Касси! — он вновь наградил меня странным взглядом.

Да что ж со мной не так?..

— Терпи, казак, атаманом будешь, — я выдернула колючку из воротника футболки вместе с клоком Яшкиных волос. — Так что это за девица, и чем ты ее не удовлетворил?

— Знать ничего о ней не знаю, — приятель пожал плечами. — Проснулся поутру, а она рядом вертится. Пока соображал, что к чему, она стол накрыла, и — гости, прошу к столу, туда-сюда... Ну, я поел и снова спать. Вроде, ничего такого не делал, а устал, как последняя сволочь...

— Еще бы, — пробормотала я.

— Ты на что намекаешь? — снова обиделся Яшка. — Не было ничего такого! Я... ну, в общем, я задремал, а она раздевается, и в постель ко мне. Толкает меня в бок... а я дальше спать. Вот она и заявляет: мол, лучше бы к ней черта занесло, чем бесчувственное бревно вроде меня.

— А ты что?

— А что я? — он повернулся ко мне спиной. — А я разозлился, проснулся, встал и говорю: хочешь черта — пусть он тут и остается, а я пошел. И представь себе, черт появился! Прямо в ее постели! Желание женщины — закон!

Я хлопнула себя по коленкам и весело расхохоталась. Понятно, почему девица впала в такую ярость! Рассчитывала на симпатичного парня, а взамен получила рогатого жителя преисподней... Живо представив себе красочную картинку, я согнулась пополам от смеха. Бедная девушка! И бедный черт: никак мы его в покое оставить не можем — то я дергаю, то Яшка, да поди еще один и тот же все время попадается...

— Так мне продолжать или нет? — раздраженно вопросил мой собеседник.

— Угу... — икнула я, честно занявшись колючками.

— Сначала досталось черту, — рассказывал приятель. — Девчонка испепелила его на месте, а заодно подожгла избу. Я только-только успел выскочить наружу, а она со своими обвинениями — за мной, почти в чем мать родила. Нет, чтобы избу спасать... Видишь, что она со мной сделала? — и он, задрав футболку, продемонстрировал легкий ожог на левом боку. — Чуть не спалила! Аська, хватит ржать, это уже не смешно! Мне больно!

— В-верю... — прозаикалась я, борясь с новым приступом веселья. — Кстати, а почему футболка целая, не прожженная?

Мой собеседник, сообразив, что прокололся-таки, пожал плечами и двусмысленно хмыкнул. Я снова захихикала.

— А остальное ты знаешь, — закончил он свой рассказ и вновь принялся за колючки. — Кстати, не знаешь, откуда она огонь брала? Я думал, магия только в кино и книжках бывает.

— В кино, книжках и волшебных мирах, — добавила я, потирая ноющий от смеха живот. — Да, и потому забудь о ругательствах и следи за собственными словами. Каждое ругательство здесь материализуется и сбывается буквально. Понимаешь, о чем я?

— А то!

— Примеры, я думаю, излишни.

Приятель пробормотал что-то неразборчивое.

— Кстати, здесь все жители, даже дети малые — маги. С рождения.

В ответ — вновь удивленно-недоверчивое бурчание.

— Не ругайся! — я отцепила от его футболки последнюю колючку и хлопнула по Яшку по спине. — Усе, шеф!

— Да я это... так. Про себя...

— Про себя — тоже нежелательно. Слово ведь не воробей...

— Это ты кому говоришь? — фыркнул он.

— А я здесь вслух и не ругаюсь, — спокойно улыбнулась я. — Привычка, знаешь ли.

Мой собеседник помолчал, повернулся ко мне, собираясь что-то спросить и запнулся. Будто появилось во мне такое, чего он прежде не замечал, что появилось совсем недавно, пока он спал... Я попятилась под его изумленным взглядом и едва удержалась от желания ощупать собственное лицо и понять, что же в нем теперь не так. К сожалению ли, к счастью, но зеркала нигде поблизости не было. А иначе и не узнаешь, пока не спросишь.

— Ну?..

— Касси, ты это... Ты не волнуйся... — Яшка, запинаясь, принялся заранее утешать меня, как дите малое. — Подумаешь, с кем не бывает... И это пепел... наверно... Честно, я подумал, что все из-за пепла... Думал, ты отряхнешься...

— Где? — я провела рукой по волосам, стряхивая редкие хлопья пепла.

Приятель изменился в лице. Видимо, дело не в пепле... Я огляделась по сторонам. Кажется, от этого товарища вряд ли дождешься вразумительного ответа. Мало того, что он в шоке от разъяренной волшебницы, так еще и я тут со своими причудами... Тяжко парню придется, домой его возвращать надо да заколдовать прежде, чтобы не помнил ничего и лишнего не наговорил...

Отвернувшись, я открыла ключ от порталов и в расстройстве громко щелкнула крышкой. Он не заряжен! Торопясь удрать от Хариты, я впопыхах схватила первый попавшийся ключ, а он оказался незаряженным! Я молча выругалась. Нервно повертела в руках медальон, покосилась на обескураженного приятеля, повесила ключ на шею... И вздрогнула, заметив мелькнувшее в полированной крышке отражение странного существа. Это... это не я!.. Это... это не может быть мной!.. Это... какой-то кошмар во плоти!..

Протерев заляпанную крышку, я несколько мгновений вглядывалась в отражение и отказывалась верить собственным глазам. На лоб свешивалась седая челка, правый глаз прикрыт и смотрит, но не видит, зрачок левого — приобрел нормальный человеческий вид, правая половина лица — бледнее простыни, левая — нормальная и загорелая...

Убрав ключ под куртку, я поспешно осмотрела свои руки. Тоже, по аналогии, двухцветные, а на мертвой правой, где раньше находился браслет-связник, теперь красовалась страшная рваная рана, которую я, судорожно сглотнув, поспешно спрятала в рукав, дабы не пугать Яшку. Что же ты наделала, Райлит, как же я сейчас смогу вернуться назад?.. Я злобно пнула ближайший куст. А ведь я бы смогла вернуться, зарядить ключ не так уж трудно! Гораздо труднее выжить в мертвом мире, когда в теле жива лишь одна половина... Вернее, это невозможно.

Выходит, путь назад мне отрезан, пока Райлит не вернется на место, а вот Яшке... Яшку еще можно отправить домой, если не слишком поздно... Обернувшись через плечо, я посмотрела на приятеля, который стоял с таким несчастным и виноватым видом, словно мои увечья были делом исключительно его рук.

— Жесть, а... — бормотал он, сочувственно глядя на меня. — Кто тебя так?.. Смотреть страшно... И прикид — тот еще...

— Не переживай, Яш, — я похлопала его по плечу. — Мы выберемся отсюда... Если ты, конечно, не против.

— Я только за, — заверил мой собеседник. — Хотя, конечно...

Недосказанность фразы говорила сама за себя. Он бы с удовольствием остался и вспоминал о себе прежнем... А я не имею права отнимать у него эту редкую возможность. Словом, доберемся до ближайшего Магистра, зарядим у него ключ, и пусть он решает. Яшка, в смысле. Мне назад в любом случае путь заказан. Я с убитым видом осмотрела мертвую часть себя. И чем прикажете мне заниматься?.. Или Райлит предусмотрительно придумала мне очередное задание, пока она сама бродит черт знает, где и занимается, бог знает чем?

— О, смотри-ка, опять он! — от угрюмых размышлений меня отвлек шепот Яшки.

— Кто?

— Да мужик на лошади, — пояснил приятель, неприлично показывая пальцем в непролазную чащу. — Заметь, он едет со стороны деревни.

Я удивленно присвистнула. И что он там забыл, интересно? В глубине моей души шевельнуло скользким хвостом нехорошее предчувствие. Вряд ли коня заезжал покормить... Белый всадник промелькнул в чаще и скрылся среди деревьев, удаляясь, как мне показалось, в сторону моря. Подальше от места преступления?..

Не раздумывая, я ухватила Яшку за руку и потащила по тропе.

— Стой, ты куда? — слабо упирался он. — Я назад не пойду, ты что! Меня же там живьем сожгут и не почешутся!

— Не бойся, я с тобой, — утешила испуганного приятеля, — а я тебя в обиду не дам.

И глаз с тебя больше не спущу, и не надейся... Посмеялись — и будет.

— Тогда ладно, — успокоился Яшка.

Наивный...

До деревни мы добрались достаточно быстро. По дороге мой спутник неустанно задавал вопросы то относительно мира и относительно его жителей, то относительно моего исчезновения, однако я упорно отмалчивалась, ограничиваясь короткими, ничего не значащими фразами. Если уж рассказывать ему, то рассказывать все и сразу, а ситуация сейчас для разговора не подходила. Яшка повозмущался, но, в конце концов, замолчал. И лес кончился, плавно перейдя в небольшую деревеньку, при виде которой я изумленно выпучила единственный видящий глаз.

Наверно, в детстве вы часто строили из мокрого песка замки. Сидели у кромки моря, брали в ладони песок и пропускали его сквозь пальцы, чтобы, стекая на землю, он складывался в корявые, узловатые домики. Вспомнили? А теперь представьте, что неведомый великан, шутки ради, сваял такие же домики, только во сто крат больше. Представили? А теперь представьте, что из косых песочных труб идет дым, на неровных окнах висят занавески из листьев папоротника, по неудобным крылечкам снуют люди, и вы увидите деревню так, как ее увидела я. Смешные косые домики из мокрого песка в окружении пальм и цветущих экзотических кустарников, одетые в легкие сарафаны женщины и мужчины в рубахах без рукавов, босоногая детвора, с визгом носящаяся по уютным дворикам...

И крик. Шум, гам, вопли, ругань... Как я и предполагала, здесь что-то случилось. Люди бросили обычные дела и высыпали на улицу, громко ссорясь и крича. И не из-за Яшкиного же черта. Последнего, как я поняла, никто из местных жителей не видел, кроме известной полуголой девицы...

Спрятавшись за толстым стволом пальмы, я прислушалась. Ругались явно почем зря. Две ближайшие ко мне женщины только что в волосы друг дружке не вцеплялись, припоминая одна другой долги столетней давности. Столетней — в прямом смысле этого слова, поскольку люди здесь жили гораздо дольше, чем обитатели мертвых миров, и их средний возраст сводился пятистам годам. Благоприятная экология, чистый воздух, не загаженная благами цивилизации природа, магия, опять же.

Но вот что странно, граждане. Чтобы жители одной небольшой деревушки, давно знающие друг друга, столь неожиданно принялись выяснять отношения, забросив хозяйственные дела? Маловероятно. И, чувствую, без вмешательства инородных сил здесь не обошлось... В воздухе ощутимо пахло незнакомой магией. Даже сквозь душный аромат тропических цветов и магии жителей пробивался странный и непонятый запах.

— Фу, ну и воняет же здесь! — пробормотал затаившийся рядом Яшка.

— Правда? — я привычно повела носом. — А чем?

— А фиг знает, — отозвался приятель. — Смолой, маслом каким-то...

И деревом. Нагретое на солнце дерево, склеивающая перья смола, масло для полировки стрел... Точно. А почему бы и нет?.. Я прищурила единственный глаз, придирчиво изучая каждый домик.

— Яш, ищи стрелу.

— Какую?

— Золотую!

— А-а-а! Так вон же она, у тебя над головой!

Я послушно задрала голову. Точно. Знакомая стрела, поблескивая искрящимся на солнце золотым оперением, торчала из ствола примерно метрах в двух над моей головой. Понятно, почему я сразу ее не увидела, а Яшка — разглядел: он выше, и ему виднее.

— Яш, можешь меня подсадить?

— Попробовать можно.

— Яша!

— Ладно, ладно...

Он присел на корточки, а я неловко взобралась на его плечи.

— А дотянешься? — Яшка не без труда выпрямился.

Золотое оперение, действительно пахнущее смолой, заблестело перед самым моим носом. На ощупь стрела оказалась скользкой и горячей.

— Уже дотянулась, — отозвалась я.

Стрела поддавалась с трудом. Шипя и безобидно ругаясь сквозь зубы, я пыхтела, сопела и пыжилась, но не сдавалась. Интуиция подсказывала, что именно в стреле все дело, но об ее владельце я подумаю чуть позже.

— Ты скоро там?

— Устал уже?

— Да нет, просто нас заметили.

В нарочито безмятежном голосе моего спутника проскользнули нотки испуганного беспокойства. Я посмотрела в сторону людей и невольно поежилась. Увиденное напоминало западню в деревне зомби. Народ, прекратив пререкания, скучковался неподалеку и разглядывал нас с неприкрытой враждебностью. Я удвоила усилия, выдернув наконец проклятую стрелу и едва не свалившись вниз. Яшка чудом удержал равновесие и, присев на корточки, быстро спихнул меня на землю. Народ, переглянувшись, организованной толпой двинулся на нас. Мы, тоже переглянувшись, дружно попятились. Народ во главе с известной девицей ринулся в атаку.

— Бежим! — я вцепилась в Яшку.

И мы рванули по знакомой тропинке к морю. Стрела больно жгла здоровую руку, и я сунула ее за пояс. Улики терять нельзя ни в коем случае. Со странным всадником явно придется разбираться мне, раз больше некому, а стрела может оказаться единственным ключом к его сущности... Я невольно вздрогнула. А если он связан с колдуном и Харитой?.. Тогда я не я буду, если не разберусь...