— Камни не обработаны, — терпеливо объяснил мужчина. — Вы же понимаете, чтобы эти камни стали Вашими амулетами, и давали Вам силу, присущую каждому камню, их должен обрабатывать ювелир, чья аура находится в гармонии с вашей. Не притворяйтесь, я знаю, в вашем мире эти камни стоят целое состояние!

Рута сидела и думала, что ей делать с таким подарком. Тут не то что с аурой гармоничной с ее, тут бы обычного ювелира найти, поход к которому не закончится тюремной камерой или того хуже, подвалом какого-нибудь криминального авторитета, а потом и могилой. Руте не понравился подарок, не понравился способ его вручения, не понравился и сам даритель.

-Значит так, — резко и даже немного грубо, сказала она. — Я не буду Вам хамить, предлагая засунуть эти камни в одно очень не подходящее место. Но скажу следующее: хотите меня отблагодарить — пожалуйста: мне нужна квартира, в городе, который я укажу, желательно ближе к центру. Большая, удобная с дизайнерским ремонтом и обстановкой, еще нужна достаточная сумма денег, чтобы я могла спокойно искать хорошую работу, ну и новый гардероб на все сезоны.

Незнакомец побледнел:

-Как же мы это всё организуем?

-Надо будет постараться, — Рута говорила откровенно по-хамски, и ничего не могла с собой поделать, мужчина ее ужасно раздражал.

-Ну, хорошо, — сдался незнакомец, — этот вопрос мы ещё с вами обговорим. Думаю, найдём какой-то компромиссный вариант, — мужчина побарабанил пальцами по столу и перешёл к другой, по всей вероятности самой важной части беседы, хотя он и пытался это скрыть за фальшиво беспечным тоном. — Принц, когда уходил из этого мира забыл забрать ошейник, который Вы так любезно с него сняли. Он хочет, чтобы вы отдали ему его, как напоминание о том, через что он прошёл.

-Вот совпадение, — радостно улыбаясь, крокодильей улыбкой, жизнерадостно откликнулась Рута, — по этой же самой причине я решила оставить ошейник себе!

-Зачем он вам? — резко и очень враждебно спросил мужчина. — Вы не сможете им воспользоваться. У Вас для этого нет магических сил.

-Зато пока он у меня, ни одно живое существо не будет порабощено! — сказала Рута с непередаваемым пафосом в словах, и откровенной издёвкой во взгляде. Незнакомец глянул на нее... Как хорошо, что он так на нее глянул, теперь у Руты не осталось никаких иллюзий, на счет того, на, что способен пойти этот мужчина, чтобы добиться желаемого. Теперь все было иначе: предупреждён — значит вооружён.

Глава 9

Забрав пять ошейников из мастерской, Рута приступила ко второму пункту своего плана. Ей пришло в голову, что чудеса техники могут оказать ей в этом, неоценимую помощь. Она выбрала несколько укромных уголочков с учётом того, чтобы было невозможно определить, в какой части города они находятся. Потом установила камеру с мобильника так, чтобы она могла хорошо запечатлеть, все действия, что происходили перед ее объективом. Потом маленьким совочком вырыла неглубокие ямки, в которых похоронила все ошейники по очереди в разных местах.

Но ей в голову пришла ещё более гениальная идея. Едва закопав ошейник, Рута его снова выкапывала, но уже без камерного слежения, и снова демонстративно закапывала в другом месте. Таким способом ей удалось создать иллюзию, что ошейников пятнадцать. Что такое пять? Игра с пятнадцатью ошейниками намного интереснее и увлекательнее. Дома сбросила эти кадры в компьютер, решив показать их, если снова возникнет тема ошейника, а в том, что она возникнет, Рута не сомневалась. Так и случилось, но ее оппоненты, в этот раз решили обойтись без переговоров, приступив сразу к активным действиям. Это выразилось в том, что придя домой после колледжа, Рута застала свою квартирку перевёрнутую вверх ногами. Вещи разбросаны, содержимое всех коробок, по объёму подходивших, чтобы стать тайниками для ошейника, было выброшено. Она смотрела на этот погром с ужасом. В шпионских боевиках, которые они изредка смотрела, агенты всегда проводили обыск так, что хозяин даже не догадывался об этом, поэтому для Руты было неожиданностью, что в ее квартире обыск провели прямо противоположным образом. Да тут теперь уборки минимум на неделю! Руту охватила такая злость, что словами не передать. "Что ж мальчики, — в бешенстве думала она, — военно-спортивная игра "Зарница" или "Орлёнок", не знаю, какое название вам больше нравится, началась!" Но обыск квартиры был только началом. На занятиях в колледже, кто-то незаметно утянул Рутину сумку. А поскольку что-либо в ней найти было нереально из-за огромного количества нужных и полезных вещей, которые Рута, как и все девушки считала необходимым носить в сумке, то её просто перевернули и вытряхнули содержимое на ступеньки. Рута с досады скрипнула зубами, особенно было обидно, из-за того, что никого из посторонних она не заметила. Ее пока не обыскивали, понимали, что она на себе такую важную вещицу носить не будет. Очень скоро к Руте снова наведались гости. Приходит она домой, открывает дверь, а они уже ждут ее внутри квартиры. Рута понимающе ухмыльнулась: бандитские замашки и навыки, присутствуют, оказывается, во всех мирах и во всех слоях общества, даром, что они себя называют аристократами. Руту ожидали двое: один — ее новый знакомый из кафе, другой — Сомэрт.

-Где ошейник? — начал без предисловий и без рассюсюкиваний, товарищ из кафе.

-Вы хотели сказать ошейники? — язвительно улыбнулась Рута, и молча, не ожидая расспросов, включила монитор, продемонстрировав им все свои действия. Сказать, что они были потрясены ее умом и предусмотрительностью, значит, не сказать ничего.

-Вы, просто интриганка! — это уже подал голос Сомэрт. — И хоть этот ошейник мне очень нужен, то, о чем Вы мечтаете, Вы не получите!

Рута была искренне заинтересована и заинтригована словами принца, почему-то сразу почувствовав, что речь не идёт о квартире или деньгах.

-Интересно, о чём же я так тайно и страстно мечтаю? — ещё не задав до конца вопрос, Рута уже чувствовала, что в ответ услышит нечто обидное.

-Вы хотите, чтобы я взял вас в жены, чтобы я женился на Вас! — голос принца, чуть заметно, брезгливо дрогнул, произнося эти слова.

"Опа! Такая мысль мне даже в голову не пришла! — подумала Рута. — Как же я сама до этого не додумалась? — с иронией и сарказмом от подобной нелепости, мысленно засмеялась Рута. — А принц-то, похоже зациклен на том, что все только спят и видят, как заполучить его в мужья. Интересно, а почему это он не может взять меня в жены?" — совершенно не логично, особенно в свете предыдущих мыслей, слегка обиделась Рута, и задала этот вопрос вслух:

-А, почему вы не можете на мне жениться? Я спасла вам жизнь, этот факт должен стереть все сословные предрассудки!

Он победно посмотрел на нее, мол: "Ага! Наконец-то ты выдала самое сокровенное желание!", — его губы презрительно скривились, но он промолчал, зато его компаньон всё подробно растолковал Руте.

-Принц не может жениться на вас, потому что пропасть, разделяющая его с вами, слишком глубока!

-Ого, как цветисто! — не удержалась Рута от замечания. — Странно, я не вижу не то что пропасти, но даже трещины! — когда это было необходимо, Рута отлично могла разговаривать с едкими нотками горечи в голосе. В такие моменты, например, как сейчас. Замуж за бывшего четвероногого друга она, разумеется, не собиралась, но принцип есть принцип! Пусть они докажут невозможность такого союза. "И ж, демагоги, — раздраженно думала Рута, — я и сама умею возводить стройные многоэтажные доказательства, не опирающиеся даже на самый тонкий фундамент. Послушаем, что вы скажете"

-Вы настаиваете на своем праве стать женой принца, на основании того факта, что спасли ему жизнь? — торжественно начал свою речь, так не удосуживающийся представиться мужчина, — Давайте разберем и рассмотрим эту ситуацию с разных точек зрения, — голосом адвоката в суде продолжил он свою речь. — Во-первых; скажите честно. Вы знали о том, что спасаете чью-то жизнь? Уверен, ответ будет — нет! — торжествующе смотрел на Руту, этот козел. — Во-вторых; Вы сознательно предпринимали все меры, чтобы вернуть принцу человеческий облик? Я уверен, ответ будет — нет! — все с тем же мерзким выражением лица смотрел на Руту мужчина. — Вот и получается, что осознано Вы стали помогать принцу Сомэрту, только тогда, когда узнали, что он принц. Только поэтому Вы ему помогли вернуться домой. Вы можете что-либо ответить на мои слова? — мужчина выжидательно замолчал, холодно глядя на Руту.

-А, вы кто такой? — без интереса, только бы не молчать, пока обдумывает ответ, спросила она.

-О, простите! — сразу же подскочил на стуле незнакомец. И привстав, чуть склонился в поклоне, тараторя скороговоркой: "Тра-та-та-тра-та-та-тра-та-та Ля-ля-ля-ля", — во всяком случае, для Руты его ответ прозвучал примерно так. Было понятно, что он является доверенным лицом принца, для решения всех деликатных и щекотливых вопросов.

-Да, я не знала, что спасаю принца, — любезно ответила Рута, — можно сказать, что я сделала это случайно, честно добавила она, — но факт остаётся фактом! Без меня и моей помощи принц бы погиб или до сих пор бегал бы в образе собаки, что все равно бы, через какое-то время привело его к смерти.

-Хорошо, рассмотрим эту ситуацию с другой стороны, — не сдавалось доверенное лицо. Мужчина, как звать которого, Рута так и не поняла, на секунду замолчал, подбирая наиболее яркое сравнение, — допустим... допустим. кто-то тонет в море, и самка дельфина неосознанно помогает утопающему, например принцу, добраться до берега, таким образом спасая ему жизнь. Исходя из ваших доводов, получается он и на ней должен был бы жениться! — с этими словами он гордо посмотрел на нее, считая, что привёл наиубедительнейший аргумент. А Рута... а Рута хватала ртом воздух, не зная, что ответить. Осознать, что для кого-то было равнозначно: что она, что самка дельфина, было непросто. Она, молча, вскочила со стула и бросилась к выходу, при этом хлопнув дверью так, что задрожали стекла в подъездных окнах.

Глава 10

"Фу-у-у! Много я видела в жизни козлов, но с такими встретилась в первый раз!", — с такими мыслями ураганом металась Рута по своей маленькой квартирке. Она задевала за углы и откосы, и даже не замечая этого. Уже полчаса, как она вернулась домой, к счастью, никого больше там не застав, иначе без кровопролития не обошлось бы точно.

Сравнение, которым ее удостоили, было чем-то из ряда вон выходящим. Лучше бы соврали, что у него есть невеста, это бы она поняла, но отказ жениться на ней, потому что для него одинаково, хоть она, хоть какое-то крупное млекопитающее, к тому же, морское, было слишком. "Хорошо, хоть не сравнили с ламантином или бегемотом! — в ярости думала она. — А что, наверняка, бывали истории, когда они совершенно случайно спасали чьи-то жизни!" — от таких мыслей Руте хотелось кого-то укусить за нос или ухо, чтоб аж хрящи хрустнули, и она точно знала кого.

"Что ж, вам же хуже! — с бешенством думала она. — А, что? Вот потребую свадьбу, куда вы денетесь?"

Долго размышлять над этим вопросом ей не пришлось, к ней в дверь снова постучал представитель принца и на этот раз он был один.

— Как мне тебя называть? — на "ты" обратилась Рута к этому хаму. — Только имя говори попроще, иначе я тебе сама имя придумаю, — сверля его взглядом полным ненависти, продолжила она. Мужчина на секунду оторопел, она это ясно видела. Потом, чуть замешкавшись, еще раз представился: "Гвидо"

"Какое противное имя", — отметила про себя Рута. Ей даже имя царя Гвидона из сказки никогда не нравилось, а это какая-то его сокращённая версия. Гвидо вежливо попросил разрешения продолжить разговор, Рута, также вежливо согласилась. Она понимала, что пока они не получат ошейник, ничего плохого ей не сделают, поэтому с интересом решила послушать, что ей еще скажут и с кем ее еще сравнят. Гвидо сразу извинился за своё сравнение, Рута буркнула в ответ, что слово не воробей. А потом... а потом, он начал ей УГРОЖАТЬ! Гвидо вежливо уведомил ее, что знает, где живёт мама Руты, и если она не отдаст ему браслет...

Рута стиснула зубы: "Этот урод не должен видеть моего страха!", — изо всех сил сдерживая свои чувства, думала она. Поэтому, в ответ, спокойно сообщила, что она знает месторасположения Портала, и когда она выложит в интернете кадры с исчезновением принца, да ещё изложит историю этого знакомства, то около места Портала мгновенно вырастет городок, сначала палаточный, а потом и настоящий. И находиться в нём будут не просто часовые, которым скучно и нудно, которые могут уснуть и прозевать визитёра. В нём будут находиться ФАНАТЫ, а это нечто совсем другое, нечто намного более страшное.

Гвидо посмотрел на Руту и заявил, что они обратятся к магам и те придут в этот город и найдут магическую вещь. Рута, в ответ любезно сообщила ему, что вокруг города несколько металлургических заводов, и она не может ничего точно сказать насчёт магического фона, но то, что заводы работают круглосуточно, и что никто не даст им шастать вокруг них, это она может сказать твердо. Гвидо сник, но потом, злобно глянув в глаза Руте, сказал, что тогда они ее ПРИНУДЯТ сказать, где ошейник.

В ответ на эти слова она показала заключительные кадры из фильма "Терминатор-2", вежливо уведомив его, что если с ней поступят каким-нибудь неподобающим образом, как он намекает, то браслет окажется в одной из изложниц.

Гвидо с минуту посверлил ее глазами, сверлил, сверлил, а потом... ушёл.

"Нет, каков гад! — бешенство, полыхающее в душе Руты, мешало даже дышать. — Вместо благодарности — угрозы мне и моей семье! Ничего ребята, — предвкушающее улыбаясь, думала Рута, — не захотели от меня откупиться по-хорошему, придётся откупаться по-плохому. Этот урод-принц женится на мне, и точка!!

Чувствовала ли Рута угрызения совести? Почему-то, совершенно никаких. Ее совесть сладко спала, предоставив свободу всем другим моим чувствам, отнюдь не самым добрым. Она ещё раз подумала, почему она поступает, именно так, а не иначе. Почему бы ей просто не отдать очень важную вещь, кому-то, нуждающемуся в ней. "Если я в действительности являюсь порядочным человеком, то мне должно быть безразлично отблагодарит он меня или нет", — думала Рута, терзаясь морально-этическими принципами, которые с одной стороны говорили о бескорыстии, но с другой стороны в этом же случае, заставляли чувствовать себя полной дурой, которую обвели вокруг пальца. Поскольку так она поступать не собиралась, значит, о ее порядочности говорить не приходилось, и это вообще-то должно было бы ужаснуть Руту, но этого не случилось. Вопрос почему? То, что они моральные уроды, Руте стало известно несколько позднее, и идея спрятать ошейник пришла к ней намного раньше, чем это выяснилось. "Скорее всего, я просто никому не доверяю, — с грустью думала она. — Я так боюсь предательства, что стараюсь перестраховаться, даже если этого и не случилось. Возможно, я просто плохой человек! — но мысль о том, что она плохой человек Руте решительно не понравилась, хотя назвать саму себя хорошим человеком тоже язык не поворачивался. — Я плохой человек, с приступами доброты или, наоборот, хороший человек с приступами злобы и мстительности? — неожиданно для себя нашла выход из щекотливой ситуации Рута, и сразу успокоилась. — Я если захочу, выйду за него замуж, я это чувствую, — продолжала раздумывать над непростой ситуацией Рута. — Вот только зачем мне это? — она тут же представила роскошные покои дворца, которые принадлежали ей. Горничных, что помогали делать прическу и надевать платья с кринолинами, от желания все это испытать у Руты засосало под ложечкой. — А почему бы спрашивается, и нет? Что я теряю? Штампа в паспорте не будет, также как и других следов моего замужества. Поскольку вступать с принцем в интимные отношения я не собираюсь. Поживу во дворце в роскоши, поем вкуснятин, побываю в шкуре какой-нибудь барышни голубых кровей, одеваться которой, помогают несколько камеристок. А как надоест, всё брошу и сбегу!"