Естественный отбор

А потом мы с ним познакомились. Звали его Джордж, и он оказался вполне сносным парнем и великолепным наставником. Убедившись, что моё восхищение не выходит за рамки его спортивных талантов, Джордж две недели возился со мной, делясь опытом в освоении сёрфинга. Как же это раздражало грудастых девиц!

И вот сейчас этот вождилятель... вожделец... короче, очень красивый мужчина, в светлом форменном костюме морского офицера, короткой военной стрижкой, чинно беседовал с королём в ожидании наших выступлений.

Почему-то ужасно захотелось быть неузнанной им. Причин тому я не видела, но червячок сомнения уже жевал мою душу.

Соперницы уже вовсю обсуждали очередной сюрприз в виде Джорджа, делая ставки на то, является ли новое лицо мужского пола в нашем окружении принцем или нет?

— Ой, девочки... Начинается! — пискнула Жозефина.

— Господа! — Кларисса вышла на, так сказать, авансцену. — Разрешите поприветствовать вас на уникальном вечере, посвящённом нашим неотразимым претенденткам и их талантам. Девушки продемонстрируют нам свои способности, свои достижения. Итак, первой выступает леди Клотильда фон Звейздец. Она исполнит сонатину Чопена 'В поисках утраченного'. Прошу!

Кларисса прошествовала на своё место. Клотильда направилась к роялю. Играла она неплохо, на мой дилетантский взгляд. Даже не ошиблась ни разу. Это произведение я любила и слушала с удовольствием, чего нельзя было сказать про Берту. По её мрачному виду я поняла, что Питбуль тоже подготовила пьеску для исполнения, и, похоже, её техника была слабее. Клотильда закончила игру, величественно поклонилась, стрельнув глазами на Джорджа, и прошла на свободное место в зале.

Зрители дружно поаплодировали первой конкурсантке.

Второй выступала Эрсель с танцем йорго. Гибкая, словно змея, утянутая в чёрный блестящий комбинезон, в бешенном темпе, она вращала огненные булавы, создавая вокруг себя светящийся кокон, который постоянно менял очертания. Её танец завораживал... Ритмичная этническая музыка, напомнившая мне ритм Танца Огня, заставляла и моё тело двигаться с нею в такт. Под конец номера Эрсель подкинула булавы, встала на мостик и поймала одну булаву рукой, вторую ногой, продолжая их вращать. Я о таком приёме даже не слышала! Потом, с невероятной ловкостью и изяществом поднялась на ноги, и укротила свои огненные игрушки. Зал взорвался аплодисментами! Я тоже от души похлопала великолепному номеру.

Следующей была Матильда. Тут никаких неожиданностей не было. Она рисовала блиц — портреты. Высокой чести быть запечатлёнными на её полотнах удостоились Его Величество, Александр и Джордж. Последнему мужчине она вручала свой рисунок с таким многообещающим видом, что даже прожженный ловелас Джордж смутился.

Далее наступила очередь Жозефины. Леди Йенч решила отличиться и сочинила поэтическую оду во славу Принца. Когда Кларисса объявила об этом, я в щёлку посмотрела на виновника торжества и посмеялась про себя. Алеард сидел с очень задумчивым лицом, а в глазах читалась паника. Ещё бы! Быть отрифмованным Жозефиной и остаться в живых...

А начинающая поэтесса приняла вдохновенную позу и устремила глаза... в потолок. Потом, одумавшись, поискала взглядом достойного кандидата на роль Принца и уставилась вытаращенными глазами на Александра. Тот нервно сглотнул. Мы за кулисами замерли в ожидании... развлечения.

Леди Йенч вздохнула томно и начала читать свою оду... с выражением: —

О, Принц прекрасный, ты кумир отныне!

Мой взор напрасно потонул в пучине!

А сердце бьётся неразумной птахой!

Принц улыбнётся, не страшна и плаха!

Глаза — сапфиры, все пред ними меркнет.

Он из Эфира всех богов низвергнет!

Во всей вселенной не найдётся краше!

О, незабвенный! Достояние наше! — Я тихо стала сползать на пол, зажимая рвущийся наружу смех. Рядом корчились остальные конкурсантки. Все, кроме Леды. Её замершая фигура и недоумённый взгляд ничего не понимающего человека вызывал ещё больший хохот. Многие еле сдерживались, чтобы не рассмеяться в голос. А со сцены неслись нетленные строки. —

О, светлый идол! Ты моё Светило!

Хочу, чтоб солнце день и ночь светило!

Твою дорогу осыпали розы!

А мне достаточно мечты и грёзы! — Я тихо поскуливала, свернувшись клубочком под занавесом. В мою спину кто-то бился головой. Рядом хрюкала Селена, закусив, словно удила, собственные локоны. А Леда так и стояла столбом. —

О, Алеард, приди на зов мой страстный!

Во цвете лет не дай пропасть напрасно!

Мой поцелуй сорви под сенью ночи!

Хорош во всём: уста, ланиты, очи! — Мне так захотелось посмотреть на реакцию зрителей в зале. А особенно того, кого так страстно воспевала Жозефина. Я собрала всё своё мужество, ибо не одно другое качество сейчас не смогло бы справиться с моим хохочущим организмом, и выглянула из-за занавеса. Большинство слушателей, прикрыв руками рты, мелко тряслись. Ага. Тоже страдают, бедные. Жорж уткнулся в плечо Алберта и там, явно, рыдал. Сам Алберт, опустив глаза, что-то говорил сквозь зубы. Видно, Жоржа к порядку призывал. Но улыбка лезла и на его невозмутимое лицо. Александр, на которого обрушила свой талант Жозефина, сидел бордовый, с напряжёнными желваками и немигающими глазами. В них было столько возмущения, я бы даже сказала, негодования. Король Бернард, изящно закусив указательный палец, сочувствовал поэтессе, подняв бровки домиком. Кларисса держала лицо. Но белые пальцы, вцепившиеся в кресло, говорили, чего ей это стоило. Джордж сиял замороженной улыбкой. Интересно, ему скулы не свело? В его спину головой уткнулся трясущийся Сарториус. Жозефина достала всех своей одой, которая, кажется, не имела конца и края. —

О, Принц Леманский! О, наследник трона!

Тебе достанется и скипетр, и корона!

Непревзойдённый! Гордость и отрада!

Влюблённой деве будешь ты наградой!

Стою над бездной, в страхе замирая.

Я безвозмездно от любви сгораю!

К тебе взываю, отзовись! И что бы

Прожили счастливо с тобой до гроба!..

Жозефина выдохнула последнюю фразу и присела в глубоком реверансе. Несколько секунд стояла напряжённая тишина. Одинокий хлопок короля взорвал зал и следом за ним зааплодировали все присутствующие. У меня сложилось впечатление, что зрители искренне благодарили леди Йенч за то, что она наконец-то прекратила свою словесную экзекуцию. В шуме аплодисментов я явственно услышала, как Клотильда бросила фразу.

— Слова спиши!

Вот язва.

Пауза перед выступлением следующей конкурсантки несколько затянулась. Девушки поправляли испорченный макияж, нервно накладывая пудру и подрисовывая глаза. Зрителям тоже нужно было успокоиться после триумфального номера Жозефины.

Следующей выступала Берта. Как я и предполагала, она тоже исполнила пьесу на рояле. Причём пьеса была собственного сочинения. Не могу судить о таланте Берты, как композитора, но она явно выигрывала у Жозефины, как у поэтессы.

Леда провела сеанс гипноза. Принять участие в её номере вызвался господин Ай, который под действием внушения демонстрировал чудеса акробатики.

Селена провела показательный бой на мечах. Ассистировал ей Александр. Их тренировки мы иногда наблюдали по утрам во время пробежки. Ещё раз с удовольствием посмотрела на мастеров владения клинками. Смотрела, разумеется, в щёлочку занавеса.

Потом выступала наша актриса. Геновефа исполняла какую-то сложную арию из популярного мюзикла. Она, кажется, даже была дублёршей исполнительницы этой роли. Пела под минусовку. Получилось здорово, не то, что во время распевки. У меня утром даже голова разболелась от её голосовых упражнений.

А потом была наша очередь с Хлоей. Нам разрешили совместить номера, при условии, что у каждой будет своя, индивидуальная часть в выступлении.

Начинала Хлоя. В качестве музыкального сопровождения мы выбрали лирическое произведение в исполнении флейты и оркестра. Тут наши вкусы совпали на сто процентов. Под звуки тростниковой флейты Хлоя левитировала своего Пушистика, который с удовольствием совершал кульбиты, сальто-мортале и прочие, несвойственные котятам, телодвижения, на высоте человеческого роста. Ему это доставляло явное удовольствие, и он послушно выполнял упражнения, следуя указаниям хозяйки. Потом Хлоя создала рамку-мираж, опять же в человеческий рост и переместила в неё своего питомца. Котёнок стал увеличиваться, занимая своим изображением всю площадь картины. Реального же зверька я спрятала в его корзинку. Котёнок на картине трансформировался тем временем в шикарный бутон чёрной розы. Рамка исчезла, а рядом с Хлоей остался висеть в воздухе голографический объёмный цветок. На этом этапе вступала я, и роза, раскрывая свои лепестки, начала источать тонкий аромат, направленный мной к зрителям.

Сарториус одобрительно кивнул нам.

Лепестки, по мере раскрывания, краснели, бледнели, переходя в нежно-розовый цвет. С изменением окраски цветка менялся цвет наших с Хлоей платьев. И вот уже нежный лотос покачивается рядом с девушкой, словно от ветра. Новый аромат сменил запах розы. Дальше Хлоя превратила лотос в белоснежную лилию, а я нашептала формулу её запаха. Затем белый цветок стал окрашиваться в нежный цвет молодой зелени, вспыхнул ярко и разлетелся сотней сине-зелёных мотыльков. Я в это время уже стояла за голографическим изображением. И, как только мотыльки разлетелись, на моей голове и в руках вспыхнули языки зелёного пламени. Маленькие фарфоровые чашечки были замаскированы, так что зрителям казалось, что пламя я держу в руках, и что у меня... горят волосы. Платье на мне стало изумрудного цвета.

Кульминацией моего выступления было выращивание 'золота' прямо на открытой ладони. Разумеется, и золото было подставным, и росли кристаллы в колбе. Но Хлоя так преломила отражающие свойства стекла и жидкости в ёмкости, что зрители видели лишь, как я наливаю на открытую ладонь какой-то раствор, и у меня на руке вырастают искрящиеся кристаллы золотистого цвета. Мне осталось лишь ускорить реакцию заклинанием снижения температуры.

Уф-ф-ф... А зрителям понравилось. Вон как хлопают! Профессор одобрительно улыбается. Алберт хитро щурит глаза. Жорж искренне аплодирует... Хлое. Даже так?! Жозефина алчно впилась взглядом в мою левую руку с фальшивым золотом. Она что, подумала, что это настоящее? Вот, дурная... Александр что-то говорит Лео, но оба хлопают вполне усердно. Его Величество благосклонно кивает.

А вот не надо так радостно на меня пялиться! Узнал, ангидрит твою фторпикриновую! Памятливый, нашёлся...

Присела в книксене, пошла на свободное место в зрительном зале. Хлоя сидела с довольной улыбкой человека, хорошо выполнившего своё дело. Пушистик, разлёгшийся на её коленях, имел такой же удовлетворённый вид. Или это его почёсывание за ушком так умиротворяет?

— Молодцы, — шепнула Леда. — Ваш номер — лучший!

— Да ладно, — отмахнулась я. — Эрсель тоже вон что вытворяла! И вообще...

Я задумалась над своим дальнейшим поведением по отношению к старому знакомому. На шею с радостными объятиями броситься? Что бы некоторые соперницы обзавидовались и слюной захлебнулись! Или изобразить 'память девичью'? Тем более что подвергалась она очистительным процедурам. Могли ведь не только Алеарда стереть... Так, стоп! А как братец родной выглядит, я хоть помню?.. Помню... Хлор! С ума тут сойдёшь, пока принц невесту себе выберет! Быстрей бы уж! Хотя, неээт! У меня планы на Сарториуса на пять месяцев вперёд расписаны...

И хочется... и колется... Ты уж определись, Петенька, расставь приоритеты! И не паникуй раньше времени! Вон, весь номер Ванессы пропустила.

А как она лихо дротики в мишень загоняет! Да ещё с завязанными глазами! И через плечо, глядя в зеркало! И левой рукой! И во вращающуюся мишень...

— Браво! — это я вслух? Извините... от чистого сердца!

Последней выступала леди Церцея Берц.

Мдя...

Мне даже выступление Жозефины больше понравилось. По крайней мере, было весело. А госпожа Цербер демонстрировала нам своё умение вязать морские узлы... Ну, как же, у неё ведь хобби — парусный спорт! Она на яхтах своих, что ли матросом служит? И музыку на сопровождение нудную выбрала. Под такую, только змей укрощать. Ага! А потом их в узлы завязывать... морские.

Финал-апофеоз, короче, получился!

Король Бернард поблагодарил нас от своего имени и от имени принца за такое занимательное представление и пригласил на праздничный ужин... с танцами.

Это было первое мероприятие подобного рода за месяц нашего пребывания во дворце. Девушки оживились, мужчины-придворные стали выискивать глазами своих партнёрш, дабы сопроводить их на королевский ужин.

— Петра, ты стала просто неотразима!

Я ещё не рассказывала, что непруха с мужчинами, моё нормальное состояние? Не в смысле, что мне не везёт в знакомствах или в общении. Тут как раз всё чики-пуки! Я гиперкоммуникабельна! Мне не везёт на ситуации с ними. То есть, я хочу поговорить с одним, и поговорить серьёзно. А вместо этого, какой-нибудь приятель, на глазах важного для меня объекта, вдруг начинает оказывать мне знаки внимания, отпугивая нужного мне человека. Спрашиваю его: 'Чего, мол, надо, любезный?' Ничего!..

А тот, который был в мечтах, уже растворился, исчез...

Сейчас было то же самое. Почти... Я вновь испытала чувство утраченной возможности.

— Здравствуй, Джордж! Я тоже рада тебя видеть! — заставила себя улыбнуться. — Твою внешность хвалить не буду. Ничего нового для себя ты не услышишь.

— И осталась такой же колючкой! — Джордж рассмеялся. — За это я тебя и люблю!

— Ты это... не говори так громко, — состроила ему испуганную мордашку, — а то меня врагини — соперницы со света сживут! Только появился во дворце, и сразу мне в чувствах признаёшься! А вдруг ты — Принц?!

— Прости, я как-то не подумал, — перешёл на шёпот мужчина. — Но на ужин я могу тебя проводить?

— Разумеется! — подавила вздох разочарования.

— Петра, пообещай, что танцевать сегодня будешь только со мной!

— Сдаётся мне, — сощурила я глаза, с недоверием глядя на этого пройдоху, — ты преследуешь этой просьбой какие-то свои...подозрительные цели!

— Мне так много надо тебе рассказать!

— Ну-ну...

Глава 7

— Водное поло, разве это не опасно?

— Конечно, опасно. Подо мной утонули аж две лошади.

'В джазе только девушки'

От взглядов, которыми сверлили меня весь вечер подруги — соперницы, я не могла нормально поесть. Спасибо блистательному Джорджу! А ещё танцевать с ним потом...

Я недовольно бубнила себе под нос изощрённые проклятия в адрес старого приятеля, на что он ехидно ухмылялся и галантно оказывал мне знаки внимания. Со стороны это, наверное, выглядело комично. Время от времени я ловила на себе заинтересованные взгляды сотрапезников, и еле сдерживалась, чтобы не показать кому-нибудь из них язык. Удостоилась даже удивлённого монаршего взгляда. Криво улыбнулась.

Нет, я конечно очень рада видеть Джорджа! И всё такое... Только вот обстановка не та. И окружение... Если бы мы встретились на побережье, покатались бы на сёрфах, это было бы здорово! А в стенах дворца, да ещё в качестве претендентки на руку принца...