— Фактически — да, — не стал отрицать очевидное артефактор. — И ты знаешь, я оказался весьма удивлен. Хоть я и говорил тебе ранее о скорой необходимости сделать выбор, не предполагал, что ты решишься на такое. Очень сильно! Но в тоже время — невероятно глупо! Это надо же было догадаться — заколоть короля в тронном зале на виду у многочисленной охраны! Чему вас только в гвардии учат!?

— И как же мне, по твоему мнению, следовало поступить? — с заметными нотками негодования хмыкнула капитан.

— Скрытно, — лишь пожал в ответ плечами Виктор. — Уж у кого, а у одного из четырех капитанов гвардии возможностей для подобного имелось более чем в избытке. Если уж это получилось даже у меня! — закончил он с расплывшейся по всему лицу улыбкой, которой позавидовал бы даже Чеширский кот.

— Что у тебя получилось? — тут же напряглась девушка, прекрасно видя, что ее собеседник вовсе не шутит.

— Выкрасть короля и занять его место, — как ни в чем ни бывало, ответил артефактор, поднявшись с кровати, на которой сидел, и принимая облик старого монарха. Налюбовавшись же вдоволь на вытянувшееся лицо местной Эльзы и ее остекленевший взгляд, перед которым он даже, не удержавшись, несколько раз провел рукой вверх вниз, продолжил, — И если бы не одна персона, не будем показывать пальцем, что умудрилась во второй раз засадить мне кинжалом в сердце, процесс прихода к власти Джерара мог стать куда более простым и бескровным.

— Так значит...

— Да, там, в тронном зале, кинжалом ты ударила не своего короля. Хорошо еще, что у меня уже имелся опыт получения столь негативного воздействия на организм. Да и реакция не подвела. Я ведь тогда едва успел применить силы мрачного жнеца, поскольку не ожидал от тебя такой выходки.

— Брат, а как ты вообще выжил? И откуда взялись те три кристалла? — приняла эстафету земная Эльза, увидев, что ее копия на время ушла на перезагрузку мозга от новостей, озвученных Виктором.

— А я и не выжил, — огорошил ее тот. — Во всяком случае, в первый раз. Тогда, когда и были записаны эти кристаллы.

— Как это? Ты ведь живой!

— Тут все очень просто. Хоть и сложно, — вернув себе свой облик, вновь уселся он на кровать. — Просто у меня есть невероятные сестренка и друзья, что смогли изменить историю, отправив кристаллы с сообщением в прошлое, где они попали в руки Лейлы Хартфелии, матери нашей Люси. А после многие годы хранились в ее семье, пока я не появился в их жизни. И ты знаешь, если бы тогда Мира не помешала мне, и я убил бы Джуда, второго шанса на воскрешение у меня точно не появилось. Ведь Люси вряд ли стала бы помогать вам с очередной отсылкой моего сообщения в прошлое. А так, когда финансовая империя Хартфелиев рухнула, и Джуд наведался в Магнолию, он первым делом навестил именно меня, а не свою дочь. Честно говоря, сказать, что я тогда удивился, значило не сказать ничего. Человек, которого я едва не пристрелил, пришел, чтобы спасти мое будущее. Знаешь, что он мне тогда сказал, протягивая шкатулку хранившую кристаллы с моими посланиями? Он сказал, что верит в мою способность защитить его дочь от изобилующей в мире тьмы. При этом он не стал скрывать, что ненавидит меня, и мы вряд ли когда-нибудь сможем стать друзьями.

— Но, ведь вы деловые компаньоны, — удивилась Эльза, прекрасно зная, что ее брат вместе с отцом Люси организовали совместное предприятие.

— А кто сказал, что деловые партнеры непременно должны быть друзьями? В деле это не самое главное. Нам лишь выгодно быть компаньонами и на этом все. Он дал шанс на будущее мне. В ответ я дал шанс на будущее ему. Так что мы квиты и равны.

— Но, если ты заранее знал, что все так обернется, почему не ...

— О! Просто мне требовалось дать достойный урок не только трем зарвавшимся девчонкам, но и им, — артефактор кивнул в сторону только-только отмершей Найтволкер и орудующего где-то неподалеку принца, — тем, кому предстоит править целым миром.

— Так ты знал, что мы... — вновь не смогла закончить свою фразу Эльза.

— Да. Случайно узнал, — тяжело вздохнул парень. — Сразу после ознакомления с информацией, что отправил самому себе, я направился к Мире, чтобы предупредить о возможности возникновения подобной ситуации. И случайно услышал, как она выговаривает Кане о необходимости прекратить их �маленькую шалость�. Ты бы знала, каким разбитым я себя почувствовал, когда выведал все подробности об их игре на моих чувствах. А сколько сил мне пришлось приложить, чтобы не показать вида, что мне стал известен ваш секрет! Естественно, после такого я не мог просто поведать о ставшем известным мне и попросить прекратить этот спектакль. Согласись, подобное требовало соответствующей сатисфакции!

— А тебе не кажется, что при этом ты выбрал самый опасный путь? — покосившись на свою копию, поинтересовалась Титания — На тебя это, знаешь ли, не похоже. Ты, конечно, никогда не сбегал от проблем, но и лезть в самое пекло позволял себе только, когда не было иного выхода. Неужели ты не смог придумать ничего более адекватного, чем подставиться по ее клинок, — кивнула она на себя местную. — Причем дважды!

— Может и так, — не стал отрицать артефактор. — Но, во-первых, я смог обеспечить себе превосходное алиби и потому действовать, не оглядываясь ежесекундно по сторонам. А во-вторых, я точно знал, что выживу.

— И откуда у тебя могла появиться такая уверенность?

— О! Тут все очень просто! Дело в том, что у меня еще не состоялась самая первая встреча с Огненным Атлантом. А ведь она имела место быть в прошлом самого дракона! Потому, я точно знаю, что доживу, как минимум, до нее. Если, конечно, не буду слишком сильно искушать судьбу. Во всяком случае, прыгать в жерло действующего вулкана, чтобы проверить каким образом мне удастся там уцелеть, я точно не собираюсь.

— Да уж, братец. С одной стороны ты, конечно, прав, — припомнив свою встречу с упомянутым драконом, который без утайки поведал ей все, кивнула головой Эльза. — Но с другой стороны,... Ты даже представить себе не можешь, как мне сейчас хочется одолжить у Полюшки ее метлу и отходить тебя ею, дабы выбить хотя бы часть той дури, что поселилась в твоей голове!

— А какой урок, стоивший двух сотен тысяч жизней ни в чем неповинных людей, ты хотел дать мне? — перехватила эстафету допроса артефактора капитан Найтволкер. Вот только в отличие от ее двойняшки, тон голоса вовсе не был возмущенно-веселым. Он был абсолютно безжизненным.

— Надеюсь, что самый главный в твоей жизни, — тяжело вздохнув, повернулся к ней Виктор. — Чем больше власти у человека, тем большую ответственность он обязан нести. Твой прежний король понимал это очень хорошо. Но даже ему не хватило знаний и опыта, чтобы спрогнозировать все последствия той войны, кою он жаждал развязать. Чего уж тогда говорить о тебе и Мистгане, не сталкивавшихся прежде с задачами стратегического планирования. Все же управлять целым миром — это тебе не темных магов в землю вбивать и допущенная ошибка может потребовать в качестве оплаты не только твою жизнь, но куда большее. Я не сомневаюсь, что ранее ты о подобном могла задумываться. А наш принц даже осознавал это в определенной мере. Иначе он не потратил бы свою жизнь на борьбу с Анимой. Но одно дело — предполагать, и совершенно другое — точно знать. Видеть собственными глазами весь тот кошмар, всю ту трагедию, что стала результатом твоей ошибки, как правителя. Зато теперь вы познали все на своей шкуре. И мне хочется верить, что в будущем приложите все возможные усилия, дабы не позволить повториться очередной резне. Пусть я и не желал, чтобы произошло нечто подобное, когда тащил в твой мир темных магов с целью их уничтожения. Пусть я, так же как и все нормальные люди, скорблю о погибших невинных. Я полагаю, что не будь подобного жестокого урока преподнесено самой судьбой, его следовало бы организовать. Дабы вселить в сердца людей страх перед безумием войны.

— А если бы я тебя тогда не �убила�? Что бы стало с демонами?

— Мы смогли бы заранее обнаружить их и справиться со всеми, пока те не окрепли. Не хочу тебя расстраивать или выпячивать свою силу, но даже действуя в одиночку, мне удалось перебить два десятка наиболее сильных тварей до того, как они смогли восполнить свои утекающие силы, поедая человеческие души. И те, что достались в противники вам, на самом деле являлись откровенными слабаками по меркам нижних планов бытия.

— Но почему ты отправил своих товарищей обратно на Землю, если я тебе на самом деле не причинила вреда!? Почему не позволил им остаться в Эдоласе, чтобы они уничтожили прорвавшихся демонов!? — едва удержалась девушка от того чтобы вцепиться в артефактора и приняться трясти его словно грушу.

— Извини, просто тут я перехитрил самого себя, — потерев доспех в области сердца, повинился Виктор. — Я не мог позволить им всем застрять в твоем мире, если бы я погиб. Потому система уничтожения генератора Анимы была привязана к биению моего сердца. Стоило бы ему остановиться, и произошел бы взрыв. В результате всех выкинуло бы обратно в мир Земли. Что собственно и случилось, когда я применил свои силы мрачного жнеца. Ведь жнец мертв. А у мертвых сердце не бьется. Осознал же я это слишком поздно.

— Значит, причиной всего произошедшего была я, — абсолютно безжизненным голосом произнесла капитан.

— Можно сказать и так, — не стал разубеждать ту в обратном Виктор, давая прочувствовать всю тяжесть принятого тогда решения. — И что ты теперь будешь делать, имея столь великий груз на душе? Пойдешь и повесишься на первом попавшемся дереве? Или сделаешь все возможное, чтобы ничего подобного в твоем мире впредь не происходило? Какой именно вывод ты вынесешь для себя из этого кровавого урока? Ответь мне, капитан Найтволкер.

— Нам понадобится оружие. Мощное оружие. Чтобы ничего подобного более никогда не могло произойти, — вместо того, чтобы начать убиваться, как поступила бы львиная доля людей любого мира, Эльза произнесла именно те слова, что ожидал от нее артефактор.

— Именно, сестренка! Ведь добро должно быть с кулаками! И все обнаруженное зло непременно должно быть загнанно добром в угол, где и уничтожено с предельной жестокостью!

— Я не твоя сестра! — тут же поспешила окрыситься капитан в ответ на проникновенную речь �братца�.

— А не ты ли говорила мне обратное еще совсем недавно? — хмыкнул Виктор. — Помнится, тогда ты даже плакала по мне, невинно убиенному.

— Тогда была совершенно иная ситуация! — лишь и смогла, что фыркнуть в ответ девушка. — Тогда я полагала, что ты мертв. А о мертвых принято говорить, либо хорошее, либо молчать.

— А ведь ты, в таком случае, могла просто промолчать. И уж тем более не проливать слезы по одному мерзавцу, что перевернул вверх ногами всю твою жизнь. Но ты выбрала для себя иное. И я рад этому факту, Эльза. И она тоже, — ткнул он в сторону продолжавшей сидеть на кровати Титании. — Пусть и не показывает вида. Впрочем, как и ты.

— Ничего подобного! — хором произнесли обе Эльзы, в ответ на что артефактор лишь грустно улыбнулся и покачал головой...

Стоя на замковой стене королевского дворца, Виктор провожал взглядом заходящее солнце. Позади остались две недели по-настоящему изменившие этот мир. После того как Мистган закончил уничтожать здание изнутри, Виктор принял облик своей сестры и позволил местной Эльзе �убить себя� прилюдно, отметив тогда, что уже в третий раз получает от нее клинок прямо в сердце. Естественно, это не смогло решить всех проблем, но, как минимум, позволило оправдать и вновь легализовать Найтволкер.

А вот для воцарения законного наследника собственных наработок оказалось попросту недостаточно — уж очень сильно высшая аристократия империи воспротивилась внезапному появлению принца Джерара среди живых. И если бы не посольство прибывшее от иксидов, что провозгласили Мистгана новым королем, затыкать недовольных пришлось бы исключительно остро заточенной сталью. Ну или ядом. С этими летающими котами артефактор успел связаться еще в свое первое появление в Эдоласе и в обмен на создание условий переселения части взрослых иксидов на Землю, выторговал себе поддержку в этом мире, где хитрые котяры считались большей частью населения кем-то вроде богов. Так что открытых бунтов удалось избежать, а для противостояния мгновенно сложившейся оппозиции новый король первым делом принялся восстанавливать гвардию. Правда, на сей раз куда больший упор делался на службу разведки и контрразведки, а также службу охраны. И Виктор, как человек умудрившийся провернуть, как в мире в целом, так и в королевском дворце в частности, вагон и маленькую тележку противозаконных действий, выступал у него едва ли не главным советником в этом деле. Тогда же он, наконец, смог узнать, каким образом его в свое время обнаружила та босоногая девчонка, встреча с которой закончилась пыточным подвалом и потерей глаза. Как оказалось, она даже не подозревала о его присутствии в том коридоре! Эта вездесущая пигалица просто напросто носилась по всему замку и то и дело выкрикивала — �Ага! Попался!�. Услышав подобный ответ, артефактор в своем воображении долго бился головой о воображаемую же стену, а после постарался прощупать девчонку на попаданчество и землячество, поскольку во все времена искоренение коварных планов непредсказуемой глупостью являлось прерогативой исключительно русских. Но чуда не случилось и он так и остался единственным обычным русским попаданцем на эти два мира. Не сильно задалось и сотрудничество с бывшим королем. Даже будучи сданным на руки Мистгану с Найтволкер, тот продолжал всячески отказываться от �сотрудничества со следствием�, потому единственным, что с него удалось поиметь Виктору, оказался древний артефактный дракон.

— Дромо Анима! Как много в этом звуке для сердца русского слилось! — тихонько прошептал артефактор себе под нос, одновременно с исчезновением последних лучей красного солнца за горизонтом. — Надеюсь, ты сможешь дать мне достаточно пищи для размышлений.

— Ты что-то сказал? — поинтересовался составлявший ему компанию Мистган. Виктор уже отправил всех остальных земных магов �Хвоста Феи� обратно в их родной мир и вскоре сам должен был уйти следом, задержавшись для решения последних вопросов взаимодействия двух миров.

— Не забудь, Виктор или Виктория! — тут же ухмыльнулся в ответ артефактор, по привычке скрыв свои настоящие мысли поглубже в своем сознании.

— Гад ты, Виктор, — вернул тому зеркальную ухмылку молодой король, и, протянув руку, чтобы покрепче пожать кисть своего друга, добавил, — Но я рад, что ты дал мне пинка в нужном направлении. И пусть �бастион� все еще сдерживает осаду, я приложу достаточно усилий.

— Не подведи меня, Мистган! — покрепче сжал руку правителя Виктор. — Не дай ей пропасть. И пусть она все еще злится на нас обоих, со временем Эльза поймет, почему все должно быть именно так, а не иначе.

— Не подведу, — вновь ухмыльнулся король и потер правую щеку, в которую полчаса назад прилетела тяжелая пощечина при очередной попытке �прорыва обороны неприступной крепости�. — Но прежде чем ты уйдешь, я бы хотел задать тебе еще один вопрос. Скажи, ты и правда назло всем притащил бы в Эдолас последнего дракона, если бы я отказался играть свою роль в том представлении, что мы устроили полмесяца назад в гостинице?