Выбранные богами. Экзамен на жизнь

Стоило мне разложить солнечные панели, как через несколько минут рядом появился Макаров.

— Не стал отдыхать? — осведомился он, с интересом рассматривая артефакт.

— Решил с пользой провести время, зарядить батарею. Да и что мне там делать в духоте?

— Солнечные батареи?

— Скорее, панели, а какая там батарейка я и сам не знаю.

Макаров ещё немного позадавал вопросов, а потом перешёл к сути.

— Тихон, ты же можешь делать метал, так?

— Могу, — подтвердил кивком его слова. — Хоть прям сейчас, только мне сырьё необходимо.

— Какое? Притащим всё, что сможем достать. Ради металла, готовы на многое.

— До этого я обходился камнями и песком в основном. Но кидал и ракушки, и кости с рогами и копытами. В неделю, примерно пятнадцать килограмм металла выходит — железа и меди. Бронзу могу делать, но объем её снизится, и с качественной сталью такая же проблема. Да, — тут я вспомнил про свою лодку на рифах, — не очень далеко от берега, моя лодка застряла среди скал. Там есть несколько ножей, топоров не очень больших, моток проволоки и трос в палец толщиной, плюс труб железных, килограмм шестьдесят.

В глазах старосты загорелись алчные огоньки, на миг мне показалось, что вижу вампира.

— Покажешь место?

— Покажу, но только примерно. И будет нужна лодка, плот... В общем всё то, на чём можно доплыть до рифов и на что погрузить... блин! — я хлопнул ладонью себя по лбу. — Забыл!

Надо было видеть выражение лица собеседника, которое тут же стало кислое и мрачное. Видимо, привык уже к одним неприятностям и такая моя эмоциональность уже настроила его на плохое.

— Вань, не куксись, — успокоил я его, — всё нормально должно быть. Просто ко всему прочему, я вспомнил, что там ещё один арбалет лежит. Моя самая первая поделка, попроще, чем тот, — я мотнул головой в сторону хижины. — Не настолько мощный, но с пятидесяти метров, стрела пробивала насквозь козу.

— Фу ты, чёрт, прям напугал своим "блин", — вздохнул Макар. — Не волнуйся, плот мы сделаем. Ты только проводи нас к нужному месту или поясни поточнее, где искать лодку с сокровищами, хе-хе.

Тут я задумался ненадолго и сказал:

— Знаешь, я останусь здесь с артефактом, а то туда-сюда и весь день уйдёт. Зато, за это время могу успеть штуки три ножа или один топор сделать. Или пару наконечников небольших, на копья.

— Лучше топор. Им и работать можно, и отбиться, — тут же сказал Макаров. — Место как выглядит?

— Идите вдоль берега от бухточки, где твой пост сидит. Напротив места высадки тянется в море скальная коса. Может быть, в отлив её видно полностью. Ах да, там же должны валяться пластиковые контейнеры такое серо-жёлтого цвета размером примерно в два с половиной стандартных кирпича.

— Пластик?!

— Артефакт может делать и такую штуку, но качество низкое и материал вонючий, потому воду и продукты в них хранить невозможно. Зато как поплавки для катамарана и основа под плот, сгодились хорошо.

— А лодка на плаву или как? Вытащить её можно? Если мужиков десять пойдёт, им по силам? — забросал меня вопросами староста посёлка.

— Вряд ли, — отрицательно мотнул я головой. — Меня во время шторма волной закинуло верх на камни и втиснуло между двух скальных уступов. Они высокие, семь или восемь метров, лодка, примерно посередине висит.

— Хм, — собеседник почесал затылок, — три-четыре метра от воды? Это в отлив или прилив случилось? Хотя шторм же был... хм. В отлив, так и того больше. Придётся верёвку с кошкой брать.

* * *

Местность, в которой поселились земляне, была малолюдной, скорее, даже безлюдной. Самым оживлённым считалось побережье, да и то лишь из-за пиратских ватаг, которые поджидали среди мелких островков архипелагов и заливах берега материка, корабли торгашей.

Примерно в неделе пути подальше от побережья, стоял небольшой город аборигенов, где проживало от полутора до двух тысяч человек, вокруг города расположились пять или шесть деревень, которые в общей сумме, увеличивали население ещё на пять сотен душ. Ещё дальше, рядом с горным хребтом, находилась крепость и медный рудник. Кстати, крепость и была поставлена ради него, чтобы охранять драгоценную медь.

Называлось государство, на землях которой земляне разбили поселение — Мугарабское королевство. Территории имела обширные, но лишь четверть из них приносили пользу, как то: альпийские луга для выгула скота, тёплые долины с плодородными почвами, реки и озера с ценной рыбой, леса, где добывали пушнину и строевую древесину. Зато в плане полезных ископаемых, королевство было очень бедным, потому и поставили так далеко от оживлённых мест крепость, так как своя медь приносит изрядный доход или экономию (с какой стороны смотреть) в казну. Были королевства много меньше по территории, но богаче в несколько раз. Мугарабский король приращивал к своим землям любой бесхозный кусок территории, даже если это был скальный кряж, безлюдный, бесполезный и труднопроходимый.

Наше поселение попало в самое неуютное место — с одной стороны горы, которые отделяют от цивилизации, с другой море, с третьей, граница с варварскими ордами, которые часто совершают набеги на всех соседей, причём, запросто могут пройти через одних, чтобы пощипать других, которые с ними не имеют общих границ.

Земля для нормального земледелия и животноводства, была малопригодна. Прокормить несколько хуторов — запросто, но не многотысячное крестьянство и нахлебников-горожан. Плюс, всего-то в дне ходьбы от посёлка, начиналась болотистая местность, где хватало разных тварей, которые любили полакомиться человечиной. Им, в этом, составляли конкуренцию всяческие отщепенцы и сектанты, которые уже давным-давно потеряли человеческий вид.

Основным промыслом для землян, стала рыбная ловля. Животных и птиц было мало, прятались они хорошо и успевали заметить охотников раньше, чем те их. Рыбное меню старались разнообразить всяческими корешками, травками, корой деревьев, вплоть до сердцевины древесины особой породы из чего-то пальмообразного. Аборигены показали, как вырезать из центра ствола пористую массу, похожую на пробку. Потом её следовало несколько дней вымачивать в воде. Разбухнув от влаги, пробка легко разваливалась в руках. Из неё убирали клейкую составляющую, а все крошки просушивали и растирали ручным жёрновом. На выходе получалась сероватая мука, из которой пекли лепёшки, что по вкусу не сильно отличались от ржаного хлеба. К слову, кору тоже брали не со всякого дерева, а лишь от двух пород. И не саму кору, а прослойку, которая находилась между стволом и твёрдыми грубыми пластами коры.

Понятное дело, что с такой еды, не сильно-то разжиреешь. Питались все из общего котла, никому никаких поблажек не давалось. Хотя, охотники да рыболовы ели явно получше, у них была возможность взять лучшие куски и перекусить прямо на природе, чтобы восстановить силы. В качестве примера, достаточно вспомнить тех парней, с которыми я познакомился на берегу бухточки, и их котелок с ухой.

За неделю я выдал посёлку пять топоров, десять ножей и два арбалета той конструкции, которую мне предлагал артефакт. Ничего особо там не было: два плеча, которые крепились к толстой пластине со стременем и спусковой механизм с рычагом, так называемый средневековый "орех". Всё это предлагалось монтировать на деревянное ложе самостоятельно. Мастера по дереву в анклаве нашлись, так что, большой проблемы за этим не стало. Болты для такого оружия, получились короткими, и длины камеры в артефакте хватало, чтобы обойтись без скручивания и получать уже готовую к употреблению продукцию.

Макаров облизывался на мои две поделки, которые на порядок превосходили в точности, мощности и удобстве. Но понимал, что лучше вооружить побольше народу и дать им потренироваться, чем получить оружие на пару-тройку стрелков и убить на это полмесяца.

Первые несколько дней я "варил" железо из морского песка, который мне таскали с берега и камней, коих в земле под ногами хватало с избытком. Но потом кто-то из охотников принес полведра тёмно-коричневой земли из болота, и артефакт выдал из неё готовой продукции больше, чем из гораздо большего количества песка.

— Надо было сразу об этом подумать, — с досадой сказал тогда Макаров. — У нас же на Руси веками железо получали из болотной руды, пережигали в крицы, и потом отковывали их, а уже из получившегося металла делали изделия. Я даже об этом вспомнил, когда узнал про болота и благополучно позабыл потом.

Хижину я себе переделал, придав ей более приличный вид и закрыв крышу чем-то вроде полиэтилена, в общем, почти непрозрачной мягкой и тонкой пластмассой, которую мой артефакт выдавал рулончиками по два с половиной метра и шириной в двадцать пять сантиметров. Хватило материала только на меня, хотя ещё десять человек встали в очередь, когда увидели обновку на доме.

Но в основном, моя обязанность была по изготовлению металла.

Не раз попав между жерновами Жизни и Смерти, земляне хотели заполучить в свои руки оружие, с которым можно будет, пусть не на равных биться с теми же пиратами, но хотя бы иметь шансы отбиться. Показать зубы, чтобы морские разбойники сто раз подумали в следующий раз, когда им взбредёт в голову мысль пощипать земной анклав.

Возле артефакта, к слову, мне постоянно находиться не приходилось. За пределы посёлка нечасто выбирался, зато внутри поселения, чего только не делал: ремонтировал и копал новые землянки, месил глину для печей, перебирал всяческие корешки и травы (да, те самые пучки с полынным запахом, нужны от кровососущих насекомых вроде блох, вшей, клопов, которых просто тянет к людям), шкурил брёвна и затачивал колья для внешнего периметра первой полосы обороны (вторая — стены, третья — люди на стене).

Два дня назад Макаров снял пост с берега, решив, что держать там трёх человек, слишком расточительно для такого маленького посёлка.

Очередной виток неприятностей случился на шестнадцатом дне моего пребывания на новом месте.

— Устал? — поинтересовался у меня староста, возникнув неожиданно за спиной.

В тот момент, когда к моему жилищу подошёл Макаров, я сидел на самодельной лавке со спинкой и наблюдал за артефактом, где строился очередной арбалет.

— С чего бы? — пожал я плечами. — Уже два часа клепаю сталь и жду, когда закончится штамповка арбалета. Или ты про то, а не устал ли я от скуки?

— Если и устал, то скоро развеешься, — мрачным тоном сказал он.

— Что-то случилось? — насторожился я.

— Случилось. Восемь человек пропало. Шесть рыбаков и две женщины, которые к ним пошли. Полтора часа назад должны были вернуться, а их всё нет.

— Может, с подругами в кусты завалились? Не просто же так, те пошли к ним?

— Не просто, — кивнул он, — и ты угадал — кувыркаться и пошли. Не в первый раз уже, но так надолго, никогда не задерживались. Ещё и пиратов давно не видели, вот чует моё сердце, что без них не обошлось.

— Сплюнь, вот кого нам не надо, так это их. Хуже только маги.

— Сам сплюнь, — ещё сильнее помрачнел Макаров. — Ладно, одевай свой панцирь, хватай меч с арбалетом и к воротам.

Я удивлённо приподнял левую бровь.

— Да-да, — раздражённо сказал собеседник, — всё так — ты идёшь с нами. Опасно, страшно потерять тебя, случись чего, но в посёлке народу не так и много. Даже баб пришлось брать из тех, кто покрепче. Машку с Иринкой и с ними ещё четыре воительницы, амазонки, млин, — скривился он, как от зубной боли.

— В таком случае, после этого ко мне не надо приставлять охранников, когда решу пойти куда-нибудь за стены и давить на жалость тоже. Мол, вместе с тобой ещё троих отправляю, от работы отвлекаю, ты для нас важен и всё такое, бога ради посиди здесь, тебе же ничего не стоит, — последними словами я постарался передать интонации старосты, которыми он старательно давит на мою совесть, почти во всех наших беседах.

Тот скривился ещё сильнее, но нехотя кивнул:

— Ладно, будешь ходить без охраны, но буду надеяться на твою совесть и человечность, должен понимать, что на тебе у нас многое завязано, боевая мощь посёлка только на тебе и держится.

Он ушёл, а я с чувством удовлетворения начал собираться. Грешно так говорить, но неприятности в посёлке сыграли мне на руку. Уж очень сильно Макаров ослабил поводок у своей паранойи в моём случае, не давал продыху при каждом шаге за частоколом, словно я дитё маленькое. Боится, что исчезну, как это сделал Циклоп или погибну, тем более, опасностей здесь хватает.

Когда я в полной боевой вышел к воротам, там стояли семнадцать человек, включая Макарова. Шесть женщин, из них две крепких девушки с внешностью бодибилдирш и способных кулаками успокоить половину мужчин в анклаве, и одиннадцать мужчин. Всего восемнадцать человек, из них, два Героя — я и Колька. Все в отряде спасателей одеты в трофейные куртки и шлемы, которые вытащили из моей лодки, пятеро с арбалетами, у всех щиты, кроме меня и Стрельцова. Толстая кожа куртки, выдерживала несильный или скользящий удар мечом, стрелу на излёте и удар ножом, гасила частично удар дубинкой. Против копья и арбалетных стрел, не спасала совсем, как и шлемы, сделанные из трёх железных полос в виде купола и с заклепанной на них толстой кожей.

— Наконец-то, — скривилась Ирина, одна из той парочки любительниц спортивного железа, — не торопился, что-то, Тиша.

— А ты, я смотрю, от ожидания тут мхом заросла, Ириша?

От произнесённого мной имени она скривилась, ну, не любила она, когда именно я так говорю.

— Хватить цапаться, злость для врагов берегите, — повысил голос Макаров. — Всё, двинулиь.

К берегу шли так быстро, насколько позволяла экипировка, и за полкилометра до моря сделали десятиминутный привал, чтобы отдышаться и хоть немного отдохнуть.

— Никого, — сообщил я Макарову, осмотрев берег с помощью подзорной трубы.

— Идём.

У воды нам пришлось разделиться на два отряда, чтобы осмотреть берег с двух сторон. Не самый тактически правильный маневр, но мы спешили, и пришлось на такое пойти.

Следы нашла одна из женщин, которая пошла с моей группой. Указав рукой на самый срез воды, она произнесла напряжённым голосом:

— Смотрите, там след от корабля!

В песке и мелкой гальке отпечаталась глубокая и длинная борозда от чего-то широкого и тяжёлого.

— На острове мы такое уже видели, — хмуро сказал парень с арбалетом, то ли, Вовка, то ли, Иван... Иван, вроде бы, у нас народу с этим именем полно, едва ли не каждый третий. — От носа ладьи след, пираты их наполовину из воды вытаскивали всегда зачем-то.

Я достал деревянный свисток, который имитировал крик одной из местных птиц, и трижды подал сигнал, потом досчитал до десяти и ещё два раза. Почти тут же получил ответ: два сигнала, пауза, три сигнала.

— Услышали, значит, через несколько минут будут, — озвучил мои мысли арбалетчик.

Группа Макарова появилась возле нас через пять минут.

— Уф... что тут... у вас? — тяжело дыша, спросил староста.

— Следы от ладьи, посмотри сам, — я махнул арбалетом в сторону найденной улики.

Потом, не меньше минуты я и все окружающие выслушивали трёхэтажный мат, в исполнении нашего старосты. Когда он успокоился, Колька сказал: