Лейтенант шутливо ткнула собеседника кулаком, деланно суровым тоном заявив:
— пошлые приставания к младшим по званию, строго запрещены уставом.
— а не пошлые? — Приподнял брови в вопросительном жесте единорог.
— ты ведь хотел узнать новости? Так не теряй время попусту. — Земная пони демонстративно отвернулась.
"старший брат, поправь меня если я ошибаюсь, но тебя только что отшили".
Констатировала Ярнунвоск, внимательно проследившая за разговором через глаза и уши своего Всадника.
— я не сдамся так просто. — С одухотворенным выражением морды заявил Армор.
— мне нравятся кобылки. — Сдавленно хихикнув, заявила Старли.
— Оу... у меня нет шансов. — Изобразив печаль и полную покорность судьбе, произнес бывший император.
— не расстраивайся. — Земная пони погладила собеседника по голове, словно бы утешала маленького ребенка. — Уверена, многие захотят встречаться с героем.
— героем? — На этот раз удивление даже не пришлось изображать и маг требовательным взглядом впился в мордочку своей сопровождающей.
— бр-р-р... жуть какая. — Кобыла, разряжая обстановку передернула плечами. — Если поторопишься, то все узнаешь из новостей.
"старший брат, хватит пугать девочку".
Заступилась за пони дракониха.
Включив планшет и посмотрев на экран, Шайнинг увидел свое отражение, как если бы смотрелся в зеркало. Он уже хотел включить меню, как взгляд зацепился за неожиданную деталь.
— я седой? — Протез жеребца сам собой потянулся к коротко остриженной гриве, имеющей бело серебряный цвет. — Почему мне раньше никто не сказал?
— что-то не так, Шайнинг? — Обеспокоилась Старли.
"ну и чего тут страшного? В прошлом мире нормально жил с седой шерстью на голове".
Непонимающе пробормотала крылатая ящерица.
— я... седой. — Трагично заявил чародей, откидываясь на спинку сидения и театрально закатывая глаза. — Моя прекрасная грива... жизнь кончена.
— пфф... — Земная пони хихикнула. — Поверь, тебе даже идет.
— не верю. — Категорично мотнул головой Армор. — Кому я теперь такой седой буду нужен?
— так... ты явно напрашиваешься, что бы тебя пожалели. — Старли тяжело вздохнула. — Можешь не стараться, на меня такие трюки не работают.
— да? А жаль. — Наконец включив нормальное меню на планшете, единорог вышел в открытую сеть Интернета. — Но ведь попытаться стоило.
— жеребцы. — Пренебрежительно хмыкнула лейтенант, краем глаза пытаясь заглянуть в экран своего планшета. — Вечно вы думаете "нижним рогом".
* * *
Разумеется, в общей сети никаких секретных сведений узнать не удалось, зато бывший император смог составить свое мнение об обстановке в мире. Среди рекламы новых фильмов, один из которых назывался "Король севера", (сразу же вспомнилась Кристальная Империя, и в разуме зародилось подозрение о возможности встречи с местным Сомброй), известий о погодных аномалиях и слухах про жизнь знаменитостей, затесались упоминания и о боевых действиях на юге Эквестрии. О начале полномасштабной войны никто не говорил, лишь заявлялось о нескольких боевых столкновениях, в результате которых повысилась напряженность между двумя государствами.
Тот факт, что к границе стягиваются войска как с одной, так и с другой стороны, был замаскирован под плановые учения, а мобилизация солдат из резерва, преподносилась как обязательное повышение квалификации...
"и ведь в этот бред верят".
С долей недовольства, был вынужден признать Шайнинг, просматривая очередную новостную страницу. По его собственному мнению, и тем крохам информации что удалось выудить из голов окружающих, зебры еще не начали вторжение только потому, что Селестия пригрозила нанести ответный удар по населенным городам, жителей которых просто некуда было эвакуировать. При этом у империи полосатых, было подавляющее преимущество в пехоте, равные с Эквестрией воздушные войска, и стремительно нагоняющая возможности пони артиллерия.
Для начала активной фазы конфликта, не хватало одного единственного толчка... при этом причина противостояния оставалась непонятной. Нет, между двумя крупнейшими государствами всегда были мелкие противоречия, но они никогда не переходили во что-то на самом деле серьезное, и если уж страны с кем-то и воевали, то либо с внешними агрессорами, либо с другими народами, крайне мешающими жить и развиваться.
"что-то изменилось, если зебры решили пойти на такой риск... а у меня нет информации, что бы определить причину. Вот если бы можно было пробежаться по бункерам, где сидят правители, покопаться у них в головах, ну или хотя бы провести более подробное исследование с взломом закрытых баз данных... мечты-мечты, в ближайшие недели это останется невозможным".
Еще раз взвесив все "за" и "против", которые касались идеи сбежать куда ни будь подальше, где можно будет затеряться от возможных преследователей и заняться своими делами, Армор отложил план на самый крайний случай. В данный момент ему слишком не хотелось торопиться, прятаться и погружаться в науку... соблазн прожить хотя бы некоторое время, как обычный смертный, оказался слишком велик, что бы ему противиться.
По приезду на военную базу, представляющую из себя комплекс ангаров и однообразных серых бараков, после выгрузки из автобуса, Старли крепко обняла Шайнинга и поцеловала его в щеку, заявив что это награда за настойчивость. После этого кобыла убежала вместе с другими сопровождающими, не забыв забрать планшет, а вновь прибывшие попали в цепкие руки местной службы безопасности.
После установки личностей и сверки сопроводительных документов с базой данных военного министерства, "героям" дали два часа, что бы привести себя в порядок и пообедать, после чего следовало явиться в актовый зал, где старший офицер собирался донести до подчиненных последние приказы пришедшие из столицы.
На логичный вопрос чародея, "почему меня не определили в жилой комплекс?", дежурный туманно ответил, "скоро сам все узнаешь". Не смотря на свое звание капитана, отдавать приказы он не имел права, так как официальный статус оставался в подвешенном состоянии между действующим военнослужащим, и уволенным в запас по причине инвалидности. Однако, в этой ситуации была и положительная сторона: при желании можно было оспорить любой приказ выше стоящего офицера, без серьезных последствий для себя.
В назначенный час, в актовом зале собрались офицеры и солдаты, которым удалось пережить первое в своей жизни сражение. Некоторых из присутствующих Армор узнал, но большинство прибыло из других городов и гарнизонов. Всех их рассадили на одинаковые стулья, расставленные перед сценой в несколько рядов, после чего ожидание продолжилось.
Когда свет в зале погас, остались только прожектора освещающие тумбу, установленную на сцене. Перешептывающиеся жеребцы и кобылы начинали нервничать озираясь, но к своей чести, никто не повышал голос громче дозволенного и встать не пытался.
Наконец в лучи света от прожекторов, вышел немолодой земной пони с кожей землистого цвета и седой гривой. Он был одет в парадную форму с знаками отличия полковника на левом плече, а на правой стороне груди у него в ряд висели три медали в виде золотого солнца.
Жеребец постучал кулаком по верхней части тумбы, заставляя смолкнуть последние шепотки, затем хмурым взглядом обвел зал, (будто действительно мог что-то увидеть в темноте), и заговорил низким и хриплым голосом:
— мои дорогие крыло-рого-ногожопые пони. — В этих словах чувствовалось столько презрения и ехидства, что если бы его можно было измерять в литрах, то хватило бы заполнить ни один такой же зал. — Сейчас вы сидите передо мной и я вижу, что нам жутко повезло, что у зебр не хватило смелости повторить попытку прорыва. Вы — лучшие из тех, кто был на границе в день начала войны... но лучшие вы не потому что добились успеха, а потому что не побежали и не погибли. Однако, если бы не те смельчаки и безумцы, которых сейчас нет среди нас, мы бы сейчас не разговаривали, а отбивались от армии вторжения полосатых недругов.
В зале стояла мертвая тишина, которую не решался нарушить ни один из слушателей.
— будь моя воля, и офицеров командовавших обороной границы, расстреляли бы, не утруждаясь перевозкой в больницы... но вам повезло: принцесса Селестия решила, что Эквестрии нужны герои, а потому пришел приказ о награждении целого ряда бездарей, медалью за доблесть. — Оратор едва ли не плевался от отвращения. — По этой причине, вместо того что бы наказывать, сегодня я вынужден хвалить и поощрять тех, по вине кого...
— просто заткнись и выполняй свою работу. — Прервал земного пони Шайнинг, голос которого прозвучал громом в абсолютной тишине зрительского зала. Говори, если есть что сказать по делу, а свое личное мнение можешь засунуть под хвост, повторяя столько раз, сколько будет нужно до полного удовлетворения.
"ну и зачем?".
Как-то устало спросила Ярнунвоск.
"он меня раздражает".
Безразлично отозвался бывший император, в глаза которому начал светить еще один прожектор.
— и кто это у нас такой смелый? — Ноздри полковника раздулись от бешенства, но голос даже не дрогнул.
— капитан Шайнинг Армор... сэр. — Единорог поднялся на ноги и шагнул ближе к сцене, (благо изначально сидел в первом ряду). — Один из тех бездарей, которые командовали обороной, во время атаки легионов зебр. Где в это время были вы, я понятия не имею, да меня это и не интересует. Хотите сказать что мы не выполнили свой долг? Тогда посмотрите на эту руку... видите мою правую руку? А вот и не видите, потому что это не моя рука. И кстати ноги, тоже не мои, а казенные, оплаченные из казны Эквестрии. И таких как я, в этом зале немало. Может быть мы и плохо командовали, на нашей совести жизни наших соратников и подчиненных, но никто из находящихся здесь не отступил. Так что оставь свои упреки для тех, кто просиживает задницы в теплых и безопасных кабинетах, наращивая жир на брюхе и навешивая на себя медали.
И снова повисла тишина, в которой двое жеребцов стоя неподвижно как статуи, буравили друг друга недовольными взглядами. Через какое-то время полковник спросил у зала:
— есть еще кто ни будь, кто думает так же как этот "капитан"?
По прежнему сохраняя молчание, со своих мест стали подниматься жеребцы и кобылы: однокрылый желтый пегас, синяя единорожка, ярко красный земной пони. На общем фоне, их было совсем немного, всего около полутора десятков, но казалось что офицер доволен и таким результатом.
— я рад что произошедшее не смогло вас сломать. — Голос полковника смягчился, а на морде появилась вымученная улыбка. — Всех тех кто встал со своих мест, я бы хотел видеть под своим командованием... возможно даже среди своих учеников. Ты же, Шайнинг Армор, по моему мнению плохой командир, но яйца у тебя стальные.
— это грязные инсинуации. — Совершенно серьезным выражением на морде, заявил чародей. — Органы необходимые для продолжения рода у меня свои собственные и замене не подвергались.
После секундного замешательства, полковник расхохотался, а следом за ним смешки стали раздаваться и из зала.
— ты бы еще назвал модель, год выпуска и производителя. — Земной пони резко успокоился и хлопнув ладонью по тумбе приказал. — Всем вернуться на свои места.
Дальнейшее награждение произошло без эксцессов: на сцену вышли еще несколько офицеров, вынесшие папки с документами и коробку с наградами, после чего начали вызывать пони по одному. Начали по алфавитному порядку, с самых младших по званию, но до тех кто собственно и командовал солдатами во время сражения, дело так и не дошло.
— на этом, все кто уже получил положенное, могут быть свободны. — Земной пони махнул рукой в сторону двери. — Остальных же прошу проследовать со мной, для более подробного разговора.
* * *
В просторном скромно обставленном кабинете, окна которого выходили на тренажерную площадку под открытым небом, собрались пятеро пони. Полковник на правах хозяина, занял кресло с высокой спинкой, стоявшее позади массивного деревянного стола, на краю которого сиротливо стоял монитор от старенького компьютера. Посетителям же было предложено разместиться на жестких стульях, расставленных вдоль одной из боковых стен.
Кроме Шайнинга, здесь присутствовали единорожка с лимонного цвета кожей и зеленой гривой, земной жеребец темно синей окраски, и грязно серый пегас с пшеничной гривой. Ни с кем из них прошлый хозяин тела не был знаком, что на самом деле было и не удивительно, ведь кроме столицы, он практически нигде и не бывал, а после своей ссылки погрузился в депрессию.
— итак мои рого-крыло... ну вы поняли. — Земной пони хмыкнул и откашлялся, удобнее устраиваясь в своем кресле. — Попытайтесь угадать, зачем я вас здесь собрал?
По какой-то причине, взгляд полковника уперся в Армора, и заметившие это остальные трое пони, предпочли сделать вид будто вовсе не услышали вопроса.
"инициатива наказуема".
Изобразила сочувствие в голосе Ярнунвоск.
— если забыть мое выступление в зале... то скорее всего именно мы, те кто несет ответственность за первое сражение и его итоги. — Предположил бывший император.
— ну... я ожидал не совсем такой ответ, но в общем ты прав. — Немолодой жеребец задумчиво почесал треугольное ухо, дернувшееся от первого прикосновения. — Кроме вас, ответственность несут еще два десятка пони... это из тех, кто выжил. Как уже было сказано ранее: принцесса Селестия решила, что Эквестрии нужны герои, на которых смогут равняться новобранцы, за могучими плечами которых будут чувствовать себя в безопасности старики и дети... и прочее и прочее. В общем ситуация такая: мне и моим коллегам, пришел приказ отобрать тех, кого не стыдно будет отправить в столицу, для получения наград лично из рук одной из принцесс... вы хоть знаете что их у нас три? И не удивляйтесь моему вопросу, а-то ведь стыда не оберешься если прямо во время прямого эфира, верный защитник государства не узнает одну из правительниц.
— ммм... прямого эфира, сэр? — Подала голос единорожка, всем своим видом выражая удивление и обеспокоенность.
— а вы думали. — Хозяин кабинета хмыкнул. — Такое событие не может пройти без участия прессы. Скажу даже больше: в мероприятие вбухана уйма средств, что бы привлечь как можно большее количество молодых пони, к военному ремеслу. Публичное награждение преследует несколько целей, основные из которых: популяризировать армию у народа, убедить обывателей в их безопасности и готовности королевства ответить на любую внешнюю агрессию.
— гхм... а ничего что мы все... почти все, похожи на игрушки из конструктора, под названием "собери себе пони"? — Этот вопрос задал серый пегас, покосившийся электронным глазом сперва на сидящую рядом кобылу, а затем на свою левую кисть. — Не лучше было бы выбрать кого-то более целого?
— не лучше. — Отрезал немолодой земной пони. — Если на то пошло, то для награждения можно было бы использовать офицеров, вовсе не вступавших в бой ни разу в жизни. их могли проинструктировать, да еще и заставить несколько раз отрепетировать каждый шаг, слово и вздох... но гражданам нужны именно герои.
