— В очередной раз удивляюсь нерациональности эмоций, которые иногда испытывают люди, — задумчиво произносит Архитектор.
Пялюсь сквозь пелену слёз на его безглазую морду. Дождёшься от него сочувствия, как же! Он весь Тедас хотел скверной заразить, что ему один маленький мальчик? К горлу подступает комок. Хочется наорать в эту отвратительную харю и выплеснуть злость от всего произошедшего. Хочется. Но не получается.
Нет, не потому, что он может оборвать мою жизнь одним словом, одним заклятием. Что теперь хорошего, в этой жизни? Просто... Просто не он заразил меня скверной — первые признаки недомогания появились ещё утром. Не он захватил меня в плен — разведкой командовал Иссохший, а его подчинённых вообще вряд ли можно назвать разумными. Не из-за него я вышел в ночной лес — просто Хоу жаждал земель и титула. Не он перенёс меня в этот дурацкий, безумный, жестокий мир...
Сжимаю кулак, засовываю его в рот и кусаю. Сильно, до боли. Помогает. Истерика временно отступает куда-то на задворки сознания.
Итак. Всё плохо. Я заразился скверной. Это не лечится. Скоро превращусь в неразумного вурдалака. Стоп! Неразумного?
— Архитектор, — у меня выходит не голос, а какое-то хриплое карканье. Но собеседник понимает, — ты поможешь... сохранить мой разум?
Маг спрашивает:
— Орен, ты понимаешь, что в этом случае некоторые изменения внешности помешают твоей интеграции в человеческое общество?
Киваю. В игре Ута и Серанни своим внешним видом чем-то напоминали зомби. Пусть неплохо сохранившихся и почти не разложившихся — всё равно, с такой мордой среди людей не очень-то походишь. Архитектор продолжает:
— Хотя на поздних стадиях заражения конвергенция вурдалаков и порождений тьмы заходит очень далеко, между ними остаются некоторые различия. Чтобы сохранить твой разум, достаточно несложного заклинания. Не понадобится даже кровь Серых Стражей.
Точно! Как я мог забыть? Это выход!
— Серые Стражи! Архитектор, ты можешь сделать меня Серым Стражем?
Разумное порождение тьмы мотает головой.
— Нет.
— Но почему?! — Кричу, пытаюсь переубедить, — почему, почему? Достать кровь порождений тьмы легче лёгкого. Что там ещё требуется?
— Лириум, капля крови архидемона и магия. Первые два компонента у меня есть. Но порождения тьмы не способны накладывать нужные заклинания.
— Не способны? Почему?
— Я не знаю. Подозреваю, что никто не знает. Я старался, и не раз. Но мне так и не удалось наделить раствор нужными свойствами. Моя магия не взаимодействует с кровью моих братьев.
После недолгого молчания Архитектор продолжил:
— В противном случае у меня не было бы нужды заключать союз с Серыми Стражами. Достаточно было бы попросить помощи у простых людей. Думаю, за некоторое вознаграждение они согласились бы выпить предложенное зелье и поделиться толикой своей крови.
Или поступить ещё проще — похитить этих самых крестьян и напоить их кровью насильно... Ах да, это же Архитектор. Иногда он ведёт себя до оторопи благородно. Ага, а в других ситуациях действует с машинной жестокостью.
Чёрт! О чём я только думаю?
— А если обратиться за помощью к Серым Стражам? — продолжил я фонтанировать идеями.
— Хм, — Архитектор задумчиво поджал губы, — Можешь попробовать, если хочешь. Но если судить по темпам развития заражения, тебе осталось не больше недели. Скорее, меньше. Ты уверен, что за это время успеешь добраться до Остагара?
Уверен. Уверен, что не успею. А ещё надо убедить Серых Стражей провести ритуал... Чёрт, там у них не богадельня и не детский дом, они не берут в свой орден кого попало. Помнится, даже от Бетани отказаться пытались. Можно блеснуть своим послезнанием... если меня вообще будут слушать. Скорее всего, первый же встреченный Серый Страж меня зарежет. Разумеется, из милосердия, желая избавить от страданий. Свят-свят-свят! Лучше уж помогать Архи в его безумных планах...
Так! Не сдаваться! Нужен маг Серых Стражей, способный провести обряд Посвящения. При этом достаточно гуманный, чтобы помочь маленькому мальчику. Может, Дункана где-нибудь выловить? Так он не маг, да и где его найдёшь... Положеньице. В нормальной ситуации я от Посвящения бежал бы как от огня. Высокая смертность в момент ритуала, бесплодие, ночные кошмары и перспектива через двадцать лет превратиться в вурдалака. Ах да, в качестве бесплатного бонуса — бесконечная война с порождениями тьмы. Кто-нибудь, проведите надо мной такой ритуал! Двадцать лет — это чуть дольше, чем одна неделя.
Где бы такого мага Серых Стражей найти? Чтобы до него быстро добраться можно было. Мы сейчас на северо-востоке Ферелдена находимся. Риордан в Денериме... будет. Когда-нибудь. А больше Серых Стражей побли...
Стоп.
Стоп!!!
Есть такой Серый Страж. Поблизости. Маг. Превосходный специалист. И при этом достаточно отмороженный для того, чтобы провести надо мной Обряд Посвящения. Чисто из научного интереса. Вот только добраться до него будет ой как не просто. А без помощи — вообще невозможно.
— Архитектор, — привлекаю внимание этого порождения тьмы, — есть один вариант. Очень старый Серый Страж, Авернус. Он живёт недалеко отсюда, в крепости Пик Солдата. Но сам я туда не пройду, там демоны...
— Нет, человек, — Архитектор всё так же спокоен, — я не буду жертвовать жизнями своих непробуждённых собратьев ради чужих целей.
— А ради своих? Архитектор, Авернус — это очень необычный человек. Он проводил многочисленные эксперименты со Скверной и кровью Стражей. Подчас — чудовищно жестокие эксперименты. Получил кое-какие значимые результаты. Он до сих не поддался скверне, а ведь ему больше двухсот лет! Фанатик науки. Думаю, с его помощью вы продвинетесь в своих усилиях. Кроме того, во второй игре, кажется, упоминалось о вашем сотрудничестве.
— Это меняет дело, — теперь Архитектор выглядит заинтересованным, — Мне известно о Пике Солдата, но я никогда не планировал штурмовать эту крепость. Насколько сильны засевшие там демоны?
— Не знаю... Вроде не очень, но игровой баланс — вещь специфическая. Компания будущего Героя Ферелдена зачистила крепость вчетвером. Хотя это не показатель, они почти с любым противником справлялись вчетвером. Противники, — задумался, пытаясь вспомнить. Вполне безуспешно, — вроде бы ничего сложного: одержимые трупы, демоны гнева. Там ещё София Драйден была. Точнее, демон, захвативший тело Стража-Командора Софии Драйден. Она даёт задание на убийство Авернуса, Авернус — на убийство Софии. Потом выживший помогает герою запечатать разрыв в Завесе. Финальный босс... Наверное, демон желания. Не помню. Но точно не демон гордыни.
— Я понял тебя, человек. Я обдумаю твоё предложение и посоветуюсь со своими соратниками.
— Только не долго, — трогаю тыльную часть ладони, покрытую неприятными пятнами.
— Выработка решения не займёт много времени.
* * *
Интересно, разработчикам игры вообще знакомо понятие "закон сохранения энергии"?
С момента памятного разговора с Архитектором прошло двое суток. И за время я поел лишь один раз, вчера утром. При этом есть мне пришлось буквально через силу — бутерброды с сыром не лезли в горло. С этого момента во рту не было ни крошки, и есть мне до сих пор ни капельки не хочется. И это не иллюзия, не самообман. Это верный признак ураганного развития болезни.
Да-да, порождения тьмы не едят. Вообще. Ходят, бегают, дерутся, колдуют и не едят. Энергию они берут откуда-то "из скверны". Задумавшись над этим вопросом, я выудил из памяти термины "АДФ" и "АТФ", а также тот факт, что дыхание энергетически выгоднее брожения. Чем выгоднее? Чем брожение. Эх, с химией у меня плоховато. Так, в ходе дыхания образуется углекислый газ. Из чего? Вроде из глюкозы. А откуда берут глюкозу порождения тьмы, если они не едят?.. Или они живут за счёт фотосинтеза, как растения? Но откуда они берут энергию для фотосинтеза, если обитают в подземельях? Ах да, из скверны. Интересно, разработчикам вообще знакомо понятие "закон сохранения энергии"?
Чёрт, нашёл о чём думать!
Архитектор собрал крупный отряд: около полусотни гарлоков и генлоков, десяток крикунов и несколько пробудившихся порождений тьмы. Ута, кстати, тоже пошла с нами. Выглядела маленькая гномка — краше в гроб кладут. Хотел бы я поговорить с ней о её жизни... Увы, невозможно. Она так и не отринула своих обетов Молчаливой Сестры. Я всё-таки подошёл, задал пару вопросов и был демонстративно проигнорирован.
Сначала мы шли по Глубинным Тропам, потом — по каким-то узким подземельям. Один раз на наш отряд напали глубинные охотники, но их вырезали так быстро, что я даже не успел испугаться. Потом наш отряд проникнул в лабиринт заброшенных каменоломен. Всё-таки логистика Пика Солдата усложнена до предела. Вроде бы, Леви Драйден провёл Стража сквозь подземный лабиринт с помощью карты, и даже пару раз заблудился в процессе. Или я что-то путаю? Интересно, как в крепость продовольствие возили? На грифонах? А когда грифоны вымерли? И почему ферелденского короля не остановили именно в каменоломнях?
Вопросы интересные, но малоактуальные.
— Архитектор, — мне кажется, или мой голос и вправду стал более хриплым? — помните, вы обещали защитить меня от Авернуса.
— Я помню, человек.
— Он вполне может вскрыть меня чисто из научного интереса. Или вместо превращения в Стража провести какой-нибудь чудовищный эксперимент... Ах да, сливать ему послезнание тоже НЕ надо.
— Не беспокойся, Орен. Думаю, я смогу обеспечить решение этих вопросов.
Наконец-то мы выходим из пещер. Кажется, за эти дни я успел отвыкнуть от дневного света. Хотя небо радовало не ослепительной синевой, а низкими тучами с моросящим дождём, зажмуриваться пришлось всё равно. Проморгавшись, я огляделся. Горы. Горы. Обрывы. Чистый воздух (хорошо хоть горной болезни не наблюдается). Мощная крепость чуть выше по склону. Замок Кусланд по сравнению с ней кажется несколько невзрачным.
— Осторожно, — командует Архитектор, — Завеса тут истончена до предела.
Гарлоки отвечают невразумительным рёвом.
— Орен, слезай с генлока. Будь рядом с Искателем. Он прикроет тебя в случае непосредственной опасности, — я подошёл к разумному гарлоку-эмиссару. Было заметно, что он не восторге от поставленной задачи, — Вперёд.
Поднимаемся. Подходим к воротам крепости, решётка поднята. Проходим внутрь, и на меня накатывает видение. Чувствую головокружение, тошноту и как будто со стороны вижу солдат, берущих в осаду Пик Солдата.
Уф, отпустило. Поднимаюсь на ноги и спрашиваю:
— Это и есть те самые видения?..
— Да. Я чувствую присутствие демонов, сейчас нас атакуют.
Осматриваюсь. Пустой двор. Справа — основная крепость, слева — башня Авернуса. Дальше не суюсь, а вот порождения тьмы начинают заполнять двор. Их никто не атакует. Странно. Неужели нам удастся прой...
Из грязной, размякшей земли вылезают трупы и бросаются на порождений.
Лязг стали. Нечленораздельные крики. В воздухе носятся магические снаряды. Прячусь за спину своего защитника. Наши же побеждают? Побеждают?!
Уф, одержимых смели. А эти ещё откуда? Да, не только во второй игре противник атаковал волнами. Порождения бросаются налево, и тут справа, на лестнице появляются мёртвые лучники. Ай!
Обошлось, хвала Митал! Стрела от меня далеко прошла. К появившемуся подкреплению бросается группа ПТ во главе с Утой. Она выполняет какой-то приём своим щитом, и её противник падает на землю. Один из трупов разряжает в неё арбалетный болт почти в упор. Гномка принимает его на щит, отступает на шаг. Стрелок пытается достать клинки, но вдруг начинает дрожать, трястись весь, мелко и страшно. Дробящая темница? Гномка-вурдалак подскакивает к одержимому и одним движением сносит ему голову. Всё.
Вроде бы, чего я делал? Держался за спиной Искателя, и всего делов. А трясёт меня так, как будто лично сражался. Странно, но иссохшие, уродливые тела людей не вызывают никаких эмоций. Труп одного из генлоков, заляпанный чёрной кровью, пробуждает чувство лёгкого сожаления. И всё.
— Архитектор, я... пожалуй, пока останусь во дворе.
— Как хочешь. Искателю вполне по силам обеспечить твою безопасность во время сражений.
— Нет уж — нет уж. Постараюсь держаться в тылу.
— Труссишка, человечишка, — прошипел Искатель.
Мини-армия Архитектора проникла внутрь крепости. Я же походил по внутреннему двору, постепенно успокаиваясь. Кажется, в игре он был присыпан снегом и выглядел более... презентабельно. Но сейчас на календаре аналог августа, самое бесснежное время года. Даже в Ферелдене, даже в горной местности — лишь нудный, моросящий дождь.
Потом я полюбовался на статую над обрывом. Даже попытался с ней поговорить. А что? Тут Тедас, тут статуи разные бывают. К сожалению (а может, к счастью) контакт наладить не удалось. Подошёл к башне Архитектора, с удивлением обнаружил закрытую дверцу. И зачем тогда зачищать всю крепость, если можно пройти прямо к нашей цели? Подёргал. Закрыто.
— Бессполеззно, человечишка, — презрительно прошипел Искатель, — дверь запечатана могучим заклинанием. Хотя, ессли ты сможешь его снять... — и порождение тьмы издевательски захихикало.
Ну не больно-то и хотелось. Ещё побродил по двору и всё-таки решил зайти внутрь. Как там у Архи дела?
Поднялся по ступеням, вошёл. Полюбовался на призраки Авернуса и Софии Драйден. Послушал, как Страж-Командор толкает речь на тему "Дадим последний бой тирану Арланду!" Сильна, сильна. Вот же ж. Два столетия назад Серые Стражи не на жизнь, а на смерть вгрызались в эти стены, пытаясь мужеством одолеть толпы врагов и подороже продать свои жизни. А в итоге? Арланд умер давным-давно, о его правлении остались обрывки хроник и воспоминаний. Стражи после долгого отсутствия вернулись в Ферелден. И уже не важно, кто победил, кто проиграл, кто погиб, кто выжил... А на Земле разве не так было? Каков процент людей способен сходу вспомнить, чем закончилась, скажем, Тридцатилетняя война? Я вот к ним не отношусь...
Так! Отставить мысли о тщете всего сущего!
Прочитал висящий на стене список смертников. Прошёл в большой зал. Высокий потолок, портреты на стенах, пустые полки, пара столов. На полу валяются два трупа гарлоков. На столе обнаружил пожелтевшую от времени записку. Чернила выцвели, алфавит был непривычным, язык — архаичным. Но спустя пару минут мне всё-таки удалось разобрать, что это письмо к Софии Драйден. Её друг расписывал зверства короля Арланда, вырезавшего семью аристократов за пару каких-то безобидных слов. Мдя. "Обычные средневековые зверства", брр! Огляделся по сторонам. Проход вперёд был заложен баррикадой, две двери по бокам свободны.
— Направо или налево?
— Направо, — процедил сопровождающий.
Коридор, ещё одна баррикада, на этот раз — полуразобранная. Небольшая комната со следами пожара. На полу — обугленный труп порождения тьмы. Кажется, тут порезвились демоны гнева. Высоченные полки с книгами, и как только всё это добро не сгорело? Склоняюсь над полуобгоревшей рукописью, и меня захлёстывает очередное видение.
