Со мной выступают два десятка орков, десятки Тиста и Тарона, также сотня Ситара, почти все разведчики, мастер и его временный ученик Рон. Всем им давался ровно час на то, чтобы окончательно собраться около ворот внешней стены. Поняв, что время пошло, все начали расходиться и в зал зашел Павсаний.

Как я и ожидал, вопрос у него был один — деньги. Услуги магов и строителей стоили мне немалых расходов, а уж сколько еще надо будет им отвалить и представлять не хотелось. Но как бы там ни было если я хотел чтобы замок и закладывающийся вокруг него городок были под надежной защитой стен, то раскошелиться придется. Заверив мастера, что расчет будет произведен своевременно и как договаривались, я хотел было идти, но Павсаний помявшись, задал еще один вопрос:

— Господин барон, я понимаю, что вы спешите, но хотел бы вас спросить насчет магии при помощи которой вы хотите укрепить замок. Дело в том, что я владею несколькими бригадами строителей, та что трудится здесь самая крупная, к тому же вы не скупитесь и о помощи вам, попросили с самой имперской канцелярии. Потому я лично контролирую строительство. Так вот остальные мои бригады сейчас трудятся на укреплении двух приграничных крепостей. Там очень были бы к месту подобные свитки. Если вы располагаете запасом укрепляющих свитков, то я мог бы выкупить их у вас за очень солидную сумму. Что вы на это скажете господин барон?

Я ненадолго задумался, а ведь и правда, никто в империи не владеет магией укрепляющих уз, а если бы и владел, то для того чтобы ее применить, нужно было собрать как минимум несколько неслабых магов. Как впрочем и делалось в случае с использованием свитков. Нанимались маги из гильдий и создав круг они активировали древнее заклятие. В итоге укрепления или здание получали не только дополнительную защиту от стихии и разрушительного влияния времени, но еще и могли выдержать воздействие магии. Насколько долго, зависело от силы и умения магов, применивших заклятие, поэтому то удовольствие это было не из дешевых. Вот и получалось, что Павсаний хочет по дешевке прикупить у молодого барончика свитки, а вдруг прокатит и простофиля не только расплатится за услуги его строителей, но еще и принесет дополнительный доход. Улыбнувшись самой простетской улыбкой, я ответил ему:

— Вы правы Павсаний, я действительно спешу, но одно могу сказать точно, у меня останутся свитки уз, но продавать я их не буду, однако если вы предоставите мне контакт с теми, кому нужно их применить, то будете иметь со сделки часть. Скажем одну десятую. Это очень щедрое предложение, поэтому, чем серьезнее сделка, тем больше вы получите. О том же насколько результативно будет действие магии, вы узнаете через несколько дней. Не спешите с ответом, подумайте, а теперь мне пора.

Оставив слегка опешившего и призадумавшегося Павсания, я быстрым шагом спустился во двор замка и, запрыгнув в седло, выехал за ворота. Так началась моя вылазка в Гиблые земли, в которые очень не хотелось идти, но богатства что хранились в тайнике, сами себя не перенесут в хранилище моего замка. А нужны они были очень сильно, потому как все планы уперлись в финансы, которые начали петь романсы. Когда я и несколько сопровождающих меня воинов спустились в городок, произошло нечто, чему в тот момент я не придал особого значения, как оказалось потом, зря. Почти все орки приняли Великую Мать и то что духам предков придется перейти под ее крыло, как следствие они получают защиту в мире духов и никакой демон или божок не сможет их поглотить, однако были и минусы. Потомки не могли теперь напрямую связаться с духами рода, не почтив богиню. Многих не устроило такое новое положение, но глава рода сказал свое слово, и большинство дало согласие. Вот и выходило, что пока прямой потомок не давал своего согласия и не принимал посвящения, духи его предков были без защиты, но могли предупредить о надвигающейся опасности своего потомка. Из всего рода почти все перешли под покровительство богини, и осталась только одна старая полоумная Закария являющаяся самой старшей в своей семье и ни в какую не желающая принимать новый порядок вещей. Ее муж и братья полегли, прикрывая исход родичей. В семье старой орчихи осталось две души, она и ее внук Крат, который кстати был в десятке Тарона и ходил с нами в поход из которого вернулся живым и здоровым. У Крата было две жены и трое детей, невестки присматривали за снохой, но поперек не лезли. Рта старая бабка лишний раз не открывала, но каждый раз, когда я встречался взглядом с ее полубезумными глазами, мне становилось не по себе. Вот и в этот раз, она увидев меня, вперилась своими белесыми глазами и каким-то деревянным шагом вышла на середину дороги. Останови коня, я спрыгнул с седла, присмотревшись внимательнее к Закарии, понял, что она не в себе. Белесые глаза навыкате, седые волосы растрепаны, платок зажат в руке, все старушечье тело напряжено и движения словно у куклы. Не дойдя до меня нескольких метров, бабка замерла и заговорила, слова звучали глухо, но каждое ее слово услышали все. Воины то что были позади меня ни слова не поняли, но вот орки, а собралось их не меньше трех десятков, поняли и услышали все.

— Чужак, ставший частью рода Хорт. Слушай, что сказали духи предков, прежде чем их пожрала Бездна. В проклятых землях тебя ждет равный тебе по силам противник, и он даст тебе выбор. Ты предашь своих людей и родичей и спасешься, или вступишь в схватку и тогда погибнешь сам и все кто будет с тобой погибнут страшной смертью без посмертия. Лишь пожертвовав собой, ты сможешь победить в неравной схватке.

Старуха осела на дорогу как сломанная игрушка и из горла у нее хлынула кровь. К ней подскочили невестки и Крат. Растолкав без толку суетящихся родных Закарии, я присел возле бездыханной бабки на корточки и направив силу в засветившиеся руки приложил их в вискам женщины. Сила исцеляющего заклятия излилась в бездыханное тело и закашлявшись старая орчиха ожила. Кивнув Крату подхватившему на руки бабку, я приказал:

— Останься дома, это приказ и он не обсуждается.

Запрыгнув в седло, продолжил путь к воротам и подумал что, несмотря на весь бред, что наплела полоумная бабка, то что она не умерла, это хороший знак, а значит, ничего менять не буду и вперед к намеченной цели.

За воротами уже ждали все кого я назвал, а именно: десятки Тиста и Тарона полностью экипированные в тяжелую броню и судя по небольшим мешкам с минимумом припасов, зато у нескольких орков за спиной были приторочены объемные тюки в которых были упакованы крепкие кожаные мешки. Еще выстроилась сотня Ситара так же вооруженная до зубов и со всеми имеющимися в наличии магическими стрелами. Бывшие вольные искатели, а ныне разведчики и проводники Гиблых земель, держались особняком ото всех. Немного в стороне стоял мастер и Рон, к которому приставили новика Лиха, молодого и шустрого паренька лет шестнадцати. Бывший беспризорник прибился к моему отряду еще, когда я ехал через Сверд принимать крепость в свое владение, да так и остался при дружине, сначала стихийной и слабо организованной, а теперь организованной, но в большинстве наемной.

Наблюдая за этим парнем, я задумался, как бы собрать таких беспризорников, малолетних рабов и просто неопределенную по жизни молодежь по всей империи сотен пять и сколотить на их основе свою дружину. Не наемную, а идейную, ордена, звания, небольшое ежемесячное жалование и в перспективе земля, освобождение от налогов и энная сумма денег по выслуге лет. Так я могу убить одним выстрелом двух зайцев. На моей земле осядут крепкие и боевитые мужики, преданные лично мне. Второе же, это то, что бывший служивый очень быстро снимет воинскую справу со стены и при необходимости пополнит ряды моих воинов. Именно для этого я хотел перетянуть к себе Тангара. Он мог бы положить начало становлению этой задумки. Однако, это всего лишь планы и наметки, а как оно все будет на самом деле, время покажет.

Весь отряд был без коней, как и было приказано мной утром и один я с сопровождающими меня воинами был верхом. Подозвав Горрана и Сивера, крутящихся возле родичей, я передал им Черныша и приказал сделать тоже самое воинам сопровождения. Подозвав десятников и Ситара, скомандовал им построить воинов и когда они выстроились, окинул взглядом это разношерстное воинство, и чуть-чуть усилив магией голос и интонации толкнул речь:

— Воины! Все вы знаете, что совсем рядом находятся Гиблые и проклятые земли. Многие из вас были там не единожды и не понаслышке знают, что ждет в этих землях. Однако есть среди вас и те, кто не был там ни разу и если кто-то по каким-то причинам не желает идти туда, то выйдете из строя, и из казарм пришлют замену. Все время похода, а займет он не более двух дней, оплачивается вдвойне, в случае серьезного ранения месячное жалование и полное восстановление здоровья. Если погибнете и в договоре указан наследник, полугодовое жалование будет передано ему. Все вы подписали договора на полгода службы и знаете, что я не скуплюсь, оплачивая ваш труд, но и требую полного подчинения, тем более в походе и бою. За бегство с поля боя и паникерство, наказание одно: — смерть! И будьте уверены, если надо, я сам приведу приговор в исполнение. Поэтому, если кто-то не желает идти в Гиблые земли, выйти из строя!

Среди наемников прошелестел шепоток, раздвинув ряды, из строя вышло четыре воина. Что ж, лучше сейчас, чем в походе. Утром я приказал Богдану приготовить с десяток добровольцев и они наверняка слышали мою речь и дожидались неподалеку, поэтому ротацию произвели почти мгновенно, после чего строй развернулся в сторону леса и начался поход.

Все ожидали долгого и нудного пешего марша и недоумевали, почему так мало было взято с собой припасов. Все вопросы снялись, когда мы углубились в лес и к отряду присоединился малой. После чего я приказал всем воинам построиться правильным квадратом. С недоумением на лицах, но без лишних вопросов, воины выстроили квадрат и ощетинились копьями, как если бы воины защищались от конницы. Пришла пора проверить телепорт на массовое перемещение. Соединившись с истоком, что находился в трех днях пути от края Гиблых земель, я начал напитывать силой телепорт и как только почувствовал, что все воины подпадают под его действие, активировал. Миг, и обстановка разительно поменялась. Перед строем возник знакомый мне по прошлому посещению этого места огромный дуб, с абсолютно голыми ветвями с одной стороны и ярко-зеленой и живой кроной с другой. Строй воинов от неожиданности словно бы еще сильнее сжался и ощетинился оружием. Неподалеку от истока в тени скалы топталось с десяток мертвяков, но мастер сжег их играючи. Искатели быстро сориентировались в знакомой им обстановке и повели отряд в сторону полуразрушенной крепости. Как ни странно, в пути почти не попадалось зверья, а нежить если и мелькала в тени деревьев, то почти сразу же пряталась. Только один раз на наш отряд попытались напасть десятка два гарпий, видимо потревоженных разведкой идущей в сотне метров от отряда по бокам и в арьергарде. Тварей нашпиговали стрелами еще на подлете, и пара гарпий, визжа как пенопластом по стеклу, полетела в сторону ближайшей рощи. Все складывалось как нельзя хорошо и к вечеру, еще засветло, мы пришли к полуразрушенной крепости, в которой когда-то погиб Мирон, его ученики, защитники укрепления и беженцы, так и не нашедшие спасения в этих стенах.

Несмотря на то, что все было тихо мирно, меня не покидало ощущения, что за нами пристально наблюдают и взгляд этот никакой, ни злой, ни добрый, равнодушный. Так может наблюдать человек за ползущей по листу гусеницей, а потом походя раздавить эту самую гусеницу. Чувство надвигающейся опасности нарастало исподволь, постепенно и потому как только воины проверили крепость, я сразу же выставил на стены десятка полтора наблюдателей. Остальные быстро подкрепившись, приступили к разбору камней заваливших вход в башню, где находился спуск в подземелье. Как ни хотелось побыстрее справиться и свалить из этого проклятого места, но с наступлением ночи, работу пришлось остановить. Все устали и стало ясно, что даже если мы и разберем завал, то остается еще вынос ценностей. Эту работу я в любом случае поручу орукам, потому как, не стоило наемникам видеть, что и в каких количествах, барон нашел в подземельях забытой крепости. Да мешки, да много, да ценности, но сколько и что неизвестно. Меньше знают и видят, крепче спят и меньше болтают, хотя насчет спят, это я погорячился. Крепкий и снимающий усталость сон это не для Гиблых земель. Перед тем, как отправиться спать, ко мне пришел мастер и поделился своими предчувствиями и они совпадали с моими ощущениями и опасениями. Что я мог ему сказать? Бросаем все и бежим? Свой интерес я обозначил и этот кто-то вполне может разгрести развалины до конца и вытряхнуть все богатство, на которое я, кстати, очень и очень рассчитывал и без которого не быть моему феоду богатым и процветающим. Поэтому заверив его, что мы не задержимся в этом месте больше чем нужно, пошел на обход караулов.

Вокруг крепости тихо и ни души, ни мертвой, ни живой. Ярко светит луна и по небу ползут редкие облака, изредка заслоняя ночное светило. Вдалеке кричат измененные звери, вышедшие на ночную охоту. На стене дует ветер приносящий запах болот и прелой листвы. Нормально все, но в душе растет тревога, опасность рядом, но где она? Попытался заснуть и вызвать богиню, но безрезультатно. Вздремнул несколько часов и после этого так и не сомкнул больше глаз. Чуть рассвело, я поднял воинов, и разбор завала продолжился. Через час, все было готово, вскрыв подземелье, я спустился и осмотрелся. Все на месте, что ж, это не могло не радовать. Открыв специально для этого приготовленный ящик, уложил в мягкие ячейки сферы поглощения, они же негаторы магии и они же магические бомбы огромной разрушительной мощности. Это и есть чуть ли не самое главное богатство подземелья. Они же скорей всего причина войны эльфов против Россов. Как они думали удар на упреждение, но результат патовый, молодые и горячие погибли в той войне, а старики выглядящие как двадцатипятилетние, не смогли дать того демографического толчка какой был нужен для экспансии этого мира. Россы истреблены, но эльфы не смогли выползти из ямы, в которую их скинула такая победа. Защелкнув механический замок и скрепив его магическим, я поднялся наверх и орки один за другим стали спускаться в подземелье. Полчаса и внушительная гора мешков выросла у входа в башню. Пока работа кипела, подошел Ситар и Никорий. У обоих были вопросы, но задавать их на виду у обычных воинов, никто не стал. Однако, наконец, Ситар не выдержал, проводив очередной мешок взглядом, спросил негромко:

— Это все золото? Или что-то другое?

— Золото, серебро, камни и еще кое-что по мелочи, — лаконично ответил я.

— Это сколько ж здесь всего, не будь ты моим другом Артем и сюзереном, которому я поклялся служить...

— Именно поэтому со мной ты, орки родовичи и мастер, признавший Великую Мать, — прервал я его шутливую фразу.

Наконец вынесли статую богини, полностью закутанную в ткань, и тут со стены бегом примчался Лих. Лицо бледное и глаза испуганные, словно сама смерть мчится за ним по пятам.