Базовая яваннография

— Похоже, там действительно кто-то есть, — заметил Дейв, доставая оптикон. — Пусти "осу" проверить.

Дотронувшись до панели, я послал дрона на разведку. Жужжащий шарик сорвался с места, скользя над доходившими мне до пояса зарослями. Он не успел преодолеть и половины пути, как Ривлер присвистнул и уставился на экран оптикона.

— Что там? — сгорая от любопытства, я перегнулся через его плечо.

Тень, застывшая под деревьями, снова пошевелилась. Синевато-серые полоски на иссиня-черной шкуре отлично маскировали ее до тех пор, пока животное не двигалось. Но вот солнечный луч упал между деревьями, и высветил черный силуэт, словно негатив.

Голова тераптора доходила до нижних ветвей кейвальхий, растущих на высоте трех метров. Великан походил на огромного кенгуру — подобно ним, он передвигался на массивных задних лапах, стоймя удерживая тело в вертикальном положении. Когти передних лап выгибались, будто серпы — терапторы орудовали ими, удерживая и умерщвляя добычу. Вибриссы на длинной, широкой морде подергивались, увенчанные кисточками уши, смотрящиеся несколько нелепо на этой машине для убийства, были повернуты в сторону воды.

Этот зверь отличался от терапторов, которых я видел до сегодняшнего дня (слава Космосу, всегда с расстояния в несколько сот метров). Его сородичи, живущие в районе Треугольника, имели скорее черно-зеленоватую, чем синеватую окраску. Впрочем, сейчас мне было не до таких различий.

— Что он делает? — я перевел взгляд туда, куда пристально смотрел огромный к-зверь. Тут же получив ответ на свой вопрос.

Вдоль края воды неторопливо двигалась троица животных, ненамного уступавшая в величине тераптору. Тела этих созданий имели сплющенную, листовидную форму, с треугольными головами и выкаченными приподнятыми над водой глазницами. Над водой поднимались только бурые спины гигантских земноводных.

Треугольные пасти распахивались и закрывались, отрывая от гидрофитного ковра огромные куски зелени. Периодически ранатавры испускали приглушенное мычание, иногда толкали друг друга боками, если им случалось вцепиться в один и тот же лоскут растительности.

— Проклятье, — выдохнул Ривлер, оптикон давно автосопрягся с айдимами и сейчас вел съемку. — Шолд отдаст последнюю рубашку за такую запись!

Тераптор скользнул вперед, удивительно плавно для своего веса. Тело хищника сжалось, будто взведенная пружина, он припал к земле, как спринтер на старте, упершись в нее передними лапами.

— Еще метров десять, и он бросится, — с азартом пробормотал Дейв. Ранатавры продолжали пастись, не подозревая о грозящей им опасности. — Четыре... три... два... Давай, парень!

Тераптор не прыгнул — выстрелил себя вперед, будто снаряд из активной пушки. Если их меньшие родичи, прыгуны, и впрямь предпочитали атаковать и передвигаться прыжками, то терапторы либо ходили вразвалочку, либо бегали. Но уж если разгонялись — мало кто в лесу и степи мог удрать от них.

Вверх взвились фонтаны брызг, когда колоссальный хищник ворвался в воду, будто садящийся экраноплан. Ранатавры тревожно замычали. Сужающиеся хвосты взбили воду, и ранатавры дружно, хоть и неуклюже, бросились врассыпную. Секунда — и последняя бугорчатая спина исчезла в волнах.

Я было решил, что тераптор остался без обеда. Но сам хищник так отнюдь не считал.

Массивная голова дернулась книзу. Щелкнули страшные челюсти, шея тераптора вздернулась кверху и подбросила в воздух маленького — меньше метра в длину — ранатавра. Желтые клыки резко сомкнулись, и ранатавр с хрустом оказался перекушен надвое. Передняя половина, еще дергаясь, упала в воду, но была тут же выхвачена когтистой лапой.

Еще два или три небольших ранатавра с проворством, которого и в помине не было у их взрослых братьев, пулями метнулись к воде и с оглушительным плеском окунулись в нее. Впрочем, нельзя было сказать, что они очутились в безопасности. На моих глазах навстречу молодому ранатавру распахнулся треугольный зев. Пасть взрослого ранатавра захлопнулась — и детеныш исчез в ней.

Тераптор, дожевывающий изловленную добычу, задумчиво посмотрел вслед ранатавру-каннибалу. Но тот уже скрылся под водой, и хищник, заморив червячка, решил, как видно, не рисковать борьбой со взрослым земноводным в его стихии. Фыркнул, отвернулся и зашагал в сторону берега. Отряхнулся совершенно по-собачьи, и в разлетевшихся от великана брызгах на мгновение засверкала радуга.

— Ну вот, — азартно проговорил Ривлер. — Первое документальное подтверждение каннибализма у ранатавров.

— Это все хорошо, а что мы будем делать, если он попрется в нашу сторону? — остудил я пыл Ривлера.

— Извинимся и, стараясь не привлекать к себе внимания, по-быстрому свалим в заросли. Не хочется мне проверять, сколько пуль из "тура" понадобится такой махине.

Однако на сегодня милостивая судьба решила избавить нас от экстрима. Тераптор уселся на толстый хвост, став еще больше похож на кенгуру. Облизнулся, красным языком несколько раз провел по когтям. С подозрением покосился в сторону мула, держащегося между нами и хищником. И, лениво потянувшись, затопал в сторону леса.

— Счастливого пути, — Ривлер помахал гиганту рукой. — Надеюсь, ему не придет в голову вернуться за добавкой.

Мы вернулись к своим занятиям — я к взятию почвенных анализов, Ривлер — к изучению окружения лактукаров, как растительного, так и животного. Работа увлекла нас, и вскоре сцена охоты оказалась забыта.

Время шло быстро, Мюара катилась к зениту. Уже через пару часов у меня оказался заполнен очередной комплект пробирок, а Ривлер исчеркал набросками отчета панелей двадцать. Жужжали стрекозы, мычали всплывшие из глубин озера ранатавры, терпко пахли луговые травы, наперегонки с плауновыми рыбками носились по водяному ковру мелкие терамнии — в основном мышиные бобры, чье гнездо куполом вздувалось в двадцати шагах от берега. Стояла ласковая погода кементарийского межсезонья — в меру теплая и сухая, с озера тянуло прохладным ветерком, доносившим запах прелых водорослей.

— Пора обедать, — проговорил Ривлер, сидящий на поваленном рамисаге с айдимом в руках. — Хорошо, что вчерашний парахрю сохранил наш сухпаек.

Эта мысль активных возражений у меня не вызвала. И неактивных тоже. Мы подозвали мула и развязали узелки с лепешками и рыбой. На Северном материке вместо сухпая мы могли вскрыть по самогрейке на брата, но времена поменялись — теперь самогреющиеся банки, как и консервные банки вообще, хранились (в большинстве своем использованными) на складе колонии, и ценились... ну, не на вес золота, но считались важным ресурсом — как и большинство произведенных на Земле предметов.

Ривлер задумчиво осматривал свою лепешку, словно подозревая, что в нее заползли кей-жуки. Кроме шуток, кстати — мелкие насекомые умеренно нам досаждали, особенно во время лесных остановок.

— О чем задумался? — окликнул я его.

— Вот об этом, — Дейв продемонстрировал мне лактукар.

Это был крупный, даже здоровенный экземпляр восемнадцати сантиметров шириной. Ривлер повернул его, и стало видно, что с другой стороны стебля виднеется крупный провал, затянутый серой плесенью.

— Какой-то грибок? — я извлек нож.

— Я уже взял образец, — остановил меня Ривлер. — Влажность способствует росту растений — но и заболеваемости тоже. Нам надо придумать, как защитить от них потенциальный урожай. И без использования земной химии с агентикой!

— Задачка, — проговорил я. — Ну, без лаборатории ничего, кроме общих мер, я тебе ничего не предложу. Срезать пораженные участки и растения, вентилировать почву, не переливать посадки. Если из подручных средств... ну глину с хлоркой-то уж мы осилим, хотя вопрос, будут ли они эффективны.

— Угу, — кивнул Ривлер. — Но хотелось бы сразу внести в отчет наши мысли по поводу возможных рисков и способов борьбы. Давай подумаем над этим, пока будем возвращаться в лагерь?

— Можно. И над техникой сбора семян и посадок, кстати. Мы рановато сюда заявились — семена созреют ближе к концу эру. Придется нам с тобой делать еще один рейс за семенным материалом.

— Надеюсь, женушка тебя отпустит, — фыркнул Ривлер.

— Остряк-самоучка. Ты определился, будешь лопать свою порцию или нет? Если нет, то я не возражаю против добавки.

— Обойдешься, — Ривлер запустил в лепешку зубы. — Жаль, здесь не растет яваннерион.

— Мне лень возиться с костром, — сообщил я, после недолгого обдумывания сообразив, что речь идет о псевдолатинском ботаническом наименовании кей-отвара.

— Ну как знаешь. А я бы не отказался от чашечки горячего чая, — Ривлер увидел, как моя рука судорожно метнулась к ружью — и застыла. Резко обернулся, в движении пытаясь сорвать с плеча свой карабин — и тоже замер неподвижно, глядя в черный зрачок ствола.

— Боюсь, мы ее тебе не предложим, — сдавленно проговорил держащий нас на прицеле "тура" человек.

Глава 5.

Воцарилась гробовая тишина, если не считать мяуканья какой-то виверниды в высокой траве. Мы с Ривлером ошеломленно смотрели на пришельцев.

Между нами и опушкой находилось трое человек. Передний, припав на колено, направил на меня карабин. Остальные двое крепко, до белизны костяшек, сжимали в руках кривые подобия самострелов. Руки у правого дрожали так, что было заметно даже на расстоянии, я даже испугался, как бы он не нажал на спуск случайно.

Облачены незнакомцы были в обычные рабочие комбезы, только поверх накинули плащи из грубой ткани, неровно покрытые мазками какой-то зеленой краски. Все трое отрастили длинные, до плеч, лохмы, только обладатель "тура" щеголял некоей претензией на прическу — стянул волосы в хвост и, судя по неровным клочкам щетины, недавно попытался побриться чем-то не слишком острым. Левый арбалетчик брился, судя по длине клочковатой бородки, последний раз еще перед консервацией, что же до правого, то в его возрасте проблема бритья, как видно, перед ним в полный рост не вставала.

Жалобно пискнула "оса", наконец-то заметившая чужаков. Неудивительно — сенсорный охват у этих дронов был не слишком велик, в отличие от интервалов патрулирования, они не предназначались для перехвата нарушителей, если те видели "осу" и не хотели быть замеченными.

— Что... — попытался открыть рот я, видя краем глаза, как Ривлер незаметно, по миллиметру, пододвигает руку к оружию.

Незнакомец впереди резко дернул подбородком и качнул стволом. Его глаза уставились на наши с Ривлером айдимы.

— Стволы и айдимы на землю. Пять шагов назад, — прошипел он одними губами. — Сейчас! Или убью!

Я встретился с полными ужаса глазами паренька справа, и понял, что с нами не шутят. Тот был готов, кажется, нажать на спуск просто от страха.

Ривлер испустил вздох сожаления — еще чуть-чуть, и ему удалось бы либо схватить коммуникатор, либо выхватить свой "тур". Медленно он снял оружие с плеча, разжал пальцы, позволяя карабину скользнуть в траву. Я последовал его примеру, судорожно прикидывая какой-нибудь способ срочно подать зов о помощи.

За оружием последовали наши коммуникаторы. Мы медленно попятились, не сводя глаз с чужаков.

— Кто... — снова сделал я попытку заговорить с незнакомцами. Собственно, их осторожность была лишней. Единственным контом, с которым сопрягались наши айдимы, был конт мула с установленной на нем рацией. Вести через которую мониторинг разговоров было слишком сетеемким удовольствием, чтобы его позволила себе даже наша СБ.

"Какого черта, кто вы вообще такие?" — шанса задать этого вопроса я так и не получил — зверский взгляд и дуло карабина говорили сами за себя.

— Текс, забери ружья и айдимы, — так же шепотом скомандовал незнакомец.

Бородатый осторожно шагнул вперед, подхватил с земли наше снаряжение. Тут же завладел моим карабином, щелкнув предохранителем и направив его мне в грудь.

— Кот, айдимы в пакет, прикопать, — продолжал распоряжаться Стрелок, как я про себя решил его называть.

— Лидсон? — неожиданно заговорил Ривлер. — А я и не признал тебя с бородой. То-то я смотрю...

— Заткнись! — шепотом гаркнул Стрелок. — Еще слово, и получишь пулю!

Ривлер поморщился, но сделал, что велели.

"Лидсон?!" — кажется, до меня начало доходить. Но, черт бы меня побрал... неужели нам могло настолько не повезти? Как вообще такое было возможно, хотя бы по теории вероятности?!!

Неужели Ланцея права, и я действительно притягиваю к себе всевозможные неприятности?

Тем временем Кот — тот самый юнец с арбалетом — запихнул айдимы в пластиковый пакет, плотно завязал его и принялся рыхлить почву лезвием ножа. Получалось у него плохо — белоголовник с кейцеласом превратили дернину в сплошное переплетение корней.

— Текс, свяжи их, — скомандовал Стрелок. — Вы двое, сесть на корточки, руки за спину. Повторять не буду.

Мы с Ривлером подчинились. Я почувствовал руки беглого скрипти на своих запястьях. Напрягся. Перехватить, быстро вскочить, рвануть Лидсона (теперь и я его узнал) на себя, прикрываясь от пуль, выхватить карабин...

Увы, пока я раздумывал и пытался скоситься на Ривлера, чтобы понять его намерения, момент был упущен — в запястья мне крепко впилась жесткая лиана. Текс грубо толкнул меня в спину, заставляя упасть.

— Ах ты сволочь, — процедил я, переворачиваясь на спину и усаживаясь. Кот покончил с захоронением айдимов и завладел "туром" Ривлера. Тряслось ружье в его руках не меньше самострела.

— Текс, полегче, — поморщился и вожак скрипти.

— Я не со зла, лектор, — отозвался Лидсон. — Просто чтоб сюрпризов не было.

— Ну, ребята, полный мешок сюрпризов вы себе обеспечили сами, включая очень неприятные, — отозвался связанный Ривлер. — Знаете, что сделает Джонстон, если мы не выйдем на связь?

— Знаешь, что я сделаю с тобой, если будешь морочить мне голову? — отозвался Стрелок. — Говори, сколько еще здесь безов и где они?

— Безов — нисколько, — отозвался Дейв. — Да и разведгрупп больше не наблюдается.

— Да ну? — скептически спросил скрипти. — Ты серьезно хочешь мне Вписать, что вы отправились за нами вдвоем? Или что вы тут типа гуляете и собираете цветочки?

— Что-то мне подсказывает, ты не поверишь, что все так и есть, — проговорил Дейв. — За вычетом цветочков, конечно — ближайшие покрытосеменные тут растут на Треугольнике.

Я вздохнул. Я только что собирался поведать скрипти про две полных боевых группы, ожидающие нас в базовом лагере.

— Ты меня держишь совсем за идиота? — скрипти обернулся к мулу. — Текс, Кот, держите их на прицеле.

Он проверил седельные сумки, с каждой находкой все больше мрачнея. Затем отщелкнул контрольный лючок, провел несколько торопливых запросов. Выпрямился.

Чертыхнулся так, что ранатавры в пруду смущенно примолкли. На исхудавшем лице Стрелка попеременно отображались гнев — и полная растерянность.

— Так, — проговорил он, явно собираясь с мыслями. — Так.

— Убедился? — спросил Ривлер насмешливо. — Эй, ребята, хотите очень выгодную сделку? Вы нас освобождаете и отдаете айдимы. Стволы, так и быть, можете оставить себе. А мы взамен расскажем масколонам красивую сказку о том, как утопили ружья в болоте, и ни словом не упоминаем о вас.