Тропою Белого Круга. Подкидыш Древних

— Сейф неопасен, — слова, произнесённые магом, стали сигналом к действию. Люди барона тут же деловито приступили к вскрытию хранилища.

Провозились они около часа, за это время я успел хорошо осмотреться и переговорить с отцом на тему моего грядущего отъезда в Кату на Испытание в Начальной Школе Магии. Бойцы наконец грузно отвалили в сторону тяжёлую дверцу сейфа высотой в человеческий рост. Когда та, взметнув клубы пыли, с лязгом ударилась о пол, взгляды всех присутствующих устремились внутрь.

Аккуратные серебристые коробочки заполнили почти всё внутреннее пространство. Каждая сделана из металла, который алхимики называют люцилий. Секрет его создания утерян со времён Катастрофы. Дождавшись кивка Альтана, барон Гернар взял в руки одну из верхних коробочек — а внутри их не меньше сотни — и привычно откинул плоскую крышку. Отцу наверняка уже доводилось держать в руках подобные вещи. Внутри в отдельных ячейках оказались оранжевые шарики с матовой поверхностью, опоясанные тонкими чёрными полосками. Три ряда по шесть штук — целых восемнадцать древних накопителей магической энергии! И это только в первом открытом кофре. Если в остальных такое же содержимое, это станет одной из самых крупных находок в Диких Пустошах за последние несколько лет! Я судорожно сглотнул. Такие накопители очень ценятся магами и встречаются не то чтобы часто. Редко удаётся найти больше двух-трёх штук в одном месте. Видимо и в древние времена такие накопители имели немалую цену. Сейчас за один такой оранжевый шарик, если он не испорчен, можно выручить не меньше трёх золотых — стоимость отличного коня.

Закончив осмотр находок и убедившись, что в остальных кофрах такие же накопители, отец распорядился паковать всё в походные ящики и направился наружу. Мне он поручил проследить чтобы всё было сделано как надо. Что ж, я присмотрю, чтобы ни один накопитель случайно не упал в чей-нибудь карман. Не думаю, что всё это займёт много времени. Хочется и самому поскорее выбраться из этой затхлой духоты.

Глава 3

Вот уже второй день наш отряд двигался по Пустошам в направлении Шергета. Барон объявил привал, и обслуга принялась споро ставить шатры и палатки. Десятники привычно распределили бойцов в охранение. Лёгкий ветерок донёс до меня запах костра и каких-то пряностей. Неожиданно прискакал один из бойцов, отправленных в разведку. Соскочив с лошади он быстрым шагом, почти бегом бросился к барону. Слушая его торопливый рассказ, отец потемнел лицом и заметно нахмурился. Приблизившись, я успел услышать обрывок фразы:

— ...не меньше сотни и боевой маг. Сожалею, господин, нас наверняка заметили. Всё произошло настолько неожиданно. В этих местах сейчас вообще никого не должно было быть... — Увидев меня, разведчик сразу осёкся. Было заметно, что он нервничает и судорожно мнёт рукой свою небольшую сумку, висящую на ремне.

— А! Тим, вот и ты! Присоединяйся. — Отец решил не скрывать от меня реальное положение дел, — Разведка напоролась на крупный отряд сеотов-кочевников. Сотня с небольшим на тапчанах. У них есть маг и они движутся в нашу сторону. Повезло ещё, что с нами в этот раз эл Альтан. На лошадях нам от тапчанов не уйти, придётся принять бой. Сын! Я рассчитываю, что ты уже стал мужчиной, — в этот момент что-то на лице старого барона дрогнуло, но кроме меня никто ничего на заметил.

Не теряя больше времени, Гернар через амулет связи вызвал главу стражи, мага и всех десятников в свой шатёр и сам направился туда же, знаком показав мне чтобы я следовал за ним. Внутри, дождавшись, когда все соберутся, барон коротко пересказал донесение разведки и, развернув на походном столе карту, обратился к главе стражи:

— Ташир, у нас есть от силы десять часов, прежде чем сеоты нас настигнут. Даже если мы бросим обоз и будем уходить на лошадях.

— Значит придётся воевать, выбора у нас нет, — Ташир раздражённо поморщился, — Здесь оставаться нельзя, нас просто затопчут.

— Лучше занять оборону в удобном месте и дать бой на наших условиях. Есть предложения где это лучше сделать? — задав вопрос Гернар задумчиво провёл рукой по карте, словно стараясь наощупь найти такое место.

— Господин, если бы не сеотский маг, я предложил бы вот этот распадок в часе езды отсюда, — Ташир ткнул пальцем в карту, отчего та с шуршанием немного сдвинулась, — отбиваться от сеотов на боевых тапчанах на открытой местности — откровенное самоубийство. Нам нужна какая-нибудь рощица, чтобы затруднить им манёвр, а возможно и организовать засаду. — задумчиво, чуть охрипшим голосом пробормотал глава стражи, будто разговаривая сам с собой, не переставая при этом внимательно разглядывать карту.

— Есть такая рощица неподалёку, — барон уверенно указал место, обозначенное жёлтым треугольником, — ехать туда недалеко, от силы пару часов. Правда, есть два нехороших момента. Во-первых, двигаться придётся навстречу сеотам. Если не успеем, рискуем нарваться на них неподготовленными. А во-вторых, это не совсем "чистые" деревья. Там целая роща жилохвосток.

— Жилохвосток? Целая роща жилохвосток?! — вскричал Ташир и принялся нервно расхаживать по шатру, — Да если мы туда сунемся, сеотам будет просто некого убивать! Нас всех сожрут ещё до их появления!

— Барон прав. Место идеальное. Жилохвосток я возьму на себя. У меня есть чем их на время успокоить. Нужно только заманить как можно больше степняков вглубь. — спокойным и уверенным голосом заявил Альтан. Маг, обычно молчаливый и постоянно погруженный в свои мысли, вступив в разговор, несколько удивил остальных и вызвал явное одобрение на лице Гернара.

— Тогда не теряем время. Объявляйте по лагерю срочный сбор. Выдвигаемся сразу по готовности. Подробности обсудим в пути. — Короткими рублеными фразами барон завершил совет командиров и быстрым шагом покинул шатёр. Через короткое время послышались громкие отрывистые команды, лагерь пришёл в движение.

Богатый опыт походов в Пустоши позволил отряду свернуть лагерь и начать движение за какие-то полчаса. Среди бойцов барона, да и среди обслуги новичков нет, все сплошь битые испытаниями Диких Пустошей, проверенные в деле неожиданными опасностями суровые люди. Без лишней суеты сложили палатки, шатры и прочее и заняли каждый своё место в обозе. Кто конный, а кто и в телеге. Уже полтора часа мы насколько возможно быстро передвигаемся в сторону рощи жилохвосток. Когда по лагерю отряда прошёл слух о цели нашего путешествия, начался ропот, однако уверенность людей в Альтане, ранее никогда не подводившем барона, успокоила людей. Впереди показалась и сама роща. С виду обычные деревья, только листья чуть светятся от напитавшей их маны. Так сразу и не скажешь, что эта роща несёт смертельную угрозу. Выглядит она безобидно и приглашающе безопасно. Только неопытный путник в Пустошах может решиться заехать в такой лесок, обманутый ожиданием безмятежного ночлега. Уже через несколько десятков минут разум его помутится испарениями изменённого леса. Когда он впадёт в ступор, отовсюду из земли пробьются тонкие жилы изменённых корней, безошибочно впиваясь в сосуды бедолаги. Эти жилы не просто выкачивают кровь одурманенного человека, взамен они закачивают изменённый магией древесный сок, отчего жертва постепенно превращается в зародыш новой жилохвостки. Говорят, по-другому они не размножаются, а значит каждая жилохвостка — это чья-то загубленная душа.

Когда мы приблизились к роще достаточно близко, Альтан направил своего коня вперёд, дав знак остальным остановиться. Подскакав на расстояние в сотню шагов, маг произвёл какие-то действия. Какие именно — мне отсюда рассмотреть не удалось, хотя и было очень любопытно. Вдруг ощутимо зашумело в голове, появилось ощущение что на неё положили мокрую тряпку. Впрочем, это состояние быстро прошло и, почти одновременно Альтан приглашающе махнул рукой, всем своим видом показывая, что роща безвредна. Однако, лишь когда он первым проехал между деревьев, остальные члены отряда стронулись с места. Боязнь непонятного, но безусловно опасного зла прочно укоренилась в душах жителей граничащих с Пустошами мест.

Обустройство засады много времени не заняло. Опытные воины быстро замаскировали свои позиции, подготовили оружие и замерли в тревожном ожидании. Разведчики, преследуемые сеотами, получили через амулет связи секретный сигнал с указанием направления на основной отряд. Сейчас они движутся по дуге в нашем направлении, заманивая кочевников в приготовленную к их встрече рощу жилохвосток. Осязаемо давит особое ощущение сжатой пружины перед боем. Раньше мне в серьёзных битвах участия принимать не доводилось. Всё, что нужно, уже сделано и теперь остаётся только ждать и не сплоховать, когда придёт время вступить в бой. Рядом замерли в каком-то особом спокойном напряжении бойцы. На их лицах весёлая злость выглядит как хищный оскал. Барон как всегда среди своих людей, за спины не прячется. Маг с выражением безмятежности на лице, с закрытыми глазами сидит на походном раскладном стульчике совершенно неподвижно. Непосвящённому человеку показалось бы, что просто нежится под лучами послеполуденного Спашта. Я же постоянно ощущаю с его стороны то накатывающие волны тепла, то словно прикосновение паутинки, а то и возникает ощущение, что прилетели незримые брызги воды. Видимо это мой ещё нераскрытый магический дар даёт о себе знать. Как жаль, что я ещё не владею видением тонких энергий, или Истинным зрением, как его принято называть. Читал про это в книгах по теории магии под наставничеством учителя естественно-магических наук.

Ещё до того, как издали послышался еле различимый топот копыт, я успел отметить, что Альтан как-то подобрался, сосредоточился. Когда сквозь просветы между жилохвостками стали различимы клубы пыли на горизонте, маг встал в полный рост и, разведя руки в стороны и запрокинув голову назад, сотворил какое-то плетение. Чуть заметная, едва светящаяся голубым светом в воздухе пелена образовала подобие постоянно расширяющейся стены. Эта всё увеличивающаяся, висящая в воздухе плёнка голубого марева начала принимать форму выгнутой наружу подковы и двинулась навстречу врагам. Пары десятков ударов сердца хватило, чтобы защита охватила полукольцом выступающую в сторону приближающихся сеотов часть рощи. Наконец слегка потускнела, остановила своё расширение. Альтан ещё раз придирчиво осмотрел результат и удовлетворённо кивнул. О том, какого напряжения ему стоило это заклинание, свидетельствуют блестящие бисеринки пота, выступившие на его висках.

Разведчики, изо всех сил подгоняя лошадей, сблизились с защитной пеленой и, не останавливаясь, проскочили сквозь неё, сразу устремившись вглубь рощи. Стоило последнему из разведчиков миновать защитный полог, как маг сделал незримое движение рукой и едва светящаяся стена защиты, чуть полыхнув, словно растаяла в воздухе, сделавшись невидимой. То, что защита не только никуда не делась, но и набрала свою полную силу, я почувствовал очень отчётливо. Ощущение такое, будто в холодную ненастную ночь сидишь перед жарким костром. Так сильно "тянет" магией со стороны защитной стены. Меня очень удивило, что в момент перехода защиты в боевой режим, я, несмотря на громкий перестук копыт, конское ржание и шум ветра в ушах, отчётливо расслышал тихий звон как от разбитого стекла. Показалось? Всё же напряжение перед моим первым настоящим боем нешуточное. Постарался очистить разум от роящихся в голове лишних мыслей и сосредоточился на врагах и на своём оружии как продолжении руки, как учил Наставник Рикаро. Ладонь непроизвольно покрепче сжала рукоять меча. Не в силах оторвать взгляд от накатывающей лавины сеотов, я принялся старательно процеживать предательски подступивший липкий страх в тусклую пока, слабо разгорающуюся, словно уголь под кузнечным горном, ярость. Этому меня тоже учил Рикаро, всегда повторяя, что не бывает людей, не испытывающих страха, только храбрые умеют с ним совладать, а трусы влипают в него как муха в... мёд. Говорил он, что бывают ещё бесстрашные дураки, но они долго не живут.

Приближающиеся кочевники на тапчанах завораживали слаженностью и стремительностью атаки. Виделось в этом что-то первобытное, животное, дикое и в то же время неуловимо привлекательное. Нечто подобное я уже ощущал, когда с отцом побывал на представлении джинакской труппы таласских чернокожих рабов-артистов. На весенней Большой Ярмарке они устроили свои племенные пляски под ритмичный, пробирающий до мурашек, перестук таласских кожаных тамтамов. Сами тапчаны — удивительные и смертоносные порождения Пустошей. Неприхотливы, обладают просто поразительной способностью двигаться навьюченными, со всадником на спине весь световой день без остановок. И ещё ухитряются при этом постоянно жевать жёсткую напитанную маной изменённую траву джинакских и фархадатских степей. Тапчан для кочевников стал необходимым условием выживания, а затем и относительного процветания в тех скудных на пищу местах, все ещё не до конца очищенных от следов древней магии. Крупное, приземистое животное со сплюснутым телом, шестью мощными лапами, широкой головой с двумя маленькими глазами по сторонам черепа и длинными, словно крокодильими, челюстями с крупными зубами, словно специально созданными для того, чтобы перемалывать жёсткую, изменённую древней магией степную траву. Грудь тапчана прикрывает крепкая костяная пластина, делающая его неуязвимым для стрел и арбалетных болтов. Да и не каждая огненная стрела способна пробить эту напитанную маной пластину, что светится голубым светом даже сквозь толстую шкуру.

С раздражением отметил, что вновь потерял концентрацию и допустил в голову посторонние мысли. В это же время, когда первая линия сеотов уже почти достигла защитного полога, со стороны одного из кочевников в нашу сторону резко протянулась чёрная дымчатая извилистая полоса. Мгновением позже она упёрлась в невидимую стену, и точка соприкосновения вспухла ослепительно яркой вспышкой, отчего ранее невидимый полог подёрнулся рябью и заколыхался словно ткань на ветру. Гд-дах! Почти сразу по ушам ударил оглушительный грохот и затихающий треск. Вздрогнув от неожиданности, я ощутил налетевшую плотную волну воздуха вперемешку с пылью и грязью. Непроизвольно покосился на Альтана, успел отметить недовольство, мелькнувшее на его лице. Защита не устояла после первого же удара вражеского мага и начала рассыпаться на части. Не успев опомниться, я услышал протяжный рёв баронского рожка и последовавшие за ним частые щелчки арбалетов и свист болтов со стороны наших воинов. Трое сеотов, уже пройдя незримую стену, посыпались со своих тапчанов безвольными куклами. Потерявшие всадников животные начали беспорядочно метаться, внося ещё большую смуту в разворачивающееся сражение. В нашу сторону тоже полетели стрелы и слева я услышал пару вскриков, захлебнувшихся невнятным бульканьем. Смерть редко бывает красивой — обычно кровь и грязь, но это удел воина. Первый десяток сеотов, преследуя разведчиков, ворвался в то место, где наши воины подготовили засаду. Жаль, мало, но надо начинать действовать. Вторя моим мыслям, снова протяжно протрубил баронский рожок. В тот же момент воины, скидывая маскировку, бросились на врагов.