Фоджи частенько дрался на дуэли и никого не боялся. Но то, с чем ему довелось столкнуться, делало любое сопротивление бессмысленным. Шутка ли сказать? Очутиться с глазу на глаз с разъяренным демоном!
Пав на колени, граф положил меч перед собой.
— Я твой ничтожный раб, Лорд Тьмы, — смиренно молвил он, на ходу придумав титул. — Прошу, даруй мне жизнь.
Теперь растерялся уже Сергей. Вспышка гнева угасла. Он не знал, как поступить. Убить безоружного не мог, а оставлять за спиной опасного врага не хотел. Разорвав ошейник, на котором все еще болтался обрывок цепи, Краевский швырнул его к ногам графа и, желая припугнуть, рявкнул:
— Теперь раб ты! Ну-ка, примерь.
Дейру привиделось, что ошейник, обернувшись огромным скорпионом, ожил. Выставив смертоносное жало, бросился к нему, сдавил горло. В глазах поплыли разноцветные круги, а вынырнувший из тьмы Треглавый протянул когтистую лапу. Ощутив его дыхание, Фоджи, схватившись руками за горло, судорожно вздохнул, рухнул на пол и прямо на глазах превратился в старика с белыми, как снег, волосами.
Сергей бегло осмотрел каюту, увидев на столе свой перстень, надел на палец и, переступая через лежащие под ногами тела, направился к выходу.
* * *
За дверью его встретил свежий морской ветер, весело растрепавший спутанные волосы и немного остудивший разгоряченную голову.
На палубе мало что изменилось. Ночной шепот моря да мерное поскрипывание деревянных снастей баюкали утомленных тяжким трудом да дневной жарой людей. Лишь где-то высоко в небе, затерявшись среди звезд, всхлипывала, как малое дитя, ночная птица. Ее тревожный крик заставил Сергея остановиться и крепче сжать шпагу.
Послышались приближающиеся шаги, а вскоре появился вышедший из соседнего кубрика стражник. Он беспечно брел навстречу, держа в одной руке тускло коптящий факел, а другой вытирал липкие от вина губы. Не желая проливать лишнюю кровь, Сергей его только оглушил. Точно так же он поступил и с двумя другими, дремавшими на посту.
Намного меньше повезло надсмотрщику, который, увидев Сергея, обнажил меч и ринулся в бой. Уклонившись от неуклюжей атаки, Краевский проткнул ему горло шпагой.
"Смотри, как ловко получается, — думал он, опуская все еще хрипящего врага за борт. Будто всю жизнь только тем и занимался, что отправлял людей на тот свет. Может, ничего другого и не было? А все мои земные воспоминания — лишь сон? Бред ушибленного мозга. И не существовали на свете доктор Краевский и старушка Земля".
Сергей ступал вдоль лавок, на которых в тяжелом сне забылись рабы. Стадо бездумного рабочего скота слилось в однообразную сплошную массу. Недавно он был одним из них...
— Наконец-то, я уже думал, что никогда Вас не увижу, — раздался знакомый шепот.
— Ну уж нет! От меня не так-то просто избавиться, — наклонившись к ван Хорсту, Сергей, играючи, разорвал ведущую к ошейнику цепь, а потом и другие, сковывавшие руки и ноги.
При виде столь немыслимой силы у ван Хорста отвисла челюсть.
— Вы могли освободить нас в любой момент, — проглотив слюну, потрясенно выдохнул Риджи.
— Это еще не свобода! Кто из этих олухов нам пригодится? Показывайте быстрей!
Пробираясь между просыпающихся рабов, Сергей освобождал тех, на кого кивал ван Хорст.
— Меня! Меня! — слышалось с разных сторон.
Учуяв, подобно изголодавшимся цепным псам, запах воли и вкус крови мучителей, они рвались в бой. Готовы были терзать их глотки зубами и когтями.
Наконец, освободив всех указанных людей, Сергей вытер пот и перевел дух.
— Командуйте, барон, — затем, повернувшись к стоящим за спиной рабам, добавил: — Сегодня вы либо спасете свои шкуры, либо будете болтаться на рее.
Дверь в кубрик, где храпели подвыпившие матросы, оказалась открытой, и прежде чем те сумели понять, что происходит, половина их была мертва, а другая — в ужасе жалась к стене и, глядя на восставших рабов, молила о пощаде. Им бы тоже не сдобровать, но барон велел оставить их в живых.
Сергей в это время стоял возле двери, ведущей в кубрик надсмотрщиков, и участия в резне не принимал. Услыхав шум и вопли они, попытались выскочить на палубу, но на пути оказался гигант с окровавленной шпагой, который безжалостно наносил удар за ударом. Каждый выпад сопровождался криком боли — и Трехглавый уносил в мир теней очередную жертву.
Вдруг дверь захлопнулась, и с обратной стороны щелкнула задвижка. Вначале Сергей хотел ее выбить, но немного поразмыслив, решил этого не делать. Кто-то же должен сидеть на веслах!
Каюта офицеров оказалась пуста, зато две следующие были заперты изнутри. В первую совсем недавно его вводили в цепях.
"Самое время проведать дружище Дейра", — подумал Сергей и одним ударом ноги вышиб дверь.
Переступив пустую прихожую, вошел в каюту. За ним последовал барон. Фоджи там не было. На кровати среди залитых кровью простыней сидела обнаженная Велинда. Вжимаясь в стену, она с ужасом смотрела на лежащую перед ней человеческую голову. Услышав шаги, подняла взгляд и, узнав Сергея, безумным голосом завопила:
— Я так и знала! Знала, что ты, демон, вернешься! Теперь тебе нужно мое сердце? Ну, подходи, вырви его из груди! Тебе мало крови? Тогда, на, пей мою! Или ты оторвешь мне голову, как Гарджи? Чего ждешь? И, расхохотавшись жутким смехом, швырнула ее в сторону двери, где стояли вошедшие вслед за Сергем ван Хорст и два раба.
Те отшатнулись. Голова, ударившись о стену, закатилась в угол.
— Твой Дейр сбежал, подлец, а меня бросил вашей своре на потеху...
Не желая слушать ее вопли, ван Хорст и Сергей вышли на палубу. Возле запертой изнутри двери кубрика столпились рабы. После безуспешных попыток ее взломать они, переругиваясь, спорили над тем, что делать дальше.
— Таран, нужен таран... Шшеля им в зад...
— Топором быстрее, топором...
— Эй там, за дверью... открывайте... клянусь хвостом Трехглавого — выдеру поганое нутро!
С той стороны раздался шум, а вслед за ним и голос:
— Говорить мы станем только с вашим предводителем.
Ответом ему стал взрыв негодования и проклятий. Но стоило рабам увидеть подошедших Краевского и ван Хорста, как сразу наступила мертвая тишина. Риджи вопросительно взглянул на Сергея. Тот молча кивнул. У него в ушах до сих пор звенел голос Велинды.
Пройдя мимо расступившихся бывших невольников, Риджи пнул ногой дверь:
— Я барон ван Хорст, рядом лорд Серджи Краевский.
— У нас в плену дворянин, которого приказано убить, — ответил из-за двери хриплый голос.
— Он о-очень знатный! — вторил ему другой, писклявый. — Это за ним присылали галеру Фоджи. Мы оставим его в живых, если вы гарантируете нам жизнь и свободу. Я знаю благородного ван Хорста, его слова будет достаточно.
Риджи взглянул на Сергея. Тот неопределенно пожал плечами, уступая право выбора.
Ван Хорст, немного поразмыслив, согласился:
— Хорошо, будь по-вашему, мерзавцы, но не вздумайте морочить мне голову.
— Не извольте сомневаться, Ваша милость. Вы увидите сами. Только входите один...
Такой поворот событий Сергея не устраивал. Он мог лишиться единственного союзника, а это в его планы никак не входило.
— Нам проще выбить дверь, чем рисковать Вашей жизнью, — сказал он барону. — Никакой секретный пленник Вас мне не заменит.
— Постойте, друг мой! Полагаю, стоит рискнуть. Слишком уж они трясутся за свои шкуры и шанса выжить не упустят. Давайте я зайду и осмотрюсь на месте. А повесить... повесить мы их всегда успеем...
Сергей нахмурился, но спорить не стал. Внутреннее чутье подсказывало, что барон прав.
Риджи исчез в открывшемся проеме.
За спиной Краевского послышался недовольный ропот. Он и сам чувствовал себя одураченным и был готов нарушить договор, вломиться в каюту. Но прежде нужно поставить на место недовольных.
Обернувшись, Краевский сделал шаг им навстречу:
— Чего ворчите, псы? Забыли вкус плети? Хотите вслед за Гарджи? За мной не станет.
Подобно напуганной своре собак, встретившей на пути ворка, те, трусливо поджав хвосты, молча отступили. Слишком уж свежи были в памяти подвиги кровожадного великана.
— Лорд, прошу Вас, войдите, — раздался голос ван Хорста.
Сергей не спешил откликаться на зов.
— Кто станет на моем пути, проклянет миг, когда явился на свет, — рычал он. — Ступайте и немедля наведите на галере порядок. Всех мертвых за борт. И без резни, шшеля вам в зад! Иначе — опять в цепи, и на этот раз навсегда! Ну же!
Толпа бросилась врассыпную, не дожидаясь, когда он пере-йдет от слов к делу.
Все еще дрожа от злости и готовый свернуть шею первому угодившему под руку, Краевский вошел в кубрик.
Он удивлялся сам себе, той внезапной вспышке гнева, с которой не смог совладать.
Ван Хорст, считавший себя смелым человеком, и тот, казалось, стал пониже. Неожиданно поймал себя на мысли, что боится новоявленного лорда. Раньше Риджи думал, что испугается лишь демона. Не той ли породы его новый союзник?
* * *
Войдя в каюту, Сергей заметил, что Риджи почему-то очень взволнован, и вопросительно глянул ему в глаза.
— Друг мой, — неуверенно начал ван Хорст. — Разрешите мне Вас так называть? Вы даже не можете себе представить... Пленник — принц крови и наследник Императора! — выдохнул Риджи и повернулся к сидящему на стуле человеку.
— Ваше Высочество, разрешите представить лорда Серджи Краевского. Благодаря ему мы до сих пор живы и галера Фоджи в наших руках. Серджи великий воин и, без сомнений, знатный дворянин... Он был пленен Властителем Ириса. Из-за тяжких ран долго болел и сейчас многого не помнит.
— Лорд, будьте так любезны, подойдите ко мне.
Сергей в забрызганных кровью лохмотьях, скорее напоминающий пирата, чем вельможу, приблизился к принцу и поклонился.
— Я, Ригвин, наследник престола Кристиды благодарен Вам и барону ван Хорсту за спасение. Данной мне властью подтверждаю Ваш титул лорда. Заслуги перед Империей будут вознаграждены, только помогите мне вернуться домой. — Принц немного замялся и уже менее уверенным тоном продолжил:
— Прошу Вас! Вокруг лишь предатели да враги. Герцог Аландский с ними... Мне так нужны верные друзья...
Слушая наследника, Сергей рассматривал его. Худощавое, густо усыпанное веснушками лицо, упрямо сжатые губы. Нос с горбинкой, коротко стриженные взлохмаченные волосы и робко пробивающиеся на верхней губе усики.
"Совсем еще мальчик", — подумал он и, чуть наклонив голову, произнес:
— Я к Вашим услугам, Ваше Высочество. Можете рассчитывать на мою шпагу.
Ригвин радостно улыбнулся. Казалось, тяжкая ноша пала с его плеч. Резко поднявшись со стула, сделал шаг навстречу Краевскому и стоящему чуть сзади ван Хорсту.
— Как я рад, что вы рядом со мной...
В этот миг за стеной раздался женский вопль.
Ригвин, вздрогнув, посмотрел на ван Хорста и с тревогой спросил:
— Что происходит?
— Это Велинда, подруга Фоджи, — успокоительным тоном ответил барон. — Сегодняшняя ночь далась ей нелегко.
Подтверждением его слов стал безумный женский хохот.
— Лорд, прошу Вас, посмотрите, в чем там дело, — попросил принц.
Сергей, выходя из кубрика, подумал: "Еще совсем недавно, будучи рабом, я был свободен, а теперь, став лордом, подчиняюсь мальчишке. Вот тебе и весь сказ о теории относительности".
Дверь в апартаменты, недавно принадлежавшие капитану, была прикрыта. Отворив ее Краевсий вошел и... замер.
На миг показалось, что он угодил в преисподнюю, где черти добросовестно мучили нашалившую за жизнь грешницу. Белокожая и хрупкая, она отчаянно извивалась в лапах двух чумазых и взлохмаченных рабов, которые, сопя и пуская слюни, старались ее удержать. Третий, овладев желанной плотью, блаженно сопел. Возле постели, нетерпеливо переминались с ноги на ногу, поджидали своей очереди еще двое.
Поутихшая было злость с новой силой вскипела в душе Сергея.
— Падаль! Все вон! — прорычал он.
Велинда, услышав его рык, сразу завопила:
— Опять ты, проклятый демон! Вернулся за моим сердцем? Натравил псов, и они терзают ту, которая еще утром была благородной дамой. Беги же скорей лизни моей крови!
Теперь уже Краевский оказался в центре внимания. Почувствовав, что желанную игрушку забирают, рабы, стоявшие на страже, с диким воплем бросились в бой. Первого Сергей про-ткнул шпагой. Другого ударил эфесом по голове. Не выдержав, череп лопнул, как перезревший арбуз.
Вновь раздался безумный смех Велинды.
— О-ха-ха-ха! Теперь хозяин режет своих псов. Он еще не наелся человечины. Сейчас я ему помогу.
Неожиданно изогнувшись, она вцепилась зубами в бок одному из насильников и, резким движением вырвав кусок мяса, стала его с аппетитом пережевывать. Чавкая и давясь, довольно бормотала:
— О-очень вкусно! Хо-хо-хо...
Тот вначале не понял, что произошло. Но затем, увидев рану, истошно завопил. Зажав бок рукой, затравленно оглядываясь по сторонам, начал сползать с постели.
Теперь и его дружки думали лишь о том, как бы спасти свои шкуры.
Велинда, воспользовавшись замешательством, схватила лежащий на кровати кинжал, и с криком "теперь и я демон!" вонзила в шею зазевавшегося раба, а затем вцепилась зубами в горло другого. Тот попятился, желая сбросить с плеч страшную ношу. Да куда там! Безумная женщина и впрямь превратилась в вампира, нечувствительного к ударам и боли. Так, слившись в поцелуе смерти, они покатились по кровати. Под руку объятого ужасом и ошалевшего от боли невольника подвернулся все еще торчащий в шее мертвого товарища кинжал. Выдернув его, он стал наносить удар за ударом. Но слишком поздно! Из разорванной зубами Велинды артерии струей брызнула кровь.
Оставшийся в живых, тихонько скуля и пытаясь зажать кровоточащую на боку рану, полз прочь.
Сергей сделал шаг в сторону и, глядя на несчастного, подумал: "А ведь Велинда права. Смерть идет за мной по пятам и никого не щадит. Забрала она и Ризу. Не слишком ли много крови вокруг!".
Тяжело вздыхая и качая головой, словно желая как-то стряхнуть, отогнать тяжелые мысли, он вышел на палубу.
Страшная ночь прошла, на смену ей спешил розовый рассвет. Лучи восходящего Оризиса волшебной кистью раскрасили мир. Звезды уже исчезли с неба. Лишь Тая по-прежнему оставалась в силе. Все происшедшее стало вдруг таким далеким и нереальным. Утренняя свежесть и чистота невольно настраивали на оптимистический лад.
Вокруг галеры, приветствуя рождение нового дня, резвились дельфины. Краевский, подойдя к борту, залюбовался их танцем. Грациозные и быстрые, рассекая толщу воды, они выскакивали на поверхность. Пролетев с десяток метров по воздуху, подняв тучу брызг, возвращались в родную стихию. Некоторые при этом забавно хрюкали, словно приглашали поплавать с ними.
"А почему бы и нет? — подумал Сергей. — Смыть грязь и кровь совсем не помешает".
Скинув лохмотья и положив сверху шпагу, он решительно прыгнул в воду. Морская гладь сомкнулась над головой. Вначале тысячи мелких игл обожгли холодом кожу. Но почти сразу пришло ощущение комфорта и покоя. Вода чудотворным бальзамом заживляла телесные и духовные раны.
