Лорийская гидра

— Именно ее, — подтвердил Марко. — Только вот теперь проблемы не с размещением ее транспортного средства, а ее самой. Один из принцев Золотого Леса превратил ее в крысу.

— Боже мой! — графиня в ужасе прижала руку ко рту. — Но это же ужасно! Это нарушение всех наших договоренностей! Бедная девочка!

— Боюсь, что "бедная девочка" сама виновата, — заметил король. — И пару дней в крысиной шкурке ей пошли бы на пользу. Но поскольку они под моим покровительством, нужно высказывать официальный протест. Странно, что ее до сих пор обратно не превратили, а отнесли к нашим магам. Пожалуй, леди Валле, придется мне вас сопроводить.

К приходу короля Марко Кристина уже совершенно выдохлась. Еще бы, провести несколько часов в стеклянном помещении в постоянных попытках добраться до обидчика. Принц решил не давать ей ни малейших шансов на месть и так и доставил жертву своей магии в той таре, в которую она первоначально и была помещена. Теперь он с покаянным видом сидел перед Верховным магом и ждал своего приговора. Несмотря на то, что теперь крыса выглядела крайне жалко — распластавшаяся на дне, тяжело дышащая, даже хвост ее выглядел побледневшим и не был уже таким ярко-полосатым, так вот, даже несмотря на такое явное смирение, Верховный маг не торопился доставать плод эльфийской магии. Слишком зло сверкали бусинки глаз, хищно подрагивали усики, а длинные острые резцы, казалось, только того и ждут, чтобы кто-нибудь неосторожно поднес к ним руку.

— Как это вас угораздило? — страдальчески морщась, поинтересовался лорд Фоти. — И почему вы принесли ее сюда вместо того, чтобы вернуть девушке достойный вид?

— Я не могу, — смущенно сказал Дерматиниель. — В момент произнесения заклинания я не осознавал, что делаю. Теперь это исправить сможет только мой учитель. Мы уже дали знать в Золотой Лес, он прибудет в ближайшее время.

— Так и надо было подождать его в вашем посольстве, — мягко сказал принцу Верховный маг. Что ж, мотивы преступника были вполне ему понятны, пожилой маг и сам неоднократно ловил себя в последнее время на желании превратить девушку в нечто молчаливое. Но все же такое превращение, на его взгляд, было слишком сильным наказанием. Странно, ведь эльфы всегда отличались значительной терпимостью к другим расам...

— Но я же не мог не поставить вас в известность. К тому же, еще неизвестно, когда точно прибудет мой учитель. А девушке будет спокойнее в привычной обстановке.

— Вы что, собираетесь ее оставить здесь в таком виде и уйти? — возмущенно спросил Верховный маг. Кристина закатила глаза и вывалила набок язык, демонстрируя глубокий крысиный обморок.

— Так это же ваша девушка, — недоуменно сказал принц. — Я же не могу держать ее у себя неопределенное время.

— Но, простите, это животное требует определенного ухода, о котором мы понятия не имеем. Почему вы перекладываете свои проблемы на нас?

— А почему вы направляете своих ненормальных в наше посольство? — вяло огрызнулся эльф.

— Обнадежили девушку, пообещав на ней жениться, а теперь обзываете сумасшедшей? Маг, который ее сопровождал, все рассказал, как было.

— Да не мог я пообещать такого! — запротестовал Дерматиниель. — Вы же знаете, у нас не принято жениться на представителях других рас.

— Ничего я не знаю. Вы в присутствии нескольких свидетелей пообещали жениться на девушке, провели с ней ночь. А когда утром отказались от выполнения взятых на себя обязательств, и девушка начала возмущаться этим фактом, еще и превратили ее в крысу, — маг увидел замечательную возможность пристроить доверенную его заботам иномирянку и не собирался ее упускать. А то вдруг девушка еще захочет в Университет поступать, Ланца же этого не переживет, да и магическое сообщество также. Правда, до сих пор Кристина не проявляла тяги к знаниям, но ведь училась же она чему-то там у себя.

— Вы что, предлагаете мне жениться на крысе? — потрясенно воскликнул эльф.

— Зачем на крысе? Вы же ее рано или поздно расколдуете, — благодушно пояснил лорд Фоти. — А до тех пор вполне можете и позаботиться.

— Но ведь девушка — участница отбора в невесты вашего короля, — сделал робкую попытку отказаться от предложенной чести Дерматиниель.

— Его величество охотно пойдет вам навстречу.

— В чем я должен пойти навстречу эльфийскому принцу? — довольно жестко поинтересовался вошедший король, окатив бедного жениха таким взглядом, что тому самому захотелось во что-нибудь превратиться.

— Добрый день, ваше величество, — радостно поприветствовал сюзерена Верховный маг. — Его эльфийское высочество выражает желание жениться на девушке, доставленной сюда на ваш отбор.

— Но я вовсе ..., — начал было возмущаться принц.

— А девушка согласна? — прервал его Марко.

Маг с эльфом дружно посмотрели на кувшин. Кристина проявила явную заинтересованность и даже благожелательно помахала хвостом. Все же есть некоторая привлекательность в том, чтобы стать эльфийской принцессой, даже если пока ты всего лишь жалкая крыса.

— Девушка согласна, — твердо сказал лорд Фоти, не давая несчастному принцу ни малейшего шанса на отступление.

— Тогда и с моей стороны никаких возражений нет, — ответил король. — Можете забирать свою невесту. Но имейте в виду, мы будем следить за тем, чтобы все прошло в соответствии с законом.

Принц затравленно посмотрел на Кристину и ему показалось, что та злорадно улыбается, сидя на задних лапах и сложив передние на груди на манер кролика. Посмотрев на находящихся в комнате и ни в ком не найдя понимания, он с тяжелым вздохом взял кувшин и направился к выходу. Но это были еще не все унижения, запланированные для него судьбой на сегодня. Прямо около кабинета Верховного мага его остановила девица:

— Добрый день, инор эльф. У нас с друзьями возник спор. Не могли бы вы помочь его разрешить и ответить на вопрос, есть ли хвосты у эльфов.

Верховный маг, закрывавший за гостем дверь, еле успел поставить на комнату полог тишины, как они с королем дружно разразились хохотом.

— Очень любознательная девушка, — отсмеявшись, заметил Марко. — Но вы сегодня меня просто потрясли своими дипломатическими талантами, лорд Фоти. Думаю, вы прекрасно обошлись бы и без моего прихода сюда.

— Не знаю, не знаю. Мне кажется именно ваш приход поставил последнюю точку в этом вопросе. Но была еще одна причина, по которой ваше присутствие необходимо — здесь сейчас находится инор Хэмптон, и ему есть, что вам сказать.

В ожидании инора Хэмптона король нервно расхаживал по комнате. Он не надеялся, что маг так быстро изучит присланные ему материалы, да еще и выразит желание сразу встретиться. Это давало надежду на то, что не все так безнадежно, как утверждает собственная служба безопасности.

— Скажите, вы полностью доверяете своей Тайной Канцелярии? — с порога поинтересовался гость.

— У меня никогда не было оснований не доверять лорду Валле, — медленно, четко выговаривая слова, ответил король. — А что такого в этих отчетах, что вы задали мне подобный вопрос? Я лично все просматривал. На мой взгляд, они идеальны.

— Вот именно, — сказал Хэмптон. — Идеальны. Никаких неясностей или шероховатостей. А ведь так не бывает. В любом деле возникают моменты, которые вызывают вопросы. Но здесь все приглажено и красиво. Любое магическое исследование места преступления дает вероятности событий, здесь этого нет. Возможно, конечно, что ваш Валле не очень умен, поэтому его все устраивает... — он вопросительно посмотрел на Марко.

— Он действительно умом не блещет, — подтвердил король. — Но обладает очень хорошими способностями в подборе людей.

— Тогда этим занимается кто-то из подобранных им специалистов, — заметил маг. — Так что позволю себе усомниться в его компетенции. Все отчеты явно подогнаны. Я бы провел новое расследование, но, боюсь, это не очень-то возможно. Ведь вашу Тайную Канцелярию о таком ставить в известность нельзя. В том числе и Валле. Как бы вы к нему не относились, он вполне может проговориться тому, кому доверяет. Попробуем зайти с другой стороны. Кто вам наследует?

— Вы же прекрасно знаете, что у меня нет наследников.

— Поставим вопрос по-другому. Кто получит трон в случае вашей смерти?

— Боюсь, что разразится такая грызня, что этот вопрос решится очень и очень нескоро.

— Насколько мне помнится, по вашему законодательству могут наследовать незаконнорожденные дети почившего монарха, — задумчиво посмотрел Хэмптон на собеседника.

— У меня нет бастардов.

— Вы бесплодны, что так уверенно об этом говорите?

— Три из моих жен на момент гибели были беременны, — вскинулся король, с неприязнью глядя на мага. Уж очень интимный вопрос тот затронул.

— Вы можете составить список своих любовниц до момента гибели второй жены? Я понимаю, что времени прошло прилично, но все же...

— Вы думаете..., — пораженно сказал его величество. — Но почему именно до второй?

— Первая смерть могла быть случайной. Заметьте, я не утверждаю, что она случайна. Она тоже могла быть результатом злого умысла.

— Боюсь, что я всех и не припомню. Все же прошло слишком много времени. Но я всегда заботился о ... гм... предохранении партнерш.

— Стандартные методы легко обходятся.

— То есть, вы считаете, что одна из моих бывших пассий имеет от меня ребенка и хочет, чтобы он стал во главе страны?

— Это наиболее вероятный вариант, — кивнул Хэмптон. — Причем, либо она из достаточно знатного рода, либо имеет высокопоставленных опекунов, которые покрывают ее шалости и надеются получить значительную выгоду в будущем.

— Но не проще было бы убить меня?

— Вы меня удивляете. Конечно, нет. По вашему же законодательству, короноваться можно только по достижении двадцати пяти лет, а до тех пор все дела ведет опекунский совет. За время до совершеннолетия монарха страну можно довести до очень плачевного состояния, а вы как правитель очень хороши, должен признать.

Марко помолчал. Ему не хотелось верить, что в его окружении есть люди, способные на хладнокровное убийство женщин в надежде на прибыль в далеком будущем.

— Но вы не уверены полностью в своих предположениях, — наконец сказал он.

— Полностью я буду уверен, только имея на руках прямые доказательства, — согласился Хэмптон. — Но моя интуиция говорит о том, что я прав.

Глава 12

— Странный какой-то этот эльф, — ворчал Ваня, когда они всей компанией двигались на очередное собрание по Отбору. — Вместо того, чтобы внятно ответить на простой, вежливый юлькин вопрос, весь покраснел и удрал. Вот и ломай теперь голову, есть у него хвост или нет.

— Может, мы с этими хвостами какое-нибудь местное табу нарушили. Вдруг эльфийская психология от нашей сильно отличается, — сказала Юля и продолжила с явным разочарованием в голосе. — А жалко-то как, что он удрал. Я ему еще столько вопросов хотела задать.

— Тогда он смылся явно вовремя, — фыркнул Ваня. — Знаю я, как ты любишь задавать вопросы. Но вот, девочки, не знаю, как вас, а меня он не впечатлил совершенно. Мелкий, невзрачный, а еще и комплексующий из-за хвоста.

— Да, — согласилась Ксюша. — Или слухи об эльфах сильно преувеличены, или нам просто нетипичный попался.

— А, может, он метис? — предположила Юля. — Между человеком и эльфом. И от эльфов у него только уши. А какую крысу он интересную держал, заметили? Вот только непонятно, почему в стеклянной таре.

— Может, это какая-нибудь магическая зверушка, а стекло специальное, — предположила Ксюша, жалея, что не обратила внимание на эльфийскую ношу.

— Может быть, — согласилась Юля. — Она такой замученной выглядела. Думаешь, они какие-то эксперименты с местными магами проводят? Вот садисты эти эльфы.

— Ну не надо так уж сразу всех эльфов обвинять, — попыталась восстановить справедливость Ксюша. — Может, у метисов и психика другая, и воспитываются они людьми.

— Ну вы даете, ничего не знаете, а уже судите, — возмутился Ваня чисто из мужской солидарности. — А вдруг это жутко опасная тварь. У нее хвост видели какой? Такая расцветка в природе бывает только у ядовитых животных.

Придя на место встречи, они обнаружили совершенно незнакомую женщину, представившуюся Старшей фрейлиной короля Марко и объяснившей, что к ней следует обращаться "леди Валле". Несмотря на занимаемую должность, выглядела она очень доброжелательно. Ивану она напомнила его преподавательницу английского, весьма элегантную даму, снисходительно относившуюся к прогулам ее предмета и очень за это любимую студентами. Леди Валле прочитала им краткую лекцию про правила поведения, принятые в Лории. Во время своей речи она настолько внимательно осматривала всех девушек, что Юля поняла — Старшая фрейлина надеется все-таки женить своего монарха и именно среди них хочет подобрать ему невесту. К такому варианту развития событий девушка отнеслась довольно скептически — если уж даже Кристина не захотела собой рисковать, то остальные, выглядевшие намного более здравомыслящими, и подавно такую глупость не сделают.

— В завершение мне хотелось бы подчеркнуть, что в нашем мире следует очень внимательно соблюдать все правила поведения во избежание случаев, подобных недавнему происшествию с вашей подругой, — с доброжелательной улыбкой сказала леди Валле.

— Что именно вы имеете в виду? — недоуменно уточнила Ксюша.

— Превращение эльфийским принцем девушки в крысу, — любезно пояснила фрейлина.

Юля оглядела присутствующих и только сейчас заметила отсутствие одной из подруг по несчастью.

— Ой, получается, это Кристину эльф в банке нес? — испуганно сказала она. — Но разве вашими законами это разрешается? Что-то я не видела здесь толп разнообразных мыслящих зверюшек.

— Такие вещи запрещены, — согласилась леди Валле. — Но эльфы очень ранимы и иногда в состоянии аффекта могут нарушить закон. Поэтому при общении с ними особенно важно соблюдать правила приличия, принятые в нашем обществе.

— Юль, так тебе очень повезло, что эльф сбежал, а не посадил тебя рядом с Кристиной, — присвистнул Ваня.

— Леди Валле, а он ее расколдует? — взволнованно спросила Юля, которой стало нехорошо при мысли, что ситуация могла развиться так, как сказал друг. Изучение эльфийской генетики уже не казалось столь интересной темой. Вот не понравится объектам какое-нибудь заключение из исследования, и пробегаешь остаток жизни на четырех лапах, размахивая хвостом, и хорошо еще, если он будет пушистым.

— Это подразумевается существующими договоренностями между нашими народами, — уклончиво сказала Сильвия, поскольку не знала, является ли данное эльфийское заклинание обратимым или нет. Пугать присутствующих слишком сильно не входило в ее планы. Они и так выглядели достаточно подавленными.

Старшая фрейлина еще раз осмотрела девушек. Марко говорил о том, что одна уже должна была выйти замуж, но пока все были, если не в этом помещении, то в этом мире точно. Значит, и та, что понравилась королю, все еще была здесь. Но как определить, кто это? На взгляд леди Валле, привлечь внимание сюзерена могли, по крайней мере, три из присутствующих, одна из которых казалась полностью погруженной в себя. С нее и решила начать Сильвия.