История Лаины. Часть 1. Нависшая тень.

ЕГО присутствие резко наросло, но страха не было. Мариэн, застыв, наблюдала, как из щели в мощённой камнями дороге, взлетали клубы мрака, свиваясь в чёрную фигуру. Фигура повисла на секунду, словно в нерешительности, а затем полетела на вскрикнувшую Мариэн.

07:38. Михаэль, Илдор. Ин-а-тэ, здание Гильдии Жизни.

— Есть контакт!— воскликнул приданный отряду Михаэля пси-маг.— Улица Белого Луча, совсем недалеко, пятьсот метров от рынка. Выплеск в семьдесят эн!

"Агнесса!— крикнул ученик Илдора по установленной пси-связи.— Чрезвычайное положение! Мы зафиксировали мощный всплеск того же пси-излучения, что и у принцессы, в центре города. Белого Луча, пятьсот от площади, передайте учителю, что мощность — 70 эн".

"Ясно. Я буду наблюдать".

— Собираемся, быстро!— скомандовал Михаэль своему отряду, только прибывшему после установки пассивного сканера по всей столице. Вовремя закончили — этот сканер, на котором дежурил пси-маг, сразу же выдал значимый результат. Даже очень значимый. 70 эн — это хороший такой "огненный шторм" в квадрате двадцать на двадцать метров.

Шесть боевых магов, из которых два огневика, два некроманта, пси-маг и, собственно, Михаэль, побежали вниз, к порт-залу.

— Всем стоять!— ученик Илдора вдруг вспомнил кое-какие подробности, переданные по ментальному каналу о здании Гильдии, и потянулся сознанием к предполагаемой ауре живого существа. К его удивлению, существо откликнулось чёткой мыслью:

"Жду команды".

"Нам нужно в порт-зал, немедленно!"

"Выполняется".

Стены поплыли, замыкая отряд Михаэля в каменный кокон. Кокон ощутимо быстро двинулся вниз и вправо. Когда стены разомкнулись, маги осознали, что их опустило точно в порт-зал.

— Уже научился этим пользоваться?— хмыкнул Илдор, рядом с которым собралась группа боевых магов в синих мантиях, возглавляемая Викрентом. Среди них стоял и Дэниэл, приветственно кивнувший собрату по ученичеству.— План прост, дамы и господа. Мы перемещаемся порталом за пятьдесят метров от очага всплеска. Рекомендую заранее наложить на себя активные и пассивные по максимуму. Через минуту выступаем. Группа Викрента — вон тот портал,— указанная арка замигала красным.— Группа Михаэля — этот,— жёлтое мигание рядом с Илдором. Помните две вещи — не переборщите с боевой магией, мы в городе, но, в крайнем случае, будьте готовы к жертвам. Мы не знаем, с чем столкнулись.

Михаэль переглянулся с подчинёнными и активировал трансмагический защитный амулет, не забыв дополнить его щитами Жизни. Кстати, щиты Жизни своеобразны. Их существовало два типа — аурные и останавливающие. Первые представляли собой особые временные аурные модификации, настолько усиливающие природную защиту ауры, что та не давала подействовать на себя или своего носителя ни одному маги— или пси— объекту. Непрямые воздействия, через физический мир, то есть бросок камня или, к примеру, "сверло", такая защита игнорировала. Останавливающие щиты Жизни были плохи долгой подготовкой, сорок-пятьдесят секунд, целая вечность в бою, зато могли сопротивляться любому воздействию. Вторым недостатком останавливающих щитов, не только Жизни, но и любых, была их энергетическая невыгодность — они останавливали меньшее воздействие большей силой, истощая мага в случае прямой подпитки. В принципе, у Жизни были и поглощающие щиты, но они ставились ещё дольше, обычно настраивались против одного вида атак и требовали большого мастерства.

Наконец, Илдор скомандовал:

— Пошли!

В портале показалось изображение улицы Белого Луча...

7:47. Илдор, архимаг Жизни. Улица Белого Луча.

Я пошёл с командой Михаэля, рассчитывая отвести на себя, в случае чего, главный удар. У Михаэля сотоварищи были трансмагические защитные артефакты, и у них шанс выжить был куда выше. Да-да, расчетливость и рациональность, а как иначе?

Надо сказать, утренний Ин-а-тэ выглядел бы сонным. Да, вроде бы люди, спешащие на рынок, суета... Неторопливая какая-то суета. Скрытое пока за домами солнце, деловитые, но идущие неспешно по давно отработанному графику люди, казалось бы, всё внушает сонливость...

Напряжение чувствовалось кожей. Люди нервно озирались. Готов поспорить, это влияние через ауру на подсознание повышенного и нестабильного маги-фона. Ну, ещё пси-фона и чего-то более эфемерного, той самой нереальности, наверное.

— Донтрий, внуши им бежать отсюда!— скомандовал своему пси-магу Михаэль. Тоже верно. Сейчас здесь будет жарко.

— Делаю.

Горожане, будто куклы, которых дёрнул за нити кукловод, заторопились подальше от вероятной угрозы. Я же... побежал навстречу ей. Жизнь, моя стихия, подсказывала, что ещё немного — и будет поздно. Сзади послышался топот ног магов.

Прибыв на место, я увидел ирреальную картину. Так вот вы какие, Тень и тот, кто пришёл из Врат-В-Хаос!

К стене дома, рядом с дверью, прижав колени к груди, беззвучно дрожала девушка лет двадцати шести. Вокруг неё клубилось жёлтое-красно-оранжево... словом, мешанина из цветов спектра от бардового до светло-зелёного с примесью коричневого. Не то создание, не то проявление его силы, но сквозь это можно было прекрасно различить и девушку, и стену, и дверь, стоило только сфокусировать взгляд. Словно это галлюцинация или материал с переменно прозрачностью. Ещё от этого явственно тянуло угрозой, невыразимым ужасом и силой.

В паре метров от цветного облака заканчивал формироваться чёрный силуэт. От него несло Тьмой и смертью, рядом лежали несомненно мёртвые мужчина с мешком и старушка с корзиной. Это была Тень, восстановившаяся после вечерней экзекуции отрядом Викрента. Тень, готовая сцепиться с непонятным облаком и Творец знает, чем это грозит городу...

Я ничего не мог сделать, все чувства вопили, что ещё немного, и пассивное противостояние станет активным и... Или мог? Максимальный разгон сознания, уход в состояние боевого транса и дальше, быстрее, к своей сути, к Жизни через широкий канал архимагического дара, глубже, быстрее! Золотистый водоворот утягивал меня к сиянию Жизни, Жизни самой вселенной, всех и вся, что в ней...

"Я могу что-то сделать?"— беззвучно вопросил я золотой водоворот.

Ответ пришёл, но нечёткий, хотя, чему удивляться, это не человек, это стихия. Или не только стихия?

Можешь. Не в том состоянии. Ближе, ближе! Сюда! Не так. Стать выше. Магия в глубине. Глубина в магии. Стать, стать, стать! Давно должен сделать шаг. Прекратить сопротивление. Расширь понимание. Тогда — сможешь. Не сразу. Один шаг, прекрати держаться, просто... ибо... должен... стань...

"Стать Высоким?"

Стать. Прекрати сопротивление. Шаг, шаг! Глубже, выше, иди же, иди!

И тогда я отпустил себя. Тиски воли, сжимающие магический дар, не дающие ему изменить себя и меня — исчезли. Возникли новые тиски. Всю свою волю я направил на собственную личность и память. Всё согласно рекомендациям и расчётам биокомпа и собственным разработкам. Если уж приходиться делать это — сделаю с минимальными потерями.

Золотой вихрь ворвался в меня, что-то меняя и перекраивая. Магический дар вырвался из-под контроля. Что-то глубинное перестраивалось в ауре, восприятии, сознании... Личности? Нет. Я не позволил. Моя воля боролась с этим вихрем, давала ему менять, перестраивать, трансформировать, стирать и создавать — но не в моей душе. Я словно бы держал многотонную глыбу — такой напор обрушился со всех сторон. Но — нет. Я не давал ему сделать хоть что-то с моим "я". Лопались и стирались психологические установки, самовнушения, пси-блоки и пси-щиты, переливы моей стихии грозили снести их вместе со мной самим...

Я держался. Память в иссиня-черной сфере моей воли, моё "я" в гудении энергии, моя личность в стальных тисках — остались моими. А ещё сложней было держать ускорение сознания. Не знаю, сколько бы длился процесс в обычном времени, час ли, сутки ли, может, даже месяц, но я с упорством, выработанным веками тренировок, держал нужный темп. Я должен успеть. Обязан. Ради других. Ради себя. Ради доверившейся мне горстки людей.

Наконец, изменяющий меня поток начал стихать. Вихрь золотистого сияния замедлил своё вращения — чтобы уже никогда не уйти. Мой дар перестал быть каналом к стихии, источником силы, черпающим его из маги-фона. Она стал самой стихией, а я — её воплощением. По мере того, как я ослаблял тиски воли, личность, "я" и память тесно сплетались с изменившимся сознанием, даром и аурой. Я почувствовал, сделанное мной — беспрецедентно. Ограничив изменение самого себя, я позволил остальному переродиться гораздо глубже, чем в ином случае. По сути, я направил изменение, пусть не полностью, не совсем осознанно, но направил.

Время вернулось в обычный темп. Теперь мне не требовалось спрашивать. Я-стихия уже знал ответ. Знал — и был готов остановить врага.

Чёрт! Сколько времени прошло с момента начала перерождения?!

7:48. Викрент, первоуровневый огневик. Улица Белого Луча, 15 метров от потенциальной угрозы.

— Щиты на максимум!— гаркнул Викрент.— По команде: Тэйнор — "свёрла" в Тень и это облако, Дэниэл — следом за ними, чем-нибудь быстрым.

Огневик сразу понял, что дело — дрянь. Илдор, несмотря на риск, подошёл к Тени и непонятному облако почти вплотную. Стоило ему окутаться золотым светом своей стихии, как обе сущности среагировали адекватно. Тень ударила чёрным щупальцем, облако — сгустком серого чего-то-там. Однако Илдор оказался не так прост, это Викрент заметил ещё во время доклада.

Во-первых, Глава Ветви магически не прощупывался. Никак. Пассивный сканер молчал, словно он был обыкновенным человеком, слабый активный, который обычно никто не замечает — угас в самом начале. Илдор на попытку сканирования ответил тонкой улыбкой и нейтральным кивком. Попытался, мол, и молодец.

Во-вторых, несмотря на отсутствие видимых признаков сильного волшебника, вокруг Илдора чувствовалась какая-то аура могущества, не столько власти, сколько Силы, спокойствия и мудрости. Рядом с ним Викрент почувствовал себя, как юнец-ученик перед старцем-архимагом.

В-третьих, слова мага. Илдор говорил не медленно, но и не быстро, размеренно, с расстановкой и крайне лаконично. "Способ?", "Какие чары применили?", "Как она среагировала?" — вот примеры этих фраз. На вопросы следовали такие же ответы: "Да, но неопасен" на "Дэниэл некромант?", на остальные чаще всего — "Да", "Хорошо", "Нет" и "Там посмотрим". Такое ощущение, что эта лаконичность неестественная, что Илдор сейчас решает в голове какую-то задачу или одновременно говорит ещё с одним-двумя собеседниками. Дэниэл, кстати, тоже удивил — даже не попытался сделать доклад своему учителю, лишь обменивался с ним понимающими взглядами.

Словом, то, что обе атаки исчезли в белой вспышке активного щита непонятной стихии или стихий, огневика совсем не удивила. Удивило отсутствие ответной реакции. Белый щит продолжал отражать удары нескольких щупалец Тьмы и сплошной поток серости от облака. Илдор замер, под щитом кружился золотой вихрь, совсем не напоминающий боевое заклятие. А когда серый комок, будто бы случайно отколовшийся от общей массы, ударил в Тень и пропал вместе с куском черноты, а та, опять же, "не специально", дёрнула щупальцем, заставив облако отлететь в сторону на метр и походя проломив здание... Тогда-то Викрент понял — надо действовать.

Пять "свёрл" ударили в Тень. Четырёхметровый чёрный силуэт поколебало, да и только. Ещё пять попали в облако, беспрепятственно и бесполезно прошли сквозь него и продолжили "славное" дело разрушение чьего-то дома. Девушку не задело обломком, а дом не рухнул — это чудо, не иначе! Вслед прилетели два оранжевых луча от Дэниэла и его помощника. Облако свой луч пропустило, благо он никаких разрушений не причинил, зато Тень дёрнулась, как ужаленная. В конце последовал сюрприз от Викрента: два "драконьих плевка", на которые последовала закономерная реакция. Тень ещё раз дёрнуло, облако опять пропустило чары через себя, словно призрак, и "плевок" угодил в пролом ничем не повинного дома. Бухнуло. На этот раз здание не выдержало и начало оседать в сторону от улицы, видимо, "плевок" повредил несущую стену где-то внутри.

Тень обернулась и направила три щупальца в отряд Викрента. Облако резко поменяло вектор атаки с Илдора на Тень, причём её поток серости причинял вреда созданию Тьмы в сотни раз больше, чем все усилия команды Викрента. Между тем, огневик увидел, что и отряд Михаэля не терял времени зря.

4:45, сектор 1, ход времени по отношению к реальности 1:4. Дуалист, Странник. Нереальность, Отражения, временно стабилизированная зона.

— Итак, господа, вам, должно быть, интересно, зачем я пригласил вас сюда?— спросил Основатель.

Дуалист заинтересованно наклонился вперёд. Ему было очень интересно. Основатель, один из первых Странников, знал о Хаосе, Вратах, Реальности и тому подобных материях больше, чем остальные вместе взятые. Нет, наверняка первые Странники сравнялись с ним, но первые — ушли. Все, кроме этого старца, просто пропали. Иногда доносились слухи, что там или там появился один из первых, но, обычно, это были или мимолётные визиты, или неправда. Первые давно стали легендой, а Основатель, соответственно, живой легендой. Он тоже исчезал, но ненадолго и его всегда можно было найти в приемлемые сроки.

И сейчас он созвал их двоих, Дуалиста и Исказителя, сюда, в нейтральную зону Оттенков, предупредив о важности происходящего. Впрочем, понятие "важность" для Странников весьма относительно. "Интересно", "красиво", "приятно", "полезно" — эти слова они понимают. Важно? А что может быть важно нестареющим существам, которые достигли такой свободы, какая только возможна для разумного?

В отличие от обитателей реальности и жителей Долин, Странники не привязаны ни к одному месту. Все условия для жизни они могут воссоздать даже в Отзвуках. Пожалуй, Грани, самый нижний из стабильных слоёв нереальности, окрестности мощнейших гравитационных аномалий и места сильнейшей пси— и маги-нестабильности — это те области, где Странникам приходиться не жить, но выживать. В остальном, им открыты все миры и межмирье реальности, Отражения, Оттенки, Отсветы, и Отзвуки.

Итого, учитывая немалый возраст даже самых молодых Странников, практически полностью погасший интерес к обывательской жизни или даже просто спокойной жизни, большинство членов странной группы привыкло быстро и постоянно путешествовать. Благо одних только реальных миров более миллиона и изучить все сколько-нибудь обстоятельно не хватит и миллионов лет. Если же учесть нереальность, каждый слой которой примерно соответствовал реальности по размеру... Странники являлись образцом безответственности, свободы и искателей приключений, во всех смыслах этого слова.

— И что же заставило тебя оторвать нас от, несомненно, важных,— лёгкая ирония звучала в голосе Исказителя,— занятий? Я, например, так и не успел досмотреть бой между одним из воплощений Сошедшего и мятежным архидемоном.

— Как будто неясно, кто победит...— буркнул Дуалист. Его просьба застала за куда более пикантным занятием в доме целительницы Долины Акари.