Гамбит

И получила глубокий разрез через все тело. Кроме пистолета я ношу нож. Крыса упала на каменный пол с выпущенными кишками. Но наше положение не улучшилось. Шеф, правда, убил уже семерых, но их место тут же занимали другие.

Тогда шеф решил, без колдовства ему все-таки не обойтись. И на нас обрушился потолок.

Сотни камней упали сверху, но ни один даже не поцарапал ни меня, ни наши чемоданы, не говоря уж о шефе. Он спокойно стоял меж обломков и носовым платком вытирал крысиную кровь с меча.

— Это тоже демоны? — спросил я, когда пыль села.

— Нет. Простые крысы. Они жрут тех, кто пытается укрыться в башне от жары. Пошли быстрее, они живут возле входа, их здесь еще много осталось.

И действительно, из трещины в стене выбежала еще одна. Но, увидев судьбу мертвых сородичей, она не рискнула напасть. Вместо этого подошла к ближайшему трупу и впилась острыми зубами в еще теплое мясо.

Мы взяли чемоданы и направились дальше.

Метров через сто на нашем пути попался какой-то человек, а вернее, труп. Он лежал посреди коридора с перерезанным горлом. Шеф не обратил на него внимания, хотя очевидно, убили мужика недавно. Мы пошли дальше. И вскоре уперлись в большую каменную дверь. Шеф подошел к ней и несколько раз постучал. Ответа не было. Тогда шеф снова достал меч и с силой ударил по двери рукояткой. По двери побежали мелкие трещинки, сначала как тонкая паутинка, но с каждой секундой становясь всё шире и шире. Они пробежали по всей двери, и вот, она начала рассыпаться на части. От нее откалывались маленькие кусочки, потом и большие, и наконец, вся дверь рухнула на пол бесформенной грудой камней. Мы аккуратно перешли через дверные "останки", перед нами предстал совершенно другой коридор.

Сразу видно, за ним хоть как-то ухаживали. Стены отполированные, на полу ни пыли, ни песка. Я оглянулся и не поверил своим глазам — дверь собиралась! Причем точно так же, как разваливалась. Как будто кто-то включил обратную перемотку. Я позвал шефа.

— А чего ты хотел? — усмехнулся босс. — Это не просто башня, и не просто дверь. Всё здесь зачаровано и восстанавливается само по себе. Это должен был быть путь для армии ада на небо, они уж побеспокоились, чтобы разрушить Башню было непросто. А так бы ее целиком развалил любой архангел.

И шеф невозмутимо пошел вперед.

— А для чего она вообще нужна, эта дверь, если нет охранника? — догнал шефа я.

— Вход в Вавилонскую Башню свободный. Если у тебя хватит смелости сюда войти, ты можешь это сделать. Но обычно желающих не так уж и много. Во-первых, здесь довольно опасно, а во-вторых, Башня ведет в нижние круги ада. И никакой безумец добровольно не спустится в нижний круг. Демоны же способны просто открыть эту дверь силой.

— Тогда зачем она нужна вообще?

— Для таких, как мы. Или для тех же крыс и прочих чудовищ, обитающих в Тарон-Гове. На нижних кругах своих чудовищ хватает...

Мы прошли по коридору еще метров двести, перед нами предстала огромная винтовая лестница, закрученная вокруг туннеля. Я посмотрел вниз и ничего не увидел, кроме бесконечных ступеней, уходящих вдаль. Дна тоннеля не видать. Шеф пошел по ступеням вниз, я двинулся следом, стараясь держаться поближе к стене — никаких перил эта конструкция не предусматривала, а свалиться вниз в мои планы не входило. А вот шеф шел по самому краю.

— А долго нам идти? — спросил я.

— До следующего круга не меньше четырех часов.

Я присвистнул, мы начали спуск.

По пути я несколько раз прикладывался к бутербродам, захваченным из дома, но этого моему молодому и растущему организму было мало. Я озвучил свои нужды шефу, но добился только предложения поймать и зажарить одну из крыс. Есть сразу перехотелось.

Мы спускались и спускались вниз. Дорога была скорее скучная, чем утомительная, но меня мучила совсем другая мысль. Ведь нам придется также подниматься наверх. А спуск легче подъема и занимает гораздо меньше времени, и даже страшно подумать, что будет, когда мы найдем старшего мистера Кристи. И как вообще, спрашивается, его искать? Я несколько раз задавал эти вопросы шефу, но тот упорно играл в молчанку.

Примерно через два часа мы увидели первых местных обитателей. Две Керы камнем пролетели мимо нас вниз. До этого я читал несколько книг, описывающих адских обитателей, поэтому, чтобы узнать, кто это, мне даже не пришлось спрашивать шефа. Керы — это женщины-демоны, собирающие сути грешников, которым после смерти удалось избежать ада. Керы летают по всем планам, ищут и доставляют эти сути в по назначению. Каждая из увиденных нами сжимала по человеку, грешники страшно орали и размахивали руками. Сами Керы похожи на обычных, я бы даже сказал: красивых, молодых девушек, но были, конечно, и отличия. В первую очередь, девушки эти голые. Во вторую — кожа у них черная. Не как у негритянок, а угольно-черная, с отливом. Ну, и еще на спине два огромных пернатых крыла. А так — ничё себе такие, куропаточки. Ябвдул.

Демоницы не обратили на нас внимания и унеслись куда-то вниз. Весь эпизод занял не больше пяти секунд.

— А где все местные демоны? — спросил я шефа еще через час.

— Потому что с тобой иду я. За нами уже два часа следят не меньше шести мелких бесов, но они понимают, что если попробуют напасть, я их убью.

— А где они прячутся, раз я их не вижу?

— Четверо на пятьсот ступеней выше нас, двое — на триста ниже.

— А они точно не нападут? Может, мне достать пистолет и быть наготове?

— Здесь всегда надо быть наготове. А от твоего пистолета толку-то? Ты ж видел, чего стоят пули против всего лишь больших крыс. Демон от пуль даже не поморщится.

— А если от серебряных?

— Да хоть от лазерно-бластерных, — усмехнулся шеф. — Чтобы убить низшего демона, надо разрубить его на несколько частей. А чтобы убить среднего, не просто на несколько частей, но в определенной последовательности. Сначала, левую ногу, потом левую руку, затем правую ногу и правую руку. И только потом голову, а туловище пополам. Если ты сможешь это проделать, честь тебе и хвала, но обычно не получается.

— А почему?

— Потому что демоны средней руки очень быстры, сильны, умеют менять форму, практически сразу заживляют раны и вдобавок к этому еще владеют магией. Они буквально источают вокруг страх и безумие, в их присутствии становится трудно думать.

— А если скинуть на них валун, допустим, как вы сделали с крысами?

-Бессмысленно, — отрезал шеф. — Или ты думаешь, я зря учу тебя фехтованию? Холодное оружие идеально подходит для убийства что колдунов, что демонов. А нормальному колдуну приходится встречаться и с теми, и с этими. А тебе и подавно придется, раз мы выяснили, что ты — некромант.

— А высшего демона как убить?

— Даже пытаться не стоит. Эти владеют магией настолько хорошо, что даже я ничего не смогу им противопоставить. К тому же высшие демоны обычно какой-нибудь неправильной или необычной формы. Как, например, тот же Левиафан и Легион. Первого не разрубишь и за тысячу лет, а у второго столько тел, что он сам может выступать в качестве армии.

— А Наместник ада? И как его зовут?

— Его имя лучше не говорить вслух, — сказал шеф и даже оглянулся, словно опасался, что Наместник где-то рядом. — Как только произнесешь, он узнает, где ты, кто ты и вообще всё про тебя. А кто он такой и как его можно убить неизвестно. Есть версия, что он — это сон Темного или второе тело Темного. Высших демонов убить, скорее всего, невозможно. Но их можно поймать. Их можно подчинить. С ними можно договориться.

— Но так делать нельзя? Верно ведь?

— Отчего же, — нахмурился шеф. — Да, сделки с демонами нередко приводили к плохим последствиям. И в этом повинны глупцы и колдуны. Некоторые великие колдуны даже продали демонам свои сути и стали рабами. Ну так то колдуны. Суть принадлежит не человеку. Если б суть принадлежала человеку, он сам бы решал, где ему быть после смерти, и Рай ломился бы от постояльцев. Только великий колдун может отвоевать право на свою суть у Светлого.

— А как же тот таксист? — удивился я. — Он же предлагал купить суть.

— Ну так мы и колдуны, — ответил шеф устало. — Ты прирожденный некромант, а я — великий колдун. И у тебя, и у меня получилось бы продать суть. А вступить в сделку с демонами обычному человеку — пф, даже не надейся. Демоны и предлагать не будут. Если надо, просто возьмут силой, что смогут. Заключать сделку, да и то не на продажу сути, они если и будут, то с правителями, королями и министрами. Известны случаи, когда демоны отстраивали целые города и страны.

— И что взамен просили?

— Какую-нибудь ерунду. Они прекрасно осознают границы своей власти в Мире. И тут, опять же, надо по обстановке смотреть. Что за демон. С высшими дел лучше не иметь. Они ничего хорошего не сделают. И даже дело не в том, что они плохие, хотя они и плохие. Однажды один мелкий царек заключил с Наместником ада сделку. Не знаю, что там он предложил, но Наместник волшебным образом отстроил целую страну. Возвел замки. Остудил вулканы. Наполнил недра золотом. И, получив свое, удалился, честно исполнив контракт. А потом пришел архангел и сжег всю страну вместе с царем и жителями. Ибо нет больше места чуду в Мире...

Шеф умолк. Я тоже. У меня появилась новая пища для размышлений...

Вскоре мы подошли к концу лестницы. Она кончилась внезапно — пройдя последний поворот, мы обнаружили выход в большой зал. Он был расписан различными узорами и надписями на незнакомом мне языке, из него вели несколько проходов. Шеф пошел к одному из них, руководствуясь какой-то своей логикой, я не отставал.

За проходом начинался коридор, который вывел нас в еще больший зал. Здесь двумя рядами выстроились несчетным числом колонны, посредине пробежал вымощенный зеленым камнем полированный каменный пол. А за колоннадой зияло огромное арочное окно, открывая вид на Линт — второй круг ада. Мы прошли сквозь колоннаду и подошли к балкону, где Линт предстал пред нами во всей своей красе и омерзении.

В Линте царила ночь. Весь второй круг покрыт руинами, среди них страдали грешники. Их много, голые, с печатью страдания на лицах. Мужчины и женщины, старики и дети. Да, для ада нет различий, когда ты совершил грех, даже дети попадают сюда. Все, кто находился здесь, невероятно страдали, хотя поначалу казалось, мы попали на оргию. Грешники безостановочно сношались, жрали и пили. Причем все со всеми, ни на пол, ни на возраст никто не смотрел. Всюду стояли целые телеги с вкуснейшей едой и выпивкой. То тут, то там в кучах свалены самые разные наркотики, от героина и простых сигарет до экзотических жаб, которых многие усиленно лизали. Словом, безудержная, никогда не прекращающаяся вакханалия.

Но стоит посмотреть на лица участников этой "процедуры", сразу понятно, здесь нет никого, кто мог бы насладиться возможностями, предоставляемыми вторым кругом. Никто не улыбался, напротив, на всех лицах застыли муки и отчаяние. И неудивительно, ведь Линт переводится как — "Страсти". Все, кто попал сюда, чувствуют неуемную жажду, аппетит и сексуальное желание. И они могут на полную удовлетворить все эти потребности, чем обречены заниматься вечность. Но желание их настолько неуемны, а возможности столь велики, что всем давно надоело принимать участие в этом бедламе. Вот, какой-то мужик слез с женщины, завершив половой акт, и тут же начинает следующий, уже с мужчиной. При этом запихивает в глотку чуть ли не целую курицу, а в другой руке у него бутыль с вином. Он снова начинает сношаться и по завершению находит другого партнера. Как сказал классик жанра ужасов: "Ад — это повторение". После сотни таких вот "актов любви" наступает боль. Половые органы покрываются ранами и волдырями, но желание настолько сильно, что подавить его нет никакой возможности. В этой великой толпе нельзя найти ни одного худого или даже полного человека. Все жирные, как гуси, печень которых пойдет на фуагра. Они буквально лоснятся от жира, их животы неестественно надуты и похожи на гимнастические мячи. У каждого уже давно полный набор инфарктов, циррозов, раковых опухолей, камней в почках. Все прекрасно понимают, вести такой образ жизни вредно, хорошо бы умерить пыл, и второй круг может превратиться если не в Рай, то во вполне приличное место. Но никто не следует здравому смыслу.

Почти все грешники попали сюда из Тарон-Говы. Там они были лишены и обильной еды, и питья, и многих других радостей смерти. Попав сюда, сперва они ликуют — ад, оказывается, не столь плохое место. А тут еще новое тело начинает чувствовать в десятки раз острее и может получать невиданные доселе удовольствия. И грешники очень быстро привыкают и к постоянному сексу, и к выпивке, и к вкусной еде. Вместе с чувствами возрастает и регенерация, на большинство ран и болезней можно поначалу положить болт. Но только поначалу. Грешники сами доводят себя до такого состояния, что даже сверхспособность организма к заживлению и восстановлению не справляется. И они умирают. Проходит год или два, и человек просто загоняет себя до смерти. Притом наслаждается Линтом он только первые несколько часов. Очень скоро всё надоедает, приносит скуку, а потом страдания.

Линт — это перевалочный пункт ада. Когда люди умирают здесь, они спускаются на круг ниже, а уже там нет даже намека на тот образ жизни, который они ведут здесь. Там их пытают чем угодно, только не удовольствиями. И они еще будут скучать и тепло вспоминать второй круг ада, доставлявший такие сладкие страдания.

— Ты все еще хочешь есть? — насмешливо спросил меня шеф.

— Вообще-то, хочу, — ответил я после минутного раздумья. Да уж, если такое зрелище не может испортить мне аппетит, наверное, его не может испортить ничто.

— Молодец, — сказал шеф. — Сейчас мы слегка пополним наши запасы.

— Вы хотите спуститься туда?!! — я посмотрел вниз. От земли до балкона метров двадцать.

— Конечно, нет. Сейчас мы кого-нибудь попросим, и он нам что-нибудь подкинет.

— На двадцать метров он ничего не сможет кинуть. Разве что, камень.

— А я не собираюсь просить этих несчастных. Я хочу поговорить с местным наместником, — шеф пальцем указал куда-то вверх. — Ты, кажется, спрашивал, где все демоны? Так вот, полюбуйся, перед тобой Экзус — высший иерарх ада и наместник Линта.

Я посмотрел в указанном направлении и открыл рот.

Поначалу я не сообразил полюбоваться небом второго круга, слишком уж удивительное зрелище предстало внизу. Но наверху меня поджидало не менее удивительное. Неба как такового над Линтом нет. Над огромной оргией повис каменный свод. Он уходил вдаль, терялся во тьме. Такое ощущение, второй круг — это гигантская пещера. А на потолке зависло... даже не знаю, как правильно описать. Больше всего это напоминало большую каплю черной смолы. Она висела над грешниками, грозя упасть, но не падала. Капля размером с синего кита. Когда босс произнес "Экзус", от капли отделилась небольшое щупальце. Оно потянулась в нашу сторону и уже через десяток секунд достигла до нас. Я не знал, что делать, но шеф стоял спокойно, а дурной пример, как известно, заразителен, так что и я стоял ровно.