— Вы люди опытные, бывали в боях, но я прошу вас, не глупите. Я вытащу Руса, чего бы мне это ни стоило. Обещаю. И не советую идти к князю, он... не поймет. Те радушные слова на открытии праздника — только слова.
— Не глупее тебя, госпожа Гелиния, — за всех ответил Леон. Девушка сжала губы и стерпела оскорбление, — но если через...
— Две декады — самое долгое, — перебила его высокородная красавица, — зря ты мне угрожаешь, я не враг. Андрей, Грация, Леон и остальные трое, надеюсь, они остались на вилле? — как бы невзначай напомнила о своей причастности к общему делу, — мы идем в одном караване, доверьтесь мне. Спустя две декады я и сама буду готова... присоединиться к более решительным действиям.
Что значит воспитание в семье правителя! Гелиния сама не ожидала от себя таких слов. Интересно, там с молоком матери впитывают политиканство или через кровь передается?
Андрей и особенно Грация, задетая за живое, поверили девушке. А Леона хватило на два дна. На третий он приступил к составлению плана силового освобождения.
Державшийся спокойней всех, Леон вдруг расклеился. Принялся корить себя, "глупого старика, отпустившего мальчика в змеиный клубок". С ним стало невозможно разговаривать, он все темы сводил к плану штурма тюрьмы. Хвала богам, мыслей лезть в петлю, по недавней традиции "Закатного ветерка", не высказывал и, уже по собственной традиции, не запил. Андрей с Грацией, подежурив у его спальни пару ночей, убедились в его жизнелюбии. Храп, несмотря на бессмысленную дневную суету, стоял воистину геройский.
Чтобы занять осиротевшую от самоотвода Леона троицу новых учеников, за их тренировки взялся Андрей. Он не то, чтобы сильно поверил Гелинии, скорее просто убедил себя в её способность вытащить Чика. А желание у неё было, в этом никто не сомневался, поэтому студент был относительно спокоен. А что оставалось делать? Не штурмовать же, в самом деле. Следящие деньги не брали: "Благодарите своих Богов, что вас в покое оставили! Дело на контроле самого князя!". Только бывшие разведчики, казалось, не переживали вовсе:
— Ты чего, Леон!? Чик от лоосского рабства избавился, а тут всего лишь тюрьма! — чуть ли не хором воскликнули они в ответ на первые сетования наставника. Больше он к ним не подходил. Нет, ребята готовы на все, только прикажи. А толку?
Когда у Гелинии иссякла Сила, "пыльная стена" развеялась. Еще наблюдая из транса, она видела, как Рус медленно поднялся, шатаясь, прошел по тропинке, и вдруг его астральное тело размазалось, а через мгновенье засветилось еще одно астральное тело, лежащее на земле. Видеть-то видела, но плохо соображала. Потом со всех сторон подбежали люди, из них минимум четверо — склонные к Силе. В это время Рус стоял над ней и что-то показывал руками. Сквозь глубокий транс не разобрать что именно, реальность, как всегда в трансе, "размазывалась".
Страх, мешающий думать, постепенно уходил, и приходило понимание: какая же она дура!
Она, дочь вождя сильнейшего племени, независимая и смелая Гелингин испугалась, как пастушка в двенадцатилетнем возрасте! И кого? Руса, который, который... здесь она терялась. Заступился за неё при оскорблении. Это радовало. Правда, вел себя как простолюдин и неизвестно за неё вступился или разозлился на собственное оскорбление, но потом... Тот человек, теперь лежащий не шевелясь... его не было!.. Да Рус же спас её! Закрыл собой, пошел и обезвредил... скрытого человека. Да это наверняка убийца! Теперь спас не только честь, но и жизнь. Наверное. Ничего она не понимала, поэтому тянула и тянула Силу, отдаляя момент выхода в реальность. Канал "прокачки", "перегревшись", в конце концов, закрылся, и девушку выбросило из транса.
— Госпожа... — офицер стражи замялся.
— Гелингин, — автоматически подсказала все еще плохо соображающая девица.
— Ты знаешь этих людей? — в окружении стражников стоял Рус закованный в антимагические кандалы, а рядом на руках у других стражников висел незнакомый мужчина в распахнутом маскирующем плаще из шкуры Засадника. На вид — типичный тиренец. Один из стражников поднял ему голову, показывая лицо. Несостоявшегося убийцу не приводили в сознание.
— Это мой кузен Рус Нодаш, — сказала Гелиния, кивая на Руса, — он сопровождал меня на приеме у князя. Второго не знаю. А что случилось, почему мой кузен в кандалах!? — под конец реплики девушка почти окончательно пришла в себя и закончила речь привычным властным тоном.
— Успокойся, госпожа, мы разберемся. Есть весомое подозрение, что они действовали заодно, — и не давая девушке открыть рот, продолжил с нажимом, говоря все быстрее и быстрее, — это игла с очень сильным ядом, убьет и бакалавра. — Показал длинную тонкую серебряную иглу, которую аккуратно держал за основание, — Она была у того, кто одет в маскирующий плащ, но у нас есть свидетели из придворных привратников, которые видели, как этот Рус напал на тебя первым.
— Какая чушь! — возмутилась Гелиния, — Рус спас меня, я видела из транса! Немедленно освободить его, иначе...
Что случиться "иначе" стражники так и не узнали. Ученицу Хранящих накрыл первый в её жизни откат. С "прокачкой" Силы переборщила.
Очнулась в ярко освещенной амулетами Светящих комнате. Лежала на мягкой кровати закутанная в теплое одеяло. Рядом сидели молодая служанка и незнакомая женщина-Целитель.
— Хвала Эскулапу, очнулась, — произнесла женщина и повернулась рабыне. Та быстро поднесла ко рту Гелинии серебряный кубок с приятно пахнущим снадобьем, — отпей пару глотков, — приказала Целитель.
Девушка подчинилась. Когда одеяло сползло с груди, она со стыдом обнаружила, что лежит абсолютно голой.
— Не переживай, — успокоила Целитель, — мы обтерли тебя эликсиром. Альгорин, помоги госпоже одеться.
Одеваясь, Гелиния вспоминала что-то важное. Память возвращалась неохотно.
— Девочка, — поясняла Целитель, — нельзя сразу, без подготовки пропускать через себя столько Силы. Каналы надо развивать постепенно. Неужели в вашем ордене этому не учат? Могло быть гораздо хуже, тебе еще повезло, что ты во дворце.
— Стой! — Гелия вспомнила все, — сколько прошло времени и где князь? — произнесла она требовательно.
— Сейчас уже ночь, праздник в самом разгаре, — спокойно ответила женщина, — князь велел передать, что ждет тебя завтра в третью утреннюю четверть. Отправляйся домой, твои охранники заждались.
— Но мне надо встретиться с ним немедленно! Моего кузена обвинили в покушении! Это несправедливо! — горячо воскликнула девушка.
— Это все, что передал мне князь, — остудила её Целитель, — от себя хочу тебе посоветовать — не гневи его. Те-бе на-до по-спать, — закончила медленно и вкрадчиво.
Девушка мгновенно успокоилась и, зевнув, пролепетала:
— Действительно, я так устала. Домой. Завтра, все завтра...
Только выйдя на свежий воздух, вспомнила о друзьях Руса и отправила одного телохранителя сообщить им о происшествии, через зевоту добавив, что приглашает их завтра к себе. Как она устала, как хотелось спать! Мастер-Целитель знала свое дело.
Князь, после срочного доклада дежурного офицера дворцовой стражи, пребывал в бешенстве.
— В моем дворце покушение, ты понимаешь, что это значит!? — орал он на вызванного с праздника Главного Следящего, — да на любого из старых пердунов, чтоб их предки забыли, даже на этого посланника — дарки с ним, но на Гелингин! Сразу после приема! О, предки, о чем я говорю, сам случай — вопиющий! В моем дворце убийца из "ночников"! Разговорить, найти заказчика!
Следящий стоял ни жив, ни мертв. Пот катился с него градом. Когда князь в таком состоянии — лучше молчать. Пройдет приступ, тогда можно высказываться. Милостью богов, сразу не казнит.
— Ты понимаешь мое отношение с её племенем!? Убили бы её у меня — не миновать войны и неизвестно кто кого. Ищи кто!!! Или... ты тоже!? Может скоро и ко мне подкрадется убийца!? — князь разорялся еще статер, пока приступ паранойи* не схлынул и он более-менее не успокоился. Собственно, паранойя в окружении кучи претендентов на престол совсем не болезнь. Даже неудобно оскорблять этим словом здравомыслящего, просто слегка нервного человека.
Следящий понял, что время пришло, мысленно помолился Эолу и решился приступить к изложению фактов, которые узнал от старшего офицера дворцовой стражи во время долгого прохода по лабиринту дворца. Тогда ему показалось наоборот, слишком быстрому проходу. Но сначала — непременно повиниться.
— Великий Князь! — с этими словами Главный Следящий упал на колени, — моя вина, казни... — и повинно опустил голову.
Асман Второй любил, когда его называли "Великим". Только присутствие Гелингин, заставило его поморщиться на слова Руса. Её племя, Сарматы**, пусть они тоже относились к обширному роду Шахнидов, никогда не называли его этим титулом.
— Встань, Фарман, я позже решу, что с тобой делать, а пока докладывай по делу.
— В заднем дворцовом парке нашей стражей задержан член "ночной гильдии" убийц в плаще из Засадника. При нем найдена игла со "страхом магов". Так же задержан соученик госпожи Гелингин Рус Нодаш. Во время обнаружения убийцы он пытался пробиться сквозь "пыльную стену" госпожи Гелингин. Это со слов свидетелей, четверых привратников...
— Которые были избиты Русом, — ехидно заметил князь, продемонстрировав, что доклад дежурного офицера он знает не хуже Следящего, — так им и надо, дочери на них давно жалуются, совсем обнаглели.
Конечно, дочери жаловались по поводу подруг, а не себя. Асман закрывал глаза. Все придворные — представители влиятельных племен и родов, с которыми приходилось считаться. Даже многолетнее княжение отца, Асмана Первого, не сделала власть правящей семью абсолютной, родовые — племенные кланы действующих и осевших кочевников до сих пор оставались слишком самостоятельными.
— Посмею высказать предположение, Великий Князь, — Фарман понял, надо предлагать свое, а не выкладывать известные князю факты. Дождался кивка и продолжил, — может, покушались на Руса, а не госпожу Гелингин? Я понимаю, их вывели на задний двор специально и стража усиленно ищет того, кто это сделал...
— Два дня тебе! Я не хочу повторения предательства в моем доме. Ты меня понял?
— Непременно, мой князь! Стража допрашивает всех слуг, маги изучают астральные следы...
Следящий подвел к тому, что имя Руса было вписано в приглашение одновременно с именем Гелингин и об этом узнали злоумышленники. Подкупили дворцового слугу, наняли убийцу. Убийца случайно распахнул плащ, Рус его обнаружил и обезвредил. Другая версия. Ученик Хранящих — неизвестно кто. Возможно, его наняли для убийства Гелингин, причем непременно во дворце. И тут совершенно случайно (пути богов неисповедимы) встречается еще один посланный убийца. Схватка, девушка успевает закрыться, результат известен.
Князь послушал еще пару версий и остановил словоизлияние.
— Хватит, ты меня достаточно развлек. Не старайся казаться глупее, чем ты есть, я уже успокоился. Делай свою работу, но предупреждаю — Рус мне нужен в тюрьме, без моего приказа не выпускать.
— Может, Великий Князь, распустить слухи, что он и есть убийца?
— А что, молодец, Фарман, налету схватываешь. Он, кажется, с напарником — гладиатором на пустовавшей вилле живет?
— Так, господин. Их прибыло четверо, трое сейчас на празднике. Задерж...
— Не вздумай! Не суй к ним нос. Завтра мне придется встретиться с Гелингин, она настырная. Так что не надо лишних... недоразумений. Приставь к ней нашу охрану. Негласно, конечно. Надеюсь, с "гильдейцем" поступают правильно?
Видя настроение владетеля, Следящий позволил себе возмутиться:
— Конечно, мой князь, как можно сомневаться! Он без сознания, с ним работают наши целители. И в памяти иностранца копаются, все как положено.
Все члены "гильдии убийц" (особая каста "ночной братии", слабо подвластная самому "ночному князю", местному аналогу "вора в законе") принимали "клятву на крови". Они физически не могли рассказать о заказчиках, умирали. А на память ставили сильнейший блок, обычно, целительский.
— Эх, вот когда пожалеешь, что у нас ни одного верного магистра нет, — посетовал Асман.
— Мы справимся, господин...
— Не сомневаюсь! Иначе... ты меня знаешь... — сказал, грозно глядя на Фармана.
Главный Следящий работал еще с отцом нынешнего князя и прекрасно выучил характер сына. Подстроился под него и хорошо зарабатывал на своей высокой должности. Но и дело знал. Знал, как раскрыть, или подвести под нужное раскрытие, не важно. И то и другое делал неплохо.
Наутро по городу разлетелись слухи о попытке убийства учеником Хранящих своей соученицы.
Гелиния прискакала во дворец даже раньше назначенного времени. Попыталась, было, сразу накинуться на князя, но он вежливо предложил ей разделить с ним трапезу, на которой присутствовала его жена, два сына, тридцати и двадцати пяти летние оболтусы с масляными глазами и три дочери, скромные девушки на выданье. Пришлось вести светскую беседу и терпеть неуклюжее, по-детски глупое заигрывание старшего сына.
После долгой трапезы, где Гелиния извелась от нетерпения, Асман предложил пройти в другой кабинет. Там их поджидал Главный Следящий княжества Тир. В присутствии князя он вежливо допросил девушку, самолично записывая ход допроса. Здесь она оторвалась. С жаром описала все, что видела, в том числе и в состоянии транса. Рассказала об оскорблении её и Руса четырьмя привратниками, завалила Следящего кучей предположений о своих врагах и много еще чего вспомнила. Умолчала только о своем постыдном страхе. Фарман, привыкший полагаться на секретарей, устал записывать.
— Как ты думаешь, госпожа Гелингин, откуда твой соученик мог знать об убийце? По твоим словам, он закрыл тебя собой в двух шагах от него, — задал вопрос Следящий.
— Понятия не имею! А ты на что намекаешь!? — возмутилась девушка.
— Я не намекаю, госпожа, я просто спрашиваю твое мнение, — спокойно ответил Фарман.
— Не знаю, — буркнула она и задумалась, — а может, плащ у убийцы распахнулся? — её лицо просияло, — или он пошевелился.
— Надо хорошо пошевелиться и желательно с шумом. Ты слышала?
— Нет.
— А из транса видела Знаки или астральное тело?
— Нет! Но я новичок, а Рус ходил разведчиком в альганские пятна! Может, он этих Засадников по запаху чует. Да спроси у него!
— Засадники, госпожа Гелингин, не пахнут, как не пахнут и плащи из их шкуры. Кстати, этот амулет изготовили Хранящие, очень хорошая работа. Наш маг уровня высокого мастера разглядел в нем свечение только через полчетверти пристального всматривания.
— Да спросите у Руса, откуда я знаю! Скорей всего я по неопытности не заметила распахнутый плащ. Мелькнуло и все. Так что говорит Рус? — девушка, поначалу поверившая в серьезность следствия, постепенно закипала.
— Ты угадала, госпожа, он так и объяснил. Ходит всегда в легком трансе, тренируется. Мелькнуло, он и испугался.
— Испугался?!
— По его словам, за тебя, госпожа.
Эти слова, неожиданно для самой Гелинии, бальзамом растеклись по сердцу. Она невольно вздрогнула.
