Вот только это в целом понятно, и кто виноват, и что делать, а вот подробности выяснялись на глазок. Специальные накопители с встроенным заклинанием, резонирующие артефакты, части одного составного артефакта... вариантов было много как в отношении конструкции, так и в способе воздействия. И я, как превосходящий на данный момент соклановцев по количеству и качеству органов чувств (уши Лабиринта не имели раковины, но были большими, очень большими... и это только уши), был назначен крайним. Приходилось перетряхивать память и строчить отчеты о незабываемых ощущениях со всего, что смогло засечь непонятное явление, но специалистам этого всего было мало. Вот и приходили после очередной придуманной гипотезы узнать, не вспомнилось ли еще чего, или не видел ли я вот такую загогулину в магическом плане.

Признаться, такие накладки происходили у всех, кто заключал договор о временном ненападении, потому слабаки предпочитали не наглеть и справляться самостоятельно или договариваться с кем-то из своей весовой категории. Ну, не могли же Узумаки сказать, мол, раз в час эти фиговины будут пугать/убивать все живое в таком-то радиусе. А то мы б им, конечно, ответили, мол, ой, а у нас все живое, перешли со всего мертвого лет столько-то назад. Нет, вообще и раньше живое было, процентов десять, а мертвое и сейчас есть, но оно в основном закопано было в стратегически важных местах, чтоб место зря не занимать. В Лабиринте же только особо ценные образцы (жаль, костяного змея не смогли впихнуть), трупы предков, подходящих для поднятия, и скрытая стража. Все дело в том, что мертвые пусть и не убиваемые (подойдешь к отрубленному черепу, а он ка-ак подпрыгнет...), но вот трение костей, микротрещины, износ плоти — все на фоне очень слабой регенерации. То есть, ремонт возможен, техосмотры проводятся, но использовать големов постоянно, к примеру, для патрулей, не стоит. По крайней мере, если под рукой есть более уязвимые, но вполне регенерирующие химеры, которые и задачу выполнят, и противником перекусят в процессе.

Раньше те из пяти кланов, кто мог создать химеру, больше занимались модификацией. А модификация, она такая, срок жизни укорачивает сильно, и желательно узнать, в чем проблема, до смерти эксперимента. Потому что не надо плодить хомячков-самоедов, которые сожрут себя быстрее, чем ты скажешь их название. Так же все кланы имели свой аналог големов, будь то скелет или дух, производить их было можно много, часто и не дорого. Но, совместив знания и поднакопив ресурсов, Лабиринт смог получать с мертвых гораздо больше, чем раньше. Испугавшись нашего лавинообразного усиления почти все кланы мира, которые знали о грядущей угрозе (подземным, к примеру, никто не догадался сообщить), стали сжигать своих воинов перед погребением, а кто мог, еще и ритуалы, мешающие призыву или поднятию, провели. Надо ли говорить, что исследования по использованию праха ведутся? Но это так, к слову. В последующих стычках накопленная армия мертвых большей частью перешла в разряд неподлежащих восстановлению (заодно всякий древний хлам на переработку пустили, а то рабочие конструкты жалко было ломать), а количество регенерирующих химер увеличилось. Вот и получилось, что Лабиринт Мертвых несколько сменил репертуар.

И теперь Узумаки гадают, то ли это у нас сломалось что и рвануло, то ли это мы недовольство выразили, то ли главный калибр стрельнул... в общем, занимаются тем же, чем и мы. Да, мы тоже не знаем, что это было, и вторая половина моих отчетов посвящена именно ему, так что могу только пожелать красноволосым удачи. Эх, а бывали случаи, когда условные союзники друг друга доводили до такого состояния подобными сюрпризами, что бери — не хочу! Увы, и мы, и наши конкуренты были магами серьезными, так что просто нанесли друг другу небольшой ущерб, на боеспособность почти не повлиявший, и подловить соседа в момент слабости не получится. Что не мешает, в прочем, аналитикам обоих сторон подсчитывать примерный ущерб не только свой, но и чужой.

Мельком взглянув на мозги-терминалы, которые захапали себе всякие умники для расчетов, я увеличил приток туда крови и вернулся к своим делам. Схемы очистки панциря путем постоянного движения пластин по специальной траектории (чуть не завернул мозги в трубочку), "слизывания" выглядывающими из-под брони специальными щупальцами или выпусканием наружу тысяч недолговечных, но дешевых големчиков, которые быстро загнутся, но задачу выполнят и частично съедятся Лабиринтом — все это, слава Узумаки, пока можно отложить в сторону. Процесс эвакуации тоже скоро начнется, пока отростки сокращаются, притягивая Убежища ближе, но это моего контроля не требует. Зато его требуют сами Узумаки.

Передавать воздух планировалось по шлангам, схожим с тем, что тянулся к доспехам водолазов, только в несколько раз больше. И была бы это простейшая операция, если бы у нас совпадали разъемы. Вот теперь жду, пока товарищи дойдут до отмеченных пигментацией участков, а потом они будут ждать, пока я там все соединю. А пока жду, нужно быстренько сделать пузыри, где отфильтрованный воздух будет накапливаться. Все остальное-то почти готово. Всего-то нужно, чтобы поры для избавления от не подлежащего повторному использованию воздуха выпихивала наружу не его, а что-то более пригодное для дыхания. Если учесть, что сеть снабжения кислородом сравнима по разветвленности с сетью нервов, то нам вообще без разницы, куда и какие газы пускать.

Нет, вообще изменение маршрутов артериальной крови — вещь не простая, ведь если где-то прибыло, то где-то убыло. И хорошо, если убыло от вибриссов, а не от сердца. Но тут все было продумано еще до меня, своеобразные рубильники и клапаны были поставлены на нужных развилках еще строителями, и переключать течение туда-сюда можно было совершенно спокойно. А что вы хотели? Мало ли, что случится, то дождь почву зальет, и часть Лабиринта окажется в болоте, то внешнее устройство подключат, и потребление в нескольких секторах увеличится, то из-за вражеской диверсии часть системы выйдет из строя и нужно будет наладить поставки в обход, не переделывать же каждый раз все? С мешком же для воздуха все было сложнее. Дело в том, что мы не знали параметров ни проводящих, ни принимающих артефактов, да и об объемах поставок еще не договорились, но это, как говорится, были исключительно наши проблемы. А способ доставания Лабиринта из воды — исключительно проблемы Узумаки, так что все честно. Конечно, мешать мы друг другу не будем, и даже поможем в пределах необходимого, договор все-таки, но решать за другого проблемы — это без понтов. Вообще если бы не барьер (второй), сквозь который Узумаки никого пускать не хотели, особенно щупальца гигантской вражеской хрени, то и воздуховод тянулся бы от нас к ним. Но кто мы такие, чтобы лезть к ихней паранойе?

Но вернемся к мешку для воздуха. Стандартный, использующийся для хранения и разбрызгивания ядов или распыления кислот, не подходил, потому что сдувался либо одним рывком, либо медленно, но неотвратимо. Нам же требовался большой простор для игр с настройками, потому пришлось аккуратно сплетать мышцы сеткой в несколько слоев. В итоге получилось что-то, похожее на гроздь винограда с актинией на конце длинной ветки. Виноградины нужны были, чтобы поток воздуха не прерывался, все-таки пропускная способность пор была ограничена, и пока один мешок наполнялся, другой сдувался. Актиния же имела присоски на концах щупалец для надежного крепления, несколько клапанов внутри и очень гибкое тело, которое могло менять размеры и форму, подстраиваясь под нужный разъем. Выносить грозди к поверхности Лабиринта я не стал, чтобы не переделывать опять систему теплообмена, так что к приходу Узумаки все было готово.

Та-ак, теперь главное не зашибить никого... целюсь, хмыкаю, желая Узумаки не увернуться, и отправляю раскрывшуюся на несколько метров актинию навстречу шлангу. Есть контакт...

Теперь можно и второй сеанс переговоров проводить.

* * *

Артефакты. В Лабиринте считалось хорошим тоном делать их для себя самостоятельно. Конечно, если у вас нет нужной стихии или навыков, то никто ничего не скажет, если вы их потом поменяете на те, которые сделал кто-то другой, но только после самостоятельной работы. Вот только Патриарх должен был обеспечить себя всем сам, так что халява не прокатит. И пока Макото торговался с Узумаки, спасенные Кин и Гин помогали мне делать первый, детский набор.

Вопреки мнению окружающих, такие важные для каждого мага Лабиринта вещи ни в коем случае не делались из убитых девственниц, младенцев или просто всех подряд. Нет, когда у меня появится враг с большой буквы (а лучше несколько), которого не стыдно будет пустить на Посох, Корону или что-то столь же специфическое, тогда да. В остальном же свои тело, дух и аура гораздо больше подходили для тонкого искусства артефакторики, чем чьи-то чужие и враждебные, да и наши маги по этим пунктам качественно пусть и не во всем, но превосходили большинство кланов. Не сами по себе, конечно, специальное питание, тренировки и ритуалы позволяли извлекать из себя ингредиенты, требующие минимальной подготовки.

Так же это было элементом тренировки. Сначала учат не обращать внимания на боль и раны. Позже ты уже не замираешь на мгновение, потеряв в бою конечность, выживешь — найдешь и прирастишь обратно или сделаешь новую, более совершенную. Собственные маленькие смерти при выходе из тела, и настоящие смерти товарищей, которые были дефектны или больны. А потом погибшие возвращаются в виде призванных духов, и может даже образуют Свиту, если окажутся достойны. Потом встречи с немногими предками, сумевшими задержаться в нашем мире и не потерять со временем разум. И первый же настоящий бой дает увидеть, как души врагов покидают тела. Живые души, не способные остаться лишь из-за собственной слабости или глупости. В итоге Смерть становится лишь иллюзией, тонкой гранью, которую можно пересекать в обе стороны, играя в прятки с людьми и сущностями. Конечно, это доступно достойнейшим, но любой великий маг когда-то был младенцем, плачущим по поводу порезанного пальчика. Гораздо позже тело для него стало лишь оболочкой, удобным, но не обязательным вместилищем. Инструментом, которым можно пожертвовать, если того требуют обстоятельства.

Безразличие к собственному физическому состоянию, к жизни и смерти... это пугает. Когда простой маг рубит тебя на куски, а ты смеешься, радуясь, что обилие боли и мук напитает посмертное проклятие. Когда товарищей пытают у тебя на глазах или в соседних камерах, чтобы оказать психологическое давление, но в отличие от палачей ты слышишь в их криках торжество от почти законченного ритуала и улыбаешься, поддерживая творимую магию своей жизнью, отданной добровольно... Да, ради такого стоит себя истязать, проводя ритуалы, от которых передергивает секты демонопоклонников. А рождение артефактов — лишь прелюдия. Ведь не будешь же ты учиться ощущать куски себя прямо на поле боя? Нет, сначала нужно самому отделить плоть от плоти своей, почувствовать боль растерзанных мышц и костей, на миг испугаться... и понять, что ничего не изменилось. Что одно твое желание — и утраченное вернется на свои места. Или станет чем-то большим, если у тебя хватит силы воли.

На данный момент мне требовалось сделать бубен, два духовных катара, костяную булаву-погремушку и кровяной кнут. Нет, не прям щас, конечно, да и список был не полный, но это то, чем должен был закончиться первый этап. В итоге я был похож на нечто округлое, перекрученное, слизкое, аморфоное... короче, мерзко было даже смотреть, не то, что быть этим непонятно чем. И мне еще повезло, благодаря Лабиринту я мог не беспокоиться о нужных ресурсах и значительно ускорить процесс, так что буду валяться в столь непотребном виде не месяц, а две недели.

— Проверяю, готов? — контролирующий процесс Кин задумчиво обходит мою расплывшуюся тушку. Булькаю что-то согласное и чувствую... ничего. Отлично! Живот только бултыхался под физическими и магическими ударами, ни на что не реагируя. Значит, состав и структура кожи сделаны правильно и сойдут для первого раза.

— Хорошо, можешь снимать.

С облегчением разминаю кисти и отросшими когтями срезаю аккуратный круг кожи вместе с жиром. Теперь достать три скрюченных ребра, которые составят окружность-крепление, и опустить все это богатство в смесь крови и жира, стекающую из ран в специальную емкость. Больно, но это ерунда, вот я пару дней назад состав крови менял, увеличивая уровень ядовитости и едкости, и чуть-чуть переборщил — вот это было больно!

— Норма, продолжай.

— Угу.

Начинаю гонять самую нехорошую кровь по второму кишечнику, стараясь закрепить процесс. Есть! Теперь достаем усыхающую и темнеющую плоть и складываем из нее в чаше руну бесконечного лабиринта. Полить зельем, накрыть крышкой и в темное место на месяц настаиваться.

— Дальше.

Две бедренные кости, неестественно толстые с вспухшими рыхлыми концами, их придется полировать, пилить и строгать не один месяц, прежде чем появится небольшая булава. И по традиции первая из пары поделок будет под конец безнадежно испорчена. Уж не знаю, почему, но еще никто не смог ее сделать с первого раза.

— Заканчивай.

Глубоко вздыхаю и приступаю к извлечению последней пары заготовок. Конечно, можно было бы с нее начать, но проводить все предыдущие операции, не имея лучевых костей в обеих руках, это слишком даже для взрослого Патриарха. Тужусь, выпихивая два плоских образования, и облегченно откидываюсь на спину — самую целую часть тела. Теперь передохнуть, привести себя в порядок и приступить к попеременному вымачиванию и сушке всего этого богатства.

Если только Макото не подкинет работы. Хотя, трое взрослых Патриархов уж как-нибудь распределят между собой обязанности, чтобы мне хватило времени на создание артефактов.

* * *

Принцесса Минэ (Храбрая защитница) Узумаки

Не смотреть вниз. Ни в коем случае не смотреть. И вверх не смотреть. И в стороны. А если смотреть, то не думать. Ни в коем случае не думать. И о подозрительном чавканье под ногами не думать. И о бугристых и мягких коридорах, покрытых чем-то мокрым и слизким. Это что за хрень?!!!

— Мне показалось или оно только что пошевелилось? — специальные печати не дали глазу дернуться. А вот не отпрыгнула, становясь в боевую стойку, и не зажгла Сферу Света я исключительно благодаря собственной выдержке.

— Согласие: пошевелилось.

Они еще и издеваются! Хотя, теперь то, что торчащий из стены непонятный комок начал пузыриться, было видно не вооруженным печатями глазом. Чтоб вас всех! Мало того, что живут в кишечнике, так тут еще и мерзость всякая творится! "Плоть коридоров неотличима от земли", "Приборы фиксируют малую долю искусственных структур, состав почвы стандартный для данной местности"... последнему отчету шпионов лет сто! И это единственное, что они успели передать. Может, тогда коридоры Лабиринта и были похожи на сделанные из земли, а может покойные просто вылезли в обычный выкопанный тоннель, ничего общего с настоящим убежищем некромантов не имеющий, но сейчас я чувствовала себя кроликом в животе змеи. Очень бронированным кроликом. Жаль, пришлось идти в самом легком из доспехов. Знала бы, настояла бы на штурмовом.