— Можно вопрос, офицер? — мрачно произнес Агеро. — Не дав ни единой приличной подсказки, вы хотели, чтобы мы открыли любую дверь за пять минут... Но для чего вообще нужно это испытание?
— Кун, я абсолютно точно дал вам подсказку, — одними губами улыбнулся Хан-Сунг. — Вы просто не захотели ее увидеть. Впрочем... как я и полагал, ты Кун Агеро Агнис. После того, как семья Кун потеряла свое политическое влияние, ты стал одним из "отвергнутых детей".
Вот же...! Он, конечно, понимает, что эта информация далеко не секретна, и что на это рано или поздно попытались бы надавить — но сейчас... сейчас это бьет куда больнее, чем могло бы.
— Ты ничего не делаешь, не будучи уверенным на все сто, — голос офицера звучал ровно и спокойно, но, тем не менее, ему все равно слышались нотки издевки. — Если не найдешь правильный ответ сам, то и не решишься вовремя открыть дверь. Ты не доверяешь никому, в том числе и себе. Ты не слушаешь чужих слов и не желаешь видеть подсказки, боясь придти к неверному выводу и совершить ошибку, поэтому и тянешь время... но мир не будет ждать твоих решений, Кун. Все эти двери были верным ответом, но спустя несколько секунд они бы стали верной смертью. В таких случаях... нужны союзники, которые без колебаний распахнут дверь вместо тебя — и которым ты доверишь это сделать. Похоже, ты уже нашел своих союзников, которые позволят тебе взойти на Башню. Прими мои поздравления.
Поздравления, как же... Пришлось приложить усилия, чтобы откровенно не поморщиться — но, судя по мелькнувшей в глаза администратора тени веселья, его усилия пропали втуне. Вот же ублюдок! Вывалить такую информацию перед его подчиненными, притом, что он должен удерживать свой авторитет перед ними... такое если и забудется, то нескоро.
— На этом испытание окончено, — офицер отвесил не менее архаичный вежливый поклон, чем он сам. — Вы можете идти. Я буду молиться, чтобы встретиться с тобой вновь на верхних этажах, сын семьи Кун.
Скотина. Однозначно — скотина. Осталось лишь обернуться к двери, чтобы направиться за собственными подчиненными. Придется уделить время возмещению нанесенного ущерба, благо, хоть стартовые тесты закончились...
— Кстати, Кун, — голос Хан-Сунга донесся ему уже в спину. — Похоже, ты несешь нелегкую поклажу.
Что? Парень, уже вышедший в коридор за залом, обернулся...
... и дверь обратно захлопнулась прямо перед его носом, оставив наедине с собственными мыслями.
"Несешь тяжелую поклажу"... Как он узнал? Этот же артефакт блокирует восприятие потоков шинсу, и даже у офицеров нет ни единого шанса заметить! Офицеры могли узнать про его, кхм, контрабанду только одним способом...
... пристально наблюдая за испытаниями в стартовой зоне.
От этих мыслей мороз пробежал по коже. Черт побери! Он, конечно, знал, что офицеры просто так не оставляют без внимания испытания — но отследить пропажу... для этого надо наблюдать, и наблюдать очень внимательно. Но если эти его действия были замечены, то вполне могли быть замечены и другие.
— Что-то не так? — в спину донесся обеспокоенный голос Тейлор. — Кун?
Черт. Если хоть кто-то заметил тот его разговор с ней... если хоть кто-то догадался отслеживать еще и разговоры, или просто прочитал по губам... если хоть кто-то опознал Черный Март... то они оба трупы, и вопрос лишь в том, когда приговор приведут в исполнение. Черт, черт, черт!
— Ничего страшного, — собственный голос, вопреки опасениям, звучал достаточно спокойно. Незачем вываливать и это на незаконную — все равно она ничем тут не сможет помочь. Агеро оставалось лишь повернуться и прибавить шаг, чтобы поравняться с сокомандниками. — Просто я понял, насколько даже я недооценил офицеров.
— Ну, я еще в прошлом тесте поняла, что их лучше не недооценивать... — замялась девушка. — Что-то такое офицер Леро Ро говорил...
— Да, было дело, — криво усмехнулся парень. — Просто я зря понадеялся, что мои знания дадут нам фору.
Верно — зря. Он серьезно недооценил офицеров... и, чего уж там, Юу Хан-Сунг прав.
Он серьезно переоценил себя.
В его жизни дерьма хватило, как хватило и воспоминаний, давящих на него и порой мешающих сделать выбор. Даже эта память ценна по своему, ведь те события принесли важные уроки — но порой она лишь мешает, как сейчас. Офицер прав: это Башня, и здесь всем все равно, что было в его прошлом и насколько больно это было. Его в лучшем случае не будут жалеть и не дадут поблажки, а в худшем — еще и используют эти воспоминания против него.
И здесь есть лишь один ответ.
Просто надо попытаться двигаться дальше...
... говорят, это помогает.
Глава 3.
— Что-о-о? — под сводами помещения пронесся изумленный мужской голос — настолько его обладатель не контролировал эмоции. — Первый тур прошло всего... трое участников?
— Ну... — лишь смущенно потер в затылке Квант, нервно пропуская через пальцы коротко стриженные красные волосы и пытаясь во время заминки подобрать слова. Ч-черт, как оправдаться-то? — Это... как бы...
— Ты вообще как следил за испытанием, чтобы получить такие результаты?! — тем временем его непосредственное начальство продолжало метаться по комнате. И это — всегда собранный и спокойный Юу Хан-Сунг... впрочем, если быть совсем уж честным с собой, то у шефа есть все причины утратить контроль над эмоциями. — Ты там что, устроил битву до последнего выжившего?
Ну, как бы сказать...
— Ну... вы же меня знаете, я не люблю сложностей... — заюлил было молодой мужчина — и заткнулся под взглядом старшего офицера. Вот же... придется говорить правду. — Я провел тридцатиминутный матч на выживание.
— Хочешь сказать, что за тридцать минут из двухсот выжило лишь трое? — скептически взглянул на него собеседник. — Ты хочешь, чтобы я поверил в такую чушь?
— Но это правда! — отчаянно выдохнул Квант. Да, кажется невероятным — но правда же!
— Понимаю, что это дико, но эти трое положили всех остальных за тридцать минут!
— Кто эти трое? — развернулся было Хан-Сунг. — Принцесса Захарда, незаконный участник или еще какая нечисть?
Кхм...
— Ну... типа того... — неуверенно начал младший мужчина, но под взглядом старшего поспешил завершить. — Оба варианта.
Спина старшего офицера затвердела, и Квант Блиц напрягся, готовясь ко вспышке начальственного гнева. И ведь не миновать же — остается только считать секунды до взрыва. Три, два, один...
— Что??? — он лишь отшатнулся, когда шеф развернулся к нему. Черт, страшно-то как! — Ты говоришь, что дочь Захарда и незаконный затесались в одну группу?! Почему ты мне сразу не сказал? Более того... ты сбрендил давать подобные задания, когда в группе затесались такие монстры?! А?
— Ну, я как бы не особо проверял... и поэтому...
— Не проверял?! Ты не проверил личности участников?! У тебя совсем крыша поехала?
— П-прошу прощения...
— Боже мой... — вроде бы немного успокоившись, блондин прикрыл лицо широким рукавом. — И как мне это разрулить? Ну почему подобные случаи происходят всегда, когда Эванкхелл-ним отсутствует? Если Проктор узнает об этом... хотя он, наверное, уже знает... Если Эванкхелл-ним прознает об этом, нам не сносить голов! Понимаешь? Все всерьез! Головы покатятся... покатятся...
Черт! Да естественно, покатятся — хотя бы за то, что он пихнул незаконного и принцессу Захарда на это испытание! И его покатится первой!
— Ува-а-а-! Мне так жаль! — склонился в почтительном поклоне аловолосый мужчина. Черт, черт, черт! — А другого пути нет?
— Что поделать? Скоро ты переселишься поближе к Богу, молить о спасении...
— О, нет!
— Пора начать давать милостыню беднякам и очищать свой разум...
— Пожалуйста, я не хочу умирать!
— Говорят, что адвоката Джин сейчас нет в городе...
— Ну-у-у! Хан-Сунг, умоляю! Я эту комнату доверху кофе залью!
Не услышав сразу ответа, офицер осторожно приоткрыл разнее зажмуренные глаза, оглядывая застывшего собеседника. Неужели... купился? Нет, он, конечно, знал, что Юу Хан-Сунг обожает кофе — но настолько, чтобы рискнуть?
— Уф-ф-ф... — лишь отвел взгляд тот. — Похоже, другого выбора нет. Я постараюсь все утрясти.
— Честно-честно? — просиял Квант. Он спасен! — Хан-Сунг, ты просто прелесть!
— Заткнись и приготовь мне кофе.
— Да, конечно!
* * *
Следующее помещение в анфиладе комнат, куда их привела та же Желтая, знакомая с предыдущего испытания, совсем не впечатляла. Небольшой прямоугольный зал со скамьями вдоль стен представлял из себя, по сути, обычную комнату ожидания, куда набились все команды, прошедшие предыдущие тесты. И не так уж и много их было...
— Похоже, для многих последнее испытание оказалось слишком трудным, — негромко произнесла Тейлор, стремясь как-то развеять неловкую тишину, окутавшую их команду. — Не думала, что столько команд отсеется...
— Всего двадцать осталось, — кивнул Агеро, окидывая взглядом комнату. — И мне не нравится это ожидание.
Хм?
— Думаешь? — склонила голову к плечу девушка. Откуда он... ах да, точно. — Семейный архив?
— У меня четвероюродный дядя служит на третьем этаже, там, по сути, много совпадений — и после третьего стартового испытания команды сразу собирает офицер для последующего инструктажа, — негромко отозвался парень, подхватывая свой портфель, до того просто лежащий на лавке. — Если такая заминка... то либо что-то произошло, либо что-то готовится. Кроко, ты как?
— Я Рак! — рыкнул тот — но под их с Куном испытывающими взглядами быстро сбавил голос. — Нормально все. Голова только немного болит.
— Повторюсь, не нравится мне это, — покачал головой Кун. — Я отойду немного. Есть одна идея... предпочту на всякий случай заручиться помощью, чем остаться без прикрытия, если все действительно пойдет плохо.
— Помощью? — собственный голос дрогнул. То есть... довериться кому-то из других участников? — Уверен, что им можно доверять? Я не указываю тебе, но...
— Им — можно... так уж получилось, что они мне обязаны, — криво усмехнулся собеседник. — Я ненадолго.
Оставалось лишь самой покачать головой, смотря в спину отдаляющемуся напарнику. Вот уж действительно — ушлый, как говорит Грег, везде без мыла пролезет. Интересно, об этом качестве предупреждал ее офицер, или еще о чем-то? Она и так поняла, что Агеро достаточно опасен, но что в нем может быть такого, что вызвало опасение офицера?
— Йо, везучая букашка!
Ха? Девушка лишь вздрогнула, прежде чем обернуться — и встретиться взглядом с еще одним участником. Человек, молодой парень не старше пятнадцати-шестнадцати лет, в фиолетовом спортивном костюме с красными полосами, с коротко стриженными каштановыми волосами... Он напоминал типичного подростка из северных районов около Доков, хулиганистого парня, который, в лучшем случае, просто хам и мелкий вор, а в худшем — член банд. Вот только от типичного молодняка банд этого конкретного парня отличал слишком уж умный взгляд чуть раскосых карих глаз, словно оценивающий, отбрасывающий варианты один за другим и подбирающий новый, какой-то незнакомый. Да и сам факт того, что он решился подойти поговорить в столь напряженной обстановке... особенно — после предыдущего испытания... м-да, похоже, не одному офицеру Леро Ро было любопытно.
— Похоже, удача еще на твоей стороне, — тем временем продолжал 'бандит'. — Меня зовут Шип Ли Су. Как делишки?
— О... нормально, — несколько удивленно отозвалась кейп. — Я Тейлор Эбер.
— Я слышал, офицер называл твою фамилию на испытании с барьером, — усмехнулся Ли Су. -А это что за здровяк?
— Я — Рак Крушитель, — гордо выпрямился тот. — Истиннный вождь нашей команды!
Опять кого-то заносит на поворотах? Вроде бы пока не сильно, но... лучше уж напомнить ему о прошлом проигрыше. Девушка лишь повторила уже привычный фокус с черной вдовой, негромко кашлянув, чтобы перетянуть внимание чуть заметно вздрогнувшего Рака на себя — и быстро убрала паука, стоило только участнику из другой команды обернуться. В конце концов, сильно засветить своих насекомых она не успела, и не стоит раньше времени раскрывать эту карту.
— Я смотрю, в вашей команде есть и забавные типы, — неуверенно произнес их визави, так и не успевший увидеть паука, уже переползшего по спине обратно ей под волосы. — Вы просто нечто! На вид не так уж сильно отличаетесь от других команд, а зашли так далеко...
— Просто каждый из нас делает то, что умеет лучше всего, — уклончиво отозвалась девушка. — В этом и состоит взаимодействие в команде, верно?
— Ха, все крутые ребята так говорят! — только и фыркнул парень. — Но все же команды редеют. Это значит, что испытания подходят к концу, и отныне уровень сложности будет зашкаливать. Но я обязательно пройду их все! Я дойду до самого верха, как и пообещал своему другу. А зачем ты покоряешь Башню, Тейлор?
Проверка? На что? На решимость и готовность сдаться? Или это стремление наладить приятельские отношения на всякий случай? Но, так или иначе...
— Есть один человек, — отвела взгляд та, радуясь, что маска скрывает ее мимику. — Я должна с ним встретиться, и не остановлюсь, пока этого не произойдет.
— С кем-то встретиться? — Ли Су повернулся к ней всем телом. — Я слышал, что Башня огромна, и это задача не из легких. Представь, только сто тридцать пять известных этажей, и каждый — чуть ли не целый мир со своими континентами и океанами... Найти всего лишь одного человека будет сложной задачей, если вообще возможной.
Значит, все-таки хочет пошатнуть уверенность, аккуратно подвести к мысли сдаться... ну что же, на нечто подобное она и рассчитывала. Ничего нового.
— Может, ты и прав, — равнодушно пожала плечами Тейлор. — Но если я отступлю сейчас, я буду корить себя за подобный выбор всю отпущенную мне жизнь. А возможно, или невозможно... Не попробую — не узнаю.
— Пожалуй... ты права, — кивнув, встал со скамьи визави. — Думаю, с таким упрямством, ты однозначно найдешь того, кого ищешь. Остается только пожелать удачи... вам обоим. Увидимся после очередного испытания!
Смотался он достаточно технично, и вовремя — лишь немногим разминувшись с возвращающимся Агеро, который окинул излишне любопытного парня пристальным взглядом. Да уж...
— Как я понимаю, появились излишне любопытные? — подойдя, лишь кивнул он.
— Скорее уж, самые умные, — покачала головой кейп. — Как...
Закончить вопрос она не успела — входная дверь за спиной Агеро еще раз хлопнула, но на этот раз вошли не участники, и, тем не менее, обоих вошедших она уже знала. Леро Ро и все та же Желтая... ну, похоже, офицеры уже решили свои проблемы.
— Вы хорошо отдохнули, избранные участники? — с порога широко улыбнулся офицер, окинув помещение взглядом. — Я очень рад видеть всех вас! По правде говоря, я пришел к вам с реально хорошими новостями.
— Хорошие новости от офицера — это куча проблем для всех остальных, — негромко прошептал Кун, и оставалось лишь согласно кивнуть. Стоит только вспомнить 'одно из простейших испытаний', или 'маленький тестик'... Бр-р-р!
— Прежде чем идти к вам, мы с директором обсудили кое-что... — прищурился Леро Ро, — ... и он решил провести бонусную игру для всех.
