Она возвратилась на середину круга, отсалютовала мечом в мою сторону, резко развернулась и нанесла удар в воздух. Ещё один и ещё, каждый раз с поворотом, возвращаясь затем в одну из пяти базовых стоек. С каждым разом движения становились сложнее, темп убыстрялся. Публика затихла, снова, как во время нашего парного спектакля. Когда же в левой руке джедайки вспыхнуло второе, с золотистым отливом, лезвие, зрители восторженно загудели. А движения Осоки всё больше напоминали танец с веерами из чистого огня, так часто клинки размазывались в глазах от скорости. В поединке с таким неторопливым противником, как я, подобного не увидишь, да и адепт против адепта только в отдельные моменты. Здесь было именно зрелище. Осока как-то говорила, что во времена Республики без "боевых танцев" в Ордене не обходился ни один праздник и официальный приём. Демонстрировали их самые грациозные из рыцарей-женщин: Т'ра Саа, Вокара Че, Айла Секура и даже тётушка Шакти до того, как была избрана в Совет. Осока этому искусству всерьёз не училась, помешала Война Клонов, но получалось у неё не хуже, чем у Марис Бруд, ученицы Шакти. Финальное движение "ножницами" клинок по клинку, с характерным звуком. Мгновение тишины. И бурные овации с восторженными выкриками и свистом. Мягкой походкой Осока приблизилась к инициаторам представления, проворковала:

— Seenmingly I showed enough? Кажется, я показала достаточно?

— Более чем, — закивал англичанин. — Как Ваше имя, мастер?

— Осока Тано.

— Сами откуда будете?

— Планета Шили, в секторе Эхосикв, это Регион Экспансии.

Мужчина моргнул несколько раз, переваривая услышанное.

— А в реале? — спросил он.

— Говорю тебе, Томас, это русские, — сказал американец. — Они те ещё шутники. Ya prav, мадам?

— Про себя не уверена, но дети у меня точно будут русские, — расхохоталась Осока.

Развлекая публику боевыми упражнениями и болтая с местной публикой, мы и не подозревали, что с расположенной неподалёку сцены, из-за кулис, за нами внимательно наблюдают. Мужчина с крупным носом и бородкой, больше напоминающей недельную щетину, смотрел на представление жадными глазами из-под полей щегольской стетсоновской шляпы. У его ног валялась видеокамера, неловко выроненная, разбитая и оттого бесполезная, но он уже забыл о ней. Мужчина рисовал, одну за другой покрывая быстрыми набросками страницы походного альбома. В голове его, обгоняя одна другую, носились восторженные мысли. Это что-то невообразимое... Она... она прекрасна! Эти рожки и хвосты... А как двигается! Должно быть, изучала боевые искусства... Работа с двумя мечами это что-то с чем-то. Вот она, вот она, настоящая идея! Он будет последним шлимазлом, если её не реализует... И к дьяволу школьницу в плиссированной юбочке! Пусть японцы делают таких героинь, они в этом мастера. Нет! Вот таким должен быть костюм героини! Простота, удобство и лёгкий элемент сексуальности. Зрители взвоют от восторга! Правда, в начале повествования она должна быть ещё подростком, но эти девочки, они так быстро вырастают... Художник мысленно облизнулся, быстро перевернул ещё одну страницу, как вдруг его посетила вовсе не радостная мысль. Что скажет на это учитель? Вместе с персонажем нужна хорошая идея, иначе забракует. Он не очень-то жалует женских персонажей. Вот Амидала как концепт получилась неплохо, только раскрыть бы её, развить... Запомним. А кем может быть эта джедайка с двумя мечами? Звать её будут... будут... Художник на автопилоте набросал ещё пару ракурсов, но ничего не придумал. А, к дьяволу! Надо подойти поближе и послушать. Назвала же как-то свою героиню эта косплеерша. Он собирался уже захлопнуть альбом, и сам удивился, обнаружив на листе набросок в профиль девушки, похожей на Падме Амидалу, и — в три четверти — второй, с парой гибких хвостиков на голове и озорными глазами. Ничего себе, игры подсознания! Кстати, интересный у неё цвет глаз. Родственница? Нет? Стоп-стоп, надо сосредоточиться на главной героине, иначе Учитель точно зарежет идею на корню. Мужчина сунул альбом подмышку, спустился со сцены и нырнул в толпу фанатов, пробираясь поближе к центру действия.

Интерес местных фанатов к Осоке не угасал до самого начала церемонии закрытия. Все они сходились во мнении, что персонаж получился превосходный: оригинальный внешне, эффектный, с продуманными аксессуарами. А уж о грации и фехтовальных навыках "исполнительницы" не высказался в превосходных степенях только ленивый. Несколько раз переспросили имя "персонажа", интересовались, где она училась фехтованию. Джедайка, естественно, отвечала чистую правду, некоторые из фанатов были разочарованы: мы, дескать, серьёзно, а ты опять про фантастику. Сама Осока, при активной поддержке Нолы и Падме, старалась перевести разговор с собственной персоны на героев, которых отыгрывали косплееры. Те рассказывали довольно охотно, но то и дело удивлялись, как это мы не читали такую-то книгу и не видели такой-то комикс. Тогда я напомнил, что у нас в России весь год снег по колено, по улицам бродят медведи, а почту перевозят на собаках, поэтому комиксы доходят с большим опозданием. Смеялись все, даже американцы, и удивляться перестали. Один из фанатов показал нам внутренности своего бутафорского светового меча. Электроники там было побольше, чем в ином сиди-плеере, она отвечала за разнообразные световые и звуковые эффекты

— И это игрушка? — понизив голос, изумилась Осока. — Даже наши попроще устроены.

— Этот меч есть очень дорогой штучный работа, — пояснил на ломаном русском языке фанат в имперском офицерском мундире. — Но он своих денег заслуживает.

— О, Вы прекрасно говорите по-русски, — похвалила Падме, бросив многозначительный взгляд на мою подругу.

— Я из Дрезден, Восточная Германия, — расплылся в улыбке косплеер. — В школе изучал, немного забыл, немного помню.

Только когда из динамиков зазвучали фанфары, местная публика оставила нас в покое и потянулась к сцене, спеша занять места поближе. Наши ребята тоже хотели было протолкаться вперёд, однако, их остановила Падме, объяснив, что в объективы видеокамер, снимающих церемонию, нам лучше не попадать. Лукаса мы и отсюда прекрасно разглядим, а поговорим после закрытия. Увы, зря она надеялась. Основной автор Саги на закрытии так и не появился. Приехала только британская часть актёрского состава — исполнители ролей Палпатина, Дарта Мола, Кеноби, Трипио и маленький цирковой артист Кеннет Бейкер, управлявший в фильмах астромехом Р2. Разумеется, земной публике этого хватило с лихвой, любимых актёров встречали громом аплодисментов и восторженными криками. Нам же оставалось лишь уйти несолоно хлебавши. Никто из авторов книг или комиксов тоже не приехал по вполне уважительной причине: все они были американцами.

Небольшая неприятность приключилась у самого выхода из выставочного центра. Сильный сквозняк, дующий в открытые ворота зала, трепал край одного из матерчатых транспарантов и, как на грех, качнул полосу ткани прямо перед лицом Нолы. Твилека отпрянула, чисто рефлекторно закрывшись правой рукой... и леккой.

— Ах... — услышали мы. На нас во все глаза таращился рыжий английский мальчик лет восьми-девяти в джедайском кимоно. Игрушечный меч выпал из его руки и покатился по резиновому настилу.

— Пойдёмте быстрее! — сказал я своим.

— Погоди, — Осока улыбнулась. Шевельнула ладонью. Игрушка замерла, качнулась и покатилась обратно, заставив мальчугана окончательно потерять дар речи.

— Take weapon of yours, youngling, — ласково, но наставительно произнесла джедайка. Видя, что мальчишка растерян, подняла меч телекинезом прямо к его руке, почти вынудив сжать пальцы на рукояти. И продолжала: — And hold it tight. Remember, soul of Jedi it is.

Лицо мальчика надо было видеть. А Нола — вот тоже хулиганка рилотская! — подмигнув ему, прижала к губам кончик лекки. Мальчишка затряс головой, "да-да-да", и с запинкой выговорил:

— M-may the Force be with you, l-ladies.

— Спрашивается, зачем? — проворчал я, когда мы оказались на улице. — Напугали ребёнка...

— Всё равно, он уже увидел, — беззаботно отозвалась Осока. — Пусть будет ему яркое воспоминание и немного чуда.

— Главное, чтобы потом не вырос законченным уфологом.

— Пессимист.

— Реалист.

— Экипаж, у меня для вас отличная новость, — сообщила Падме. — Не хотела говорить при том немце. Звонил Иан. Они в порядке, устроились на стройку, как мы и предполагали. Вернёмся — заберём их, я уже договорилась, где.

— Вот что значит настоящий организатор, — сказала Нола.

— Алема не выходила на связь? — спросила Осока.

— Час назад. Говорит, с течью чудикам справиться не удаётся.

— М-да. Не очень хорошо.

— А нельзя его выключить на время, этот реактор? — с надеждой спросила Таня. — Спокойно отремонтировать и тогда улетать.

Осока покачала головой:

— Это механизм ракат. Совсем другая цивилизация, другие технологии. Не факт, что его удастся запустить вновь. Тогда мы вообще не улетим, наши генераторы не потянут гиперпривод этой кастрюли.

— Возможно, ребята что-то смогут сделать? — предположил я.

— Непременно смогут. С ними шанс успешно долететь становится почти единица. Но задерживаться, всё равно, не следует.

— Тогда надо срочно звонить соседу, — сказал Ромка.

Под крылом "Амидалы" проплывали города, дороги, перелески, лоскутное одеяло полей и садов Голландии, едва распустившихся под весенним солнцем. Я держал скорость около полутора тысяч — предел, официально разрешённый производителем для кораблей этого типа в плотных слоях атмосферы. Технически серия "Мгла" могла развивать и больше, на короткое время, но смысла лишний раз перегревать передние кромки ионизаторных панелей сейчас не было никакого, не на пожар спешим.

— Брат, — тихо сказала мне Падме, — может, дадим ребятам немного порулить на прощанье? В полёте до Луны мальчишки так смотрели, как ты управляешь...

— Ну, раз корабль не против, можно, — согласился я. Вызвал голографическую карту, изменил маршрут со скучной прямой на ломаную линию в обход городов, хотя при нашей системе маскировки и сравнительно небольшой высоте это не требовалось, за нами не возникало даже инверсионного следа. Повернулся к рубочному залу, где расположились на диванах семеро гостей, и спросил:

— Парни, сейчас над Германией и Польшей будем лететь зигзагом, можно пройти на ручном управлении. Кто-нибудь хочет порулить?

Захотели все, включая Женю и Таню. Осока уступила правое пилотское кресло, и каждый из ребят по очереди попробовал держать курс, выполнять поворот, немного менять эшелон по высоте. Самые интересные манёвры достались Сергею и Гене: проскочить между Вильнюсом и Сморгонью, затем обогнуть Витебск и подняться севернее, где уже до самой Москвы леса, поля да небольшие посёлки. Лёту при нашей скорости оставалось около пятнадцати минут.

— Я так понимаю, напроситься туда к вам — не вариант? — спросил Ромка.

— Если есть среди вас кто-то, кто живёт своим домом и сам зарабатывает на жизнь, — задумчиво произнесла Падме, — такую кандидатуру можно бы рассмотреть.

Ни Сергей, ни Гена с Лёней ничего не сказали, Стас только развёл руками.

— Что-то подобное я и предполагал, — вздохнул Ромка. — Жалко. Я бы на пилота учиться устроился.

— С твоей-то расхлябанностью и вечным "авось"? — подколола Женя.

— Чкалов в этом отношении похлеще меня ухарь был.

— На самом деле, — сказала Осока, — удалец и ухарь может стать очень хорошим пилотом, если, конечно, не погибнет во время обучения. Большинство таких и погибает, не дойдя до выпуска. Похороны курсантов в академии на Кариде — обычное дело.

— Вы учились в имперской академии?? — вытаращил глаза Лёня.

— Нет, но однажды летала с тем, кто там учился. Пока в гиперпространстве, делать особенно нечего, вот он меня байками развлекал.

— То есть, они сознательно допускают процент аварий?

— Ну, да. Шанс подготовить прирождённого аса для них важнее поломанной техники. Тем более, важнее жизни курсантов. Учебная машина денег стоит, а люди — бесплатный расходный материал.

— Цинично.

— Предельно, — кивнула Осока. — В Старой Республике тоже закрывали глаза на технику безопасности, но старались прикрыться словоблудием о "достойной оплате за риск". Империя в рюшечках не нуждается, это жёсткий военный режим.

— Вот за это их и не любят, — вставил Сергей.

— Ошибаешься, — возразила Падме. — Жёсткость и беспощадность многим нравится. Особенно тем, кто не вдаётся в детали. А не любят их за расизм и отношение к женщинам.

— Одно это, с моей точки зрения, нивелирует все плюсы, — сказал Лёня. — Лозунг "бей чужих" рассчитан на шпану, тупарей, а, чтобы развиваться, наоборот, нужно образованное население. Противоречие.

— Философ, — усмехнулась Таня.

— Лёня верно рассуждает, — сказала Падме. — За последние пятнадцать лет деградация в Империи стала очень заметна. Особенно в кибертехнологиях, связи, видео. Даже в военном флоте падает степень автоматизации.

— Так это же замечательно! — весело заметил Гена. — Легче их гасить будет.

— Пока они могут задавить численностью, разница в технологиях решающей роли не играет, — оттветил я. — К тому же, они всю цивилизацию на дно тянут. Про компанию Галлофри знаете? Про лантиллианские верфи? Как только разработали перспективные корабли, их сразу начали душить.

— Да, я в мануалах читал, — кивнул Гена. — Кореллианцам и Сиенар не понравилось, что у них рынок отгрызают, они задействовали своих лоббистов, и началось...

— Вот-вот.

— Всё равно, даже в имперские времена там, в Галактике, жить интереснее, чем у нас, на Земле, — заявил Ромка.

— Это тебе со стороны так кажется, — сказал я. — Помнишь анекдот, что не стоит путать туризм с эмиграцией? Я это на своей шкуре ощутил. В первый же день чуть не помер, если бы не Осока. Так что, не завидуй.

— Знаю, знаю, зависть рождает гнев, гнев рождает ненависть, а дальше прямая дорожка на Тёмную сторону, — махнул рукой он.

— Видишь, сам всё знаешь. Скажи лучше, где тебя высаживать.

— А-а, сейчас. Карту города можно открыть? Спасибо. Вы говорили, прямо на крышу? Вот мой дом. Но лучше не сюда, а вот на этот, я сразу к соседу спущусь и быстренько принесу вам диски.

"Быстренько" затянулось почти на двадцать минут. При нашей заправке на этой высоте репульсоры работали почти на полную мощность и требовали охлаждения. Маскировка же довольно сильно мешает отводу тепла. За четверть часа температура внутри корпуса поднялась на целый градус. Наконец, запыхавшийся парень выскочил из дверцы лифтового оголовка подъезда. В руках его были знакомые пластиковые коробки.