Сирил выбрал небольшой ресторанчик с видом на море. Основной ассортимент тут представляли морепродукты. Но я был не против разнообразить рацион рыбой. Мы расположились за столом, стоящим у стены, откуда можно было любоваться шикарным видом на морской закат. Рыба оказалась действительно свежей и хорошо приготовленной. Мы уже давно доели, но уходить почему-то не хотелось, словно должно было что-то произойти, и нам непременно нужно было при этом присутствовать. Мы пили уже второй кувшин слабого вина, изредка нарушая уютную тишину ничего не значащими фразами. Море теперь было уже практически не видно, его присутствие выдавал только шорох прибоя. Раздумывая о том, не пора ли спать, я поглядывал на дверь. Поэтому не пропустил появление весьма интересного мужчины. Он влетел в помещение, тут же закрыв за собой входную дверь, подперев ее стулом. Не останавливаясь, он бросился к кухне, перепрыгивая через пустующие столы и расталкивая редких посетителей. Очевидно, через кухню можно было попасть на соседнюю улицу. Но его продвижение остановило появление нескольких хорошо вооруженных человек, выбежавших со стороны черного хода. Завязалась драка.

Я с интересом наблюдал за незнакомцем. Он довольно легко расшвыривал неприятелей, будучи совершенно безоружным. В ход шла посуда и мебель. На данный момент он весьма успешно отмахивался металлическим подносом сразу от двоих. Один уже лежал бессознательным под столом, а другой тряс головой, видимо, прогоняя из нее звон от столкновения со стеной. А в запертую дверь вполне ощутимо ломились. Ей было долго не продержаться. Вот отлетел стул, а в следующий миг в зал ввалились еще пятеро. Испуганные посетители и прислуга залазили под столы и забивались в углы. Район был спокойный, и тут не привыкли к подобным явлениям. Спокойно сидеть остались только мы с Сирилом. Поняв, что одного подноса против такого количества противников будет мало, мужчина (кстати, в нем не было ничего примечательного: светлые, выгоревшие волосы до лопаток, обычное лицо, среднего роста) подхватил стул. Последний, правда, сломался при первом же ударе, оставив в руках у своего мучителя лишь ножки, которыми тот тут же воспользовался, хлопнув ими по ушам очередного бандита. Драка меня веселила. Боем это назвать было сложно. Скорее было похоже, что незнакомец играет, не желая сильно ранить нападающих. Противников постепенно у него оставалось все меньше. И вот, остался последний. Мужичок явно испугался и начал пятиться, когда сзади встал один из ранее поверженных. В руках у него я заметил леску удавки. Не знаю, что двигало мной при следующем действии, потому что, видя весь бой, я не сомневался, что вот так просто подкрасться к жертве у душителя не получится, но все равно я быстро выхватил стилет и метнул в горло убийце. Захрипев, тот упал. На шум блондин обернулся. Чем решил воспользоваться оставшийся целым разбойник; он только поднял неуклюжий меч, когда ему между глаз вонзился второй мой кинжал. А неизвестный был явно удивлен помощью. Он с интересом смотрел на меня, пока я шел за своим оружием. Обтерев клинки об одежду нападающих, я повернулся к нему. На его щеке наливался кровью неглубокий порез. Он появился после моего второго броска, потому что фигура цели была почти полностью скрыта телом мужчины. Пришлось немного пожертвовать лицом спасаемого. Подняв руку, я стер ладонью выступившую кровь и зачем-то засунул перемазанные пальцы в рот. И тут же прикрыл от удовольствия глаза. Я никогда не пробовал более вкусной крови. Не соленая, а сладкая, со странным запахом, совершенно не отдающим железом. На мое действие у мужчины слегка дернулась бровь, но сейчас мне было все равно. Мне отчаянно хотелось еще, и я пытался заглушить это желание, чтобы самому не броситься на это беззащитное горло. Сирил подошел незаметно. По крайней мере, для меня. Но легшая на плечо рука сразу прогнала багровый дурман.

— Пойдемте отсюда, сейчас тут будут приятели вот этих. — Мужчина слегка пнул одно из неподвижных тел. Голос у него был такой же обычный, как и внешность.

Через кухню мы действительно попали на улицу. Дальше нас повели узкими улочками вглубь города. Остановился наш проводник нескоро, в каком-то глухом и темном переулке. Мелькнула мысль, что на освещенных улицах было бы безопаснее. Сирил уже давно, еще в ресторане, накинул капюшон. Действие иллюзии себя исчерпало.

— Вы помогли мне, я готов оказать ответную услугу. Может, у вас есть какие-то пожелания? — Я задумчиво окинул взглядом фигуру стоящего передо мной мужчины. А что, вдруг он знает подходящего человека?

— Мы бы хотели поговорить с капитаном небольшого быстрого корабля. Способного преодолеть существенное расстояние за несущественный срок. Оплата будет не менее интересная, чем само путешествие. Нет ли среди Ваших знакомых тех, кто может заинтересоваться подобным предложением? — В этот момент мои уши уловили слабый шум. Сирил резко вскинул руку. В ней оказался небольшой дротик. Было впечатление, что он его вынул прямо из воздуха. Тут же тишину разорвали резкие крики и свист. Повинуясь инстинктам, я оттолкнул незнакомца к стене, перекатываясь в другую сторону. Оглянувшись, я увидел, что в том месте, где мы стояли, сейчас торчало множество стрел. Лучники. Плохо. А в единственном проходе уже появились вооруженные мужчины, подозрительно напоминавшие тех, кто остался в таверне.

Переглянувшись с Сирилом, я взлетел на низкую крышу, где тут же увидел нескольких лучников. Двое упали одновременно, пронзенные стилетами. К оставшемуся я метнулся, на ходу выпуская когти. Его крик был громче шума битвы внизу. Тело с разорванным горлом полетело на головы своим же. Я медленно слизнул кровь с когтей. Вкусно. Но не так, как в ресторане. Однако на противоположной стороне еще остались стрелки. Слегка разбежавшись, я перелетел через переулок. Надеюсь, в пылу схватки никому не придет в голову смотреть вверх. Все же тут довольно далеко. Могут возникнуть подозрения. На другой стороне лучников оказалось четыре. Один даже почти смог уклониться от кинжала. Вместо горла тот вошел в плечо. Но стрелять он уже был не способен. Выдергивая оружие, я отправил его пинком вниз. Оставшиеся люди отбросили луки и взялись за короткие мечи. Но крыша была узкая — они мешали друг другу. Так что бой был недолгим. Глянув вниз, я увидел, что и там все уже кончено. Сирил стоял спиной к спине с незнакомцем, а по переулку убегало несколько выживших. Я мягко спрыгнул рядом с нашим новым знакомым. В мою сторону тут же полетело лезвие меча. Встретив его на перекрестие кинжалов, я усмехнулся.

— Мы не о такой благодарности договаривались. А уж теперь ты просто обязан познакомить нас с нужным человеком. — Я наглел, но, в конце концов, что я теряю?

Чужой меч полетел в сторону. Мне стало интересно, а какое оружие предпочитает этот человек?

— Хорошо, я постараюсь устроить вам встречу. Завтра на закате в том ресторанчике, где все началось. — Не дожидаясь ответа, он быстро пошел на выход из проулка. А нам теперь самим искать дорогу к постоялому двору! Только когда его фигура скрылась в темноте, я понял, что мне не хватает его запаха, вроде бы и незаметного, но такого же странного, как и кровь.

Акри.

Вечер начинался вполне в порядке вещей. Коллеги (или конкуренты — это как посмотреть) в очередной раз обиделись за перехваченные контракты и решили устроить мне темную. Когда уже поймут, что все эти наемники — только бесполезная трата денег. Сначала я планировал просто ускользнуть от преследователей, но раз уж меня окружили, почему бы не развлечься. Жалко только милый ресторанчик. Еще во время боя я заметил странную парочку, которая не спряталась в начале заварушки, как остальные. Более того, я все время чувствовал спиной заинтересованный взгляд. И, конечно, я знал, что сзади человек с удавкой. Неожиданностью оказался стилет, который вошел в горло несостоявшемуся убийце раньше, чем я повернулся. Тут же я услышал, как сзади захрипел второй. Во лбу у него торчала рукоять близнеца первого кинжала. Я удивленно смотрел на неожиданного помощника. Гибкий юноша, очень молодой, с длинными огненными волосами, поднятыми в совершенно сумасшедшую прическу. Глаза рассмотреть не удалось, они все время были прикрыты ресницами. Совершенно равнодушно он забрал свои стилеты, а потом действительно удивил меня, попробовав мою кровь на вкус. Его лицо изменилось почти незаметно, но появилось в нем что-то хищное, что-то от дикого зверя, что-то очень родное моей истинной сущности. Интересно, для него моя кровь чем-то отличается от обычной? Наблюдение прервал спутник парня. О нем я пока не мог сказать ничего конкретного. Фигура, закутанная в темный плащ. Может быть как женщиной, так и мужчиной. Рост и ширина грудной клетки ни о чем не говорит, как и аккуратная кисть руки, легшая на плечо рыжеволосого. Но это прикосновение явно вернуло ему спокойствие. Интересно.

Поддавшись импульсу, я решил вывести их отсюда. Искренне полагая, что оторвался от преследования, я остановился в темном тупичке. Желание рыжика оказалось неожиданным. Оно меня заинтересовало. Куда же они хотят отправиться? Пожалуй, я встречусь с ними завтра, чтобы узнать подробности. Атаку я заметил на миг позже незнакомца в плаще. Он поймал дротик прямо у моей груди. Конечно, это бы меня не убило, но было бы неприятно. Как-то быстро мои долги накапливаются. И вообще, я такой реакции у людей еще не видел. Знакомство становится все желаннее и интересней. Любопытство ведь не порок?

Во время схватки я все же пришел к выводу, что мои спутники оба мужчины. Плащ так и не открыл ничего нового, но вот сила ударов была явно не женской. Противники от парня в плаще буквально отлетали. А с виду такой хрупкий. Да и оружием — две превосходных сабли, — он владел виртуозно. Я даже залюбовался. Но куда испарился рыжий, как-то пропустил. Поэтому, когда он внезапно спрыгнул с крыши, чуть не ударил. Хотя он ловко перехватил меч все теми же кинжалами.

Договорившись о встрече, я решил вернуться на корабль. Настроения посетить бордель больше не было. За поворотом, не останавливаясь, я принял другой облик, который знали мои люди. Любопытство разгоралось во мне все ярче.

Где-то в степи.

В бескрайнем травяном море горел одинокий огонек. У костра сидела темная фигура, неподвижно глядя в пламя. Неподалеку паслась лошадь. Через какое-то время неизвестный поднял голову, прислушиваясь к ночным звукам. Вскоре, оправдывая его ожидание, из темноты вынырнули всадники. Их было не то чтобы много, но и не мало. Вперед вышел коренастый че... Нет, человеком он не был. Зеленоватая кожа, мощный торс, немного выступающие нижние клыки. Это были хозяева степей — орки.

— Грурзук, остальные присоединятся на границе утром. — Отсветы пламени плясали на лице слушающего, освещая резкие решительные черты, прочерченные морщинами возраста, почти полностью седые волосы. Это был уже явно не молодой мужчина, но слабым его назвать рискнул бы только глупец. Молча укладываясь на ночлег, он только кивнул в ответ на сообщение.

Завтра должна быть еще долгая скачка и несколько телепортов. И, может, тогда он, наконец, нагонит своего врага и сможет отомстить. Вырвать вековую боль из груди. Может, тогда ему перестанет сниться окровавленный мертвый сын.

Тирзен.

Как же болит голова. И зачем мы вчера так напились? Даже Лаари уходила к себе хмельная. Но было весело. Особенно игры на желания. Я теперь должен жене завтрак в постель. Но не сегодня. Однозначно. Мне бы сейчас вниз спуститься нормально.

А в гостиной уже был накрыт стол. При виде пищи мне чуть не стало плохо. А вот большой кувшин с соком был то, что нужно. Луназ появился, когда замечательная жидкость плескалась почти на дне. Невоспитанно вырвав сосуд у меня из рук, он тоже присосался к горлышку. Выглядел он немногим лучше меня. Разве что расчесался.

— Больше с дроу пить не буду. В вас же литрами вино лить можно, а толку нет. — Сок закончился, теперь можно было и поговорить.

— А кто кричал: "Несите еще вина! Только полночь"? — Светлый слегка смутился.

— Чем смеяться над старым больным эльфом, лучше бы подумал, как ты собираешься тренировку вести. Тебя же сейчас даже ребенок на лопатки уложит. — О, да. При мысли, что мне предстоит разминка со всеми, настроение испортилось еще больше. — Хотя, ты вполне можешь их всех выкосить одним дыханием.

Пришла моя очередь краснеть. Я запустил в него салфеткой.

— Будешь умничать, отправлю тебя проводить тренировку. Главный я тут, или кто?

— Не-не-не. Я почетный гость дома, ты забыл? А с гостями так не обращаются.

— Шхерц, и кто меня за язык дергал, когда я тебя "повысил"? — Луназель только засмеялся, правда, потом быстро замолчал и схватился за голову. Да, резкие звуки и движения сейчас противопоказаны. При рассматривании страдальческого лица эльфа мне в голову пришла очень интересная мысль. — Пойдем.

Схватив светлого за рукав, я потащил его на улицу. Яркий свет сразу больно ударил по глазам, но я упрямо шел к казармам.

— Ты решил хотя бы так выместить злость на остальных? Выгнав их на площадку на полчаса раньше и без завтрака? — Я предпочел проигнорировать эту шпильку.

Распахнув двери казармы, я начал обшаривать взглядом помещение в поисках кое-кого конкретного. Кажется, мои действия и вид вызвали шок у воинов. Кто-то особо стеснительный даже простынь на себя натянул. Но одного-единственного нужного мне эльфа тут не было.

— Почему, когда он нужен, его вечно нет? А когда хочешь побыть один — он тут как тут? — Недовольно бурчал я, идя обратно в дом.

Уже почти смирившись со своей участью, я услышал лошадиный топот. В ворота въезжал Энеалис. До противного бодрый и радостный. Надеюсь, что моя улыбка не сильно напоминала кровожадный оскал.

— А я как раз тебя искал. Ты же командир отряда?

Слегка опешивший от такого напора, Энеалис даже заикаться чуть-чуть начал.

— К-командир.

— Значит, тебе нужна практика в управлении подчиненными. Так что сегодняшнюю тренировку ведешь ты. А мы понаблюдаем.

— Что? — Ну почему до него так трудно доходит? Это же я вчера пил, а не он.

— Тирзен, отстань от ребенка. — Луназель попытался увести меня в дом. Ему помешал возмущенный крик.

— Я не ребенок!

— Вот видишь, он согласен. — Я довольно щурился. Мой план сработал. — Пошли, Милина навестим, у него должен быть еще этот замечательный сок.

Вскоре мы с Луназом сидели в тени под деревом и наблюдали за разминающимися эльфами. Ничто так не расслабляет, как чужая занятость на фоне твоего отдыха. Энеалис старался. Мне их даже жаль было немного. Такого темпа и я не всегда от них требовал. Все же жизнь прекрасна.

Когда тренировка уже подходила к концу, в наш тихий рай ворвался запыленный всадник. На нем были знаки гонца самого Хранителя. Ошарашенно посмотрев на нашу идиллию, он протянул мне письмо и уехал. Теперь я буду в глазах светлоэльфийского населения не только мучителем молоденьких девиц, но и форменным тираном. Развернув послание, я углубился в чтение. Оно было донельзя придворным, скользким и слащавым. В нескольких словах: мне с супругой было предписано явиться на бал во дворец через два дня. А то Эленандар затосковал по любимой дочери и ее мужу. Нам по-отечески выговаривалось за то, что мы лишаем светлый двор своего блистательного общества, повергая их в уныние.