Утром, позёвывающий Олег, ежась от холода, поднялся на корабль и отправился досыпать, это сделали и все остальные, так что отплытие корабля проспали, проснувшись уже снова в море.

И снова мерное покачивание на волнах день за днём. Много наслушавшийся о морской болезни и исподволь ожидавший её, Олег, как ни странно, переносил морское путешествие нормально. И вот настал день, когда в море показалась полоска суши, а Витмар благоговейно произнёс, указав на неё рукой:

— Остров Грома, сердце Империи!

На подходе небольшую флотилию встретил патрульный парусник, с которого спустили лодку, направившуюся к ней. Возле головного корабля лодка приостановилась и с неё прокричали:

— Кто старший?

— Я, — приосанившись, ответил Витмар, — глава экспедиции в Проклятые земли, полусотник и потомственный дворянин Витмар Свеабот.

— Принимайте для досмотра, — снова крикнули из лодки, которая уже подошла к борту.

Вниз скинули верёвочную лестницу, и на борт быстро поднялся пухленький человек, разодетый по последней моде Империи и вслед за ним подслеповато щурящийся помощник, в котором с первого раза было видно чиновника.

Задав пару формальных вопросов и быстро пройдясь по кораблю, разодетый отвесил поклон Витмару и провозгласил:

— Добро пожаловать, надеюсь вы принесли радостные вести и Ваше пребывание в столице будет столь же радостным.

Витмар учтиво поклонился в ответ и пожелал всяческих благ и спокойного дежурства.

Разодетый и чиновник спустились в лодку и отправились к патрульному кораблю, а уже забывший о них Витмар улыбнулся, хлопнул Олега по плечу и прокричал:

— Я снова дома, в самом лучшем месте на свете!

Стоящий рядом Абуваал согласно кивнул и добавил:

— Богаче и прекраснее этого города нет в этом мире. Это жемчужина, лежащая на море. Я могу много говорить, но лучше всё это увидеть.

Заинтересованный Олег не смог сдержать улыбку, глядя на счастливые лица окружающих.

Огромный порт, в котором, казалось, стоят сотни кораблей, непрерывный шум и гам — вот что увидел Олег, когда достаточно приблизились. Один корабль, стоящий у отдельного пирса и бдительно охраняющийся многочисленной охраной, сразу привлекал внимание. Это был массивный, огромный гигант. Металлические борта, окрашенные в синий цвет, башни на носу и корме, откуда торчали дула спаренных орудий. И над всем этим высились три трубы.

— Личный корабль императора, гроза морей, — Абуваал указал на него, — изготовлен в единственном экземпляре. После его постройки Император пришёл в ужас и запретил Гильдии строить корабли. Однако двигателей запрет не коснулся, но оснащаются ими только военные суда, и лишь одна, элитная, флотилия.

На берегу чудеса продолжались — пройдя порт и соблюдя все формальности, за его стеной Олег с изумлением увидел железную дорогу. Одноколейка тянулась от порта вглубь острова, к виднеющемуся вдалеке городу.

— Дай-ка угадаю, состав у вас один? — спросил Олег Абуваала.

— Увы, — развёл тот руками, — но так и есть. Зато какой он красивый и впечатление производит. Послы других стран часто, разинув рты, на него смотрят, да и простые горожане всегда смотрят на это чудо техники!

Паровоз, подошедший через минут двадцать, действительно впечатлял. Огромный, пышущий паром и извергающий клубы дыма, он был богато украшен, вид у него был хищный, стилизованный под льва. За паровозом тянулись десятки вагонов. Красиво украшенные пассажирские и разноцветные грузовые.

— Теперь разгрузка и погрузка в порту, не меньше часа уйдёт, — тоном знатока сказал Витмар.

— Да, — подтвердил Абуваал, — но нам спешить некуда, Император только завтра примет. Так что прокатимся.

— В городе в казарме жить будем? — поинтересовался Олег, которого не вдохновило это произведение инженерного искусства.

— Какие казармы? — аж поперхнулся Витмар, — у меня свой дом есть, будешь моим гостем.

Абуваал слегка кашлянул и сказал:

— Мне кажется, Олегу интересна жизнь Гильдии, и я предлагаю ему поселиться в наших гостевых покоях. По роскоши они не уступают никому, а по комфорту превосходят.

— Не ссорьтесь, — со смехом сказал Олег, — жить я буду у Вита, а работать в Гильдии. Дел много.

Дождавшись поезда, загрузились в вагон и поехали в столицу империи. Слушая перестук колёс на стыках рельс, Олег улыбался, ему всегда нравилось в поездах. Перед въездом в столицу состав остановился. Всех пассажиров попросили выйти. Как объяснили недоумённому Олегу, здесь все высаживались и в столицу входили либо пешком, либо пользуясь услугами многочисленных извозчиков, стоящих неподалёку.

Решено было идти пешком, осмотреть достопримечательности. Саму столицу по периметру окружала мощная стена, по которой прогуливались караульные. А ворота в город были окружены настоящим укрепрайоном. Вокруг единственной дороги тянулась колючая проволока, многочисленные доты недружелюбно взирали на снующих по дороге людей. Из их амбразур торчали стволы орудий.

— Сурово тут у вас, — присвистнул Олег, -кто тут напасть может то?

— Никто, — пожал плечами Витмар, — зато как смотрится! Даже если падёт империя, тут любой завоеватель оставит свою армию, если сможет хотя бы высадиться на остров.

Олег имел своё мнение, но промолчал.

В городе дома были небольшие, все аккуратные и чистенькие, зачастую окружённые небольшим садом. Многоэтажек, привычных Олегу, не было. Максимум дома имели пять этажей. На каждом углу стояли столбы с фонарями, к которым тянулись провода.

— Все улицы освещаются, — с гордостью за свой город рассказывал Витмар, — все замощены и имеют тротуары, а не как в Тимаоне деревянные плахи, которые там давно сгнили без ухода. О, а вот и оружейный магазин, не хочешь присмотреться к хорошему мечу?

— Хочу, — беззаботно улыбнулся Олег.

Негромко звякнул подвешенный к двери колокольчик. Что-то читающий продавец, увидев посетителей, тотчас же оторвался от чтения и учтиво поклонился.

— Чем могу быть полезен благородным господам?

— Меч, — лаконично произнёс Олег, — настоящий островной меч.

Продавец опять поклонился и торжествующе указал на стенд, где красовался десяток разнообразных мечей.

— Самые лучшие, с клеймом Имперского Арсенала, а не штамповка Гильдии, прошу, взгляните.

Абуваал при упоминании Гильдии что-то неразборчиво пробурчал и ушёл смотреть стенд с огнестрелом. Сенар, Витмар и Череп, окружив стенд с мечами, стали обсуждать их по очереди. Олег ничего не понимал в их бормотании, однако понял, что Имперский Арсенал по холодному оружию давал громадную фору Гильдии.

Отойдя от них, Олег поинтересовался у продавца, сколько стоит "вон тот меч, сверху третий". От услышанной суммы Олег охнул, выданное за экспедицию жалованье давало ему повод не считать себя бедным, но меч он явно не тянул. Клятвенно пообещав продавцу подумать о приобретении его замечательных товаров, Олег вытащил всех на улицу. Выбирающие меч чуть не рассорились, яростно доказывая преимущества одних клинков над другими. Но Олег решительно пресёк споры, предложив закругляться и готовиться к завтрашней аудиенции. На том и разошлись. Абуваал с Черепом ушли в Гильдию, Сенар в казармы, размещать своих оставшихся людей. А Олег с Витмаром в дом счастливого от возвращения полусотника.

Дом Витмара оказался двухэтажным особняком, украшенным снаружи и богато отделанном изнутри. Прислуга радостно встретила вернувшегося хозяина, а повар спешно стал готовить праздничный ужин. А пока он готовил, Витмар и Олег в ожидании ужина сели в гостиной. Слуга поставил на столик перед ними вино и фрукты и хотел налить в бокалы, но Витмар отослал его, заявив что сами справятся и вообще, им необходимо обсудить свои дела. Слуга намёк понял и покинул их.

— Этикету в присутствии Императора тебя наверняка не учили, — начал Витмар, — а между тем, там много тонкостей.

— Не учили, — подтвердил Олег, — за отсутствием императоров.

— Тогда я предлагаю после ужина заняться обучением, а то тебя конечно проинструктируют, но по самому минимуму, чтоб совсем дураком не выглядел, а нам надо показать себя с лучшей стороны.

— Хорошо, — согласился Олег, — научишь, вся ночь впереди.

После ужина началось обучение, Витмар показывал и объяснял всё несколько часов и лишь убедившись, что Олег всё запомнил и повторяет без ошибок, предложил отправиться на боковую, выспаться как следует. Уже была глубокая ночь и позёвывающий Олег добрёл до гостевой спальни, разделся и, едва голова коснулась подушки, сразу уснул.

После богатого завтрака, напоминающем небольшой пир, они вкратце всё повторили и стали ожидать вызова во дворец. Посыльный явился уже ближе к вечеру и с глубоким поклоном вручил Витмару официальное приглашение во дворец. Тотчас же погрузились в личный экипаж Витмара и быстро поехали в направлении дворца. Перед стеной, окружающей дворец, оставили экипаж и миновав внешний пост охраны, вошли внутрь. На пути от ворот до самого дворца располагались ещё несколько постов охраны, где бравые стражники внимательно разглядывали приглашение и пропускали дальше, с любопытством посматривая на Олега, одевшего тщательно выглаженный камуфляж и начищенные до блеска берцы. Витмар, одетый богато и утонченно, не привлекал их внимания, так как ничем не выделялся от других аристократов, прогуливающихся по дорожкам сада и ведущим неспешные беседы.

— Это кто? — кивнув на них, поинтересовался Олег.

— Дворцовые бездельники, по происхождению имеют право тут находиться, вот и шатаются, маются от безделья. Да и на приёмах создают массовку. Хотя и члены правительства тут ходят, подбирают себе кадры, новостями делятся, да дела решают.

— Ясно, — кивнул Олег.

На входе во дворец стоял ещё один пост. И дежурили на нём не скучающие стражники, а крепко сложенные, коротко стриженные мужчины с цепким, оценивающим взглядом, затянутые в серую униформу, с пододетыми под неё доспехами. Такие же молчаливые люди во множестве стояли и прохаживались по дворцу. Но у всех из оружия были только короткие мечи, огнестрела не было ни у кого.

Во дворце Олег с Витмаром встретили и своих товарищей по экспедиции — Сенара, Черепа и Абуваала. Никого из солдат во дворец не пригласили, не было и чиновника, единственного, кто выжил из людей Нарама. Встретившись, встали небольшой кучкой у входа в зал в ожидании начала приёма. Но долго ждать не пришлось, вскоре к ним подошёл богато одетый и приятно пахнущий благовониями слуга. Убедившись, что все приглашённые явились, он стал проводить небольшой инструктаж по правилам этикета. Узнав, что все всё знают и без него, откланялся и предупредив, чтобы они не расходились, ушёл куда-то внутрь дворца. Сам дворец не произвёл особого впечатления на Олега, он ожидал гораздо большего. Статуи, портреты и картины на стенах, барельефы — ничего впечатляющего и потрясающего.

И вот двери в зал приёмов распахнулись и кто-то невидимый предложил всем пройти. К удивлению Олега, заходить стало много людей, он то ожидал что приём будет сугубо конфиденциальным, а не публичным. Вот зал уже производил впечатление — огромное помещение, ярко освещённое, кругом всё сверкало и сияло. В дальнем конце стоял трон, в котором сидел, вальяжно развалившись, рыхлый бледный человек в пурпурном одеянии и невзрачного вида обруче, охватывающем голову. Олег уже знал, что это легендарный обруч-тиара первого Императора. Когда все зашли, двери захлопнулись. На несколько секунд воцарилась тишина, которая прервалась шелестом одежды опускающихся на колени и склоняющихся в поклоне ниц людей. Олег поступал как все, борясь с собой. С одной стороны перед ним был Император могущественной державы этого мира, с другой Олега смешили все эти обычаи и традиции этикета.

Выждав положенную паузу, Император провозгласил:

— Дозволяю встать.

Все поднялись и замерли в ожидании.

— Где там герои проклятых земель? Подойдите, я должен вас видеть.

Вокруг Олега сотоварищи тотчас образовалось пустое место, а они сами подошли к Императору. Тот с интересом посмотрел на Олега и произнёс:

— Не будь я в курсе, кто этот человек, решил бы, что Гильдия выдернула его из своего мира. Но в сторону ненужные разговоры. Начальник экспедиции, рассказывайте.

Витмар глубоко поклонился и начал подготовленную заранее речь, обильно перемежаемую славословиями Императору и Империи.

Император довольно улыбался, но, дослушав до конца, удивлённо приподнял брови:

— Вы не картографировали перевал? Хотя я вас понимаю, потери от дикарей, много раненых и ценный груз. Он ведь ценный, Абуваал?

— Бесценный, — склонился в поклоне гильдиец.

— Молодцы, раз так. Медаль за изучение проклятых земель будет вручаться последний раз. Вам. Потом проклятые земли станут снова принадлежать нам и будут обжитыми землями. Но это будет нескоро, да.

Все удивленно посмотрели на Императора, а тот, заметив их удивление, нахмурился и жёстко сказал:

— Вы не зря потрудились, и будете награждены. Но теперь есть дела поважнее — Чжэни! Они снова нарушили заключённый мир, грабят и сжигают наши города, угоняют в рабство наших подданых. Необходимо преподать им урок, который они запомнят надолго. Я решил, что скопившемуся в столице нищему сброду и беженцам, перед переселением в бывшие проклятые земли, необходимо помочь Империи в наказании Чжэней. Из них формируются четыре полка по тысяче человек. Первый полк уже сформирован. Его полковником назначаю бывшего полусотника Витмара Свеабота. Сотником и командиром первой полутысячи назначаю Сенара Битингофа. А вот Вы, молодой человек, столь необычно одетый и имеющий незаурядную историю жизни, что планируете делать дальше?

Олег, слегка захваченный врасплох, ответил однако сразу же, наученный Витмаром:

— Прошу подданства Империи и прав её гражданина.

— Считайте, получили. А потом?

— У Гильдии есть работа для меня.

— Гильдия подождёт, — безаппеляционно заявил Император, — вы получаете подтверждение званию сотник и назначаетесь в полк Витмара Свеабота, командиром второй полутысячи. Теперь господа Гильдийцы, касаемо вас.

Закончив награждать Черепа и Абуваала, Император вдохновенно произнес речь о необходимости победы над Чжэнями и наказании подлых клятвопреступников, покусившихся на Империю. После чего объявил о начале пира в честь "героев проклятых земель, не побоявшихся опасностей и мужественно преодолевших их".

Как только он закончил, двери в зал открылись, многочисленные слуги сноровисто занесли и расставили столы и стулья с высокими спинками и быстро накрыли. Все присутствующие расселись по ранжиру, в порядке знатности. Исключение сделали лишь для Олега и других членов экспедиции, которых усадили всего через стол от Императора всех вместе. Сам Император сидел за отдельным столом, за следующим, очень длинным столом, сидели представители самых знатных семей Империи. Сам пир больше напоминал глобальную пьянку, где вино льётся рекой, музыканты надрываются вовсю, стремясь угодить дорогим гостям, а богатая еда превращается в обыкновенную закуску. Кругом царил шум и гам, а Император, посидев для приличия полчасика, покинул пир. Олег старался пить как можно меньше, но разошедшийся Витмар напился сам и напоил Олега до полной потери сознания.