Академия Равновесия. Охота на феникса

— Бал на территории империи, в обычной академии. Естественно, у него возник вопрос, что здесь понадобилось семерым аркахонам. Ничего удивительного, если он решил выяснить, в чем дело. А теперь представь, что будет, когда император увидит, кем интересуются аркахоны.

Как минимум, он заинтересуется тоже. А что при этом предпримет, представлять совсем не хочется.

— Но если вдруг откроется информация, что ты — моя невеста, все вопросы сразу отпадут. Да, император, вероятно, и в этом случае будет заинтересован. Однако он будет думать, что знает причину, и не станет копать глубже. К тому же, такое объяснение подойдет и для всех остальных. Никого уже не удивит, что аркахоны интересуются моей невестой.

Я задумалась. Прежде чем закатывать истерику с воплями "нет, никогда!" стоит и вправду поразмыслить над предложенным вариантом. С одной стороны, это действительно решит проблему. Да не одну! Мало того что сразу всем объяснит причину интереса аркахонов ко мне, так еще Иссею заткнет. Или не заткнет. Но, в любом случае, так легко распускать свои сплетни она уже не сможет. Кому захочется открыто обсуждать невесту Альвеира? Одно дело — временную подружку, иногда развлекающую его по ночам, и совсем другое — невесту. Желающих обсудить животрепещущую тему сразу поубавится. По крайней мере, уже не в том тоне. И заявить, что я — лишь развлечение лорда аркахона, Иссея не сможет.

Но, черт, а что потом? Ведь я ему не невеста! Что делать и говорить потом? Что мы расстались? Еще хуже будет. "Лорд аркахон бросил свою невесту, потому что она оказалась для него недостаточно хороша". Или что-то в этом роде. Нет, понятное дело, это будет уже совсем не то, как если бы он сменил какую-то там любовницу. Но приятного мало. Неужели нет другого способа решить проблему? Зачем сразу так кардинально?

— И что потом? Объявишь, будто передумал, а мне нужно будет для виду поплакать пару дней?

В глазах Альвеира мелькнуло странное выражение, но тут же скрылось за пеленой холодной непроницаемости.

— Как захочешь. Можешь сказать, что сама решила разорвать эти отношения. Но иного варианта уберечь тебя я не нашел.

Я устало прикрыла глаза.

— Не знаю, Альвеир. Мне нужно подумать.

— Хорошо. Думай. Но времени не так много. Через два дня, надеюсь, ты будешь готова дать ответ. — Он поднялся с кровати.

— Подожди. А сами аркахоны? Они ведь будут знать, что я не твоя невеста?

— Предлагаешь их тоже разыграть? — спросил Альвеир с неожиданно шальной улыбкой.

Я не удержалась от смешка. Сложно представить, какой переполох будет в таком случае! Да мне от этих аркахонов вообще некуда будет деваться.

— Не стоит. Но, надеюсь, они и вправду никому ничего не расскажут...

— Не расскажут, это не в их интересах, — заверил Альвеир. — А теперь отдыхай.

Он открыл дверь, собираясь покинуть комнату, и вдруг замер.

— Альвеир? — раздался из коридора полный неприятного удивления голос Терха.

— Терх, — с не меньшим недовольством отозвался Альвеир. — Ты не вовремя, зайдешь в другой раз.

— Разве? По-моему, очень вовремя. Вы как раз уходите, — заметил Терх.

— Не обольщайся. Ты тоже уходишь.

Я подняла взгляд к потолку. Похоже, это надолго. Даже встревать не хочу, пусть сами разбираются. А мне главное не злиться. Отдых и покой, никакого раздражения.

— Обязательно уйду. После того как увижу Таис.

— Смотри, кто тебе мешает.

Не удержавшись от любопытства, скосила глаза к двери. Альвеир продолжал стоять на пороге, не давая Терху пройти, но зато немного посторонился, чтобы тот мог полюбоваться мной, лежащей на кровати. При этом рука Альвеира, упиравшаяся в дверной косяк, преграждала путь в комнату.

— Альвеир шед Хашшер, — явно начиная злиться, сказал Терх. — Не вмешивайтесь. Я не уйду, пока не смогу ее навестить.

— Вы собираетесь стоять здесь до самого утра?

— Надеюсь все же управиться раньше, — Терх едва зубами не скрипел.

— Таис нужен отдых, — холодно возразил аркахон. — Навестишь завтра.

— Я не стану ее утомлять, — прозвучало несколько двусмысленно.

Нет, все же пора вмешаться. Такими темпами они до самого утра будут на пороге топтаться.

— Альвеир, да пусть заходит. Меня гораздо сильнее утомляют ваши препирательства.

Хорошо, что лежа на кровати мне было плохо видно, что творится у двери, но я буквально кожей ощутила, как прожег меня взгляд Альвеира.

— Не долго, — произнес он отрывисто и вышел.

Терх захлопнул за ним дверь, в этом жесте почудилась крайняя степень раздражения. Но когда эдарен приблизился к кровати, на его губах возникла улыбка.

— Таис-Таис, ни дня покоя. Что с тобой приключилось?

— Да все как обычно, наверное, — я пожала плечами. — Последствия превращения в феникса света. То сила зашкаливает, не знаю, куда выплеснуть, то слабость накатывает такая, что сегодня вот грохнулась в обморок. Пройдет.

— Ты бы расспросила свою подружку. Не силен в особенностях фениксов.

Мы с Амиреной уже говорили о моем состоянии, но подруга сказала, что фениксы света, судя по всему, от огненных заметно отличаются. И все же, наверное, стоит расспросить подробней.

Терх внимательно осмотрелся, вдруг прищурился.

— Мощная у тебя защита стоит из магии тьмы. Альвеир? — эдарен снова посмотрел на меня.

— Да.

— Для чего?

— Ну, видишь ли... ко мне тут по ночам стали аркахоны всякие наведываться. А это раздражает. Спать все-таки хочется.

— Вот оно что. Бал устраивают из-за тебя.

— Ты очень догадлив.

— Мало тебе было одного аркахона, теперь будет семеро, — он невесело усмехнулся.

В дверь внезапно постучали.

— Таис, это я. Ты там живая? — раздался голос Амирены.

— Живая. И даже не сплю. Заходи!

Но на пороге подруга застыла.

— Терх? Я... не почувствовала тебя.

— Я тоже, — он поморщился. — Защита на комнате, ничего удивительного. Ладно, Таис, отдыхай. Я ведь сказал Альвеиру, что не буду тебя утомлять, — издевательски усмехнулся Терх и направился к двери.

— Спасибо! Спасибо, что проведал, — бросила ему в спину.

Терх торопливо ушел, а его место возле кровати заняла Амирена.

И все же странно. С Мирой, огненным фениксом, он не пожелал находиться в одной комнате. Да и видела я раньше, как сильна между ними неприязнь. Это заложено природой, ничего не поделаешь. Но, несмотря на заверения Терха, будто я вызываю в нем те же чувства, что и огненные фениксы, от моего общества избавиться он не спешил. Скорее даже наоборот.

— Ты как?

— Нормально. Пока лежу, вроде бы даже неплохо себя чувствую. А вот вставать пока не рискну.

— И не нужно. Лежи, — подруга присела на кровати рядом со мной. — Ты жутко меня напугала! Я ведь хотела остаться, но Альвеир шед Хашшер появился и выгнал. Сказал, что сам побудет с тобой, а я лучше пусть лекции записываю, чтобы могла потом конспектами поделиться.

— Хорошее дело. Думаю, уже завтра твои конспекты пригодятся.

— Уверена? Может, тебе не стоит сильно переутомляться?

— Альвеир меня даже к занятиям допустил! Конспекты уж как-нибудь перепишу. И без того от практики отстаю, не хотелось бы еще от лекций отстать. Как там, кстати, одногруппники? Я сильно опозорилась?

— Ну... — Мира внезапно отвела глаза. — Не то чтобы опозорилась...

— Эй, Мира, говори, что случилось?

У меня возникло нехорошее предчувствие.

— Ты только не нервничай, ладно?

— Мира!

Вот именно подобные просьбы не нервничать нервируют больше всего!

Подруга тяжело вздохнула, устремила на меня полный вселенской скорби взгляд и убитым голосом признала:

— В общем, Иссея сказала, что ты, наверное, беременна.

Закатив глаза к потолку, я застонала.

— Только этого не хватало...

— Ты знаешь, она была очень убедительна. Не знала бы тебя, сама бы поверила. Сначала магия чуть не вырвалась, потом вот обморок. И, как я поняла, Альвеир шед Хашшер потом заявился? Когда я вернулась из лечебного крыла, все только и делали, что обсуждали его появление.

А меня вдруг на истерический хохот пробило.

— Подозреваю, у них скоро еще больше оснований будет для таких подозрений.

— Ты о чем?

— Альвеир сделал мне предложение, — давясь хохотом, призналась я. — Из-за беременности, не иначе.

— Таис, ты серьезно?! — Мира выглядела настолько ошеломленной, что я не выдержала и расхохоталась.

Отсмеявшись, пояснила:

— Не совсем. На самом деле, Альвеир просто такой способ придумал, чтобы защитить меня от ненужных вопросов. Аркахоны ведь безбашенные. Как налетят на меня на балу. Вот ты представляешь, что остальные подумают?

И тут в голову пришла совсем уж неприличная мысль. На меня накатил новый приступ смеха. Сначала Амирена растерянно смотрела на меня, а потом вдруг выпучила глаза и тоже захохотала.

— Представляю-у-у, — сквозь смех выдавила она.

— Я падшая женщина, — на глаза уже выступили слезы и заболел живот, но остановиться не получалось. Нет, ну надо же! Тут такой переполох из-за одного-единственного аркахона, проявляющего ко мне подозрительный интерес. А теперь... был один, станет семеро!

— Развратница!

Спустя какое-то время мы все же успокоились, перевели дыхание. М-да, похоже, сильно Мира за меня переживала, если теперь такая разрядка наступила.

— А если серьезно, что делать будешь?

— Не знаю, — я пожала плечами. — Подумать нужно. Похоже, все-таки придется принять предложение Альвеира. Или, наоборот, лучше найти другой способ, чтобы снять с себя все подозрения...

— Пристального внимания тебе не избежать, — заметила Мира. — Семеро аркахонов — это не шутка. Нужно какое-то объяснение. И лучше это объяснение дать, иначе его начнут искать сами.

— Начнут за мной наблюдать и могут заметить что-нибудь подозрительное, — я кивнула. — Знаю. Это все я знаю. Но вот как поступить, понятия не имею. Слушай, Мира... ты случаем не знаешь, как там дела обстоят с традициями аркахонов? Вот если мы притворимся, будто помолвлены, это ни к чему нехорошему не приведет?

— В каком смысле? Помолвка обычно приводит к свадьбе.

— Вот именно! Говорю же, ничего хорошего. Вдруг если мы притворимся, оно потом как-нибудь... магическим образом меня обяжет довести начатое до конца?

Нет, ну а вдруг! Я столько всяких фэнтезийных книг прочитала. Между прочим, весьма распространенный сюжет, когда девушка оказывается магическим образом связана и вынуждена выйти замуж. Мне бы не хотелось повторить путь одной из тех героинь. У них, конечно, все прекрасно заканчивалось, но то в книгах. В жизни, как правило, все складывается не столь удачно.

— Тебе настолько не нравится Альвеир?

— Ох, Мира, давай не будем об этом. Нравится или нет, но это не повод выходить замуж таким вот нелепым способом. Поэтому хотелось бы знать, что наше притворство ни к чему не обяжет.

— Не знаю. Если помолвки как таковой не будет, то ничего, наверное, страшного. Но я ничего не знаю о брачных обычаях аркахонов.

— Значит, сначала нужно выяснить.

А еще я просто не уверена, что имею право соглашаться на помощь Альвеира. Тем более такую.

Глава 5

На следующий день мне стало значительно легче. Я даже все занятия посетила и при этом ни разу в обморок не упала. На меня косились, в основном, с любопытством. Иссея бросала откровенно злые взгляды, вероятно, из-за явления Альвеира народу, однако молчала. Меня такое положение вещей не слишком устраивало, но пока не было нападок, решила, что пусть. Мои мысли занимали сейчас другие проблемы, более серьезные.

К счастью, головы одногруппников тоже заняты были не только мной — полным ходом шло обсуждение предстоящего бала и, главным образом, что лучше на него надеть. Здесь девушки разделились. Одни хотели привлечь внимание аркахонов, другие — внимание императора, по слухам, весьма красивого мужчины. Третьи мечтали отсидеться где-нибудь в углу, надеть что-нибудь бесформенное и никому из высокопоставленных лиц на глаза не попадаться. На мой взгляд, самое правильное решение. Жаль, мне остаться незамеченной не грозило, ни при каком раскладе. Третьих, кстати, было меньше всего — по большей части девушки все-таки мечтали о внимании, танцах и счастливом замужестве.

Каюсь, втайне я лелеяла надежду, что лорды аркахоны ко мне попросту не проберутся сквозь эту восторженную толпу воздыхательниц. А император не поймет, что к чему, если аркахоны не сумеют продемонстрировать свой интерес.

Парни бросали на девушек скептические взгляды и периодически вставляли ехидные комментарии. Им, ясное дело, радоваться было нечему. Мало того что бал, в принципе, не так интересен, да еще почти все девушки мечтают не о них, а о каких-то там аркахонах с императором в придачу.

Пожалуй, именно сейчас, в этом всеобщем оживлении, особенно ярко чувствовалось, что мы с Мирой в нашей группе ни к какой компании не примкнули. С моей стороны сказывалось опасение, как бы при близком общении не выдать подозрительное отсутствие знаний в тех моментах, которые всем местным были известны, а Мира... наверное, просто держалась со мной и тоже прекрасно понимала, что мне лишнее общение, к сожалению, может навредить.

На обеде мы с подругой устроились за дальним столиком.

— Все как с ума сошли, — поморщилась она. — Неужели не понимают, что с аркахонами им ничего не светит?

— Ну почему же не светит? Возможно, если бы цель их визита была иной, девушки могли бы рассчитывать хотя бы на мимолетный интерес, — я пожала плечами. — А что насчет императора?

— Император вдовец. Если не ошибаюсь, ему шестьдесят два. Красивый, сильный, мужественный.

Я чуть не поперхнулась. Шестьдесят два? Красивый, сильный и мужественный, в таком-то возрасте? Потом, правда, сообразила, что до сих пор не узнала, сколько в этом мире люди живут. Вполне вероятно, что намного дольше, чем на Земле, а если еще и магией владеют — то вообще классика жанра! Реван ведь говорил еще при поступлении в академию, что раз во мне магия проснулась, значит, жить буду долго.

— Жена умерла давно. Сейчас вроде бы временами появляются любовницы. Но, может, и есть шанс у кого из наших, — Мира улыбнулась.

— А как человек? Опасен?

— Не знаю. Говорят, властный, умный, проницательный. Я сама ведь при дворе ни разу не была. До совершеннолетия и не покидала наших гор. Даже слухи прошли мимо меня.

— Ну ладно, с этим разберемся. Глупый, наверное, вопрос, но... что с моим именем? Если придумать имя рода, император как-нибудь сможет понять, что я его придумала?

— Смотря кем захочешь притвориться. Семьи, близкие к императорскому двору, император прекрасно знает. Возможно, он не помнит всех их членов. Например, может быть ситуация, если девушка принадлежит древнему и богатому роду, но при дворе не появлялась. Возможно, даже ее имени никто пока не знает, но все же приписывать себя к высокородным не стоит. — Мира внезапно осеклась. — Прости, я ведь даже не знаю, может быть, тебе неприятно выбирать не слишком знатный род?

— Да мне как-то все равно, — я пожала плечами. — В нашем мире и в моем кругу над этим не заморачивались. А здесь мне совсем не хочется лишнего внимания привлекать.