В общем, проснулся Элрик не выспавшийся, но это не помешало ему провести на тренировочной площадке обязательную утреннюю разминку с мечом и щитом, после чего он вернулся к себе, чтобы привести себя в порядок. И сейчас, пока слуги накрывали на стол завтрак, он стоял возле окна и смотрел на наёмников, пытаясь понять, что же у них такого в их телегах.

Телеги были выполнены в варианте для длительных путешествий по необжитым местам, то есть были не только укрыты тканевым тентом натянутым на дуги, но и имели дополнительные деревянные щиты на бортах которые в любой момент можно было поднять, образуя эдакую стену прикрывающую груз от стрел и дротиков. Такая конструкция не была чем-то необычным и она довольно часто встречалась в тех караванах, которые часто путешествовали через степь, но вот отсутствие в этих щитах амбразур, через которые засевшие в телегах стрелки могли бы вести огонь по кружащим на конях вокруг каравана степнякам, вызывало удивление. Особенно странным это выглядело на фоне отсутствия какого либо дальнобойного оружия как у всадников так и у пешцов. Впрочем, у пехоты вполне могут быть пращи, которые спокойно можно спрятать в поясную сумку, которые, кстати, были у всех пехотинцев и в которых так же можно было переносить пули. Тогда становилось понятным отсутствие амбразур в щитах на телегах, так как стрелять из пращи из крытой телеги было практически невозможно.

-Господин...

Обернувшись на раздавшееся из-за спины вежливое обращение, Элрик увидел, что слуги уже закончили накрывать и в его комнате остался только Грегор, молодой парень, скорее даже ещё мальчик, лет десяти, третий сын одного из рыцарей отца Элрика. Парень был ещё мал для полноценного служения оруженосцем, но его отец посчитал, что учиться этому уже можно начинать, так что попросил Элрика принять того на роль доверенного слуги, в чью обязанность входит прислуживать при приёме пищи, ухаживании за конём своего господина, за его оружием и доспехами. Понятное дело, что пока он не обладал для этого нужными навыками и силой, но чем раньше он начнёт постигать все эти премудрости не под надзором учителей, а в реальности, где за недосмотр можно от господина и по роже схлопотать, тем большее преимущество он получит перед другими претендентами на титул рыцаря. Парню ведь максимум что светило, так это получить от отца нормальный меч, а всё остальное ему нужно будет заслужить своей службой, так что можно было сказать, что ему повезло, ведь он сразу попал в услужение к наследнику владельца окружающих земель и имел все шансы проявить себя.

Кивнув молодому слуге, Элрик уселся за стол и покосился на новомодный столовый прибор — двузубую вилку. Ну уж нет, всё же он не на официальном приёме, так что обойдётся привычным ножом и руками.

* * *

-Отец...

-Слушаю тебя, сын, — оторвавшись от чтения свитка с донесением разведчиков, Тарган посмотрел на вошедшего в его рабочий кабинет после короткого стука Элрика.

-Извини, что отрываю от дел, но ты не знаешь, где сейчас может находиться Орочимару? — поинтересовался Элрик. — Никто из слуг так и не смог сказать что-то членораздельное по этому поводу. Все его вроде бы с утра видели, но никто ничего конкретного сказать не может. В выделенной ему комнате его так же нет, а когда я нашёл понимающего по нашему самурая и задал этот вопрос ему, то тот ответил что-то вроде того, что "кто их шиноби знает?".

-Хм... — Мужчина озадаченно потёр подбородок указательным и большим пальцами правой руки, — один из этих самых шиноби, некто Ёсисада, как он представился, являющийся кем-то вроде военного советника по тактике у сэра Ходзё, говорил, что ... — сделал он паузу, не зная, какое обращение использовать, — Орочимару собирался посмотреть на орков, мол они его чем-то заинтересовали. Но вот никто мне не докладывал, чтобы он покидал пределы замка, так что я так же без понятия, где он в данный момент находится. Поинтересуйся у стражников на воротах, может он действительно вышел в город.

-Благодарю,— кивнул Элрик, — не буду тебе мешать, — развернувшись, он направился на выход.

Проводив взглядом скрывшуюся за закрывшейся дверью спину сына, мужчина покачал головой. Его сына не так то просто впечатлить, но похоже этому Орочимару это удалось сделать буквально за одну беседу. Судя по всему Элрик собирается ещё не один раз беседовать с этим человеком, а значит нужно будет направить верного человека, чтобы тот проследил за этими беседами. Задумавшись об одном из вроде как наёмников, Тарган непроизвольно стал размышлять и об остальных членах этого странного отряда.

Когда Тарган получил подтверждение принесённых орками слухов о приближении армии мертвецов, то он сразу же отправился в столицу королевства, где он поначалу пытался убедить короля и его приближённых в реальности опасности, но всё закончилось тем, что его вежливо выслушали, после чего один из приближённых короля в беседе один на один посоветовал больше не занимать внимания короля, иначе это может плохо закончиться, намекнув, что у того сейчас других проблем хватает, а в слухи об армии мертвецов никто не верит, так как подобного уже давно не случалось — последнего действительно способного на что-то некроманта убили ещё тридцать лет назад. Так что если там и есть какой-то отряд нежити, то не сильно крупный, так что Тарган и сам должен будет с ним справиться, а если нет, значит он недостоин править этими землями и на его место найдётся более достойный. Уже тогда он задумался, что его, судя по всему, решили списать, а когда он вернулся в имение и его старый друг граф Хейг подтвердил его выводы, то подозрение стало реальностью. К счастью, король относился к нему ровно, не испытывая каких-либо отрицательных чувств, а потому проводить против Таргана активных действий никто не стал, ожидая, пока он допустит какую-нибудь оплошность. И тут такая возможность.

Понятное дело, что сам Тарган был не согласен становиться козлом отпущения и платить своей жизнью за чью-то глупость и желание забраться повыше, а потому сразу же принялся искать союзников в отражении набега и подыскивать отряды наёмников, согласных рискнуть своей жизнью. Проблема была в том, что наёмники идут на войну для заработка, а не для жертвования своими жизнями, и сражаться до последнего они будут только в том случае, если другого выхода не будет, например если противник не собирается брать пленных. В противном случае они даже во время сражения могут переметнуться к противнику, стоит им только хорошо заплатить или просто предложить более выгодные условия. Именно по этой причине никого найти так и не удалось — никто не желал сражаться с мертвецами, с которых и взять то нечего. Да и с союзниками тоже всё было не очень хорошо. Почти никто не верил в его рассказы об целой армии нежити, считая, что он специально преувеличивает, чтобы привлечь чужие войска и сохранить побольше своих бойцов.

Помощь пришла оттуда, откуда он даже не ждал её, от Храма Хель, Богини Смерти. Это было особенно странно, так как она всегда покровительствовала некромантам. В своё время некоторые горячие головы из последователей светлых богов даже призывали разрушить все её храмы, но были быстро заткнуты своими же братьями жрецами, которые получили от их богов недвусмысленные намёки, что если они не угомонятся то разгребать последствия будут самостоятельно, без божественной помощи. А последствия разрушения храмов Хель обещали быть знатными, так как многие из них были возведены над "мёртвой землёй", запечатывая её. Ну и не нужно забывать, что Хель была "единорожденной" сестрой другой богини — Ярины, богини Жизни, так что призывающий расправиться с храмами одной богини, легко мог попасть в немилость к другой, что выразилось бы, например, в отказе её священников лечить подобного индивидуума или помочь его родственницам с родами. Понятное дело, что в этих вопросах вполне можно было обойтись и услугами магов или жрецов и священников других богов, но кто его знает, захотят ли те рисковать и связываться с "расстроившим богинь".

И вот именно жрец Хель свёл Таргана с этой группой наёмников, сказав, что те вполне способны решить его проблему, и самое главное, что никого больше искать не нужно. Если бы это исходило от кого-то другого, то Тарган посчитал бы подобное заявление подставой, но Хель была известна нетерпимостью к подобным вещам, так что её жрецы либо говорили всё как есть, либо предпочитали молчать, но не говорить ложь. Впрочем, если какой-то вопрошающий был излишне настырным, вынуждая её жрецов высказаться даже после того, как те прямо отказались отвечать, то те могли дать очень уклончивый ответ, который можно было трактовать как угодно. Но вот если они говорили вот так в лоб, то сомневаться в их словах не стоило, а потому Тарган поблагодарил жреца, пообещав себе после того, как всё закончится, посетить ближайший храм Хель, дабы выразить свою благодарность и принести дары. Главное, потом не забыть зайти в храм к Ярине и на всякий случай принести дары и ей.

Но то, что он договорился с людьми Ходзё, совсем не значило, что Тарган перестал договариваться с соседями о совместных действиях против армии мёртвых на тот случай, если самураям не удастся её сдержать на подступах к освоенным землям. Да и про орков и других дикарей забывать не стоило, так как это они сейчас такие мирные, так как мертвецы угрожают одинаково всем, так как не разбираются кто ты там, главное, что ты живой. Но как только нашествие будет отбито и орки вернутся обратно в свои земли они столкнуться с проблемой отсутствия продовольствия, так как после шествия мертвецов там не останется ничего, а земля может не родить несколько месяцев. А раз так, то у них останется только два варианта, либо добыть продовольствие у соседей, либо сократить поголовье едоков устроив глобальную войнушку с этими же самыми соседями. Ну и можно объединить два этих варианта. Понятное дело, что в этом случае в набег пойдут не только те племена, которые окажутся в сложной ситуации, но и все их соседи, так как их обязательно привлекут для этого, чтобы не оказаться чрезмерно ослабленными перед ними.

Что же касается нанятого отряда, то с ними всё было не так просто и чем больше он общался с Ходзё, который выступал как командир отряда, и его советниками, как из числа всадников, так и из числа пехоты, тем больше он понимал, что эти люди имеют очень много секретов. Так что когда он узнал, что они прибыли в их мир из другого и на самом деле являются чем-то вроде исследователей изучающих доступные для проникновения миры с целью налаживания как торговых связей, так и для расширения рынка услуг и заказов, то это его не сильно удивило, тем более, что про другие миры им было известно и иногда даже случались случаи перемещения отдельных разумных из других миров. Оказалось, те самые пехотинцы в отряде Ходзё не были в полном смысле его подчинёнными, а являлись присоединёнными к нему наёмниками широкого профиля, которые были способны как выступить в роли телохранителей и наоборот убийц, так и вскопать огород какого-нибудь одинокого ветерана-инвалида. Последнее вообще для военного аристократа звучало чем-то нереальным, так как представить себе, что потомственные военные, многие из которых вообще образовывали целые кланы и гордились своей принадлежностью к ним, будут копаться в земле, как какой-то черноногий, было для него невозможным. Но это оказалась реальность с которой теперь приходилось как-то мириться, пытаясь выстроить правильную линию поведения с этими чужаками и при этом не уронить своей чести, но и не допустить ошибки в неправильной интерпретации их поступков. Всё же если люди Ходзё, эти самураи являющиеся, как понял Тарган, аналогом их рыцарей, относятся к этим самым ниндзя, как себя называют пешие воины, вполне себе как к равным, значит на это есть причина.

* * *

-Великий Бессмертный Змей общается с шаманом, — спокойно глядя снизу вверх на восседающего на коне Элрика бесстрастно произнёс орк охраняющий вход на огороженную площадку где ранее располагалось тренировочное поле ополчения, а ныне размещались шатры орков.

Покинув кабинет отца, Элрик направился к воротам замка, где узнал, что некто похожий на Орочимару действительно покинул замок, отправившись в город. Ушёл он сам, не сопровождаемый ни кем-то из своих, ни гидом из местных. На вопрос, почему они не доложили о том, что один из чужаков пошёл в город, что-либо внятное стражники ответить так и не смогли. Пообещав стражникам сообщить про нарушение правил их командиру, дабы тот подобрал подходящее наказание, Элрик кликнул Грегора и приказал тому седлать коней для выезда в город.

Искать Орочимару не пришлось — он действительно отправился к оркам.

-Как ты его назвал? — удивлённо поинтересовался молодой рыцарь.

Разговаривали они на орочьем, который Элрик умел неплохо понимать и на котором умел вроде как довольно понятно изъясняться. По крайней мере те орки, с которыми ему доводилось беседовать, в последнее время уже не давили смех, а общались вполне спокойно.

-Великий Бессмертный Змей, — терпеливо пояснил орк-стражник и добавил, явно сомневаясь в мыслительных способностях молодого человека: — Это его так зовут.

-Но... — не нашёл сразу слов Элрик, а потом до него дошло, что имя Орочимару ведь должно что-то обозначать, как и любое другое имя, так что нет ничего удивительного, что оно может так переводиться, — понятно.

Спешившись, Элрик передал поводья подскочившему Грегору и встал перед орком-стражником, на что тот как-то странно хмыкнул, прежде чем вновь открыть рот.

-Если что, то это не только его имя.

-Что? — уже настроившийся на предстоящую беседу молодой человек оказался сбит с толку словами орка.

-И я не стражник, — уже открыто усмехнулся орк, — я помощник шамана и он приказал мне встретить тебя тут, так как предсказал твоё скорое появление. Пошли, проведу к шаману, — развернувшись, он махнул рукой и направился мимо стоящих на площадке шатров.

Мысленно чертыхнувшись, Элрик был вынужден двинуться следом, дав знак Грегору оставаться с конями на месте и дожидаться его возвращения.

Пройдя вслед за показывающим дорогу проводником мимо нескольких стоящих двумя кольцами шатров Элрик оказался перед целью.

-Жди, — бросил сопровождающий и откинув полог шатра заглянул внутрь. — Заходи, — махнул он рукой, выбравшись обратно и придерживая полог рукой, — тебя ждут.

Кивнув, Элрик молча вошёл в шатёр.

-А вот и молодой человек пожаловал, — были первые слова услышанные Элриком сказанные немного шипяще-свистящим знакомым голосом. — А ты очень точно предсказал время, когда он появится.

-Я хороший шаман, — сообщил крупный орк с пиалой в руке, который сидел на лежащих на ковре подушках скрестив ноги перед собой, которого Элрик увидел первым, как только его глаза приспособились к царившей в шатре полутьме. Чёрные как смоль волосы орка были собраны в высокий хвост, а на оголённом торсе можно было заметить следы от ритуального рисунка. — Может не очень сильный, но хороший, — орк отхлебнул из пиалы и блаженно прикрыл глаза: — Отличный настой.