Что ещё может угрожать? Жрецы Во'Лока, или Слика, как зовут этого проклятого божка здешние жители. У них с нашим нанимателем какие-то личные счеты. Нарин про расколотый алтарь за кружкой пива столько раз рассказывал, что любой в отряде эту историю уже наизусть помнит. Ага, все десять её вариантов. Этот гном хоть приврать и любит, но какая-то доля правды в его историях есть. Несколько раз со сликовниками мы сталкивались, выходили победителями. Но теперь с нами нет князя Ва'Дима и эльфиек, а Жимар маг слабый. Остается надежда, что наниматель с женами скоро нас нагонит.

Правда, Нарин утверждает, что у него кувалда есть, которой алтарь Слика был расколот, и теперь ему магия жрецов не страшна. Только мало на это надежды. Послушай любого гнома, так у него и топор волшебный, и молот от самого Великого Торина.

Потом, не стоит упускать возможность того, что темные эльфы расправятся с Ва'Димом и пустят за нами погоню. От остроухих любой пакости можно ожидать, какой бы масти они ни были. Светлые перворожденные ничуть не лучше своих темных собратьев. Уж в Казгарде мне с ними сталкиваться довелось, когда император вдруг учудил бессмысленную затею набрать эльфийскую гвардию. Будто опыт его предшественников не показывал, что ничего путного из этого не выйдет. Нанял не больше пятерых обоих мастей да десятка два полукровок. Толку от них было не много, а самомнения... А ведь все знают, что эльфы известные домоседы и их леса и рощи редко покидают лучшие представители народа. Стрелки, да, отменные, этого не отнять. Но хороший лучник, вовсе не означает хороший человек. Или эльф.

О погоне, впрочем, пусть у Дирка голова болит, его ребята замыкают. Мой же десяток в разведку послан. Пора пришпорить коня и поглядеть, что ожидает впереди. Вон тот лес просто идеален для засады.

Глава 10

Нарин. Гном

Как же хорошо после долгой тряски в седле оказаться в повозке. И не какой-нибудь, а гномьей! Запряженной парой лошадей (не эльфийских, а наших тяжеловозов!), с надежными крепкими колесами, со щитами по бортам. Когда рядом такой же гном, а в бочонке — пиво. Тут и начинаешь понимать, что жизнь удалась и путешествие вовсе не такая плохая штука, как ворчат иные домоседы.

Когда мы выехали с полуострова, я устроился в повозке Гленда и уже не собирался менять свое местоположение. Командир гномьего отряда, его помощники и возничий были славными малыми, мне нравилось с ними беседовать. Вот только никак они не могли поверить моему рассказу про родича моего, Торина, который умудрился жениться на драконихе и завести сыночка, Малыша, эдакого зелёного детину, на две-три головы выше нашего Ва'Лета. Но я уже давно привык, что в эту историю не верят, а после того, как с мастером Ва'Димом книги начали выпускать с весёлыми историями, вообще считают, что это одна из них.

— Нет, дружище Нарин, — со смехом говорил мне Гленд, наливая очередную кружечку пива, — что ребенок от гнома с троллихой или тролля с гномихой может быть — я еще поверю, на северянина посмотри. Но с драконихой — точно вранье. Драконы же ящеры, самки их яйца несут.

— Так это в зверином, то есть по-ихнему истинном облике, — попытался объяснить я. — А вообще они на оборотней похожи и могут в людей или там эльфов превращаться.

— Ты ещё скажи, что в гномов! — захохотал Гленд.

Сородичи его поддержали, и я не стал продолжать. Хотя с самого начала хотел поделиться, что слышал, будто некоторые и в гномов тоже. Например, жена Торина в своём двуногом облике совсем небольшого роста, хотя и не гномиха.

Зато история про эльфийского лорда и посла чёрных орков пошла на ура. В неё как раз готовы поверить, не сходя с места. Можно сказать, проверку прошла. Теперь обязательно в следующую книгу поучительных историй вставлю. Только не тот, вариант, что повсеместно продаётся, а в тот, который для своих.

А вот и Ва'Лет, лёгок на помине. Чуть что, он вечно около нашей телеги. Не иначе с Гилией говорить не хочет. Или не хочет, чтобы та со мной беседу вела. Подъехал к нам северянин, слез с коня, запрыгнул в повозку. Первое время прыгать боялся, все думал, что под ним развалится. Не знал он, что такое настоящая гномья повозка, которая и пяток троллей бы выдержала, а казалось, о надёжности и прочности гномьих вещей, особенно тех, что мы делаем для себя, известно всем. Теперь — привык. Вот он уже между мной и Глендом, принял кружку, отхлебнул, провел рукой по усам.

— Так что там про драконов? — произнес довольный северный князь. — Меня спросите. Вот он — дракон, — и со смехом он ударил по своему доспеху.

Последовала долгая история, как много-много поколений тому назад повадился один дракон в земли северных варваров. В те далёкие времена драконы вообще не являлись редкостью, но тут дело было в божественных разборках. Некий тамошний божок, имя которого я не запомнил, начиналось оно традиционно на "Во" (да и не интересны нам, гномам, чужие боги), чем-то прогневался на своих собратьев и не нашел ничего лучшего, как прислать дракона. А другой северный бог, рангом повыше и нрава более доброго, подарил далёкому предку нашего северного князя, что характерно — тоже Ва'Лету, особенный меч и ещё парочку артефактов. В общем, всё как обычно в древних легендах, где почти невозможно понять, что было, а что позже придумали.

Вышел этот северный варвар против насланного ящера, разумеется, одолел, а из драконьей кожи сделал себе доспех. Князь особо отмечал, что враг был побеждён мало того, что в честном поединке, так ещё и в своём драконьем воплощении. Мы спорить не стали, но поверить не поверили. Убить дракона в его двуногом обличье ещё можно, а в истинном точно нет, каким бы мечом ты ни владел. Хотя кто его знает, мне про родича Торина тоже не верят. А ведь моя история не в легендарные времена происходила, а в наши дни.

Меч нам тоже был предъявлен. Хороший такой клинок, достаточно тяжелый. И — непонятный. Мы, гномы, прекрасно разбираемся в рудах, и часто достаточно одного взгляда, чтобы определить, из чего сделано оружие. А вот тут ни я, ни Гленд, ни другие ничего не смогли сказать. Чувствовалось, что меч особенный и есть в нем какая-то магия. Решили позвать Жимара, пусть маг скажет свое слово. Ва'Лет не стал возражать, хотя не сомневаюсь, что уже проверял своё оружие и у более сильных чародеев.

— Сильная магия заложена в этом клинке, — произнес Жимар после того, как долго проводил над мечом сначала руками, а потом каким-то медальоном. — Мой амулет даже немного зарядился. Но природу этой силы я определить не могу.

— Меч этот каким-то образом чувствует врагов, — ответил на это Ва'Лет, — правда, не людей. Мне говорили, что в прошлые годы мои предки могли определить по этому клинку приближение ледяных великанов, троллей и прочей нашей нечисти. Как выяснилось, он неплохо распознает и орков.

— Магия — это, конечно, хорошо, но оружие должно славиться не только этим, — проворчал Гленд. — Каков твой клинок в бою?

— С этим тоже всё в порядке, — усмехнулся северянин. — Как я уже говорил, он хорошо реагирует на орков, а главное, хорошо их рубит. И еще он пробивает любой доспех.

В том, что любой, он зря гномам сказал. Да мы такой выкуем, мифрилом не пробить. Да хотя бы потому, что тот слишком лёгкий, хоть и крепче нашей стали будет. Или всё тот же мифриловый доспех? Его уж точно ничем не взять, даже убив слишком сильным ударом воина его на себя надевшего. Чуть было не разгорелся спор на эту тему, но вовремя вернулись опять к мечу.

— Князь, а как он распознает врагов? — поинтересовался я. — Издает звук, вроде вашего протяжного горлового пения?

— Да нет, все проще, он меняет свой цвет, становясь похожим на синее пламя, — ответил Ва'Лет и моментально изменился в лице.

Было отчего — клинок словно подтверждал его слова. Ещё мгновение назад он внешне мало отличался от обычного, и вот нате — синий, словно горит. Что это? Реагируй клинок на гномов, цвет его бы стал таким, едва Ва'Лет достал меч из ножен. Жимар со своим амулетом перестарался? Сомнительно, да и запоздало он тогда на его манипуляции откликнулся. Но тут послышался крик десятника Нуда:

— Тревога, впереди звенит оружие, не иначе какая-то битва! Я послал троих ребят разузнать.

Северный князь моментально спрыгнул с повозки, каким-то волшебным образом очутился на своем жеребце и стал отдавать команды людям. Вот уже два десятка готовы мчаться вперед по жесту Ва'Лета. Гленд же крикнул гномам сомкнуть повозки и вытащить копья. Появившейся рядом Гилие северянин быстро объяснил, что рядом враг. А потом боец из десятка Нуда выкрикнул одно короткое слово: "Орки!".

Оказалось, невесть откуда взявшаяся банда черных орков преспокойно грабила какой-то караван, совершенно не беспокоясь, что на дороге может оказаться еще один противник. Поэтому мы застали их врасплох. Люди были впереди, арбалетчики успели подстрелить половину грабителей, так что подошедшие чуть позже ребята Гленда могли и не спешить. Не ударили воины Ва'Лета в грязь лицом. Не зря гонял он их в хвост и в гриву. Как позже выяснилось, и удача им улыбнулась — Нуд умудрился подстрелить шамана, слишком увлекшегося грабежом. Ну а после этого справиться с орками стало только вопросом времени. С нашей стороны имелись только легкие ранения, у черномордых всего пятеро оставались в живых и устремились в ближайший лес.

— Нуд, отряди погоню, — повелел Ва'Лет, — остальным разобраться с выжившими.

А выживших было мало. Немолодой уже рыцарь, лежавший под убитым конем, два паренька, на вид — оруженосцы, одетый в купеческое одеяние бородач с перебитой переносицей и висевшей, словно плеть, конечностью и юноша, что-то сжимающий в руках. Оказалось, что лютню, у которой был поцарапан гриф и чуть треснул корпус.

Рыцаря и купца мы немедленно передали на попечение мастера Жимара. Оруженосцы и менестрель отделались царапинами и могли подождать. Последний все нарадоваться не мог, что его инструмент играет, благодарил за спасение и обещал написать балладу в нашу честь. Под эти разговоры мы и встали на привал.

Гилия. Рыцарь

Все случилось так стремительно, что мы с Фоксом и вмешаться не успели. И не только мы, гномам почти работы не досталось. Оно, в общем-то, и понятно, орки не на нас нападали, да и обычной бандой оказались. Ну а потом Ва'Лет подвел ко мне троих молодых людей и представил:

— Леди Гилия, дочь барона Галиана, старший рыцарь Ордена Прекрасного Далёка Его Высочества Князя Проклятых Земель Ва'Дима, Младший Цвет Сердца Леса.

Ну вот, опять эльфийский титул самым последним упомянул. Северный варвар, что с него взять! Они перворожденных всегда недолюбливали. Не удивлюсь, если умудрится в следующий раз вообще "забыть". Причём именно умышленно, потому что случайно забыть титул сотник казгардской гвардии не может, что бы он об этом титуле на самом деле ни думал. Тем временем двое из этой троицы низко склонили головы и представились:

— Астенор, оруженосец барона Дауквора. Мой господин погиб сегодня от орочьего топора. Сам я сын рыцаря, сэра Ателроса из Синего Лога.

— Руг, менестрель, к Вашим услугам, миледи.

Третий же подошел, кивнул головой, щелкнул каблуками и отрекомендовался:

— Сэр Аграстей из Долины Пяти Ручьев. Рад знакомству.

А потом замер, словно чего-то ожидая.

— Ждет рукопожатия, — тихонько шепнул мне Ва'Лет.

Надо же, северный варвар, а оказался сообразительнее, чем я — баронская дочь. Вот что значит жить в столице могучей империи. Я же уроков этикета в своё время посетила совсем немного, а потом вообще сбежала из дома. Протянула сэру Аграстею руку, протянула как для пожатия, но он все равно её поцеловал.

— Не могу не поцеловать ручку такой прекрасной девушки, которая не только рыцарь, но и само очарование.

Ва'Лет вклинился в беседу, спросил, а что случилось с караваном, как на них напали орки и кто еще те двое несчастных, которых мы приняли за рыцаря и купца.

Оказалось, что рыцарь — он и есть рыцарь, некий сэр Лотиан, а бородач вовсе не купец, а приказчик. Вообще спасённые нами изначально ехали не вместе, а оказались среди купеческих повозок каждый сам по себе. Астенор со своим господином и сэр Лотиан присоединились к каравану несколько недель назад, чтобы добраться до соседнего королевства. Следовали они с турнира на турнир и решили, что в компании будет веселее. Караванщики им еще и за охрану заплатить обещали. Молодой сэр Аграстей оказался с купцами еще раньше. Рыцарь все извинялся за свой вид, в котором и на рыцаря он не похож. По его рассказам выходило, что попался он дурной компании на постоялом дворе, был ограблен и едва избежал смерти. Вот и пришлось в охрану каравана наниматься. А тут — новое ограбление, и вновь смерть едва минула его. Таковы превратности судьбы. Ну а менестрель пару дней назад попросился к караванщикам в компанию, обещая расплатиться своим искусством, ну и внести пару монет которые смог наскрести.

Чуть позже подошел бородатый приказчик, представился Визимом и начал клясть орков почем зря. Причём не только чёрных, но и вообще всех, что явно понравилось Ва'Лету. Его рассказ не отличался от прочих историй. Шел караван по дороге вдоль леса, вдруг засвистели стрелы, показались орки. Очень интересно — все же знают, что у черных орков нет стрел. В несколько мгновений почти все были убиты. А тут наши воины подоспели.

Приказчика интересовал вопрос, что теперь будет. Хозяева убиты, а богатства — вот они. По словам Визима, теперь у имущества не осталось хозяина — глава каравана был вдовец, а сопровождавшие его сыновья ещё не обзавелись семьями. Чувствовалось, ему не терпится отхватить себе побольше добра, но понимает, что основную часть добычи заберем мы. Ва'Лет между тем тихонько толкнул меня в бок, показывая, что надо переговорить без посторонних ушей.

— Нужно позвать Жимара, пусть проверит этого типа на правдивость. На такое его магии должно хватить.

Только кивнула, соглашаясь.

— А если и в самом деле у каравана не осталось хозяев, то можно и свалившиеся дары к рукам прибрать — трофеи по любым законам наши, и людей не обидеть, — тихонько шепнул он мне, — возьмем этого Визима к себе. Пусть по хозяйству послужит. Рожа у него толковая, хоть и ушлая. Да и остальным можно предложить присоединиться к нам.

Поскольку все предложения были исключительно по делу и на пользу нашему каравану, не видела причин возражать. Что самое удивительное Астенор стал оруженосцем Ва'Лета. Его немного смущало, что новый господин не рыцарь, но служить настоящему князю, пусть и северному, почетнее, чем какому-то барону (только зачем это нужно самому северянину, я так и не поняла). В любом случае бедный малый ещё и не подозревет, что у этого князя и княжества-то нет.

Визим согласился временно стать нашим управляющим. В этом-то никто и не сомневался, только плату запросил более чем существенную. Но я поставила условие, что расчет он получит от князя Ва'Дима и, скорее всего, в Замке Единорога. А пока приказчик довольствовался пригоршней серебряных монет из сундука его прежнего господина.

Сэр Аграстей произнес, что был бы рад сопровождать наш караван до ближайшего города, а там будет видно. Ну а сэр Лотиан все ещё пребывал в беспамятстве, усилия Жимара поддерживали в нём жизнь, возможно, и дотянет до настоящего целителя.