0. Чашка кофе, Белый Лис

Она вернула красивой даме упаковку с салфетками. Хлопнула дверь, и ввалилась целая компания школьниц в невообразимых мини-юбках.

— Нашла чего бояться, — несолидно фыркнула дама и завела прядь за ухо. Блеснул дорогущий бриллиант в серёжке. — Вот я когда-то влюбилась и выскочила замуж за два дня.

— И вы ни разу не пожалели об этом? — недоверчиво поинтересовалась Летиция.

— Почему, через две недели примерно пожалела. И развелась, — ослепительно улыбнулась дама. — И в этом не было абсолютно ничего страшного, милая. Есть не так уж много неисправимых вещей в этом мире, и, к счастью, большинство из них не в нашей власти. Удачного свидания!

Она махнула рукой и вышла, цокая каблуками. Чуть погодя, Летиция последовала её примеру, внутренне содрогаясь.

Конечно, Белый Лис ждал — посреди холла, белый и неприступный, как айсберг. Одежды ниспадают до самого пола, голова покаянно склонена... Завидев Летти, он встрепенулся.

— Прошу простить моё невежество, о прекрасная. Из-за своей простоватости я буквально понял твой совет — поступать так же, как люди вокруг. И когда некоторые из них приникли к устам своих спутниц...

Летиция слушала, слушала — а потом рассмеялась. Белый тут же умолк.

— Нет, отмазка классная, — признала она. — Я оценила, правда. Проблема в том, что я убежала не потому, что мне не понравилось.

— А почему?

Белый протянул ей рюкзак, тот самый, второпях позабытый в зале. Летти с благодарностью его приняла.

— Даже не знаю, как объяснить, не впадая в гендерные стереотипы, — вздохнула она. — Наверное, мне надо просто привыкнуть к мысли... А, ладно! К бесам лирику. Пойдём пить кофе? Всё равно фильм уже кончился.

— Закончился, что весьма прискорбно, — откликнулся Белый пробирающим до мурашек голосом, причём не похоже было, что интересовали его похождения Чонго. — Скажи, о прекрасная, а есть ли там кофе, подобный тому, что ты пила нынче утром?

Летиция просияла, счастливая оттого, что хоть на какой-то вопрос может ответить однозначно:

— У Бэтса есть всё!

Есть вещи, один вид которых вызывает смутное ощущение беспокойства, неудобства. Например, школьная доска, экзаменационная ведомость, налоговая декларация, длинный-длинный чек в ресторане, где вы заказали только один салат... А есть такие, которые успокаивают и возвращают душевное равновесие.

К последним для Летти однозначно относилась тёплая, неяркая витрина кофейни, затёртой между книжным магазином и старым жилым домом с барельефами. Тёмно-фиолетовые тенты, грифельная доска с предложением дня у дверей — "Любовь за деньги не купишь, а капучино с собой — за полцены"; жалюзи на окнах опущены и наполовину закрыты, над дверью — вывеска с едва заметными в темноте буквами: "Кошкин Дом".

Но даже больше самой витрины, больше, чем разваленные оранжевые кресла и столешницы с коричнево-золотистой мозаикой или блюзовое мурлыканье старого музыкального автомата в глубине, гармонию мироощущения возвращал силуэт Бэтса, склонившегося над стойкой в работе над очередным кофе-артом. Рыжий, сутуловатый, с кучей колечек в ухе, он был той точкой стабильности, осью, которая не давала развалиться безумному-безумному миру вокруг.

Увы, не сегодня.

Летти едва успела дух перевести после самой неловкой прогулки по улице за всю свою жизнь — надо признать, кинотеатр располагался и впрямь довольно близко от "Кошкиного Дома", и мучиться пришлось всего минут десять — и порадоваться, что хоть что-то в этой жизни идёт по-прежнему.

— Добрый вечер, дорогой гость... А, это ты! Привет, боевая подруга, как день прошёл? — заулыбался Бэтс.

Но не успела Летиция ответить, как он вдруг резко съёжился и одновременно напрягся. На мгновение — а потом наоборот расправил плечи, демонстрируя какие-никакие мускулы под рубашкой, и криво усмехнулся.

"Точь-в-точь как дворовый кот, на чью территорию посягнули", — пронеслось в голове.

Белый Лис немного замешкался на пороге, точно преодолевая невидимое сопротивление, а затем проскользнул в зал и занял место в дальнем конце стойки; никто из поздних посетителей не обратил ни малейшего внимания на эксцентричный наряд, да и Бэтс даже не покосился на странного гостя, точно не видел его. Однако в атмосфере чувствовался некий драматизм; будь это сцена из "Громового удара Чонго", на фоне обязательно заиграла бы тревожная музыка, но автомат в глубине зала, как нарочно, выдал что-то легкомысленное в ретро-стиле, с нежным женским вокалом.

— День, признаться по правде, сумасшедший, — вздохнула Летиция, усаживаясь на свой любимый стул.

— А когда у тебя были другие? — фыркнул Бэтс. И нервно облизнул губы. — Тебе как обычно или... Кстати, у меня тут появилась шикарная идея, заслушаешь?

— Ну, давай, — кивнула она, размышляя о том, как бы заказать кофе для Белого и при этом не довести до сердечного приступа баристу и своего лучшего друга.

Бэтс залез под стойку, достал белую картонку, начеркал что-то на нижней стороне маркером, перегнул пополам и "домиком" поставил перед Летицией.

— Ну, как тебе?

На картонке были изображены три чашки с навороченным кофе — с трубочками, коричными палочками, облаками зефира и сливок. А сбоку змеилась надпись:

"Нет насилию! Если свидание пошло не так, а твой парень тебя пугает — мы поможем!

Закажи " Ледяной Белый Кофе ", и бариста вызовет для тебя проверенное такси.

Закажи "Лунный Тайный Кофе", и бариста выведет тебя через помещение для персонала незаметно для партнёра.

Если делом совсем плохо, закажи "Острый Жгучий Кофе", и бариста позвонит патрульным! (или экзорцисту)"

Летти сглотнула. Судя по последней приписке мелкими буквами, Бэтс заметил Белого Лиса — и совершенно точно записал его в опасные парни. Сам перепугался до подгибающихся коленей, но готов был рискнуть, чтобы вытащить подругу из неприятностей, настоящих или мнимых.

— Ты прелесть, — призналась она. — Мне ничего такого не надо, но идея хорошая. Вляпалась я однажды в свидание с придурком, который считал, что за розу в целлофане и чашку капучино я должна сразу к нему в постель прыгнуть на первой же встрече... Наверняка не одна я такая везучая.

— Ты уникальная, — с чувством ответил Бэтс, облокачиваясь на стойку. И — скосил глаза на Белого, на долю секунды буквально; если не следить внимательно, то можно и не заметить такое движение зрачков. — Точно не хочешь ничего попробовать?

Летиция улыбнулась:

— Да нет, мне как обычно. Точнее, одну порцию — как обычно, а другую... Ну, что-нибудь крутое. Чтобы прямо ух! И пирожные на твой выбор.

Бэтс отклонился, скрещивая руки на груди, постучал мыском ботинка по паркету и, кажется, ухом дёрнул.

— Как скажешь, — произнёс наконец. — Кстати, Мина давно хотела с тобой поболтать. Если хочешь — оставайся у нас ночевать сегодня. Ты знаешь, мы тебе всегда рады.

Летиция почувствовала себя растроганной; с точки зрения постороннего наблюдателя Бэтс поступал глупо, подставляя не только себя, но и жену. Но это только для тех, кто не знал Мину. Пару лет назад на "Кошкин Дом" наехали местные бандиты; хрупкая нежная Мина смиренно кивала, выслушивая требования, потом выспросила имена "хозяев", а когда бандиты свалили, то позвонила кому-то. То ли по двум, то ли по трём номерам...

Больше про рэкет в этом районе не слышали.

— Всё правда хорошо, Бэтс, — проникновенно ответила Летиция — и от избытка чувств ткнулась лбом в стойку. Потом добавила, понизив голос: — У меня был потрясающий день. Странный, но хороший. И самый восхитительный поцелуй в моей жизни... вот последнее я до сих пор пытаюсь осознать.

— Тогда тебе лично нужен не кофе, а чай со льдом, — хмыкнул Бэтс, немного расслабляясь. — И пауза на размышления. Уж что-что, а паузы я организовывать умею. Положись на меня!

Он отлучился на кухню, благо посетителей в это время уже почти не было, и вернулся только минут через пять — автомат успел доиграть весёлую песню и выкатить тоскливый блюз о любви к опасному красавчику с двумя револьверами.

— Вот, — Бэтс выставил на стойку две кружки. Одну, с ледяным чаем, поближе к Летти, а другую, высокую и прозрачную, с невероятным слоистым кофейным коктейлем, в аромате которого чувствовались отчётливые нотки смородинового ликёра — почти на полметра левее, ближе к Белому. — Тебе и... для тебя, в общем. О, забыл про пирожные! Сейчас вернусь.

И снова смылся, явно давая возможность Белому уничтожить свою порцию кофе, не прибегая к отвлекающему внимание волшебству.

— Ну как тебе? — шепнула Летиция, когда тот пригубил коктейль.

Ответом ей был блаженный вздох.

— Невероятно... Мне прежде не доводилось пробовать ничего подобного. Слаще только месть заклятому врагу, — поделился Белый Лис впечатлениями и облокотился на стойку, подпирая рукой челюсть. С необходимостью цедить кофе через трубочку он освоился довольно быстро. — Твой друг не только храбр, но и разумен. Первое среди котов не редкость, а вот второе... Коты обычно живут среди людей, а не равных себе, и привыкают к своему превосходству, а потому зачастую безрассудны. Но этот не таков. Просто услада для глаз, — усмехнулся он.

У Летиции холодком потянуло между лопаток от беспокойства за Бэтса. Следующий вопрос она выбирала очень аккуратно; ледяной чай пришёлся как раз впору, чтоб пыл охладить.

— В каком смысле — кот?

Белый ответил не раньше, чем опустошил свою кружку на две трети. Судя по разморённым, слегка развязанным интонациям, смородинового ликёра Бэтс не пожалел.

— В прямом, о прекрасная. Издревле духи и демоны жили среди людей — волчьего рода, кошачьего... лисьего. Иногда бродили неузнанными или незримыми, охотились, шутили по-своему над неуклюжими смертными... Иногда влюблялись, и плодом от такого союза становилось дитя границы. — В его голосе неожиданно прорезались печальные ноты, так, что сердце кольнуло. — Не принадлежащие ни духам, ни людям... Но от первых в них всё же больше. Судя по тому, что я вижу... а глаза меня редко обманывают, о дивная... из кошачьего рода был или дед твоего друга, или бабка. Он кот, только в человечьем обличье.

Открытие было, мягко говоря, не из тех, которые легко переварить. Летиция ощутила настоятельную потребность в коктейле вроде того, что был у Белого. С другой стороны... Она не раз сама замечала, что Бэтс слишком ловок и быстр для своего роста, взять хоть тот раз, когда он запросто поймал планшет, перегнувшись через стойку. Да и чего стоило его невероятное обаяние! Даже скорая на расправу Мина не могла злиться на мужа дольше пары минут.

А сейчас Бэтс подглядывал за ними через щель между приоткрытой кухонной дверью и косяком, бесшумно перетаптываясь на пороге.

Летти стало смешно.

"Точно, котик, — подумала она. — Храбрый котик!"

А вслух крикнула:

— Бэтс! А как насчёт ещё кофе?

...Она совершенно забыла об одной кошачьей особенности: кошки весьма мстительны и, как правило, очень последовательны в своих симпатиях и антипатиях. И если уж они записали кого-то к себе во враги... Нет, портить обувь Белому Бэтс не стал, да и не носил тот ботинки. Но вот на напитках отыгрался по-своему, с особым цинизмом.

Вариации на тему кофейных, шоколадных и молочных коктейлей появлялись и исчезали; Бэтс сновал туда-сюда с деловым и независимым видом, шутил, флиртовал даже. Всё было проделано с такой виртуозностью, что даже Летиция — с её-то обширным опытом по разоблачению чужих коварных планов и составлению собственных — ничего не заметила. Она заподозрила неладное только тогда, когда Белый ополовинил очередную чашку, слегка пошатнулся — и обмяк, растекаясь по стойке. Маска перекосилась.

— Как мне хорошо, — пробормотал он и протяжно вздохнул. — Только всё кружится почему-то.

Летиция тут же спрыгнула со стула, сунула нос по очереди во все пустые чашки и едва не расхохоталась.

"Ликёр, виски, текила и даже абсент... Бэтс что, весь бар опустошил?"

— Если хорошо — постарайся запомнить это ощущение, — серьёзно посоветовала она Белому. — Потому что завтра тебе будет очень-очень плохо. Я, конечно, возьму что-нибудь от похмелья, но демоны знают, как на тебя оно подействует.

Белый начал болтать под столом ногами, потом пробарабанил пальцами по столешнице, надавил когтями — и срезал аккуратную, завитую стружку.

— Хочу ещё, — попросил он кротко.

— Обойдёшься, — ласково ответила Летиция, наклонилась и дунула ему в ухо. Белый захихикал. — Только великого пьяного волшебника мне и не хватает для полного счастья. Нет уж, мы едем домой. И так впечатлений выше крыши.

Белый завозился, потом ответил послушно:

— Хорошо... — И, помедлив, попросил тихо: — Поцелуй меня? И погладь. И...

Желание засмеяться стало воистину невыносимым. Бэтс понимающе хмыкал, опершись спиной на стену, и выражение лица у него было по-кошачьи шкодным.

— Тс-с, — присела Летти рядом с Белым и погладила его по голове. — Обязательно. Только потом. Поедем домой?

Он пробормотал в ответ что-то довольное и засопел. Летиция обернулась к Бэтсу, делая страшные глаза:

— Ты зачем?

— Ну, ты же просила что-то такое, чтобы ух, — невинно развёл руками тот. — Вот я и постарался. Кстати, я тоже пьянею очень быстро, — добавил он с намёком. — Наверное, это общая черта у нас всех.

Летти сразу уловила смысл.

— Ты слышал наш разговор. Ну, насчёт котиков.

Бэтс не стал отпираться. Наоборот, дёрнул ухом, уже не скрываясь, а тень его изогнулась, отращивая пышный хвост и вставая на четыре лапы.

— У меня хороший слух, Летти. И ты не думай, я не лезу к тебе советами, но кошки, в общем, одомашнены давно. И, вопреки стереотипам, мы весьма привязчивы. А вот лисы — дикие хищники, и людям они особо не доверяют. Так и норовят тяпнуть и убежать.

— Или сожрать, — пробормотала Летиция, соглашаясь. Телефон у неё пискнул — такси подъехало. — Спасибо, Бэтс. Буду начеку. А сейчас будь другом, помоги мне дотащить это тело, — она потыкала Белому в плечо, — до машины.

То такси они худо-бедно доковыляли втроём, хотя "тело" едва ноги переставляло. Агрессии Белый, впрочем, не проявлял, и тросточкой никому не грозил. Наоборот, бормотал что-то восхищённое, счастливое, и, падая на заднее сиденье, даже назвал Бэтса "очава... очервательным юношей, пада-а... падьющим большие надежды". Водитель, прожжённый хитрюга-усач, и не такое повидавший, и бровью не повёл, спокойно выслушал адрес, пообещал домчать в мгновение ока и покатил по ночным улицам. За окном быстро мелькали фонари, в сон клонило неумолимо, несмотря даже на выпитый кофе; словом, ничего не предвещало катастрофы.

— За провоз пьяных — расчёт по двойному тарифу, — нагло заявил водитель, когда они добрались до места.

В другое время Летиция бы искренне возмутилась, но теперь ей стало просто обидно: в шаге от родного дома, от уютной постели вдруг появляется препятствие и просит денег. Да ещё щерится самоуверенно: мол, заплатишь, заплатишь, ещё сверху накинешь, чтоб доволочь помог.