Именно так и уверял дежурный оператор высокопоставленного гостя.
— Ты мне зубы не заговаривай — у самого ща заболят! Те, кои останутся после того, что я намерен сделать с тобой! А такое — лучше не знать!
— Не извольте беспокоиться — у меня вставная челюсть, — выплюнул её на ладонь ублюдок. — Забирайте — дарю... безвозмездно!
— Сукин сын...
— Как прикажете!
— Ублюдок!!!
— Да мой, господин!
— Проныра...
— Это и есть мой позывной — он же псевдоним...
Наконец-то удалось выродку докопаться до сути истины.
— Так вот оно что — кто ты оказывается у нас, — уяснил он всю подоплёку с оператором. — А теперь давай поговорим на чистоту, пока я не занялся тобой вплотную! Ну...
— Угу, что изволите, а прикажете — всё исполню, босс! — залебезил оператор.
— Выкладывай всё, как есть на самом деле — у тебя в секторе твоей ответственности, ублюдок! Здесь твориться, а можешь не отпираться, уже лично уяснил!
Он даже уточнил про инцидент и не тот, о котором был сведущ оператор сам, а иной, который пропустил, когда зашился на складе с продовольствием.
— В зоне твоей ответственности, ублюдок, вот так запросто завалили выродка! При этом не пострадал ни один механизм аркады при нём! Как это понимать... твою?!
— Я... я... не знаю! Такого ещё не было — никогда! И тем более у меня! Это не я!.. Не моя вина!.. Вы отстранили меня от управления сектором!..
— Будет гнать, ублюдок! И на кого посмел? И вообще?
— Понял — виноват! Признаю вину — исправлюсь...
— Виноват — накажем! — ничуть не повеселел выродок, даже когда ублюдок согласился взять его вину на себя. — Но после того как...
— Что, босс?
— ...ты мне всё расскажешь и досконально продемонстрируешь в мельчайших деталях ситуацию о повстанцах!
— Чего? Да вы чего, босс? Какие повстанцы и в зоне моей ответственности? Так... только дикари! Варвары они — иначе и не скажешь! Ну, бывали сбои — не стану скрывать или отпираться, даже мелкие инциденты, но чаще я сам провоцировал их, стараясь избежать...
— Конфликта? — уяснил выродок: ублюдок едва не проговорился. — Да у тебя тут настоящее логово экстремизма!
Выродок указал ублюдку на последние кадры с места преступления против Игрока.
— Ты сюда взгляни! Что мне на это скажешь?
— Ох ты... — зажмурился в страхе оператор. — Этого просто не может быть! Не у меня! Обман зрения...
— Нечего валить всё на глаза — и не подводят тебя, а ты сам меня, ублюдок! Будешь и дальше отпираться?
— Нет-нет, что вы, босс! Как я могу — и посметь? Когда не имею права!
— Короче, вспоминай, всё, что знаешь про здешних изгоев, — настоял выродок. — Где они чаще всего появляются — в каких именно квадратах с ними происходили наиболее ожесточённые стычки, и каким видом оружия или орудием пользовались, а использовали? Поскольку тебе меня — не получиться! И обмануть! Всё понял, а уразумел? Жить хочешь — ещё хоть сколько-то?
— Не откажусь, босс! Слушайте... внимательно, и постарайтесь не перебивать меня... — зароптал оператор.
— Давай, ублюдок, начинай... — порадовался выродок. — Самое время...
Оператор сдался на милость Игрока, продемонстрировав ему микрочип, на который была собрана и записана им вся настоящая информация о конфликтах с дикарями в секторе-13.
Взглянув на первые фрагменты в хронологическом порядке, выродок ужаснулся. Изгои оказались не такими уж дикарями, и даже не варварами, коими их пытался представить ублюдок. Они действительно являлись повстанцами — часто появлялись в различных местах сектора, пытаясь пробиться за периметр на боевой технике с применением оружия массового поражения, и всякий раз терпели неудачу — скрывались бесследно, уходя под землю.
Выродку стало очевидно то, что он подозревал, но действительность оказалась куда более удручающей. Игрокам "Контры" противостоял серьёзный противник, и его недооценка могла стоить не только им жизней, но и пошатнуть власть Клана. Промашки залётный гость и по совместительству устроитель Игры допустить не мог — не имел такого права. Иначе мир вновь окажется перевернут с ног на голову — сила перейдёт к тем, кого они сместили.
Ему бы следовало забыть о том, чего он по незнанию натворил, и нанести удар даже при наличии в секторе-13 Игроков в Игре, однако предпочёл не торопиться и не делать скоропалительных выводов. Для начала предпочёл взвесить все "за" и "против" — подстраховался, организуя в буферной зоне готовые команды из Игроков на очереди, создав из них аркады зачистки.
Если что — с теми, кто уже в Игре — он за счёт иных на очереди при введении в "Контру" выиграет время у изгоев и... тогда посмотрит ещё, чья сила возьмёт — кто кого. А не сомневался в окончательном успехе собственного мероприятия. Без жертв не обойтись в любом случае, важно продемонстрировать непоколебимость. Лишний раз доказать у кого настоящая сила среди геймеров и сосредоточена.
Началась Игра... и более жестокая, чем некогда ранее. Противник геймеров был начеку и готов к затяжному противостоянию.
* * *
Протяжённость подземки впечатляла. Поначалу она напоминала рукотворную пещеру, проделанную дикарями вручную в толщах недр земли, но по мере продвижения и прошествии времени превратилась в шахту, а затем и вовсе нечто наподобие туннеля военного предназначения — кругом стены и пол из бетона, в том числе и свод, на котором порой изредка попадались тусклые огоньки света, исходящие от старинной электронной проводки.
Бродяга давно определил, куда их катят варвары. И не казались ему больше дикарями.
— Повстанцы... — не сдержался в кои-то веки, выражая открыто эмоции.
— Что? Ты про что ща? И кому — мне? — встрепенулась девица.
Её укачало на танке, и она сама не заметила, как затихла, отвалившись на плечо бродяги. Уставилась в упор на него округлившимися глазами.
— Кого упомянул?!
— Ничего я не говорил, а тем паче тебе! Это я так — себе... Про себя сказал... — постарался извернуться бродяга.
— Не отпирайся! Я же слышала, что ты сказал! А такое...
— Т-с-с — молчи! Будь хитрой!
— Кому ты гонишь — мне, когда я — Лиса!
— Вот и помалкивай! Неча о том распространяться первым встречным! И я не исключение! В нашем мире никому нельзя доверять, даже проверив в деле ни раз! Поверишь — хана! Жизнь потеряна — лишишься всего, что имела, а даже если и нет — всё равно! Аксиома — закон жизни — выживания в тайге! Иначе никак и нельзя!
— Если я правильно тебя поняла, бродяга: ты это ща сам с собой общался? Да?
— А ну тебя...
Девица заулыбалась. Белизна её зубов по здешним меркам была неестественной. Она следила за собой и гигиена у неё была не на последнем месте. Чего он раньше не замечал за местными дикарками того или иного сектора, а бродил по разным и многим уголкам таёжного края с завидным постоянством, не останавливаясь нигде и никогда подолгу, слишком высока была цена за его буйную головушку.
— Где это мы? — силилась понять девица.
— Там же и с теми же... — буркнул бродяга по заведённому обыкновению.
— А конкретно — точнее, если можно?
— Подземка...
— Типа?
— У них спроси... — кивнул он на экипаж боевого танка.
Техника у них имела осадное предназначение. С него лучше стрелять на скрытой позиции, поражая цели по квадратам. И немудрено, что именно такого вида боевую технику использовали изгои. В открытом бою с адскими машинами выродков у них не было ни малейшего шанса. Слишком компактные и юркие арканоиды. Даже применение ПТУР и ЗУР не спасало.
Хотя бывали случаи, если технику изгоев поддерживала пешая команда застрельщиков, тогда появлялся шанс снизить потери — но только, и не более того. Избежать, как таковых ещё ни разу не удавалось. Люди, а не машины. И те противостояли им. Да наёмники — уроды...
Неизвестность удручала и настораживала. Кто знает, что ждёт бродягу с беглянкой впереди, а выкручиваться, им не привыкать, но и свыкнуться не получалось, да и нельзя, можно голову потерять и не из-за того, что раньше называлось любовью. Напротив...
— Далеко ещё? — не удержалась девица, задав прямой вопрос Лешаку.
— А те ни всё ли равно? Сиди и помалкивай там... — огрызнулся дикарь, переменившись не только внешне в лице, но и голосе — стал более уверенным в себе.
Неожиданная новость и удручающая, как и полученная информация, а нулевая. Ситуация никоим образом и ни насколько не прояснилась.
— Не удивлюсь, если потом окажется: ещё придётся расплатиться за поездочку, — хмыкнула недовольно девица, ворча на ухо бродяги.
— А ты как думала: в сказку попала? Нет, просто, хотя и круче некуда, — съязвил он дополнительно.
— Ты на что намекаешь?
— Искала приключения — вот и нашла их на то самое место...
— Я не такая!
— А какая ты?
— Не твоего ума дело!
— Это ты сейчас так говоришь, а вот приедем к ним — мгновенно изменишься... сама и поменяешь своё мнение...
— А если нет? Что тогда?
— Мне жаль тебя...
— Их пожалей... — напомнила девица, не выпуская "электронику" из рук ни на миг.
— Этот прибор там, куда нас везут, не спасёт тебя...
— А куда? Скажи наконец-то! Будь человеком...
— Сложно вот так сразу. Я лишь могу предполагать — строить догадки, но факт остаётся фактом — везут в неизвестность. Так что смирись...
— С чем?
— С той участью, которая уготована нам, и порознь...
— Ты не вступишься за меня, если потребуется?! — обескуражил бродяга девицу своим неоднозначным заявлением с недвусмысленным намёком.
— За кого, когда я не знаю тебя — кто ты такая?
— Я... — запнулась девица.
— Можешь не продолжать, твоё враньё меня не интересует, поскольку правды от тебя не услышу. А её часть мне не нужна — либо вся, либо...
— А у меня есть выбор?
— Вопрос не в том, что у тебя! Может так случиться: и у меня! Сама устроила нам то, из-за чего пришлось сдаться на милость изгоям...
— Уж лучше им, чем тем, от кого оба скрываемся, а и они...
— Ну не скажи...
— Вот как?
— А ты как думала! Сказал же: здесь тебе не сказка! Изгои на то и дикари с варварами, что у них свои законы и... порой несовместимые с жизнью для тех, с кем сталкиваются, а с завидным постоянством...
— Хватит пугать — пуганая! Меня так просто на испуг не возьмёшь!
— Да я и не собирался запугивать, просто всё очень и очень непросто. Не мне тебе говорить, самой есть чего порассказать, да не собираюсь торопить. Придёт время, всё сама без принуждения выложишь начистоту, а чистую правду — всю, какая есть без остатка!
— Не дождёшься! Этому не бывать — никогда!
— Я бы не стал на твоём месте утверждать категорично, впрочем, и сам. В жизни всякое порой случается! Был у меня случай: я не доверял тому, кому следовало и...
— Что из этого вышло? — перебила в нетерпении услышать ответ девица.
— Теперь здесь с тобой и дикарями по подземке катаюсь на колымаге с гусеничной тягой!
С разговором было покончено окончательно и бесповоротно. Трепать языком бессмысленно. И что это накатило на бродягу? С ним давно такого не случалось, а точнее никогда с той самой поры, как началась Третья Мировая...
Больше девице не удалось его прошибить — расшевелить. Он так и сидел молча, как прежде, не реагируя даже на тычки локтями. Беглянка намеренно его цепляла, а он так и не ответил, даже без слов на её провокационные действия, спуская ей всё — и на тормоза. Когда ещё доведётся иной раз кататься с девицей бок о бок. Одичал — в край. На то и дикий край тайги. Гнус из числа мелких насекомых жалил куда больнее, чем она.
Один раз не выдержал и ответил невзначай.
— Стоп машина! Человек за бортом! — послышался сквозь грохот громогласный призыв командира танка.
— Балласт отвалил? — завертел головой водила.
Девица и впрямь пропала.
— Она упала... — отреагировал бродяга без эмоций в свойственной ему манере.
— Сама не могла... — пожурил его на словах Лешак.
— Я найду её... — кинулся из танка Ишак.
— Я сама это сделала... — выдала девица, отряхиваясь от пыли. Чихнула.
"Не выдала..." — мелькнула в мозгу бродяги подспудно предательская мыслишка.
И мстить ему не стала, сама поняла: достала... человека за живое. На будущее урок. Хотя давать себе зарок не собиралась. С людьми при прямом контакте намного интереснее вести общение, нежели иным образом доступным ей исключительно в прошлой жизни, с которой она решила покончить раз и навсегда, и теми, кто достал её тогда. А нынче она стремилась достать их за счёт тех, кто подвернулся ей под руку. Да перестаралась по обыкновению.
— Ты уж не серчай на меня, если что... не так... — шепнула мимоходом девица на ухо бродяги.
— Квиты... — выдал он в ответ скупо.
На большее девица не рассчитывала, отпустив в его адрес очередную ухмылку, больше подобную на миловидную улыбку.
Бродяга только теперь уловил: от неё исходит неприкрытое тепло. Она таяла на глазах, как многовековой лёд на ладони, подобно кристаллу.
На душе отлегло, чего с ним ранее никогда не происходило. На какой-то миг даже показалось: с души камень отвалился. Непосильная прежде ноша одиночества куда-то улетучилась без остатка. Ему вдруг захотелось обнять её и прижать к груди. Даже больше того. Уста увлажнились. Он облизнул их и...
Девица ответила ему любезностью. Зря. Внутри бродяги вспыхнул ураган. На него нахлынули прежде забытые чувства. В груди запылал настоящий пожар, отражаясь ярчайшим жаром на коже. Кровь хлынула к голове, и ударила в лицо. А сердце забилось так, как никогда до этого, словно было намерено вырваться наружу из тесной грудной клетки.
Эмоции — и только...
Их и стремился отогнать от себя бродяга. С холодной головой проще всего управляться, а тем более в непростой ситуации. Нельзя ему поддаваться на провокацию — недолго и впрямь лишиться головы иным неприятным образом. Держаться, пока она ещё держится у него на плечах.
Какое там — девица посмотрела на него так, что в груди вновь вспыхнул очередной огонь. Во рту пересохло в тот же миг, и бродяга припал к фляжке.
— У тебя есть влага?
— Да-а-а... — подавился он ей. — И называется вода! Больше не путай...
— Угостишь?
— Да подавись... — сунул бродяга фляжку в руки девице.
Та повелась, чего ей не следовало делать, а тем более отвлекаться. Бродяга решил немного остудить её пыл, заодно охладился сам. Он на инстинкте выхватил у неё из иной руки "электронику" и...
— Мерзавец... — последовал холодный душ в виде брызг воды из фляжки бродяги.
Девица залила ему лицо.
— Вот так — хорошо! То, что надо! А доктор прописал!
— Верни! Отдай мне то, что принадлежит по праву!
— Ага, ща... — хмыкнул злорадно бродяга. — Как бы не та-А-А...
— Стоп машина... — проревел в очередной раз во всю глотку Лешак.
— Кого опять потеряли — бабу? — не сдержался от выражения эмоций открыто Вахлак.
— Бродягу... — уведомила она, подавая голос.
— Да и хрен с ним... — отказался Ишак отправляться на его поиски.
В ответ тишина — ни звука от бродяги.
