Притаился. Почти не дышал, опасаясь повторения контакта как тогда на Земле с "шаровой молнией".
Издавая угрожающее потрескивание, огненная сфера приблизилась к зарослям ультрафиолетовой растительности. От неё устремился луч в папоротник, и заскользил по поверхности, подстать прицелу лазерного наведения.
Казалось, ничто не может ускользнуть от буя, и всё же контакта не последовало. Шар заискрился. Что-то пошло не так. Буй вспыхнул и испарился. От него не осталось и следа. И тут же на остров устремился целый рой иных зондов. Да не только. Их сопровождал мех-ронт. Оказалось кое-кто из них умеет летать.
Лазутчик-диверсант срезал "лопухи", превратив их из своего грозного оружия "пожирателя материи" в дымящиеся стебельки, развалившиеся в прах и разлетаясь по ветру при налёте мини-ботов.
У землянина защекотало нервы и... нос. Ноздри наполнились поднятой взесью испепелённых растений. Ему захотелось чихнуть. Чего он никак не мог себе позволить, впрочем, и движение. Выбор был невелик, поэтому из двух зол выбрал наименьшее, как тогда казалось ему, а действительность оказалась чудовищной — машины реагировали на любое проявление живой материи. Уловили движение.
Над человеком в мгновение ока зависли буи, прежде чем к ним присоединился мех-ронт. Землянин отмахнулся от них, как от назойливых паразитов. Раз, два, три...
Поначалу ничего существенного не произошло, но чуть погодя случилось нечто такое, что повергло его в шок. Он не успел опомниться, впрочем, и летуны, как на них обрушились заросли — те существа, что обитали там и все в едином оголтелом порыве.
В их направлении замелькали кривые лучи энергетических разрядов. Зонды пытались сбить наступательный порыв живности. Ничего путного из их затеи не получилось. Досталось не только им, но и мех-ронту. Того облепили некие прыгалки, цепляясь присосками, и принялись слюнявить слизью.
У землянина округлились глаза. Досталось всем без исключения. Что заставило островную живность вступить, казалось бы, в неравную схватку с захватчиками — уму непостижимо. Однако им удалось отбиться от налёта зондов. Те отступили, но не мех-ронт.
И тут же начался обстрел с береговой линии занятой аркадой балласта мех-ронтов. Они лютовали. Вокруг Игоря горела поверхность грунта, и взрывалась яркими вспышками огненной материи, пожирающей без остатка многообразную палитру красок клочка райского оазиса, превращая в ад.
Избегая погибели, землянин бросился на иную сторону острова без оглядки, угодив всё в ту же зыбуче-сыпучую массу текучую консистенции. Она увлекла его в том направлении, коем стремилась сама под воздействием волновых завихрений планеты к источнику силы, сокрытым в горах. Туда же и пробивались захватчики, сея хаос, следуя неотступно в направлении пунцовых вихрей, видимых из космоса на планете. А напрямую не могли пробиться туда. Аномалия выводила из строя их летательные аппараты. Боты сбивали помехи. Один разбился там, и ни один мех-ронт не вышел на связь. Даже мини-боты не подали ни единого сигнала.
Разведка и разработка материала трёх источников продолжалась — гео скрывало био, а био — гео. А разом вероятно и нео от залётных гостей.
Землянин стал виновником очередной трагедии в миниатюре. От островка не осталось и следа. Мех-ронты своими "пожирателями" — оружием — сначала уничтожили тамошний мирок, а затем и основу под ним, обрушив в зыбуче-сыпучую массу плывучей консистенции.
Захватив плацдарм, они готовились к построению переправы. За этим дело не встало. Игорь остался понаблюдать за их действиями, желая выяснить, сколь серьёзны намерения отбросов по преодолению препятствия, которое он оставил позади.
Зачистив площадку на ином берегу, машины ввели в строй некий механизм, который как скатертью самобранкой и обозвал про себя землянин.
Над "рекой" возник понтон. Мех-ронты обошлись без понтов. Для них возведение моста в сжатые сроки хроно были обычным делом. Запущенный ими механизм раскрылся, словно по земле покатилась, раскручиваемая гусеница при точном попадании снаряда. Лист за листом накладывался на иной краем, являя составные части секций пролёта переправы.
Мех-ронты загремели по мосту на иную сторону, устроив скрежет и лязг, разнёсшийся на всю округу — многие километры. Машины не собирались держать в тайне свои намерения, вели себя как настоящие захватчики, чувствуя себя хозяевами, если не планеты, то положения безо всякого сомнения.
По мере того, как переправу преодолела бригада балласта аркады, мост сложился, собравшись на месте плацдарма, который осталась удерживать иная бригада. Выбить ронтов оттуда было нереально. К ним по воздуху уже нёсся модуль с дополнительными силами.
Захватывая клочок суши, отбросы тут же искусственно наращивали превосходство собственного контингента. И казалось, им не будет конца и края. Обман раскрылся быстро. За преграду никто не полетел. Бригада лазутчиков явилась аркадой разведки. Им даже не придали зондов. Те, что уцелели изначально, подались с ними, являясь глазами и ушами машин.
Новость оказалась сколь многообещающей, столь и удручающей. Землянин не спешил удаляться в неведомые дебри, оставаясь поблизости от плацдарма мех-ронтов.
Из модуля подались жестянки — не так много, как обычно — всего ничего по меркам отбросов — и даже не атом в космосе. Помимо всего прочего они являлись надзирателями, конвоируя "груз". Количество исходного материала на планете возросло.
— Чего затеяли эти железные истуканы?
Они не вели себя как бездумные болваны, скорее как бездушные жестянки.
— Жесть!
Со стороны плацдарма донеслись душераздирающие вопли. Узники подверглись некоему чудовищному воздействию на собственные организмы.
— Да что там происходит?! — пытался заглянуть человек за стены плацдарма, возведённые в считанные мгновения мех-ронтами при использовании аналогичного аппарата, сокрывшего периметр аналогично раскладывающемуся откидному мосту.
Ждать оставалось недолго. Образовался проём сродни врат, и оттуда к складному аппарату подались...
— Киборги!? — не поверил своим глазам, а также ощущениям землянин. — Они превратили их в машины! Сделали зверо-людьми!
Конечности гуманоидов из числа "груза-Z00" превратились в железные отростки, которые послужили им оружием. И головные конечности были превращены в управляемые детали. Передвигался "груз" балласта на рычажной тяге. Следовали выбросы выхлопами оттуда, откуда было страшно подумать, а уж тем паче представить. Но всё это явь. Расходный материал стал исходным по созданию прото-ронтов.
Делать здесь человеку было больше нечего. Он увидел такое, что могли сотворить с ним, а помог случай избежать превращения из мут-анта в киборга.
Расчёт мех-ронтов был очевиден. Они подготовили лазутчиков в качестве диверсантов, засылая их туда, откуда не вернулись ни воздушные поисковые силы, ни наземные, отправленные на разработку и добычу гео-материи и нео-материала, коим владели хамелеоны.
* * *
Игорь оказался подавлен, хотя и не испытывал никаких чувств к подельникам из числа узников, но то, что с ними сотворили машины, казалось кощунством. Особенно когда тебе отрывают конечности и вставляют протезы. И ладно бы только руки, ноги и лапы, а то и головы, загнав туда при трепанации антенны. На такое не были способны даже маньяки с Земли, уничтожавшие целые народы, и продолжавшие там свои чудовищные опыты по сей день над клонами, созданными по образу и подобию человека.
Это было только начало, поскольку Игорь не удержался и ещё раз бросил беглый взгляд в сторону плацдарма. Там появился ещё один отряд недогуманоидов — тех, кого собрали из оторванных конечностей мех-ронты, нанизав на жестяные тела, создав болванов.
Первый отряд можно было охарактеризовать одним словом — чурбаны, а иной подстать — болваны.
Зверо-люди оккупировали противоположный берег. Ни один мех-ронт не двинул с ними, и не закрепился в их лагере, обустроенном там. Исключение составляли вездесущие зонды. Похоже, они контролировали поведение киборг-киберов. А посредством них мех-ронты отдавали те или иные приказы.
Игорь заинтересовался данным нюансом, хотя сознание подсказывало ему, безостановочно сверля мозг — беги, не останавливайся! Но зачем и куда — следовал ответ самому себе. Планета обречена, если сюда пожаловали отбросы. И зря аборигены из числа хамелеонов сопротивлялись им. Они, таким образом, лишь раззадорили жестянок, сподобившихся на жесть. И ничего удивительного, если отбросы наделают из них самих прото-ронтов, слепив зверо-людей по образу и подобию нынешнего расходного материала "грузом-Z00".
Чувство любопытства притупило иное чувство голода. Как ни странно, но Игорь понемногу учился контролировать себя. Некая неведомая сила помогала ему, её источник меньше всего заботил его, иначе бы он давным-давно уловил причину разительных перемен с собственным телом и умением обращаться в то, с кем столкнулся, а позабыл.
Былые воспоминания нахлынули вновь. Он почувствовал присутствие чужака и пристальный взгляд. Кто-то следил за ним, не сводя взора, а приближаться, не торопился, занимая выжидательную позицию.
— Ха, хамелеоны... — дошло до землянина: они здесь и ближе, чем он мог себе это представить.
Вероятно, их заинтересовали его бывшие подопечные, а не он сам. Пытался угадать их, выглядывая среди пестрящей растительности, бросающейся в глаза. Тщетно. Они умело скрывались. Маскировка оказалась на должном уровне. И как ему удалось заприметить их прошлый раз при бойне с мех-ронтами?
Неожиданно последовал навал и бросок сзади. Игорь упредил его в последний момент, метнувшись в сторону, и снова в бок от нападок иного дикаря-аборигена, признав хамелеона, на теле коего с завидным постоянством и скоростью менялись цвета с оттенками, соответствуя окружающей гамме зарослей.
Данное обстоятельство и сбило его с толку, а уж репликанты с ног, повалив на землю. Получив подсечку по нижним конечностям, Игорь зарылся лицом в грунт, и тут же почувствовал на себе сверху скользкие и холодные тела, суетливо скручивающие его по рукам и ногам. Открыл рот, но даже не успел сплюнуть то, что набилось в него, получив кляпом. Затих. На глаза также была надета стягивающая повязка.
"Попался! Вот где дурак!" — подкинуло сознание затуманенного разума. Он не был против встречи с хамелеонами, но не таким же образом и не при таких жизненных обстоятельствах. Но чего случилось, того не изменить. Благо сознания не лишили — не вырубили физически, а неким иным образом гипнотического воздействия при вторжении в подсознание на уровне мысли.
Звездная Система потусторонних координат.
Наличие аномалии.
Сопротивление — Б.И.О.
Эпизод-7
АБОРИГЕНЫ
Землянина несли с невероятной скоростью. Конечности хладнокровных существ отличающихся высоким интеллектом и мышлением отличала не только данная особенность, но и коварность. Они всегда атаковали из укрытия, устраивая засаду на жертву. Та даже не подозревала, что выбрана в качестве добычи, с завидным постоянством попадалась в западню.
Не стал исключением из заведённого уклада жизни аборигенов и человек. Они давно заприметили одинокого гуманоида и следили за его действиями, пытаясь выявить, кого он представляет собой, и что несёт в их мир, поскольку не был похож на те отбросы, с которыми схлестнулись хамелеоны. Однако прибыл с ними и находился среди них. Да вот незадача — потерялся, стремясь вернуться в лагерь прото-ронтов из числа зверо-людей.
Они приняли его за лазутчика, и его участь была предрешена ими, сколь и незавидна. Уж карать неприятеля они умели, расправляясь с врагами на раз.
Игорь задыхался. Ему не хватало воздуха — нос оказался расквашен, из ноздрей сочилась странная багровая консистенция липкая на ощущение. Что не могло ускользнуть от аборигенов.
Человек оставлял следы. Это не понравилось одному из них, и, по-видимому, вожаку кагала. Игоря свалили наземь небрежно. Он не подал виду, что ему больно или неудобно его положение. Оставался человеком, хотя было нелегко. Уловил странные по звучанию голоса местных дикарей. Те общались оживлённо на родном наречии. Оно не походило ни на один земной язык и даже с манерой общения ронтов скрипами и лязгом. Скорее посредством мысли в некоем неведомом звуковом диапазоне.
Кто-то ткнул его чем-то, каким-то тупым предметом, преднамеренно причиняя боль. Землянин больно ударился затылком, не удержав равновесия тела.
Последовали новые удары сходные с задиристыми прикосновениями. Сознание подкинуло землянину мысль о том, что для него закончился его жизненный цикл, пора и меру знать. Добегался.
Вдруг ощутил прикосновение когтистой конечности. Некто вцепился ему в шею, и притянул к себе.
Его по-прежнему разглядывали, пытаясь изучить, и не только визуально, а на мысленном уровне посредством гипнотических способностей.
Игорь представил себя в роли кролика перед удавом — ползучий гад вот-вот заглотит его, и всё будет кончено раз и навсегда.
Передавленная сонная артерия цепкой конечностью аборигена пульсировала с перебоями. Сдави он её чуть сильнее или проведи резко когтями, человек выстрелит фонтаном крови. Напротив чуть ослабил хватку, проведя липкой и скользкой полоской языка, чуть раздвоенного на конце.
По телу землянина пробежала предательская дрожь. Он не желал демонстрировать собственную слабость аборигену. Напрягся. Неожиданно конечность отпрянула от горла землянина. Абориген выдерживал паузу, испытывая терпение человека, словно провоцировал его на опрометчивое действо, дабы появился повод покончить с ним.
"Не дождётесь, репликантропы! Не на того напали! Я не сдался машинам смерти, а уж вам и подавно не подчинюсь! И не надейтесь покорить, а уж поработить и подавно! Хрен вам! Меня не съесть вам без хрена, и с хреном — хрена с два!"
Говорить вслух землянин не мог из-за кляпа, поэтому мычал, старясь мысленно донести смысл собственного выражения чувств.
Абориген ответил, точно уловил материализовавшуюся мысль землянина.
— Тыр-ва-Нах!
Его порыв с призывом поддержали соплеменники-дикари. Улюлюкать или орать на всю округу не стали. Игорь решил: они недалеко отошли от лагеря прото-ронтов на ином берегу реки.
И снова мысленные посылы вместо слов с речью привычной для человека.
— Тыр-ва-Нах! Тыр-ва... Нах...
Что сие означало, Игорь приблизительно догадывался, изначально уловив смысл презрительного высказывания репликантропов в свой адрес, сам выдал им в ответ на-гора.
— Нах-ва-Тыр!
Аборигены притихли.
— Получили! Съели! Думали, что одни такие умные, а разумные существа на этой планете! Так нет, уверяю я вас, поздно — и слишком! Мы здесь завелись — люди, но не звери, как некоторые в кого я не желаю тыкать пальцем, дабы не обидеть лишний раз! Хотя и придётся огорчить — я не враг вам! Не собираюсь воевать против вас — пока что точно и меня не превратили в зверо-люда! Я — Ант, а не Мут! Хотя и пытались слепить его из меня — Мут-Анта!
И репликантропы проявили незаурядное мышление разумных существ, расшифровав отчасти смысл мысленного посыла пришельца-гуманоида, как и они сами. Заинтересовались его неоднозначными способностями.
