'Хм, как назвал-то, значит, местные русские с ним в контакте и просветили относительно моего нового статуса'. А вот и Ланка, Драй и остальные еще больше удивились, услышав мой новый титул.

— Очень. Сами понимаете, такими вещами не шутят.

— Допустим. Тогда что тут произошло? Реально.

— Под посредничеством боляр, которых вы знаете как христиан, а реально мы сами себя называем русскими, произошло примирение двух крупных государств галактики.

— Вы и Ириана — Среднегалактическая Империя.

— Да.

— А другие, кого представлял священник на дороге?

— Конфедерация Таран-Хо, которая фактически контролирует этот рукав галактики. Реально, мы у них в гостях, поэтому до нынешнего момента не могли вообще действовать открыто. Христиане обосновались на этой плане с их согласия и по определенному приглашению. Тем более они давно вас ведут, сопровождают и развивают. Приглашение на моих сородичей было некоторым стабилизирующим фактором, уж слишком быстро ваша цивилизация скатывалась к полному взаимному истреблению. Моя родина с трудом прошла этот период, перенесла две общепланетарные войны, и особенно было опасно, когда две основные силы на планете получили ядерное оружие. Один видный ученый сказал: 'я не знаю, каким оружием будет вестись третья мировая война, но четвертая будет вестись палками и камнями'.

Император хмыкнул.

— Да уж. Но ваши, так называемые кураторы нас развивают нас как-то странно: войны идут одна за другой, нет времени для продыху. И реально, только христиане помогли.

— Тут все просто. Христианам позволили вам помочь, так сказать продвинуть на несколько шагов по пути к статусу космической цивилизации. У людей война всегда была главным стимулом развития ключевых технологий. А времени и так мало.

— Вы нас готовите как пушечное мясо?

— Не мы. Мои сородичи тут нашли приют, и все ваши проблемы воспринимают как свои. Тем более светловерие и христианство очень близки. Я посетил слишком много миров и могу сказать, что ваш мир и особенно Роннийская Империя лично для меня самое лучшее место, здесь я себя чувствую как дома. Если была такая возможность остаться навсегда, я бы остался не задумываясь.

— Приятно это слышать Князь. Но тем не менее?

— Войны на вашей планете закончились. Мне дали гарантии на уровне высшего духовного руководства Конфедерации Таран-Хо. По особой просьбе каклов и всю ту накипь ожидает тотальная зачистка.

Император Волод задумался и вслух проговорил:

— Мне об этом уже намекнули, но в несколько пространной форме и без конкретики.

— Ну, это стандартная практика установки контактов с цивилизациями находящимися в предкосмической эре, которые сумели пройти рубеж бряцанья ядерным оружием и не сожгли сами себя. Просто вас будут осторожно подтягивать до нужного уровня, чтоб в некоторой форме иметь мощный кадровый резерв. А в будущем при определенных условиях интегрировать в одно из государственных образований Большого Космоса. Одиночки-отомрозки не нужны никому, поэтому долго не живут.

— Достаточно цинично и откровенно.

— Ну, мы же с вами тоже не романтические стихи обсуждаем.

— Согласен. Что будет дальше?

— Дальше с вами начнут работать уже профессиональные прогрессоры. Для вас это выгодно тем, что появится некоторая надгосударственная структура которая будет улаживать любые конфликты, не доводя ситуация до военных действий, которые теперь не нужны никому. Военные технологии, медицина, социальные проекты. Кстати в этом отношении Роннийская империя продвинулась дальше всего, при влиянии моих сородичей, поэтому, как я понял, она и станет центром применения сил прогрессоров, причем под жестким контролем христиан, которые не допустят перекосов и попыток ставить на руководящие должности кого бы то ни было против воли легитимного правительства.

— Хорошо. Именно это я и хотел услышать. Именно это. Спасибо, Князь. А теперь...

Он сделал паузу, показывая, что сейчас будет сказано нечто серьезное.

— Князь, официально я Вас приглашаю стать моим личным гостем или если не сложится, гостем моих потомков. Для Вас всегда открыты наши двери и если у Вас появится желание навсегда поселиться в границах Роннийской империи, то мы будем рады Вам в этом помочь в полной мере.

— Это большая честь для меня, Ваше Императорское величество.

— Для вас Волод.

— Договорились.

И мы наконец-то обратили внимание на то, что вокруг микроавтобуса стоят бойцы охраны. Естественно резкое торможение их сразу насторожило, но генерал Баролла, заглянувший через окно и увидевший, что мы всего лишь беседуем, отогнал всех от машины и не стал нас тревожить.

— Командир, а мы? — подал голос Драй.

Я думал всего пару мгновений, но не о том, что ответить — ответ был уже давно продуман, а как это все преподнести.

— Сейчас я точно не знаю, куда меня направят. Я из флотской разведки, армейский офицер, был прикомандирован к имперской безопасности. Даже ближайшее будущее туманно. И...

Я сделал паузу и высказал реально, что думаю.

-... может быть живым некоторым персонажам вообще не нужен, и мне просто не дадут добраться до границ Империи. Были прецеденты...

Глубокий вздох и сжатые кулаки от бессилия моих соратников говорили о многом. Даже император Волод согласно кивнул головой, давая понять, что сам не исключает такого варианта.

— Поэтому вы остаетесь здесь, как обособленное подразделение, и я прошу императора провести дополнительную подготовку и по возможности привлечь трех-четырех бойцов, из наших. Если я выживу, то вернусь, через год-полтора за вами. Принято?

По кислым физиономиям было понятно, что им не очень то все нравится, но вариантов то не было и качать права или давить в присутствии императора было не с руки.

Я повернул голову к нашему особому водителю.

— Ваше Императорское Величество, куда дальше? Может, дадим порулить кому-то из моих ребят?

— Не стоит. Я сам как-нибудь. Давно так не отдыхал и не развлекался. Настоящая отдушина.

Он снова завел двигатель и сказал в воздух, подтвердив, что весь салон на прослушке:

— Идем по основному маршруту.

Бойцы, окружившие машину, как-то быстро рассосались, бронетранспортер впереди медленно тронулся, и мы снова пристроились сзади от него. Вроде как часть моего вопроса осталась без ответа, но император, оказалось, ничего не забыл.

— Военная база Артоно, там большой аэродром и ваше спасательное судно может вполне спокойно приземлиться.

Я промолчал, только согласно кивнул головой. До этой базы ехать около часа с такой скоростью, и у меня было время просто пообщаться со своими друзьями. При этом я по— хозяйски обнял Ланку и оставил свою руку у нее на талии. Девушка поерзала, придвинулась поближе и положила голову на плечо. Драй, наблюдая за этим, снова усмехнулся, с некоторой добротой во взгляде типа 'давно это надо было сделать'.

Пока мы ехали, ребята рассказали как выручали людей из плена, как переправили через границу семью Вятко Смурного, как доставляли в отряд пленных уринских контрразведчиков и с огромным интересом слушали как я устроил в тылу у каклов локальный Армагеддон, как спровоцировал людей из охраны кардинала, как направил отморозков из тербата в госпиталь, где они устроили перестрелку с ждущим меня уринским спецназом, усиленным аоранскими наемниками. Как проник в дом и устроил переговоры и получил возможность вывезти всех и сохранить множество жизней. Раньше я не был таким разговорчивым, но что-то говорило, что я не скоро снова увижу этих людей и очень хотелось оставить после себя хорошую память не только как боевика-отморозка, но и нормального человека, способного слушать, слышать и сопереживать.

За разговором дорога быстро пролетает. Вот ворота базы, где для нас уже были открыты ворота, сдвинуты в сторону противотаранные отбойники, защищающие базу от смертников. Колонна быстро втянулась, проскочила типичный плац, проехала мимо множества каменных домов, казарм, боксов с техникой и, оставив в стороне ангары, где явно скрывалась авиационная техника, мы выехали в дальний конец взлетного поля. Остановившись, мы стали ждать прилет десантного катера с имперского крейсера, который выйдя из тени местного спутника планеты, открыто вышел на орбиту.

Осталось совсем немного. Книга, которая меня сопровождала все время, ощутимо завибрировала, давая понять, что все началось, и мы вышли из машин в ожидании посадки катера. Несколько минут и юркая скоростная машина с включенной системой радиоэлектронной маскировки и соответственно не видимая никакими радарами, быстро преодолела атмосферу, и на бреющем полете пройдя над лесом, лихо приблизилась к нам и зависла на высоте двух метров.

Выпустив посадочные опоры, катер осторожно начал опускаться, при этом десантный пандус открылся, и из него лихо повыпрыгивали с десяток имперских штурмовиков в тяжелой броне. Они привычно рассредоточились вокруг места приземления и замерли как статуи, показывая свою силу, слаженность и величие. Но это была не показуха, ребята действительно крученые и с немалым боевым опытом, поэтому я не сомневался, что если кто-то попытается сейчас устроить какую-нибудь глупость, получит быстро и основательно по голове. Тут шутки не понимают.

И это произвело впечатление на всех присутствующих. Как вишенка на торте, когда катер приземлился, по пандусу на землю спустился полковник Морг в парадном мундире имперских гвардейцев и четко отдал честь Ириане, которая буквально в мгновение ока преобразилась. Теперь это была не осторожная девушка, которая балансировала на краю пропасти и пыталась выжить любой ценой, то играя неприступную красавицу, то компанейскую и душевную подругу, то изворотливого переговорщика. Сейчас передо мной стояла истинная принцесса, за которой стояла немыслимая мощь Среднегалактической Империи и она, кивнув Моргу, попрощавшись с роннийским императором, генералами и членами моей группы, зыркнув на Ланку, величественно прошествовала по пандусу вглубь катера. Остановившись, чуть повернулась ко мне и проговорила почти нейтральным голосом:

— Прощайтесь, полковник, у вас полчаса.

Морг попробовал возразить, что-то говоря о срочности, но она его остановила, всего лишь подняв правую бровь:

— Успокойтесь. Он заслужил, пусть попрощается, нас и так ждет долгая дорога.

И больше ничего не говоря уже устало, чуть пошатываясь, прошествовала в темноту десантного отсека. Было видно, что последние шаги ей дались очень тяжело.

Я повернулся к своим спутникам. Прощание было недолгим. Короткие фразы, пожатие рук, похлопывание и все. Мы были солдатами и понимали все и так без слов, поэтому через минуту возле меня остался император Волод, Ланка и чуть в стороне переминался с ноги на ногу Вятко Смурной. Я не стал тянуть и понявший меня с полуслова Волод кивнул головой, давая понять, что согласен и я проговорил:

— Вятко говори, ты и так уже извелся. Кто тебя послал и зачем?

— Наш Патриарх.

— Светловерия?

— Для меня других патриархов не существует.

— Уважаю и что?

— После возвращения семьи я пошел на исповедь и со мной говорил сам Патриарх, как он про меня узнал, не ведаю, но не суть в этом...

— Вы знали? — я повернул голову к императору.

— Ну а как бы мы его пустили, слишком за него попросили, только суть послания мы не знаем.

— Хорошо, Вятко, говори.

— Он передал: 'когда станет тяжело и попрощаешься с жизнью, тебя спасет желтый карлик, когда потеряешь все, позови предков'.

— Хм. Интересно. Может, расшифруешь?

Вятко усмехнулся.

— Ага, как я это сделаю, если сам Патриарх ничего не знает. В общем, какая-то мистическая муть. Главное что я хотел сказать, Рысь, спасибо тебе за моих. Такое никогда не забывается и если тебе понадобятся бойцы, только брось кличь, все кто с нами был на передке за ленточкой, кто резался с каклами в 'зеленке', кто с последним выстрелом для гранатомета встречал уринские БТГ (батальонно-тактические группы), кто раскапывал захоронения мирняков и клялся отомстить, все пойдут за тобой. Это мое послание и моих соратников. Вернешься через год, все равно дождемся, так и знай и своим скажи.

— Хорошо, Вятко, запомню. Такое не забывают.

— Бывай, Рысь, — он меня хлопнул по плечу, развернулся и пошел к остальным провожающим.

Император тоже не стал долго рассусоливать, и с легкой усмешкой и некоторой грустью в глазах проговорил:

— Вернешься всегда рады, но при случае постарайся не всех хороших бойцов у меня сманивать своей космической романтикой.

— С чего бы это? — сделал удивленное лицо я.

— А то я не понял, что ты офицер флота РЕСПУБЛИКИ, а переговоры с нами вела ИМПЕРИЯ, это говорит о том, что тебя взяли в займы как классного специалиста, который даже в тех ситуациях, где ты побывал, красиво и нестандартно со всем справился. А те спасательные команды, которые посылали ранее, дрались неплохо, но шаблонно. Так что Бродяга, будет желание, возвращайся, тут тебя действительно будут ждать друзья, дом и любящая девушка, — он кивнул в сторону Ланки, которую я уже привычно держал за талию, а она положила голову на плечо и наслаждалась каждым моментом пока мы вместе.

Как мы прощались с Тианой, описывать не стоит — нежность, слезы, теплые ладошки и может быть стандартная, но все же такая нужная фраза:

— Ты только выживи, я буду тебя ждать.

Теплоту этих ладошек, пропахших оружейной смазкой и солоноватых на вкус от ее слез, я запомню надолго.

Все пролетело как-то слишком быстро и скомкано. Потом пандус катера, место в отсеке, легкий скафандр, рывок при старте, включение гравикомпенсаторов, стыковка с крейсером, отдельная каюта и дни ничегонеделанья и самокопания.

Все это прервалось на четвертый день, когда в мою каюту осторожно вошел полковник Морг.

— Поговорим?

— А что у меня есть варианты?

— Есть. Ты же знаешь, что ты теперь ценный кадр, и мы должны с тебя сдувать пылинки.

— Ну, есть такие мысли, только, как правило, такие мысли часто заканчиваются выстрелом в затылок. Поэтому пропустим взаимные реверансы и перейдем к сути.

— Хорошо. Твой статус изменился. Результат твоей миссии выше всяких похвал и чин полковника Гвардии это самое простое, что для тебя может сделать мое руководство. Но вопрос в другом: как ты сам видишь свое будущее? Я что-то очень сомневаюсь, что служба в Гвардии Императора тебя сильно прельщает, но и пускать твою судьбу на самотек мы не можем. В нынешней обстановке разбрасываться такими кадрами верх глупости. Если мы это сделаем, тебя сразу приберут к рукам конфедераты и будут использовать как отмычку к Совету Старейшин боляр.

— Весьма откровенно.

— С тобой по-другому нельзя, это рекомендация наших социо-психологов. И еще они рекомендовали вернуть тебя обратно на фронт, хотя мне это очень не нравится. Может, действительно подумаешь? Возьмешь ту девочку, Тиану, дом, дети, перспективы и будущее...

Я сделал паузу.

— Вы действительно думаете, если я обзаведусь семьей и стану очередным винтиком в имперской машине, я останусь настолько эффективным бойцом? Через некоторое время пропадет индивидуальность и решительность и я стану вам почти не интересным, разве что, как вы сказали, как отмычка к Совету Старейшин не более того.