Анри как завороженный смотрел на "свой" истребитель. Ушло все, осталась только эта крошечная багровая метка, маленький треугольник, что полз по экрану. И вдруг он потух.

С такого расстояния было трудно отследить попадания. Даже сканирующий радар не обладал достаточной разрешающей способностью, что бы заметить как резал броню лазерный луч. Он мог разглядеть разве что отрезанное крыло, или разломленный пополам истребитель. Поэтому уничтоженным считался прекративший маневрирование, перешедший в дрейф с выключенными двигателями.

Следуя заданной программе, лазера тут же переключились на следующего. А секундой позже, в зону поражения вошел и правый фланг. Теперь по АКИ стреляли все носовые башни разом.

— Минус три, — азартно сосчитал Клайнен, и тут же поправился, — нет, уже четыре!

На радаре Анри видел, как сохраняя построение, истребители стали хаотично менять траектории. Это мешало системам наведения удерживать цель в луче, не давая времени прожечь броню. Но все же лазеры полосовали их, выводя из строя один за другим. И чем ближе подлетали истребители, тем разрушительнее становилось действие лазеров.

На радаре потухла восемнадцатая отметка, когда Ларсон заметил неладное.

— "Виконт", снизь темп огня!

— Все под контролем! — азартно ответил Клайнен. — нагрев семьдесят от максимума!

— Они сейчас пустят ракеты! Перегреешь лазера, нечем будет...

Экран зарябил от множества мелких отметок. Ларсон крякнул, и повысив голос, отдал команду.

— Сбить ракеты!

— Двести восемьдесят четыре отметки! — зачастил Маркос. — Ускорение сто семьдесят три грава, время до контакта сорок семь секунд!

— Шустрые, гады! — выругался Перри, — Сбить их! Попов, рассредоточь своих!

— Уже, — мрачно процедил комдив. — Прикройте нас.

Анри торопливо выделил приближающиеся ракеты, переключив турели на автоматическое наведение. Сейчас было не до выборочного отстрела вырывающихся вперед машин, лишним стало и концентрирование огня на текущей мишени. У ракет тонкая обшивка, никто не станет бронировать легкую ракету ближнего боя. А значит лазеру достаточно лишь чиркнуть по ней. Но с этим то и были проблемы.

Он видел, как ракеты бросает из стороны в сторону, ненамного, на пару десятков метров, но вполне достаточно, что бы большая часть лучей проходила мимо. Турели, переключенные на постоянный луч, полосовали пространство перед собой, но факелы подлетавших ракет гасли через чур редко. Слишком редко! Зенитные лазера не успевали сбить все ракеты!

— Нужно было вывести такшипы Попова вперед. — зачем то произнес Манн.

Замерший перед консолью Анри почти не обратил внимания на его слова. Ракеты ускорялись, все ближе подходя к эскадре. Они гасли одна за другой, но их все равно оставалось слишком много. А фрегату хватит и одного попадания. Господи, только бы сразу! Он не хотел мучатся.

— Ракеты нацелены на такшипы! — Маркос говорил с заметным облегчением, так, словно смертник, которому объявили о помиловании за миг до того, как палач включил рубильник

— Попов, они идут на вас! — предупреждающе закричал Перри. Вот теперь проняло и его!

— Вижу, — коротко бросил комдив. — попляшем! Дивизион, "брызги"!

Такшипы, что группировались позади фрегатов, еще пару минут назад разошлись на несколько километров друг от друга. Сейчас же, повинуясь приказу командира, тяжелые машины дали полную тягу, разлетаясь в разные стороны подобно брызгам воды. Или скорее, как стая макрели, атакуемая барракудой.

— Двадцать секунд до контакта! — предостерег Маркос.

Оборонительные турели такшипов работали на две тысячи километров. Существенно уступая зенитным лазерам фрегатов в мощности и дальности, лазера такшипов все таки начали вность свою долю в плотность огня.

— Вышибаем, вышибаем! — невпопад закричал Клайнен.

Да, чем ближе подлетали ракеты, тем чаще лучи перечеркивали тонкие, хищные силуэты ракет. В оптическом диапазоне попадание означало что на краткий миг вспыхивала и тут же гасла высвободившаяся от оков магнитного поля термоядерная реакция. Вспышки эти усеяли поле зрения, но ракет все равно оставалось слишком много. Успевшие разогнаться до ста километров в секунду ракеты стремительно приближались, нащупывая будущих жертв радарами. Зону действия оборонительных турелей такшипов ракеты преодолели за двадцать секунд.

Отплевываясь лазерными импульсами, такшипы дали полную тягу, стремясь уйти от настигающей смерти. Уйти, или хотя бы выиграть доли секунды, дать турелям шанс защитить машину. Анри успел подумать, что сейчас уже никто не думает о единой карте зенитного огня, каждый тактический корабль сражался за собственную жизнь.

— БЧ-3, готовность к полному залпу! — крикнул он Д'Амико, и не дожидаясь ответа, активировал кормовые башни. В те мгновения, когда ракеты проходили мимо фрегатов, по ним могли вести огонь все пятьдесят шесть зенитных башен корабля.

На канале управления зенитным огнем, раздался полный ярости вопль Клайнена.

— Башни не смогут сопровождать цели! Слишком высокая угловая скорость!

Анри с трудом сдержал ругательство. Из за того, что они старались держаться на одной орбите, их ордер оказался слишком тесным. А значит ракеты пройдут в считанных километрах, слишком быстро для механизмов поворота башен.

— Заградительный огонь! — выкрикнул Ларсон единственно верное решение. В этом режиме лазер давал короткий импульс по курсу ракеты, так, что бы она сама прошла через лазерный луч.

Быстро изменив настройки башен, Анри успел подумать, что короткого воздействия может и не хватить для уничтожения снаряда. Впрочем, продолжить мысль он не успел, ракеты пронеслись мимо, оставив за собой ясно видимые следы выхлопа и несколько слепящих вспышек высвободившейся плазмы.

— Приготовиться! — успел предупредить Перри, а в следующую секунду, пространство вокруг "Церама" полыхнуло яростным огнем.

Сквозь завесу зенитных лазеров сумели прорваться чуть больше сорока ракет. Такшипы старались уворачиваться, пилоты Первого Ударного всегда славились отличной выучкой, но тяжелые машины значительно уступали ракетам в маневренности. Для Анри, разыгравшаяся трагедия выглядела, как вспыхнувший и тут же потемневший главный экран, и рябь помех на радаре.

— Сорок одна детонация! — объявил Маркос, — Ближайшая в двадцати трех километрах, мощность семь килотонн, фиксирую высокий уровень радиации.

— Есть сигналы с такшипов? — обеспокоенно спросил Перри.

— Радиосвязь нарушена, помехи от ядерных взрывов.

Кинув взгляд на консоль, Анри глухо простонал. Та область экрана, куда он вывел картинку с радара, светилась нежно голубым светом. Данные радара на консоль не поступали. Он ткнул иконку вызова Маркос.

— Что с радарами?

— Сильные помехи, сэр. Взрывы в ионосфере Юпитера, сами понимаете.

— Надолго?

— Секунд сорок.

— Черт! — выругался Анри. Что если аспайры запустили следующую волну ракет?! Фрегаты останутся слепыми как раз столько времени, сколько понадобиться ракетам, что бы добраться до беззащитных судов. А двести с лишним ядерных боеголовок, это гарантированная смерть всей эскадры!

— Что в оптике? — сориентировался Перри.

— Отслеживаемые истребители понижают орбиту, следов запуска не обнаружено.

— С маневром понятно, — вмешался Роум — хотят побыстрее добраться до нас. Но почему они не пускают ракеты?

— Кончились, — высказал предположение Манн.

— По три ракеты на истребитель? — фыркнул Перри.

— А почему бы и...

Договорить Манн не успел, на командном канале прорезался голос комдива Попова.

— Здесь один-первый, "Котлин", как меня слышно?

В условиях, когда традиционная радиосвязь не работала, информационный обмен шел через маломощные лазеры. Это требовало очень точного наведения прием-передающего оборудования, и при активном маневрировании связь рвалась. Видимо этим и объяснялось долгое молчание дивизии такшипов. В отличие от фрегатов, им пришлось уворачиваться от ракет.

— Здесь "Котлин", вас слышу один-первый! — с облегчение ответил Перри. — Доложите ситуацию!

— На радаре снег, связь восстановлена с пятью машинами.

— Всего?! — ахнул Перри.

— Уже с шестью. Нужно время, что бы сориентировать связные лазеры.

— Возвращайтесь в ордер фрегатов!

— Вас понял, "Котлин", возвращаемся в строй.

Анри с тоской посмотрел на голубоватое свечение радара, множество термоядерных взрывов взбаламутило ионосферу Юпитера, и бешенство электромагнитных полей все еще блокировало системы обнаружения. Эскадра оставалась слепой уже целых полминуты!

— Помехи спадают! — доложил Маркос. — Десять секунд до включения главного радара.

Краем глаза Анри заметил, как справа на консоли полыхнула красным объемная модель фрегата. И еще, и еще! За то время, пока он разворачивался, носовую часть корабля покрыли алые росчерки попаданий. И прежде чем, до он сообразить, что по ним стреляют, на командный канале раздался взволнованный голос Фаррела.

— Мы под обстрелом! Множественные повреждения брони!

— Чем именно? — уточнил Манн.

— Лазеры постоянного действия, мощность пятна около семи мегаватт.

— Пилот, вращение!

Услышав команду, Анри машинально вцепился в подлокотники. Что бы прожечь броню, лазерному лучу требовалось время, и вращение не давало ему долго воздействовать на одну точку, размазывая световой поток по корпусу. Снаружи сейчас радужно вспыхивали облака перегретого пара, абляционное покрытие пыталось защитить основную броню. Испаряясь под действием лазера, абляционный слой рассеивал уже полученную энергию, а остальная часть луча гасла в образовавшемся газовом облаке. До тех пор пока на участке брони оставалось это покрытие, можно было не беспокоиться. Другой вопрос, на сколько его хватит? Семимегаваттный лазер испарит абляционный слой достаточно быстро, фрегат не линкор, его не проектировали выдерживать сильные повреждения.

Анри повело вбок, и почти сразу появилось чувство низа. Теперь он висел головой вниз, удерживаемый в кресле только привязными ремнями. Резервный командный центр располагался неподалеку от оси корабля, поэтому центробежная сила здесь ощущалась достаточно слабо, но кровь все равно приливала к голове.

— "Котлин", здесь "Церам", — вызвал лидера Манн, — мы под обстрелом, начали вращение.

— Мы тоже. — ответил Перри после короткой паузы. — у аспайров хорошие радары, наши еще слепые.

Экран радара по прежнему сиял небесной синевой. Помехи.

— "Церам", "Виконт", — прорезался Ларсон, — введите поправку на вращение. Радар активируют в ближайшее время.

Как и Перри, старпом "Котлина" говорил с небольшими паузами. Фрегаты вращались, и связные лазеры то и дело теряли наводку, поэтому информацию приходилось скидывать пакетами. Компьютер вычленял в аудиопотоке отдельные слова, так, что бы звук не замирал прямо во время слова, но за это приходилось расплачиваться паузами между ними.

— Сэр, — засветилась иконка Д'Амико, — Вышла из строя башня номер семнадцать!

Анри дернулся к консоли. Так и есть, на схеме фрегата почернела одна из зенитных башен.

— Что с ней?!

— Перебиты стволы.

— Foutus salopards! — грязно выругался Анри. Стволы оставались уязвимым местом, да и броня на башнях уступала в толщине основному корпусу. А при такой плотности огня попадания в зенитные установки становились неизбежны. Им начинали выбивать артиллерию!

— Маркос, когда заработает радар?! — озвучил всеобщий вопрос Манн.

— Еще несколько секунд, сэр! Уровень помех спадает медленнее, чем ожидалось.

— Сообщите заранее, — распорядился Манн.

Вися вниз головой, Анри смотрел на консоль, будто гипнотизируя ее. Радар все еще оставался слепым, а на схеме контроля повреждений ежесекундно вспыхивали новые огни. До того, как истребители запустили ракеты, фрегаты успели сбить восемнадцать машин. И сейчас сто сорок два уцелевших аспайра сторицей отплачивали за свои потери.

— Потерян вспомогательный радар! — тревожно вскрикнул Фаррел.

Большинство антенн стояли на плоском носу фрегата, и сейчас именно по ним приходились основные попадания лазерных лучей. Конечно на корабле имелись резервные системы, спрятанные сейчас за броневыми заслонками, но диаметр их антенн не шел ни в какое сравнение с теми, что полосовались сейчас на носу.

— Есть радар! — радостно закричал Маркос, и Анри тут же потянулся к консоли.

За то время, пока бездействовали оглушенные буйством энергии радары, аспайры успели подойти еще на три с половиной тысячи километров. Анри торопливо оценил обстановку, и увиденное его не обрадовало. Позади фрегатов летело всего девять тактических кораблей, а группировка аспайров, казалось ничуть не уменьшилась. Но уничтожив большую часть такшипов ракетами, всю мощь своих орудий истребили сконцентрировали на фрегатах. Неужели они посчитали такшипы более опасными противниками, чем крупные корабли?

— Четыре тысячи до истребителей, — забубнил Ларсон, — индивидуальное наведение, отстреливать самых резвых!

Анри тремя нажатиями переключил башни на индивидуальное наведение, и задал две первые цели. Дальше в дело вступила автоматика. Аспайры подошли уже достаточно близко, угловые размеры их фронта теперь позволяли стрелять всем уцелевшим башням. На "Цераме" их оставалось пятьдесят две, буквально за несколько секунд фрегат потерял еще три зенитных установки.

На этой дистанции уже не было нужды концентрировать огонь нескольких башен на одном истребителе. Лучу, способному прожечь полтора метра титана за секунду, достаточно было чиркнуть по корпусу, отсекая крылья, атмосферные стабилизаторы, двигатели, все, чего он коснулся. Идея сделать оборонительные лазеры вторым калибром, оправдывала повышенную стоимость и сложность изготовления.

— Ого! — довольно прокомментировал Клайнен, — вижу фрагментацию!

Анри присмотрелся, и увидел, как одна из целей "Виконта" развалилась на два неровных куска, сейчас медленно расходившихся в стороны. Сканирующий радар давал не очень четкое изображение, но ему все равно удалось опознать в малом обломке отрезанный кусок крыла. Впрочем, даже поврежденный истребитель продолжал маневрировать, большая отметка сразу рванулась в сторону, уходя от очередного луча.

— "Виконт", цель не уничтожена! — выкрикнул Анри.

— Вижу, дружище, уже добиваю.

Сейчас каждая из уцелевших башен едва заметно поводила стволами, выписывая тончайшие кружева заградительного огня. И на расстоянии трех тысяч километров, эти легкие шевеления превращались в размашистые росчерки лучей.

Температура лазеров на схеме обозначалась цветом башен, чем краснее, тем ближе подходила она к критическому уровню. И большая часть расположенных на носу корабля орудий уже алела предупреждающим, тревожным цветом.

— Сэр, опасный нагрев носовых башен! — предупредил Д'Амико.

Анри потянулся к консоли.

— Лидер, здесь "Церам", переключаю лазера на импульсный режим!