Изгой 1: Крепость Надежды.

Собирая хрупкие кости женского скелета, мы наткнулись на некоторое количество изящных золотых украшений с вкрапленными драгоценными камнями. Одно только это, уже указывало на то, что при жизни, эта особа была родом не из обычной крестьянской семьи. Украшения покрылись патиной и требовали хорошей чистки. В песке рядом с телом, обнаружился кинжал тонкой работы — несомненно, с наложенной магией Крепителя — выглядевший так, как будто совсем недавно его тщательно вычистили. И самую интересную находку, мы почти проглядели — переплетенная в кожу небольшая книжица, полузасыпанная песком. Обнаружить ее удалось, лишь благодаря зорким глазам Лени, углядевшим уголок книги выглядывающей из песка.

Переложив кости и находки в мешки, мы тщательно осмотрели каверну, но больше ничего не нашли. Можно направляться к выходу, что мы и сделали с нескрываемым облегчением. Холодная и мрачная атмосфера подземного озера начинала ощутимо давить на разум, и хотелось как можно скорее оказаться снаружи под ласковыми лучами солнца.

Возвращение прошло без приключений и заняло гораздо меньше времени. Единственным испытанием для меня стал подъем по крутому склону — для не совсем зажившего бедра, это было чересчур и под конец, я начал ощутимо припадать на больную ногу. Но все, когда-нибудь кончается. Благополучно преодолев изнуряющий подъем, мы оказались у болтающейся веревки, а дальше требовалось лишь обвязаться покрепче и подать условный сигнал. Дежурившие наверху мужчины, споро вытащили нас на поверхность и на этом путешествие по темным недрам Подковы, закончилось.

Опустившись на грубо сколоченную лавку, я со стоном облегчения вытянул ноющую ногу. Старшая повариха Нилиена, самолично поднесла глиняную кружку с горячим травяным чаем и сделав первый обжигающий глоток, я от удовольствия зажмурился. Хорошо.

— Нилиена, пошли кого-нибудь к святому отцу — да пусть передадут, что дело срочное. Еще мне нужен мастер Дровин. Ну а пока они не пришли, от куска мяса не отказался бы.

— Я уже здесь, сын мой — прошелестел отец Флатис, выходя из-за моей спины и садясь напротив, — случилось что?

Едва не поперхнувшись чаем, я кивнул. Сумел же подкрасться незаметно старый... Где их всему этому учат — знание лечебных трав, бесшумное передвижение. Не удивлюсь, если священник и мечом неплохо владеет. Ладно, это подождет, но мысленную зарубку я себе оставил.

— Отец Флатис, там внизу, мы нашли два тела, — священник ощутимо напрягся и я поспешил его успокоить — наш бренный мир, они покинули давненько и судя по всему умерли своей смертью. Во всяком случае, не от меча. Останки мы принесли с собой, а дальше уже ваша забота, святой отец.

— Я проведу обряд незамедлительно, сын мой. Они и так, слишком долго ждали — склонил седую голову священник и упруго встав, поспешил к темнеющему входу в пещеру. Краем глаза, я заметил кинувшуюся за ним несуразную фигурку Стефия.

Мастера Дровина пришлось ждать — работы над фундаментом шли постоянно, мастер не хотел терять ни мгновения из отпущенного нам времени. В этом, я с ним полностью согласен.

Ожидая мастера, я успел расправиться с солидным, истекающим жиром куском оленины. Сидящие рядом Рикар с Лени не отставали и долгое время слышался лишь звук перемалывающих пищу челюстей.

Когда мы сыто отдуваясь отодвинулись от стола, на нем оставались лишь до чиста обглоданные кости и пятна жира. Подоспевшие женщины быстро забрали опустевшие тарелки и заново наполнили кружки с чаем. Лени с тоской повел длинным носом, уныло глядя на содержимое своей кружки. Вина почти не осталось и тратить его старались экономно.

Багровый шар солнца окончательно исчез за скалами, погрузив лагерь в сумерки. На небосклоне зажглись первые звезды. Непроницаемая ночная темнота еще не наступила, но ждать осталось недолго. Один за другим начали зажигаться костры дозорных. Чуть поодаль от лагеря, вспыхнуло пламя высокого погребального костра, высветив силуэт стоящего рядом священника воздевшего руки к небу. Черный дым отвесным столбом поднимался в сумеречное небо, унося с собой прах сжигаемых останков. Спите спокойно.

Вот и первые похороны на новом месте. К счастью, не из числа моих людей.

— Звали, господин? — спросил подошедший Дровин. Даже в сгущающихся сумерках, заметно, как сильно он устал — темные круги под глазами, устало опущенные плечи. Оно и понятно — не мальчик уже, шестой десяток разменял, а прыгает горным козликом день напролет.

— Ты садись, мастер — торопливо указал я на скамью напротив, — Нилиена!

— Слушаю, господин.

— Ужин для мастера Дровина, сюда несите. Да вина налейте. Живо давайте!

— Да чего уж там, — смущенно забормотал Дровин, тяжело усаживаясь, — все работали.

— Не спорь. Заслужил. Что со стеной? — сменил я тему.

— Фундамент заложили. Завтра первый ряд основания заложим — довольно усмехнулся Дровин, — пора уже и второй ров отрыть, да ручей мешается.

— С ручьем проблем не будет. Не зря же мы, весь день в потемках лазили — заулыбался я и видя вопрос в глазах мастера пояснил — отведем русло ручья в ту трещину, что в пещере.

В нескольких словах, я поведал Дровину о результатах наших подземных исследований и почему, ручей больше не является головной болью. Все просто — по пройденному сегодня нами разлому, вода пробежит до огромной каверны с каменными сосульками и вольется в подземное озеро.

До глубокой ночи, мы спорили как именно пройдет новое русло, рисуя пальцами прямо на столешнице и наконец, пришли к согласию, что пустим ручей вдоль тыльной скалы до самой пещеры. Трудность только в том, что придется вырубать русло в сплошном камне, но мастер заверил меня, что его люди справятся с этой задачей.

До своей лежанки из нарубленных веток, я добрался глубоко за полночь и провалился в сон, стоило голове коснуться одеяла. Сновидений не было.

* * *

Дождь лил как из ведра. Проливной осенний ливень превратил утоптанную землю в жидкое грязевое месиво, в котором по щиколотку увязали ноги. Первый дождь. Первое предупреждение наступающей зимы. Кто не спрятался, я не виновата...

Из-за сплошной пелены дождя видимость сократилась до одного шага и приходилось напрягать глаза, всматриваясь вперед. Вместе с Рикаром, мы вышли проверить дозорных. Осторожность не помешает. Поежившись от холодного ручейка умудрившегося заползти за шиворот и отправившегося в долгое путешествие по спине, я в очередной раз возблагодарил Создателя за щедрый подарок — не будь у нас пещеры, сейчас мокли бы под дождем.

Утром небо заволокли густые черные тучи, поднялся сильный порывистый ветер. Не дожидаясь ударов грома, мы начали действовать и задолго до первых упавших капель дождя, успели укрыть под сводом пещеры все наши немногочисленные пожитки. Место нашлось и для людей. Благодаря тому, что выходное отверстие чуть приподнято — буквально на две ладони, вода не могла попасть внутрь и пещера оставалась сухой. Женщины расстелили оленьи шкуры, запалили с десяток жировых светильников, и пещера приобрела вполне уютный вид.

Дождь несколько спутал наши карты — при таком сильном ливне, нечего и думать о продолжении работ или охоте. Снаружи остались лишь несколько дозорных, разместившихся на строящейся стене. Остальные собрались в пещере. Впервые за несколько недель, все оказались в одном месте и никуда не торопились. Волшебным образом, откуда-то возникли музыкальные инструменты и пещера наполнилась звуками музыки и песен.

Подниматься на стену мы не стали, а лишь прошли вдоль нее, окликая дозорных. Все оказалось в порядке и пообещав, что скоро их сменят, мы пошлепали обратно к пещере скользя по грязи и старательно обходя по краю особенно глубокие лужи.

С того дня, как мы побывали у подземного озера, прошло две недели. Вернее не прошли, а незаметно пролетели, за заботами и проблемами. Успели сделать многое, еще больше не успели, но Подкова преобразилась до неузнаваемости.

Ручей исчез. Выбивающийся из под скалы поток воды, теперь попадал не в старое русло, а в большую и широкую яму. Оттуда, по вырубленному в скальной толще глубокому руслу вода уходила в пещеру и дальше — к подземному озеру. Ту часть русла, что проходила внутри пещеры, накрыли прочным настилом из связанных жердей.

Люди Дровина, тоже на месте не стояли и успели сделать немало — в ров опустили самые большие камни, в пустое пространство между ними глубоко забили многочисленные бревна и засыпали щебнем вперемешку с землей. На получившемся основании сколотили решетку из толстых бревен и опять засыпали щебнем и землей. Все это несколько раз трамбовали, досыпали щебень и снова трамбовали. Адская работенка. Фундамент получился широкий и крепкий. Шириной десять локтей и в длину больше трехсот, он полностью перекрывал ущелье поперек. На готовый фундамент лег первый ряд обтесанных каменных блоков, которые подгоняли так плотно друг к другу, чтобы между ними не оставалось щелей. Особенно с внешней стороны, чтобы возможный враг не смог зацепиться даже кончиком пальца. Или кончиком склизкого щупальца...

Работа продвигалась настолько медленно, что я вынужденно отказался от одновременной постройки общинного дома и отправил освободившихся людей на стену. Это принесло немедленную пользу. К сегодняшнему дню, стена возвышалась на высоту человеческого роста и прочно упиралась концами в стены ущелья. Теперь уже можно представить себе, высоту крепостной стены, когда она будет отстроена полностью. Чем выше поднималась стена, тем лучше становилось у меня настроение.

С недавних пор, чтобы покинуть пределы лагеря, приходилось пользоваться приставными лестницами. Это доставляло определенные неудобства, но с такими неудобствами я готов примириться. Особенно возмущались охотники, которым с каждым днем, приходилось поднимать тяжелые туши оленей и кабанов все выше и выше. Древин разводил руками и клятвенно обещал вскоре соорудить поднимающуюся платформу, тогда необходимость в лестницах отпадет окончательно.

Подняв голову, я критически оглядел затянутое серой пеленой небо и повернувшись к здоровяку, спросил:

— Как думаешь, до завтра распогодится?

— Кто знает, господин — пожал плечами Рикар, — я отсюда и неба то не вижу.

Тут он прав. Громоздящиеся с трех сторон высокие скалы, создавали впечатление, что я стою на дне глубокого колодца и вижу лишь маленький клочок неба. Хотя, что это я? Колодец и есть.

Оборотная сторона монеты — с одной стороны, мы надежно защищены толстыми скалами Подковы, что позволяет сосредоточить все силы на единственном проходе, а с другой стороны, эти же скалы делают нас слепыми как крот и не позволяют видеть, что происходит вокруг нас. Плохо. Я хочу быть в курсе всего, что происходит в непосредственной близости от Подковы.

А еще хуже, что эта мысль пришла ко мне в голову только сейчас. Эту зияющую дыру в обороне поселения, нужно срочно заткнуть и есть только один способ — постоянный дозорный пункт на вершине Подковы. Два человека будет достаточно, что держать в поле зрения всю местность вокруг поселения. Вот только, как туда попасть?

Еще один серьезный недостаток стал очевиден с первым дождем — по скалам обильно стекала дождевая вода и скапливалась на территории поселения. Если раньше вода могла уйти через русло ручья, то теперь этой возможности нет. В случае затяжных дождей, нам грозит опасность затопления. Придется устроить дренажные канавы. Благо, есть куда отвести излишек воды.

Проливной дождь помог выявить многие недочеты в обустройстве поселения, которыми следовало незамедлительно заняться — соорудить пару навесов, сделать в пещере запас сухих дров, настелить мостки, чтобы не месить грязь... много чего.

Опять задрав голову и щурясь от попадающих в глаза дождевых капель, я осмотрел отвесно уходящие вверх скалы. Думаю, что хоть на одной из трех скал, найдется достаточно много трещин и выступов, за которые смогут уцепиться крепкие пальцы смельчака. Добраться до кромки скалы, закрепить там несколько надежных канатов и полдела сделано. Еще лучше — построить сразу два подъемника, и один установить на плоской вершине Подковы. Но это со временем.

— Рикар, у нас найдется умелец, способный подняться на вершину, и затащить туда веревку?

— Найдется, господин — сразу ответил Рикар.

Меня насторожило то, что здоровяк ответил не раздумывая. Это означало, что на скалу полезет первый несчастный, кого угораздит попасться на глаза Рикару.

— И кто же, этот умелец? — решил я получить ответ на волнующий меня вопрос.

— Лени!

-Лени?! — поразился я — С чего ты взял, что он может подняться по отвесной скале?

— Если сумел спуститься, то и подняться сможет — решительно отрубил Рикар.

Усмехнувшись, я последний раз посмотрел на мрачное дождливое небо и зашел в пещеру, откуда доносились манящие звуки музыки и веселые голоса. Люди радовались возможности отдохнуть и провести время с семьями и друзьями. Да и мне, не хотелось провести этот день в одиночестве.

Все дела подождут до завтра.

Отступление второе:

Город Кильтроу. В двух днях пути от начала Диких Земель.

— Шевелитесь бездельники! Чего возитесь?! — визгливым голосом закричал закутанный в теплый плащ старик, — отоприте ворота!

Подстегнутые криком стражники, засуетились еще больше, впрочем без особого толка. Массивный железный засов, с трудом снимали с крюков объединенными усилиями шестеро человек, где уж тут справиться трем бедолагам стражникам с ночной смены.

"И принес же вас Темный, посреди ночи, чтоб вам пусто было" — глядя на брызгающего слюной старика, с ожесточением подумал Дескленд — жирный и вечно потеющий начальник ночной стражи городских ворот, но вслух сказал совсем иное:

— Засов тяжел больно. Помощь не помешала бы — кивнув на неподвижно замерший за спиной старика десяток всадников.

— Помощь? — вкрадчивым голосом переспросил старик, — хорошо, будет тебе помощь.

Наклонившись к толстяку, старик ухватил его за плечо и заглянув в заплывшие жиром глазки, произнес несколько фраз на непонятном певучем языке.

Вздрогнув всем телом, начальник стражи развернулся и деревянным шагом направился к воротам. На глазах изумленных стражников, никогда не отличавшийся силой, толстяк Дескленд подлез под толстенный брус засова, с легкостью вытащил из пазов и сбросил на загудевшую от удара мостовую. После чего, не теряя времени уперся руками в одну створку ворот — на следующий день, на каменной мостовой обнаружили глубоко вдавленные следы начальника ночной стражи Дескленда — и играючи отворил ее. Совершив сей подвиг, толстяк низко поклонился старику и пошагал к двери сторожевой башни.

Старик визгливо засмеялся и пришпорив коня покинул город. Следом потянулись, так и не сказавшие за все время ни единого слова, сопровождающие всадники. За воротами, отряд перешел на галоп и вскоре исчез в темноте.

Пришедшие в себя от потрясения стражники, с трудом закрыли ворота, плюнули на валяющийся в пыли засов и потянулись в сторожевую башню — там их ожидал припасенный бочонок пива.