Путь Богов

— Заплатишь неустойку. Стандартную. — строго бросил мастер Гюннару. Тот с готовностью кивнул. Видно, что эта неустойка была не настолько серьёзным наказанием, как звучало. И не настолько сильно била по карману драчуна, как могло бы показаться.

Гюннар расслабился и побрёл между перевёрнутых столиков по направлению ко всё ещё ошарашенному Брису.

Когда он поравнялся с Лиеном то с уважением склонил голову. Мастер сдержанно ответил.

— А ты что ещё намерен делать? — строго спросил он у Гюннара.

— Пиво допью и уйду. — буркнул Гюннар. — Да ещё с этим стажёром кое-что перетереть надо.

— Ладно. — смилостивился мастер Лиен. — только не дебоширить. А то вообще от вас, остолопов, бар с рестораном закрою.

Гюннар кивнул и пошёл в сторону Бриса. Прежде чем плюхнуться на стул напротив Бриса, он мрачно глянул за перегородку на драчунов, хмуро подбиравших разбросанные стулья и столы, вправлявшие им ножки, где надо выпрямлявшие их. Мебель в барах на таких космических станциях отличалась от прочих повышенной стойкостью к подобного рода испытаниям. Восстанавливалась быстро.

Мастер Лиен, удостоверившись, что инцидент исчерпан, развернулся на пятках и зашагал к выходу.

* * *

**

— И что там? — лениво поинтересовался Крон, когда Лиен вернулся. А вернулся он с очень приподнятым настроением.

— Тебе, Крон, надо среди команды провести инструктаж по технике безопасности при посещении моего бара! — выпалил он, когда упал в кресло. Кресло, будучи на подпружиненной ножке принялось медленно раскачиваться вместе с его владельцем. Это прибавило комичности виду станционного мастера.

— И на что они там нарвались?

Лиен хохотнул.

— На Гюннара. С "Синей чайки". — ещё больше оскалился он.

— "Синяя чайка" в твоём доке... — удивлённо кивнул Крон.

— Да, последнее время вы не часто у меня бываете. Потому-то твои охламоны и не опознали вовремя этого медведя. Видать много новичков нанял на этот рейс?

Крон проигнорировал последний, явно риторический, вопрос и сам бросился в расспросы.

— Что, неужели нашёлся некий идиот, что дал ему в ухо?

— Не "нашёлся", а "нашлись", — поправил его Лиен. — Как я выяснил, драка началась с того, что кто-то из ваших, задел его собутыльника... Какой-то мальчик-астрогатор... Кажется, даже, из твоих.

Крон утвердительно кивнул снова, сообразив кто это мог быть, и почему именно его кто-то рискнул задеть. Но то, что не опознали главного драчуна всех местных линий... Это действительно было из ряда вон выходящим случаем. Увидев, однако, что Лиен не намерен обрывать рассказ на середине, промолчал с рвущимися наружу эмоциями.

— Ну, ты знаешь, что Гюннар подраться любит даже больше, чем своё любимое пиво жрать. Счёл повод достаточным и полез бить морды.

— Надеюсь, никого из моих не покалечил? — озабоченно спросил Крон.

— Пустяки. — отмахнулся Лиен. — Когда я прибыл их разнимать, все были на ногах. А выбитые зубы и синяки — мелочь.

— Но сотрясение мозга...

— ...А мозги у них были? Изначально? — ядовито поинтересовался Лиен. — Если не опознали Гюннара и полезли в его присутствии выяснять с кем-то отношения? С тем, кто явно с ним почти что побратался?

Крон тоже оскалился и вяло махнул рукой.

— Ладно. Разберусь. — сказал он и потянулся к отставленному бокалу.

— Вернёмся к тому, на чём прервались. — тут же предложил Лиен. — Ты сказал, что тебе нужно пройти через "Мусорный двор"?

— Да. — поморщился Крон. И по его виду было понятно, что его самого эта перспектива очень не радует.

— Старая тропа контрабандистов... — задумчиво вымолвил Лиен, барабаня пальцами по подлокотнику. — А с чего так?

— Требование клиентов. Им сильно приспичило попасть домой в кратчайшие сроки. — Сквозь зубы процедил капитан.

— Настолько сильно, что они готовы рисковать своими шкурами?

— Так! — Выпалил Крон, допил напиток и шумно поставил бокал на стол. — Так, будь они трижды прокляты! Но платят по такой ставке, что я не смог отказаться.

— А оправдан ли риск? — Стал настаивать Лиен. Его глаза стали колючими.

— В наступающем кризисе, мы решили рискнуть. Рискнуть головой. Иначе после она просто не понадобится, если у нас не будет хотя бы минимального запаса средств.

Мастер только головой покачал. Он тоже был в курсе общей обстановки в Конфедерации. Хоть и касались Звёздных Странников все её дрязги очень слабо, но присущая им порядочность вынуждала настаивать.

— Ты в курсе, что сейчас в нашем районе происходит? Обстановка явно предштормовая. Без всяких "если" и "возможно". — озабоченно сказал Лиен.

— Я говорил об этом "мистеру большая шишка", но бесполезно. Он спешит домой так, будто стая бешеных собак у него на хвосте болтается.

— Печально! — покачал головой мастер, — В иных обстоятельствах, я бы настоятельно рекомендовал вам отвернуть. Идти в обход. Подальше от "Мешка".

— У тебя какая информация по состоянию гипера? Если подробно... — поинтересовался Крон. Он хорошо знал, что на станции, как бы не самые лучшие в секторе локаторы гиперпространства. Не зря многие учёные, (и довольно часто), посещали станцию, когда нужно было провести очередные исследования пространств непосредственно прилегающих к "Угольному мешку".

— Я мало могу чего прибавить к официальному прогнозу. Но... мои сканеры показывают, что назревает нечто очень необычное. Следующий шторм может побить все рекорды.

— Какая-то чёрная дыра из "Мрачного кластера" решила-таки вывернуться наизнанку? — мрачно пошутил Крон, но Лиен, неожиданно ответил вполне серьёзно.

— Нет. Но с этим кластером, ты сам знаешь — что-то совершенно нечисто. Источник ожидаемой бури именно он. Волны изменений идут от него.

— Чёрт бы их побрал! — выругался Крон. — И сколько, по твоим прикидкам у нас в запасе? До всплеска.

— Одиннадцать суток независимого времени.

— Такая точная оценка? — удивился капитан.

— Обижаешь! — С апломбом заявил мастер и насмешливо посмотрел на собеседника. — Чтобы у меня, да с моими возможностями, и было неточно!

Капитан посмотрел в потолок, быстро пересчитав что-то.

— Кажется успеваем... — неуверенно сказал он, но тут уже взвился Лиен.

— Тебе что сам Гюннар курс прокладывал?! Чтобы так быстро! Тогда ситуация с дракой в баре выглядит ещё более пикантной.

— Издеваешься? — набычился Крон.

— Ничуть! — бросил Лиен, но всё равно хохотнул. — А ты колись: действительно Гюннар тебе курс проложил за гонорар, или твой "Мыш", сподобился дорасти до его уровня?

"Мыш" — было застарелым и общеизвестным среди ветеранов торгового космофлота, прозвищем астрогатора "Звёздного медведя". Оно приросло ещё когда он только учился. И так волочилось за ним по жизни.

— Не то и не другое. — буркнул капитан. — Но курс проложен оптимально.

Сказано было так, что Лиен понял — дальше расспрашивать не стоит. Не ответит. Хотя он уже и так догадался чья была работа.

— Кстати, о "Синей чайке". Флинт решил тоже пройтись по "тропе контрабандистов"? — поспешил сменить неприятную тему Крон.

— "Синяя чайка" идёт на Шондар. С Халла. У них какой-то очень "толстый" контракт с корпорацией Тиу-Рин. — поспешил ответить Лиен. — Они у меня уже пятый раз за последний год. И всё туда же.

— Как видишь, только мимо. — поспешил добавить мастер.

— А по "тропе", кто-нибудь за последний год ходил?

— Нет. Последний раз по ней ходил ты. Два года назад. И, заметь: гипер в те времена был тут очень спокоен.

— В отличие от "сейчас". — мрачно хмыкнул Крон и откинулся в кресле.

— Мастер Лиен, вам сообщение! — прозвучал приятный девичий голосок.

— Извини. — бросил Лиен и у него перед глазами тут же возникла слабо светящаяся полоска визуального интерфейса коммуникатора. На несколько минут Лиен выпал из общения. Лишь молча кивал слушая длинное сообщение. Когда же оно закончилось и светящаяся полоска убралась с глаз мастера, вид его преобразился. Казалось он перед собой видит не простого капитана заштатного контейнеровоза, а некое невиданное, удивительное и занимательное существо.

— И что там? — настороженно заёрзал капитан, сообразив, что сообщение каким-то образом его касается.

— Два отделения рейдеров Космопола, плюс ещё один крейсер от Терции, развёртываются в сторону "Угольного мешка". Замечу, что те самые два отделения целиком состоят из кораблей республики Киран. Сзади у них становится эскадра боевых кораблей. Той же самой республики.

— В каком направлении происходит развёртывание? — резко задал вопрос капитан.

— В направлении систем Чатак, Лантак, и Светлая Гавань. Перекрывается, замечу, основной пучок трасс идущих в обход "Мешка" в нашем секторе пространства.

Капитан вскочил на ноги и разразился проклятиями.

— Хм! Уж ни по ваши ли души идёт охота? — с подначкой спросил Лиен. — Уж не из-за этого тебя несёт прямо в адское пекло?

— Не знаю, и знать не хочу! — рявкнул Крон. — Но попадаться им в лапы и терять время на препирательства с Космополом — мне совершенно не улыбается. Где они сейчас?

Лиен молча включил свой персональный интерфейс и показал.

— Завеса! — опознал построение рейдеров Крон.

* * *

**

— Спасибо за поддержку, Гюннар! — поблагодарил Брис, когда они снова приложились дружно кружками.

— Не за что! — отмахнулся Гюннар — а этих трюмных крыс всегда надо держать в тонусе.

Он задумчиво посмотрел на свой волосатый, побитый в боях кулак.

— Они не знают насколько хреново может быть если ошибётся астрогатор. Не знают потому, что нелюбопытны. А пользуются лишь идиотскими легендами и слухами. А истина... Она часто совершенно иная. Ну... ты наверняка слышал... тут...

Гюннар неопределённо кивнул в пространство, вероятно имея в виду станцию странников и нечто, что происходило здесь когда-то. Но, увидев некоторое непонимание Бриса, снова хмыкнул, хлебнул пива и решил пояснить подробно.

— Два года назад тут выплыл транспорт... — начал он, наклонившись над столом и придвинувшись ближе к Брису. — Его уже лет пять как считали погибшим. Их астрогатор тоже решил идти в обход триплекс, вот с такими параметрами. Ну и вляпался. В медленное время!

Гюннар снова бодро хохотнул и пригубил пиво.

— Но почему я не слышал об этом? — полюбопытствовал Брис.

— Плохо копался. — Коротко и буднично бросил Гюннар и зарылся носом в пивную пену.

— Транспорт "Чара". Порт приписки Юкис. Планета Транай. — добавил он, когда заметил немой вопрос на лице Бриса.

— А! Транспорт-то этих ...ых на всю голову! — хихикнул Брис. И затрясся в беззвучном смехе.

— На Транае там все е... ! — весело заржал Гюннар повторив матерный эпитет Бриса.

— Мне бы твой опыт... Ведь я тогда, по большому счёту именно накосячил! А вышло, что... — Брис виновато развёл руками, но тут же спохватился.

— Но это абсолютно точно что там?...

— Проверь сам! — удивился Гюннар. — Правда пересчитать придётся много чего, чтобы уж совершенно точно показать...

Гюннар на секунду запнулся и поправился.

— ...чтобы последнему идиоту доказать.

— Прости. Тут твоего авторитета достаточно.

— Это точно... Только не всегда он у меня был. — с каким-то особым, выражением с оттенками ехидства сказал Гюннар. Он допил кружку и громко стукнув ею по столу отодвинул от себя.

— Когда-то я был таким же как ты. — Гюннар ухмыльнулся. — Тоже начинал также как ты. Случалось и косячил... Не фатально, как понимаешь, — тут же спохватился он и продолжил. — Да вот только застрял... Может это судьба такая у меня. Но...

Гюннар зачем-то посмотрел в потолок, прежде чем продолжить. Тяжко вздохнул, видно что-то давнее грызло его совесть.

— Совет: Если почувствуешь, что есть нечто, что важнее и лучше — уходи немедленно. Чтобы не жалеть. Об упущенных возможностях.

— А разве тебе не нравится быть астрогатором? — удивился Брис, но тут же испугался, так как понял, что это может быть бестактностью по отношению к Гюннару. Но тот и ухом не повёл.

— Нравится. Но... бывает... случается встречаешь и такое, что лучше. — Неопределённо сказал Гюннар и в глазах на мгновение мелькнула старая боль. — У меня в своё время духу не хватило. Надеюсь, если повезёт, у тебя хватит.

— Спасибо.

— Ну, брат, бывай! — подскочил Гюннар. — Мне пора.

Рука Бриса, снова утонула в здоровенной лапище астрогатора "Синей чайки".

— Надеюсь ещё где-нибудь пересечёмся. Космос большой. Да мы быстрые!

Но не успели они попрощаться, как ожили громкоговорители по всем помещениям станции. Сначала, зазвучала призывная, стандартная музыка, привлекающая внимание, а после резковатый голос диспетчера станции зачитал объявление.

— Внимание! Срочное и чрезвычайное объявление по станции "Толана два"! Всему экипажу грузового звездолёта "Звёздный медведь" срочно прибыть на борт корабля. Двадцатиминутная готовность. Опоздание приравнивается к разрыву контракта. Передано капитаном "Звёздного медведя" Майтрейей Кроном. Повторяю...

— Что за чёрт?! — Воскликнул Брис, вскакивая вслед за Гюннаром.

— Такое бывает либо при серьёзной аварии, требующей присутствия всего экипажа, либо если ваш капитан срочно хочет отчалить... — с удивлением заметил не успевший отойти от столика Гюннар. — уж не Космопол у вас на хвосте, Брис?

* * *

**

На передних экранах командной рубки были видны обширные пространства дока с пристыкованной к кораблю трубой шлюза. Периодически в широких и толстых окнах которой мелькали фигурки людей, спешащих на сбор.

Только один из экранов был целиком занят большой схемой окружающих звёздных пространств, с разметкой что, кто и где находится. Даже светился зелёным светом пучок нитей торговых трасс. Но было очень хорошо также видно, что между изумрудными нитями выстраивались некие красные точки. И правильный порядок их построения выглядел для двух присутствующих зловеще.

— А откуда у Странников такая информация?! — поразился астрогатор Каас, пристально разглядывая картинку.

— У них на станции, стационарное оборудование. И она никуда не движется. — пояснил капитан. — К тому же они в мёртвой зоне, а из неё очень хорошо видна "подложка".

— Хитрые черти! — уважительно воскликнул Каас.

— Говорят, что это им нужно, чтобы вовремя прийти на помощь, если кто-то вляпается. — саркастически заметил Крон и по тону было заметно, что этому объяснению он мало верит.

Каас шумно вздохнул.

— Жаль, не видно что это за корабли.

— А разве и так не понятно, что за корабли? Смотри! Разве торговцы вот так... — Капитан ткнул в несколько красных точек, образующих в пространстве правильный, состоящий из треугольников, порядок. Все треугольники образовывали, хоть и небольшую, в масштабе отображения, но сеть.

Интервал между "узлами" у этой "сети" был стандартным — один световой год. Это тот самый предел, на котором уверенно детектируется корабль идущий в гипере звездолётом, который сам погружён в гипер.

— Как видишь, они уже вывесили "Завесу". И эта "Завеса" движется в нашем направлении.