...Медленно, по мере того, как "светляки" разлетались по пространству, проступали очертания поистине исполинского зала. В его центре оказался какой-то невысокий, но широкий постамент, очень похожий на сцену для выступлений. Из центра "сцены" торчал какой-то штырь, высотой метра полтора. В магическом зрении он сиял каким-то странным, темным пламенем. Я подошел немного поближе. И сияние начало усиливаться. Я на всякий случай активировал все свои щиты, начиная отходить назад. И тут с этой "сцены" начали спрыгивать какие-то темные фигуры. С каждым шагом они наращивали свою скорость, и буквально за десяток метров набрали такую бешенную скорость, что я увидел, как ко мне понеслись несколько темных полос. Я что есть силы оттолкнулся от пола, подпрыгивая вверх. Если обычный человек не может прыгнуть вверх выше своего роста, то я, судя по виду сверху, подпрыгнул метров на пять, как минимум. В это время темные полосы прочертили то место, где я только что стоял, и, пробежав еще пару метров, сверхъестественно резко затормозили. И уставились на меня вверх. Три скелета, в глазницах которых горит точно такое же темное пламя, как и на штыре. Все это я увидел в то мгновение, когда на какую-то долю секунды завис в воздухе. А потом я начал падать вниз.

"Сканирование ничего не показало, потому что оно и не рассчитано на таких тварей. Заклинание от нежити нужно" — промелькнула в голове мысль, и я еще в воздухе начал его кастовать — "благословление жизни", очень ускоряло рост растений, и при этом убийственно действовало на нежить.

Не успел я коснутся ногами пола, как тройка скелетов реактивно стартовала, и врезались в мои щиты.

"Хух, щиты выдержали" — подумал я, глядя на разлетающуюся нежить. Кстати, меня самого тоже откинуло на пару метров. Но я, не отвлекаясь на всякие мелочи, вроде подняться с пола, сразу активировал "благословление". Благо, его не нужно было направлять — оно распространялось во все стороны, как круги от брошенного в озеро камушка. Воздух вокруг стал немного зеленоватым — так визуально оно воспринималось. Скелеты не издали ни звука (ну еще бы, болтать им явно было просто нечем), но с них начала осыпаться какая-то пыль. Правда, их это не особо остановило — они продолжили, уже вразнобой, бросаться на меня, как бешенные собаки на клетку. Я в это время поднялся и проверил щиты — минут тридцать они еще выдержат. Значит, за защиту можно пока не беспокоиться.

"А может, и нужно" — мелькнула в голове уже очень неприятная мысль, когда я увидел, как с того же постамента, с которого выбрались трое скелетов, вылезла еще одна какая-то тварь, сжимая в передних конечностях жезл. И выпустила в меня темный луч, в котором я опознал "выплеск" — аналог молнии в Темной магии. От этого заклинания я ушел перекатом, и, активировав два "водяных щупальца" достал ними свои мечи и попытался попасть по юрким скелетам, одновременно уворачиваясь от лучей последней твари. Я знал, что если такой луч попадет в мой щит, то изрядно истощит его. (Почему в ход пошли мечи, а не припасенные заранее заклинания — да просто потому, что те восемь заготовок заклинаний, которые у меня висели в ауре, абсолютно не подходили для такой ситуации. Ну не ожидал я встретить на своем пути нежить. А то, что для живых — смерть, для и так мертвых порой ничего не значит.)

Через секунд пятнадцать я зарубил двоих скелетов, а третьего подстрелил "выплеск", уничтожив в пыль. Это моя заслуга — я все время старался повернуться таким образом, что бы скелеты оказались на линии выстрела. Вот, с одним такой фокус прошел. Осталась только тварь, которая с завидным постоянством стреляла в меня темными лучами. Радовало только, что стрелок из нее не очень. Да и заклинание использует только одно. Я начал плести "водоворот" — одно из мощных заклинаний магии Воды (подходить ближе и пытаться достать нежить мечом не имело смысла — с дальней дистанции легче уворачиватся от выстрелов). Увернувшись еще четыре раза, я наконец-то закончил плетение, и выпустил его в противника. Маленькая голубая точка понеслась к нежити, на лету разворачиваясь в полный вариант — клубок хаотично мелькающих, тонких синеватых нитей. Эти нити вращались вокруг центра заклинания, разрезая все, до чего дотягивались. А я запустил усовершенствованный вариант, которым можно было управлять, менять радиус поражения и силу. "Водоворот" быстро добрался до нежити, и начал крутится возле него, полосуя все вокруг и тонко свистя. Однако праздновать победу оказалось рано — вокруг противника вспыхнул какой-то защитный экран. Но выстрелы прекратились — видно, все силы уходили на защиту. Поняв это, я не стал особо мудрить, а добавил в свое заклинание еще больше маны. Тонкий свист, до того едва слышный, поднялся на порядок. Мелькание нитей слилось в тонкое синеватое марево, которое просто проглотило нежить — обратно на постамент осыпались крохотные кусочки еще недавно бывшие сильной тварью. Наученный горьким опытом, я сначала заготовил еще пару подходящих заклинаний, и только потом двинулся исследовать дальше. Но больше тварей я не обнаружил, хотя, может, и совсем наоборот — может это именно нежить не обнаруживала себя, тихонько где-то сидя. Заклинания для обнаружения нежити я не знал. Как бы там ни было — результат сейчас меня устраивал — на меня никто не нападал.

Обследовав зал, я больше ничего интересного для себя не обнаружил, зато нашел дверь, ведущую куда-то дальше. Причем дверь, когда я ее толкнул, оказалась не заперта. Заглянув дальше, я увидел странную картину: это была комната, довольно уютная когда-то, судя по остаткам полуистлевшей от старости обстановки. Но самое главное было то, что в правом углу комнаты стояло каменное кресло, и на нем сидел скелет человека. Причем сидел так, как будто его древние кости еще что-то продолжало держать вместе. Никакого пламени в пустых глазницах не было, из чего я сделал вывод — его можно не опасаться. Не нежить. На скелете даже кое-где сохранились остатки одежды, а на фаланге одного из пальцев виднелась тускло поблескивающее кольцо.

Возле кресла лежал скелет какой-то большой собаки. И ее голова была повернута в сторону кресла, как бы продолжая глядеть на мертвого хозяина.

" — Вот она, собачья преданность. Похоже, сначала умер хозяин, а потом и пес, не отходя от своего хозяина. Грустная картина." — невеселое настроение как-то незаметно овладело мной.

Но такое настроение было у меня недолго, да и быстро сменилось удивлением. Когда вокруг скелета хозяина и собаки начали собираться клубы тьмы. Они возникали из ниоткуда, и влетали, как будто вонзались в старые кости. Постепенно обе фигуры обрели формы, какие у них были еще при жизни. Собака из тьмы вскочила, и оскалила на меня свои желтоватые клыки. А хозяин беззвучно положил ей на голову руку, как бы успокаивая ее. И животное вновь вернулось в ту же позу, что и до моего прихода, только уже не спускало своих темных глаз с меня.

Я же, окутавшись максимально мощными щитами, оставался на месте. Что-то во мне подсказывало, что от этих существ сбежать не получится. Как и убить их.

А тьма тем временем уже закончила свои творения — колыхающиеся фигуры обрели окончательно обрели плотность. Собака и человек одинакового, равномерного, и необычайно густого черного цвета сидели передо мной. В магическом зрении они прямо полыхали энергией Темной магии, причем от человека шел "фон" на несколько порядков больше.

Последнее изменение наступило молниеносно. Миг — и собака из тьмы становится обыкновенной, темной окраски собакой с карими глазами. А человек "приобретает" кожу и белки глаз обыкновенного цвета. Абсолютно черными у него остаются радужка глаз и волосы.

— Э-э-э... добрый день — выдавил я из своего пересохшего горла.

— Хм, добрый. Нечасто у меня бывают гости, нужно признать — негромким голосом согласился со мной человек.

— Меня зовут Вик, и я хотел бы вас заверить, что не знал, что здесь кто-то...(хотел сказать "живет", но как-то язык не повернулся) есть. Поэтом прошу извинения за свое вторжение.

— Ну что же, извинения принимаются. Будем считать тебя... гостем. Неожиданным. Да, не желаешь, кстати, отличного вина? На данный момент, у него выдержка уже... Кстати, а какой сейчас год?

— Тысяча шестьсот пятнадцатый, Ланской эпохи.

— Что еще за "эпоха"?

— Ланская эпоха началась когда гномы прекратили все контакты с людьми, закрывшись в последней своей цитадели Ланс. Сейчас они уже опять начали общаться с людьми.

— Понятно. Вечно эти коротышки, отроют свой какой-нибудь древний свиток, и объявляют "Великий Рагнарек". И сидят у себя, ждут, когда весь мир провалится в бездну. А потом оказывается, что какой-то их толкователь неправильно прочитал его, и они потихоньку вылазят из своих нор. Они так на моей памяти делали уже пару раз. Но чтобы считать от этого время? — удивленно покачал головой человек — Да, прошу простить мои манеры — я уже давно не общался с живыми, правда, это я уже кажется, говорил. Позволь представиться — Воррио фол Деррик, архимаг Темной магии, владетель Паттонии.

— Не хочу вас расстраивать, но о Паттонии я только что услышал от вас. Как и о архимаге. Вы имели ввиду, наверное, древний магистр?

— Ясно. Разговор будет, похоже, интересным — подытожил мужчина, и перед нами материализовался темный стол. Рядом со столом появились пара изящных стульев, на один из которых уселся сам хозяин, а на другой жестом предложил сесть мне. На стол выплыла откуда-то бутылка, покрытая многовековым налетом пыли. И пара изящных бокалов, из какого-то красноватого камня.

... Пробираясь назад, я продолжал прокручивать в голове разговор, длившийся без перерывов больше пяти часов. Подумать было над чем, причем не один день. Удовлетворив интерес древнего магистра (архимага, как он сам предпочитал себя называть), я смог тоже узнать многое. Интересно, что он легко видел сквозь универсальный щит. Поэтому первым дело попросил меня поделиться своими воспоминаниями. Избирательно, то, что я сочту неопасным для себя. Мол, для мастера Жизни это вполне посильное дело. Пришлось его разочаровать — я такого не умею, мало того, я даже и не слышал, что бы кто-то это умел. "Значит, эти ушастые сволочи по-тихому убрали все сведения" — сделал вывод вслух древний магистр. Тогда он мне сделал предложение — он мне дает один артефакт, а я его постоянно подпитываю светлой энергией магии Жизни пятьдесят лет. Это артефакт связан с ним самим, и даст ему возможности, которых фол Деррик себя добровольно лишил, когда ушел на Тропы Мертвых. Взамен он предложил мне "связанную" душу эльфа, привязанную к небольшому костяному кольцу, кстати, вырезанному из ноги самого эльфа. Душа уже практически утратила свои личностные характеристики, зато у нее оставалась память, память мастера магии Жизни. Как учителя, ее, конечно, использовать врядли получится. Но как "справочник" по магии Жизни — легко. Разумеется, я согласился...

" — Забавный мальчик. Честный, любопытный, и уже неплохо подготовленный. Он мне просто идеально подходит" — думал фол Деррик, перемещая свою суть обратно, на Тропы Мертвых. Древнему архимагу было очень тяжело находится в мире живых. Только совершенный контроль над собой позволил ему на протяжении нескольких часов изображать непринужденную беседу. Когда на самом деле все его энергопотоки корежили энергии живых, и даже те слабейшие струйки, которые исходили от самого Вика, причиняли ему нетерпимую боль. Когда-то, давным-давно он избрал путь адепта Темной магии. Это принесло ему силу. Уже став архимагом, он смог перемещаться на Тропы Мертвых — так он назвал эту реальность. Там властвовали силы мертвых, и лишь Темная магия давала возможность выжить. Там он обрел свою настоящую мощь. Его тело и особенно аура изменились, даруя ему возможность находится там любое время, и колоссальные возможности. Но за это он теперь расплачивался — единственное место в мире живых, где он мог быть, хоть и недолго — это его лаборатория, хорошо приспособленная для существования нежити. Теперь он был ближе к мертвым, чем к живым. Фол Деррик считал, что у него есть шансы, шансы вернуть себе возможность находится в мире живых. Но для этого ему нужна была сила адепта магии Жизни. Все необходимое он приготовил уже давно, около семи веков назад. Даже приготовил несколько вариантов решения этой ситуации. Единственное, что ему было неподвластно — это открыть вход в пещеру. Но он не терял надежды — ведь он чувствовал, что во входе в пещеру постоянно останавливаются люди. Должны же были они когда-то обнаружить проход к нему? Проклинать себя за слишком качественную маскировку входа он уже давно перестал — бесполезно. Оставалось только ждать. Если бы в пещеру забрел ученик, или хотя бы подмастерье — то проблема была бы решена. И вот к нему каким-то чудом забрел адепт так нужной ему магии, но не слабый, а мастер, хоть и молодой, только-только добравшийся до этого звания. А это меняло весь расклад. Конечно, фол Деррик мог его победить — что такое мастер против архимага? Так, дело на несколько секунд. Но даже если бы он его пленил неповрежденным, его энергия была слишком сильна для архимага. Нужен был какой-то буфер. И архимаг, беседуя с мастером, спрятал одну руку под стол. Парень ничего не заметил. А фол Деррик в это время сумел отделить одну фалангу своего мизинца, и провести его преобразования, для того, что бы эта часть его тела смогла передавать ему энергию, будучи отделенной. Да еще при этом и быть стабильной в мире живых, пропуская через себя потоки враждебной силы. Договорившись с мастером, он ушел обратно, на Тропы мертвых. Архимаг, давно уже покоривший половину темных сущностей в этой реальности, сейчас был истощен, как никогда. Многочасовое пребывание в его лаборатории и сложнейшее преобразование практически полностью истощили его. С трудом перенесшись в преобразованную под себя каверну, он заблокировал на время прием энергии от своей частицы в мире живых, и занялся своим восстановлением.

Вик:

... Пока я добрался обратно, мой резерв почти полностью восстановился — я находился в родственной мне среде. Конечно, в магии Земли я только-только перешагнул грань полный маг — посвященный, но и это уже мне давало немалые возможности. А учитывая, что мало кто развивал даже два направления магии, то мои — Жизнь, Вода и Земля давали мне очень неплохое преимущество над другими одаренными. Объяснялось это просто — нужна была предрасположенность. Это во-первых. А во-вторых — чем больше направлений магии — тем сложнее успевать развиваться в каждом. Поэтому мало кто даже из тех одаренных, кто потенциально мог стать универсалом (два и больше направлений магии), становились. Все-таки жизнь человека коротковата. Даже одаренных. Я слышал про двоих одаренных, которые хотели стать абсолютными универсалами — владеть сразу ВСЕМИ направлениями магии. В общем, результат понятен — эти идиоты выше полного мага так и не поднялись, потратив на это всю свою жизнь.

Я вылез из пролома, и собирался было восстановить стену. Как машинальное сканирование принесло необычный результат: в пещере были люди. Разумеется, я решил сначала посмотреть, кто там. Тихо пройдя к началу пещеры, я огляделся. Двое. Гном, склонившийся над кострищем, и работал кресалом, высекая огонь. Причем, он, похоже, меня сразу заметил, но не подал виду — просто продолжал заниматься своим делом. А вот вторым был санг. Он, не отвлекаясь на мелочи, колотил огромным двуручником в куполообразный щит, который я оставил на своем имуществе и Муркой. Судя по тому, как щит мерцал, ему недолго осталось — видно, потратил уже почти весь запас энергии. Первым делом я сформировал "таран", сфокусировав его выброс в небольшую площадь, размером с чашку. И отправил в санга, сбив его с ног. Вот ведь идиот! Ну, сломали щит при входе в пещеру — понятно — хотелось погреться внутри. Пещера не моя собственность — так что на это обижаться, как говорится, грех. Но вот вместо того, что бы спокойно подождать меня, он начал ломать защиту моих вещей. Это уже наглость. За такое нужно наказывать, причем сразу.