Человечество. Дни грядущие.

— Сати-эми-сита-друм... — тихий детский голос, раздавшийся позади, заставил его замереть. У Аль-Харида создалось стойкое ощущение, что голос звучал откуда-то издалека. Словно ребенок находился не прямо у него за спиной, а где-то там, метрах в тридцати! Ветерок усилился, сделавшись при этом абсолютно холодным...

— Шайтан, сгинь! — зашептал Аль-Харид, пытаясь сделать следующий шаг. Неудачно... Он точно примерз к одному месту. Интуиция верещала об опасности в полный голос, призывая его бежать со всех ног, а он не мог и шелохнуться.

— Искин! — вспомнив о наличии связи с искусственным интеллектом, Аль-Харид воззвал к нему. Сейчас... Сейчас он уточнит, что здесь происходит! Пусть это будет не подсказка, но искин должен сказать, для чего ввели в игру данное строение! И какие испытания здесь должен пройти игрок!

— Искин, — не дождавшись ответа, повторил Аль-Харид.

И снова тишина.

От женского плача, сменившего голосок ребенка, у Аль-Харида поднялись волосы на голове. В этот момент он готов был поклясться — разработчики игры не имеют никакого отношения к происходящему. Не знал почему, но отчетливо чувствовал, что это так.

И еще остро почувствовал необходимость обернуться. Он должен помочь женщине! Почему она плачет? Зачем? Ее кто-то обидел? Он разберется с обидчиком! В то же самое время, откуда-то пришла мысль — почему он должен помогать? Зачем вмешиваться? Неизвестно, женщина ли там вообще!

— Надо, надо, надо... — с новой силой зазвучали в голове мысли о помощи. — Ты единственный, кто может справиться... — страх перед неизвестностью куда-то исчез, оставив после себя звенящую пустоту.

— С чем справиться? — кричало сознание Аль-Харида, в тщетной попытке противится стороннему внушению.

— Надо, надо, надо... — женский плач тихо зазвучал уже в его голове.

— Надо, надо, надо... — Аль-Харид медленно развернулся, остекленевшими глазами уставившись вперед.

— Идти, идти, идти... — к плачу добавились детские голоса. Аль-Харид сделал один шаг... второй...

Глава 7

Макс

Дряхлый шел впереди, показывая самую короткую дорогу Максу и двум крестьянам, следовавшим за ним в один ряд — идти толпой не позволяла узость тропы. По обеим ее сторонам возвышался частокол из деревьев, между которыми рос высокий кустарник.

— Дряхлый, — окликнул старика Макс. — Как так получилось, что эту звериную тропу ты один знаешь?

— Чего тут получаться-то? — смиренно ответил тот, уворачиваясь от очередной толстой ветки, росшей поперек дороги на уровне груди. — Молодым и дела нет до тайных троп. Им подавай дорогу пошире, чтоб шагать вольготно было, а я, как вы заметили, уже мужчина преклонных лет. Мне дорога покороче более подходящая. Вот, со временем, и разведал.

— А-а-а, — понимающе протянул Макс. Его осенила догадка, которую он тут же решил либо подтвердить, либо опровергнуть. — Ты дороги за пределами нашего участка знаешь?

— Только основные, — ответ Дряхлого его обрадовал. Догадка подтвердилась! Разработчики заложили в старика знания обо всех дорожных артериях, связывающих различные игровые локации! Скорее всего, добавили к ним знания обо всех значимых объектах, служащих основными ориентирами. Заброшенных храмах, например...

— Дряхлый! — решил Макс уточнить и это. — А ты...

— Господин! — зашипел старик, остановившись и предупреждающе подняв руку. — Мы почти на месте! Сторожевики нас уже могут слышать!

Сделав несколько шагов вперед, Макс отодвинул Дряхлого в сторону, и протиснулся вперед, при этом больно зацепившись ногой за какую-то колючку, торчащую из ближайшего кустарника. Зашипев от боли, он взял клинок поудобней и приготовился отразить возможную атаку. Благо, что произойти она могла только с одного направления — спереди, где виднелся изгиб тропинки.

— Что за поворотом? Их лагерь? — понизив голос до шепота, осведомился Макс у старика.

— Можно сказать и так, — донеслось в ответ шамканье Дряхлого. — Через десять метров после поворота дорога заканчивается.

— Чем?

— Широкой поляной. В ее центре — наша ферма, захваченная злостными супостатами!

— Будем надеяться, они превратятся из врагов в союзников, — Макс попытался унять охватившее его волнение, которое при любых раскладах не являлось лучшим помощником в предстоящем деле.

— Господин, — зашамкал Дряхлый. — Может, того... Кого из крестьян вперед пустим?

Ситахи же народ вспыльчивый. Убьют, и имя уточнить забудут.

— Нет, — Макс медленно пошел вперед. — Если кого убьют из крестьян, то мои шансы на победу снизятся в разы, что равнозначно смерти. Только растянутой по времени. Так что, пойду первым. Вы все выходите следом за мной, и встаете по бокам, выставив вперед копья.

— Думаете, отобьёмся? — в голосе старика отчетливо слышалось сомнение.

— Надеюсь, — Максим заглянул за поворот...

Никого! Виднелся конец тропы, за которым начинался луг, о котором упоминал Дряхлый. Пресловутая ферма в поле видимости не попала.

— Начали! — скомандовал Максим, и опрометью бросился вперед. Он за несколько мгновений преодолел расстояние, отделявшее его от конца тропы, и выскочил на луг. Взгляд тут же выхватил большое одноэтажное здание, находящееся в ста метрах.

Вот только между ним и зданием было препятствие ...

— О, как! — хлопнул ладошами о бедра ближайший из ситахов, целый отряд которых, насчитывающий навскидку около двадцати бойцов, стоял в два ряда, обратившись лицами в сторону незваных гостей, успевших в полном составе выскочить из зарослей.

Ситах, выразивший удивление при виде замершего в боевой стойке Макса, судя по всему был главарем. Он стоял перед остальными соплеменниками, и одет был несколько иначе, чем все остальные. Если ситахи были облачены только в легкие кожаные доспехи, то главарь сверкал полноценными металлическими доспехами!

— Опустить оружие! — обернувшись к остальным ситахам, приказал главарь, и затем вновь обратил лицо в сторону Макса. Крестьяне не удостоились даже мимолетного взгляда с его стороны. — Ты кто?

— Я? Начальник! — представился Макс, лихорадочно ища мотивы, благодаря которым сможет привлечь ситахов на свою сторону. Над возможным боевым столкновением он старался не думать, прекрасно понимая, сколько продержится он и его крестьяне.

— Хм... — Ситах не мигая уставился на него своими белыми глазами, по которым было не ясно, куда смотрит в данный момент их владелец. — Начальник, говоришь? Над кем?

— Над ними! — Макс вытащил из-за спины упирающегося Дряхлого. — И над этим тоже. Вернее, я их господин, — счел нужным он поправиться, решив, что понятие "господин" будет более правильным, нежели просто "начальник".

— Хо! — хлопнул себя по бокам ситах. — Так ты господин в ближайшей человеческой деревеньке?

— Деревеньке? — нахмурился Макс, которого зацепило некое пренебрежение, прозвучавшее в словах ситаха. — Это пока "деревенька"! Со временем я выстрою там замок!

— Замок? — ситах тут же скинул улыбку со своего лица. — Донжон там есть, насколько я в курсе... — задумчиво добавил он. — Возможности для строительства замка у тебя будут, если приумножишь население деревни.

— Кое-какие возможности у меня есть уже сейчас, — Макс с облегчением перевел дух.

Ситахи не стали атаковать сразу же, и вступили с ним в диалог! Значит, есть шансы переманить их на свою сторону. Главное, грамотно провести переговоры. Чем же заинтересовать отряд ситахов?

— Например? — осведомился главарь, параллельно над чем-то задумавшись.

— Я за один день захватил большинство ресурсодобывающих мануфактур, и на настоящий момент не под моим контролем остались только ферма, домик знахарки и житница. Надеюсь, сегодня удастся разрешить этот вопрос. После этого планирую поход на кочевников, — Максу внезапно пришла в голову мысль, показавшаяся ему весьма дельной. По крайней мере, это было, пожалуй, единственное, что могло заинтересовать ситахов! Больше ему предложить просто нечего... — Слушайте! Если я вам всем предложу пойти ко мне в гарнизон? — озвучил он свою мысль. Указав на главаря, с видимым воодушевлением воскликнул. — Ты станешь его начальником! Понимаю, сейчас моя крепость выглядит неприглядно, но, как я говорил, это ненадолго! Когда на ее месте появится полноценный замок, ты станешь крупным военачальником, подчиняться которому будут все мои вооруженные силы! Остальные ситахи составят костяк моей армии, которой суждено повергать всех противников в трепет!

— Сидеть в гарнизоне? — нахмурился ситах.

— Почему? Военачальник будет руководить походами наравне со мной! Я физически не смогу возглавить две и более армии.

От строя ситахов тотчас донеслось гудение, словно потревожили рой лесных ос — воины принялись с оживлением обсуждать предложение Макса.

Впрочем, их главарь стоял особняком, не особо прислушиваясь к мнению подчиненных. Кожа на его лысой голове пошла складками от напряженных мыслительных процессов, глаза превратились в две узкие щелочки, а трехпалые ладони то сжимались в кулаки, то разжимались.

— Чего я, собственно, теряю? — спросил он сам себя по истечению трех минут, показавшихся Максу вечностью. — Не вечно же мне на ферме ошиваться! Согласен!

— Пра-а-авильно! — донеслось из строя за его спиной. — Что мы, как крестьяне, на ферме прописались!

— Молчать! — рыкнул главарь не поворачивая головы и сделав несколько шагов вперед, очутился рядом с Максом, — И, Радл Корсавт, — представился он, протягивая руку.

— Макс, — пожав лапу И, Радла, оказавшуюся почти вдвое бОльшей, чем его ладонь, Макс с трудом утерпел, чтобы не поморщиться от боли. Ему показалось, что его руку словно зажали в тисках.

— Сильный, — покачав головой, через силу улыбнулся он. И, Радл с довольной миной отпустил его ладонь.

— Необычное имя для ситаха, — заметил он.

— Прозвище, — Макс тут же нашел выход из положения. — Полная версия гласит Безумный Макс.

— Безумный Макс, — крякнул И, Радл с уважением. — Это другое дело. Достойное прозвище... Теперь по поводу клятвы. Поступим по обычаям? То есть, моей будет достаточно?

— Нет. От каждого приму отдельно! — слова Макса моментально вызвали недовольное гудение в рядах ситахов. И, Радл тоже нахмурился. — Вы не так меня поняли! — поспешил пояснить Макс, осознав, что его слова восприняли как элементарное недоверие. — Я знаю, что сюзерен принимает клятву только от своего прямого вассала. И если у того, в свою очередь, уже были вассалы, то они становятся таковыми и по отношению к общему сюзерену! Но наш случай особый!

Ситахи притихли, ожидая продолжения.

— Дело в том, что я планирую создать несколько вооруженных отрядов! Понимаете? Несколько!!! И кто-то из вас их возглавит! Кандидаты будут рассматриваться по рекомендациям И, Радла, — прервавшись, Макс оглядел ряды притихших ситахов.

И,Радл пожевал губу.

— Хочешь взять клятву с каждого потенциального военачальника? В принципе, разумный шаг. Поддерживаю. Эй!!! — рявкнул он, развернувшись лицом к строю. — Вы слышали? У каждого из вас есть шанс пойти на повышение! Поверьте, я буду рекомендовать только самых достойных, проявивших доблесть и высокое воинское умение в боях!!!

— Э-Э-Р-Р-Р-РА!!! — дружно взревел строй, издав традиционный боевой клич ситахов. Мечи воинов взметнулись вверх.

— Э-Э-Р-Р-Р-РА!!! — повторился клич, сопровождаемый громом удара мечей, опустившихся на щиты, внезапно оказавшихся в руках бойцов.

Макс немало удивился самому факту их наличия, ведь до этого он их не замечал, несмотря на то, что приглядывался к воинам внимательно.

— Я готов! — торжественно произнес И, Радл, преклонившись на одно колено перед будущим сюзереном. — Я готов первым произнести клятву верности!

Принятие клятв растянулось по времени, заняв около получаса, но Максим не был против. Наоборот. Он торжествовал. Двадцать два ситаха!

Имея такой отряд, он быстро освободит оставшиеся мануфактуры, после чего нанесет визит вежливости кочевникам.

Стоило последнему воину закончить ритуальную фразу, как перед его глазами мелькунуло:

"Присвоен навык: переговорщик второго уровня. Позволяет увеличить на 7% вероятность присоединения свободных отрядов, размещенных на игровой карте".

Испытывая значительный душевный подъем, Макс задумался — не попытаться ли ему присоединить к своему отряду огров, охраняющих житницу?

— Командир! — вернул его из мира грез в бренную реальность И, Радл. — Теперь куда?

— К домику знахарки. Там огры! Можно... — его следующие слова утонули во всеобщем реве, раздавшимся одновременно из двадцати двух глоток:

— СМЕРТЬ ОГРАМ!!!

— УБЪЕМ...

— РАЗДАВИМ!!!

— Э-э-э... — протянул растерявшийся сюзерен. — Смерть?

— Огры и ситахи непримиримые враги, господин, — тоненькое карканье Дряхлого, подобравшегося поближе к Максу, объяснило тому, почему воины с ТАКОЙ ненавистью призывают разделаться с потенциальными союзниками.

— Жаль, — вздохнул Макс, поняв, что его мечты мало совпадают с реальностью. — Очень жаль. Дряхлый, отправляй людей по мануфактурам. Пусть приступают к работе.

— Вы к житнице и к дому знахарки? Дорогу указать вам надобно?

— Нет, — Макс активировал карту. В его локации осталось только два темных пятна, в пределах которых находились оставшиеся мануфактуры. — Твоя помощь пока не понадобиться. Найдем сами. Все, иди.

Дождавшись, пока Дряхлый вместе с крестьянами не исчезнет в зеленых зарослях, маскирующих тропу к деревне, он обернулся к ситахам.

— Готовы к выдвижению?

— Готовы!!! — череп И, Радла раскололся на две части, явив свету оскал, напоминающий волчий. Разве что клыков не было. — Надрать вонючие задницы огров мы готовы всегда. ТАК? — последний вопрос адресовался бойцам, не замедливших с ответом не на секунду:

— Р-Р-РА-А-А....

Их рев разнесся далеко за пределы луга.

Над ближайшими деревьями взвилась туча птиц, напуганных оглушающим звуком, в котором отчетливо слышались хищные интонации. Со стороны, если не видеть отряда ситахов, можно было вполне предположить, что это взревел огромный хищный зверь, почуявший аромат своей будущей добычи.

— Командир, — обратился к Максу И,Радл, дождавшись, пока звук не утихнет. От дальнейшего проявления своих чувств бойцов удержала его поднятая рука, призывающая к тишине. — Кроме огров еще есть противники?

Макс хмыкнул, и повел рукой по сторонам:

— Множество! Только для начала необходимо развиться до приемлемого уровня, а уж затем...

И,Радл усмехнулся.

— Командир, я не тех имел ввиду. Нужны противники поблизости, в пределах полудневного перехода. Желательно, не очень сильные, — наткнувшись на удивленный взгляд сюзерена, ситах почесал подбородок, обдумывая свои очередные слова. — Мне надобно бойцов потренировать, а то засиделись мы на одном месте. Да и опыт набирать нужно перед схватками с врагами посильнее. Иначе никак.

— Согласен, — Макс обругал себя за свою недальновидность. Он сам должен был продумать этот момент! Лишь в боях его подопечные могут набирать опыт, постепенно становясь все сильнее и сильнее! Огры на данный момент являются сильным противником даже для его нового отряда. С одной стороны, он не сомневался в победе, произойди схватка, с другой — потеряет часть воинов, каждый из которых был сейчас бесценен. Не так, конечно, как обычный крестьянин, но все же. Неразумно их терять не следовало. — Есть гиены, расположившиеся в местной житнице, — огласил Макс. — Если не брать в расчет огров, то это последние противники, оставшиеся на моей территории.