Эфор Галактики

— Не должны! — заверил командующий.

— Все корветы не разобьем. Но достаточно одного. Другие отступят — им крепость не по зубам. Вызовут крейсер. Пока сманеврирует, подойдет, ввяжется в бой... Тем временем флот будет стоять. Без охраны он не пойдет. Половину суток мы выиграем.

— Понял, сейе! — кивнул командующий. — Выстоим до конца.

— Нет, — покачал головой я. — Ваша задача — отогнать корветы. Тем временем истребители перевооружатся. Стация обеспечения должна ждать там же. После чего флот уходит за планету и ждет. Персонал станции высаживается на планету, как и гарнизон крепости. Спасательные боты должны быть готовы. В бой с крейсером не вступать. Он разобьет крепость издалека.

— Офицеры не поймут! — покачал головой командующий.

— Постарайтесь убедить. Крепость и станцию нам дадут новые, а вот персонал — нет. Подвиг не в том, чтобы умереть. Врагу нужно поломать план. Мы задержим его продвижение, а это дополнительный шанс. Крепость может стрелять и сама. Управляющий комп даст несколько залпов, крейсер ввяжется в бой, потеряет время. Тем временем мы будем готовиться.

Командующий кивнул.

— Теперь вы, сейе! — я посмотрел на вождей. — Оружие раздайте, но в бой ополчение не вводить. Население эвакуировать из городов, перевезти в планфунговые леса. Их кроны — отличный экран. С орбиты не обнаружат. Пусть кварги занимают поселки и думают: где жители? Мины у вас есть?

Главы кивнули.

— Установите на улицах. Не везде, хватит главных. Подрывы остановят десант. Он отойдет и будет ждать разминирования. А это не быстро. Пусть враг боится входить в дома. Это опять время.

Снова кивок.

— Теперь о планете. Главная цель кваргов — космический порт. Лио им требуется, как плацдарм. Взяв планету, они смогут угрожать нашим системам. Поэтому кварги постараются захватить порт сразу. Первая волна десанта пойдет сюда. Мешать не будем.

— Почему? — насторожился Ахей.

— Десант высадят без тяжелой техники. Это обычная их тактика. Передовая группа захватывает порт, подавляет батареи противника. И только затем боты доставляют технику. Ее не так много, нужно беречь. Мы отведем батареи, хорошо их замаскируем. Не встретив сопротивления, десант сообщит командованию, что все в порядке. Транспорты выпустят боты. Нужно позволить им снизиться и ударить ракетами. Все не собьем, но проредим сильно. Транспорт кваргов несет десять ботов, других взять негде. Сбить половину — и темп высадки замедлится. Ракеты не наводить. Умные боеголовки сами найдут цель. Главное — скорострельность. Нужно выпустить ракет как можно больше.

Командующий планетарными силами мотнул головой.

— И следите за дестройером! Наш отпор им не понравится. Дейстройер ударит в ответ. К тому времени ракетчики должны уйти. Батареи бросить! Пусть их уничтожают. Для удара по поверхности дестройер снимет щиты. В этот момент...

— Истребители нанесут удар! — встрепенулся командующий флотом.

— По транспортам, — уточнил я. — Подкравшись в атмосфере. Знаю, что это трудно, но постарайтесь. Крейсера будут ждать нападения из космоса. Их корветы не могут действовать в атмосфере, а истребители — да.

— Я поведу эскадру! — кивнул командующий.

— Не увлекайтесь. У кваргов корветы. Истребители им на один зуб. Пуск торпед — и садитесь на поверхность. Ваша задача выполнена.

— А дестройер?

— По нему ударим ракетами. Есть батарея "поверхность-космос". У нее будет шанс, единственный. Повредим дестройер — и вторжение забуксует. Крейсеры по планете бить не могут — они к этому не способны. Поддержки с орбиты кваргам не будет. Десант... Материк большой, искать нас можно долго. А там и флот подоспеет.

— Ясно, сейе! — сказал Ахей. — Мы все поняли. Спасибо. Хороший план.

В ответ я вздохнул. План был сметан на коленке. Но ничего иного я предложить не мог. Время не позволяло. И силы.

У нас почти получилось...

Удар истребителей застал флот врасплох. Засаду он прозевал. Шухья выдержали в скафандрах сутки — без пищи, воды, на остатках воздуха. Зато враг их не заметил. Корабль выдает движение, работа двигателей и бортовых систем. Сканеры это ловят. Мертвый корабль с отключенными системами — камень. Один привлечет внимание, россыпь — уже нет. Пояс астероидов — ничего удивительного.

Истребители атаковали внезапно. Никого не было, только астероиды, и вдруг десятки врагов мчатся к эскадре. Кварги не успели отреагировать. Маневрировать было поздно — инерция. Истребители выпустили торпеды без помех. Щиты на транспортах стоят слабенькие, для эскадренных сражений не годятся. Взрыв термоядерной боеголовки сносит их за раз. А следующая торпеда идет в борт... Брони у транспортов нет, да и зачем? Его задача возить войска. Вот и думай конструктор, что лучше? Забронировать корпус, взяв меньше груза, или пренебречь защитой? Выбирают второе. Транспорт ходит в конвое, броня ему ни к чему.

Взрывы рвали тонкие корпуса кораблей. Вминали перегородки, превращая солдат в фарш. Выбрасывали их и вооружение в открытый космос. Те, кого не размазало по обшивке, умирали от удушья и холода. В считанные мгновения истребители уничтожили треть транспортов захватчиков. После чего ушли.

Вдогон ринулась пара корвета. Другие остались подбирать пострадавших. Но истребителям и двух много. Они мчались к спутнику, таща на хвосте корветы. Стреляя вдогон, кварги поразили троих. Это добавило им азарта. Преследуя истребители, корветы заскочили за спутник. И нарвались на залп.

Щиты кварги не держали — тратится мощь двигателя, а это снижает скорость. Снаряды, выпущенные орудиями, разорвали в клочья первый корвет. Второй сделал попытку уйти, заложив вираж. Только зря — орбитальная крепость бьет во все стороны. Разогнанный в пушке снаряд снес кваргу двигатель. Беззащитный корвет стал кувыркаться. Его выцелили и сожгли плазмой. Первый этап боя прошел успешно.

Это вдохновило командира крепости. Он не стал высаживаться на планету. Отправив вспомогательный персонал, сам остался с комендорами. Включив двигатели, крепость отползла в сторону и замерла.

Крейсер прибыл спустя час. Координаты крепости у него были — корветы сбросили. Крейсер шел ровно на цель. И, проскочив мимо, получил залп вдогон.

Корабли не держат щиты над дюзами — глупо. Факел отразится и повредит корпус. Дюзы — уязвимое место. В бою военный корабль не поворачивается к врагу тылом. Лбом, бортом — пожалуйста, но там щиты. А вот над дюзами их нет. Чревато.

Шухья не промахнулись. Снаряды нашли цель. В один миг крейсер потерял главный двигатель. Но у крейсера остались маневровые, и он ими воспользовался. Отскочил в сторону и расстрелял крепость издалека. Он мог маневрировать, а вот крепость — нет. Бой длился четыре часа. Шухья не покинули крепость — не смогли. Спасательный бот ушел. Погибли все.

Расстреляв крепость, крейсер пополз к флоту. Там продолжалась спасательная операция. Да и крейсеру требовался ремонт. Вторжение задержалось более чем на сутки.

Дальше план полетел к черту. Кварги явились, пылая злобой. Первым пустили дестройер, и тот начал гвоздить. Накрыл установку "поверхность-космос". Мы потеряли шанс. Дестройер пошел к столице. Там шла эвакуация...

Я вызвал вождя флота.

— Понял, сейе! — сказал он. — Держитесь. Флот выполнит свой долг.

Истребители перехватили дестройер у столицы. Атаковали сходу. Щиты дестройер держал, но это не помогло. Истребителей было много. Первым делом они ему повредили двигатель. Щиты спали. После чего истребители стали бить в корпус. Дестройер — крепкий корабль. У него мощная броня и усиленная конструкция. Повредить трудно. Но шухья, выскакивая над дестройером, гвоздили его торпедами. Взрывы сбивали корабль с орбиты. Это удалось. Дейстройер вошел в атмосферу. Подняться уже не смог — двигатель не работал. Огненный болид пролетел над столицей и рухнул в океан. Флот уравнял шансы, но заплатил дорого. Подскочившие корветы уничтожили почти всех. Ушли трое истребителей. Они сели поврежденными, без топлива и оружия. Флот Лио перестал существовать. Атаковать транспорты стало некому.

Кварги начали высадку. Потери их не смутили. Испугать эту расу трудно. Ей требовалось жизненное пространство, а вот чьи-то граждане — нет. Планеты кварги защищали под ноль. Убивали всех — даже детей. Трупами удобряли поля. Так они поступали везде.

Небо потемнело от ботов — их выбросили все сразу. Противодействия кварги не ждали. Истребителей более не было, а над портом поработал дестройер. Они ошиблись. Ракеты "земля-воздух" у нас остались. Едва боты снизились, последовал залп. Затем второй, третий... Ракетчикам не мешали: дестройер, вернее его останки, покоились на морском дне. Один за другим в небе вспыхивали боты врага. Словно огненный дождь сыпались обломки. Мы наблюдали эту картину с командного пункта. Стоявшие рядом шухья, вопили и потрясали кулаками. Я молчал. Ботов было много — куда больше, чем у нас ракет. И те кончились. Уцелевшие боты сели и выбросили десант.

Мозг подсчитал и выдал итог. На Лио высадилось около трех тысяч кваргов. Сорок танков и двадцать ракетных установок. Слишком много для нас. Армия Лио насчитывала две тысячи человек. Двенадцать танков и шестнадцать артиллерийских систем. Но большая часть войск была разбросана по материку — прикрывала города. Снять их мы не успевали. У столицы стояли три роты и курсанты военного училища. Пятьсот бойцов против огромной орды.

Вождь планетарных сил погиб при обстреле. Я принял командование на себя. Давать кваргам сражение было глупо — нас бы смяли. Я запустил "спираль" — древний, но эффективный тактический прием. Он применяется при недостатке сил. На пути врага оборудуют и маскируют пункты обороны. Враг движется к ним в походном строю. Получив огневой налет, разворачивает войска. Но защитники оставляют пункт. Обнаружив, что противник ушел, враг перестраивается в колонну. Тратит время. Затем новый пункт, неожиданный отпор — и все повторяется. Так длится, пока не придет помощь или не иссякнут силы защитников.

Помощи ждать было не от кого. Брать части от городов я запретил. Часть ботов ушло в их сторону. Там шли бои. Ополчение в счет я не брал: кварги разнесут его, не заметив. Их штурмовик закован броню, вооружен импульсной винтовкой и плазменными гранатами. Он отлично подготовлен и умеет воевать.

Истекая кровью, мы отступали к столице. Там продолжалась эвакуация. Пропустить врага мы не могли, задержать — тоже. Оставался один шанс. Тридцать лет назад эфоры пошли в войска. Два мозга вместо одного изменили ход операций. Эфоры лучше считали и планировали. Они не терялись при изменении обстановки и мгновенно принимали решения. Кварги это почувствовали. Их стали бить в космосе и на поверхности. В войне наступил перелом. Захваченные миры стали очищать от врага — жестко и эффективно. Остатки кваргов уползли к себе. Преследовать их не стали — у Федерации не осталось сил.

С тех пор кварги жили целью — завладеть секретом. Об эфорах они знали — допросили пленных. Но что может знать обычный солдат? А вот взять в плен эфора... Только как? В бою эфора защищала отборная бригада. Во флоте он находился на линкоре — самом лучшем в эскадре. У кваргов не получалось.

Я вызвал старшего офицера.

— Уводи воинов к столице, — приказал тейчи. — Там закрепитесь на окраине. Возьми все тяжелое вооружение. Если кварги приблизятся — огонь из всего, что есть. Зарядов не жалеть. Они должны думать, что нас много.

— А вы, сейе? — спросил он.

— Возьму десять курсантов и пойду к Скале. Там укрепленный пункт. Минные поля, ракетные установки, пушки. Можно продержаться не один день.

На миг в его взоре мелькнуло удивление. Но затем он понял.

— Сейе...

— Выполняйте приказ, тейчи! — рявкнул я. — И пришлите Мирхей.

Колонел пришла сразу.

— Мне нужно десять курсантов, — сообщил я. — Для обороны Скалы. Я уйду с ними.

— Сейе... — начала она и вдруг побледнела. — Это нельзя!

— Нужно! — отрезал я. — Мы не удержим кваргов. Они ворвутся в столицу, начнется резня. Скала приспособлена к обороне, там есть все. Пару дней простоим. А затем придет флот.

— Хорошо, — вздохнула она. — Только десять мало. Не удержитесь. Тридцать, не меньше. Нужны командиры. Пять преподавателей.

— Трое, — согласился я. — Алейю я не беру.

— Нельзя! — Мирхей покачала головой. — Она учила курсантов оборонять Скалу. Ее следует взять в первую очередь. Понимаю, вас, сейе, но сейчас не до чувств. Алейя — шухья, ей стыдно прятаться за вашу спину. Это позор.

— Хорошо! — согласился я. — Отберите людей.

Она убежала. Я связался с Ахеем.

— Нельзя, сейе! — возмутился он. — Если кварги возьмут вас плен... Император не простит. У нас заберут планету.

— Если будет, кому на ней жить! — огрызнулся я. — У вас есть другой план?

— Нет, сейе! — выдохнул он. — Вы правы. С эвакуацией не справляемся — не хватает транспорта. В других городах похожая ситуация. На окраинах — бои. Но там кваргов мало, и они отступили. Минирование помогло. Кварги ждут подкрепления. Если столица падет...

— Значит, действуем по плану, — подвел черту я. — Не беспокойтесь, сейе! В плен я не сдамся.

— Понял, — сказал он после молчания. — Ты настоящий шухья, Никлас! Мы этого не забудем.

Я отключился и вышел из бункера. У входа ждал строй: тридцать курсантов и трое преподавателей. Я уловил взгляд Алейи. В нем было... Нет, не любовь. Обожание. Она все поняла.

— Грузимся в глайдеры! — приказал я...

К Скале мы домчались без проблем. Привычно заняли места по боевому расписанию. Я вышел в эфир по открытому каналу.

— Всем жителям Лио! Я, Никлас Квали, эфор планеты обращаюсь к вам, братья и сестры. На Лио напал враг. Мы сбили их корабли, уничтожили большую часть десанта. Но кварги не унимаются. Они идут, чтобы убить нас. Пощады не будет. Но и мы ее не дадим. Стойте насмерть! Пусть каждый дом станет укрепленным пунктом! Пусть каждый, способный носить оружие, возьмет винтовку! Мы шухья! Сколько раз враги шли, чтобы уничтожить нас! Каждый раз они захлебывались в своей крови. Так будет и в этот раз. Враг не пройдет! Мы победим!

Меня услышали. В городах были включены динамики оповещения. Речь записали и передали по ним. Эвакуация прекратилась. Мужчины брали оружие и шли воевать. Следом тянулись женщины. Их пытались остановить, они не слушались. Командиры едва сдерживали добровольцев, желавших идти в бой. Плотность обороны возросла в разы. Кварги это сразу почувствовали. Атаки прекратились.

Даже храбрый солдат хочет жить. Кварги хотели. Они не ждали таких потерь. Корабль-разведчик, высланный годом ранее и не обнаруженный Лио — станций тогда не было, принес добрые новости. Планета мало населена, флота почти нет. Армия маленькая. Захватить такую — плевое дело. День, два — и Лио твоя. Дальше — зачистка населения...

Не вышло. Отпор оказался необычно силен. Кто виноват? Эфор! Вот он вещает из какой-то пещеры. Спрятался, трус! Но мы найдем — сканер взял координаты. Вытащим из пещеры и возьмем в плен. За это простят все. Потерю кораблей, гибель десантников...