— Пока не знаю, — сухо информирует негр. — Посмотрим. Но еще раз подчеркиваю — сознательное нарушение Правила весов крайне опасно. Понимаю, что все мы устали, что выбор кажется очевидным. Но мне кажется, что решение о контакте с руководством страны обусловлено стремлением идти легким путем. Все прекрасно осознают возможные последствия, но игнорируют опасность, в том числе личную.
— Ну, тебе-то ничего не грозит, — не удерживается от язвительной шпильки докладчик. — Ты же все равно работаешь преимущественно аналитиком, не оперативником. А уж мы как-нибудь...
— Скайтер! — окрик Ведущей заставляет Хранителя вздрогнуть и оборвать фразу на полуслове. — Оставайся в рамках, пожалуйста. Что за личные выпады?
— Прошу прощения, — пожимает плечами тот. — Сорвался. Извини, Джао.
Негр молча кивает.
— Разумеется, личная опасность всегда присутствует, — продолжает он. — Несмотря на всю нашу подготовку и игрушки Робина, мы все равно рискуем, вступая в прямой контакт с людьми. Даже простое силовое воздействие на нижнем уровне общества весьма рискованно и опасно для оперативника. Контакт с высшим руководством, способным привлечь ресурсы целого государства, многократно ухудшает ситуацию. Неопознанный снайпер на крыше — и поди докажи, что он работал на спецслужбы. Значит, придется зацепить на широкую лонжу всех, кто работает в поле, что Робин просто не потянет. Как показывает практика, даже два десятка одновременных поводков в крупных городах недопустимо перегружают его. Можно, конечно, сужать радиус их действия...
— Значит, надо как-то нарастить мощность Робина, — бурчит под нос Скайтер.
— И ты знаешь, как? — ехидно ухмыляется Джао. — Мне казалось, что до сих пор расширение его ресурсов происходило спорадически и независимо от нашего желания. Кроме того, не забывайте, что у большинства действующих Хранителей есть родственники — родители, братья и сестры и так далее. Они нас забыли, но мы-то их помним прекрасно. И если кого-то из нас случайно опознают, родственники могут оказаться заложниками. Оно нам надо? Вот я и предлагаю другое решение.
— Ох, Джао... — качает головой Ведущая. — Умеешь же ты уводить разговор в сторону. Давай, не тяни. Ты, как я понимаю, намекаешь на свое удивительное открытие? Ты уже разобрался во всем?
— Если позволишь, Суоко, я введу Совет в курс дела. Итак, с месяц назад, ковыряясь в Архиве, я наткнулся на очень любопытное описание. Суть в том, что Робин может создать дистанционно управляемую куклу, практически не отличимую от человека без специальных методов исследования типа просвечивания рентгеном. Оператор куклы находится в безопасном месте — на нашей базе, например, но чувствует себя так, словно присутствует на месте действия. Полная двусторонняя связь, причем с динамическими регуляторами входящего сигнала, не позволяющими ощущениям чоки перегрузить нервную систему оператора.
— Чоки? — переспрашивает Менован.
— Аббревиатура расшифровывается как "человекообразный киборг", хотя к киборгам из сахарской литературной фантастики чоки имеет отношение весьма отдаленное. Материалы, из которых сделана кукла, нам уже в значительной степени известны, по большей части регенерирующая псевдоорганика повышенной прочности. Задержек связи тоже нет — применяется тот же загадочный гиперканал, что и с челноками. Что радует больше всего — полная энергетическая автономность за счет штуки, названной Робином "аккумуляторами Бойского" и сосущей энергию из окружающего пространства. На деле речь идет опять о какой-то вихреполевой структуре, как и челнок.
— "Аккумулятор" вихреполевой, а сама кукла из псевдоорганики? — удивляется Стелла. — Интересно, почему?
— Не знаю. Могу только предположить по косвенным признакам, что "аккумулятор Бойского" прикручен к ней существенно позже, чем создана первоначальная конструкция. Там есть еще пара альтернативных источников, включая псевдокишечник, добывающий энергию из органических материалов методом, похожим на пищеварение, и какую-то штуку с аварийным запасом, типа заменяемой химической батареи. В общем, внезапно остаться без энергии кукла не может. Из других приятных мелочей — встроенная кодированная радиосвязь в широком диапазоне, улучшенное зрение, какие-то энергетические "эффекторы" в пальцах — я в них еще не разобрался, настоящий химический анализатор в ротовой полости, способность к прямой имплантации ментоблоков и тому подобное. Плюс кукла невероятно сильна, быстра и практически неуязвима. В общем, невероятная машина, разве что летать не умеет.
— Любопытно, — в голосе Стеллы слышится неподдельный интерес. — Опытный образец имеется?
— Да. Робин сделал для меня одного чоки. Могу продемонстрировать возможности в любой момент.
— Хм... — Ведущая некоторое время прикидывает. — Если я правильно тебя поняла, ты настаиваешь на использовании своих кукол во время полевых операций?
— Да. Постоянно и всеми Хранителями, не только оперативниками. Сами Хранители больше не должны вообще покидать лунную Базу. В противном случае я наложу вето на проект.
Несколько членов Совета начинают говорить одновременно, но Ведущая поднимает руку, и их голоса умолкают, только губы изображений какое-то время шевелятся.
— Скайтер, ты куратор проекта, — задумчиво произносит она. — Что ты думаешь?
— Сколько времени требуется на производство нужного числа кукол? — пожевав губами, осведомляется тот.
— Робин отвечает уклончиво, но можно предположить, что нужное количество чоки он наштампует и доставит за пару недель, — пожимает плечами Джао. — Главная проблема в другом. На адаптацию оператора к кукле требуется время. Я тренируюсь уже пару недель, правда, урывками, но все еще не достиг совершенства. Думаю, нужно положить минимум месяц на освоение. Учитывая острую нехватку людей, все мы сразу заниматься тренировками не можем. Да и оборудование Базы новыми консольными креслами потребует времени. Так что полный переход на новые методы работы потребует около полугода. Я не требую, чтобы мы немедленно прекратили все операции до перехода на куклы, но процесс должен идти максимально быстро.
Ведущая со свистом выдыхает воздух.
— Джао, ты понимаешь, что требуешь полностью изменить наши методы работы? Да даже не методы — всю жизнь? Радикально изменить, отказавшись фактически от собственных тел, заменив их роботами? Ты способен просчитать долговременные последствия? А если тут кроется какой-то подвох?
— Прошу Совет учесть, что если мое предложение отклоняется, я накладываю вето на проект контакта с Нарпредом, — качает головой Джао. — Как старейший член организации я не собираюсь нести ответственность за возможную гибель Хранителей только потому, что кое-кому захотелось публично поиграть мускулами. Или ваш проект моими методами, или все по старинке. Или же инициируйте общее голосование по моему отзыву.
— Ну-ну, — Скайтер растерянно усмехается. — Должен заметить, что я не рассчитывал на... столь радикальные изменения. Джао, ты-то сам понимаешь, что весь проект контакта нужно пересчитывать с учетом твоей заявки?
— Понимаю. Прекрасно понимаю. Вот и займись. Полгода пролетят быстрее, чем ты думаешь.
— Но у нас очень мало времени! Такая задержка может оказаться фатальной!
— Возможно. А может, и нет. Суоко, по-моему, настало время сделать перерыв? — лицо негра выходит из фокуса и отдаляется.
— Да, действительно... — Женщина несколько секунд размышляет. — Полагаю, члены Совета согласятся в необходимости переноса заседания. Обсудите между собой, а там видно будет. Только, Джао... Судьбу твоего предложения решит не Совет. Учитывая его важность и неоднозначность, ты доведешь информацию о куклах до всех Хранителей. Вопрос решим общим голосованием с трехпроцентным вето-барьером. Робин, запланируй. Джао, надеюсь, что ты не станешь тянуть с докладом.
— Разумеется, — откликается тот. — Он почти готов, осталось еще раз просмотреть. Через полчаса разошлю. А сейчас, если мы закончили...
— Заседание завершено, — голос Ведущей сопровождается мелодичной трелью. — Робин, закончить запись.
Картинка гаснет.
— Ну и ну... — Фарлет откидывается на спинку кресла и барабанит пальцами по подлокотнику. Потом поворачивается и в упор смотрит на разглядывающего его Тилоса. — Удивлен?
— И часто... такое случается? — глаза стажера задумчиво прищурены. — Ну, столкновения лбами. Угроза вето.
— Нет, нечасто, — наставник снова откидывается на спинку кресла. — На моей памяти вето упоминается в Совете лишь в третий или четвертый раз. Кажется, все-таки в третий. Н-да. И чего вдруг Джао так раздухарился? Ладно, дождемся его доклада, чтобы на слух не воспринимать. У тебя другие вопросы есть?
— Куча! — честно признается стажер. — Что такое Архив? И Правило весов? А кукла откуда?..
— Стоп! — обрывает его Фарлет. — Не все сразу. Давай по пунктам. Правило весов, если упрощенно, гласит, что запрещается прямое воздействие в любой форме на людей, чей вес в обществе превышает коэффициент Камруса. Методы расчета веса рассматриваются в социопсихологии, можешь поизучать, если хочешь. Крайне нудная и скучная область, сразу предупреждаю. Камрус — один из первых Хранителей, разбиравшихся в предмете, но он был весьма академичен по складу ума, его монографии тяжело читать. Сейчас важно, что вероятность неудачного вмешательства прямо пропорциональна кубу веса, причем вероятность в полтора процента считается высокой. Например, если ты неудачно установишь ментоблок человеку, тот может сойти с ума. Но одно дело, если речь о пьянице-дворнике, проблемы которого спишут на белую горячку. И совсем другое — Народный Председатель, которого вполне могут вылечить квалифицированные психиатры, после чего он навсегда станет нашим смертельным врагом. Или же вылечат, но не до конца — и мы получим на верховном государственном посту буйного шизофреника, который, например, развяжет массовый террор против покушавшихся на него врагов народа. Нас-то он не зацепит, но вот других...
— Ух... — какое-то время Тилос переваривает сказанное. — А Архив?
— Спроси что полегче, — усмехается наставник. — Я не знаю. И никто не знает.
От удивления у ученика широко распахиваются, но тут же сужаются глаза.
— Опять никто не знает?
— Ага! — куратор закидывает руки за голову. — Архив каким-то образом связан с Робином, хотя и не является его частью. То, что хранится в "Ойпиэнах" и памяти Робина, является записями, надерганными из колец, как он говорит, Архива. Таких колец известно восемь штук, а доступ к новым появляется внезапно и бессистемно раз в несколько лет. Мы по мере возможности стараемся систематизировать доступные данные, но поскольку системы нет изначально...
— Вот как. А я могу покопаться в Архиве?
— Разумеется. Однако ты еще и прямой интерфейс с Робином толком не освоил. Читать Архив — совсем не то, к чему ты привык. Похоже, система рассчитана вовсе не на человеческое сознание. Э-э... Ну, такое нужно пережить самому. Словами не описать. В общем, в голову прямо-таки сами лезут разные мысли, образы, идеи. В значительной части бесполезные, словно в дурацком сне — то ли и в самом деле полный бред, то ли мы просто не доросли до понимания. Но иногда всплывают просто жемчужины наподобие наших челноков. Нужна очень сильная психика, чтобы работать с Архивом долго и при том плодотворно. Из действующих Хранителей лучшие операторы — Джао и Лангер, они способны сидеть в подключении часы напролет. А меня лично дольше чем на пятнадцать минут не хватает, и я там еще ни разу ничего полезного не нащупал. Помню однажды...
Внезапно Фарлет громко хрюкает от смеха.
— Да, яркое получилось воспоминание. Я внезапно понял, как из трех килограммов цинковых гвоздей создать универсальную машинку для перегонки спирта в золотую амальгаму. Когда полчаса спустя пришел в себя, а Робин проиграл запись моего трепа, я чуть от стыда не помер — такую пургу нес, хоть вешайся. Нет, я решительно предпочитаю роль оперативника. И ты, если почувствуешь, что не уживаешься с Архивом, не насилуй себя. Аналитикой и раскопками пусть занимаются те, кто к ним расположен.
— Хм... а сам Робин не может... ну, построить каталог, что ли, таких образов, чтобы перебирать не все подряд, а только понятное?
— Нет. Робин не может ничего подсказать по теме, которую мы не знаем. Зато он прекрасно умеет работать с тем, что нам удалось понять и четко сформулировать, у него что-то типа ассоциативной памяти. Так что главное — выцепить идею, а уже дальше куда легче.
Какое-то время Тилос размышляет.
— И в очередной раз получается, — наконец медленно произносит он, — что мы живем по чьей-то подсказке?
— Угу, получается, — хмыкает Фарлет. — Очень многие так думают. Квалифицированный психиатр нашел бы немало интересного в том, как мы Робина одновременно обожаем и побаиваемся. Потому и новые идеи многими воспринимаются в штыки. Обнаруженные Джао роботы кажутся мне весьма перспективными, но есть шанс, что против них проголосуют исключительно из-за недоверия к системе. В общем, если захочешь напрямую покопаться в Архиве, Робин знает, как. Заодно потренируешься в использовании прямого интерфейса. Можешь еще попросить Джао или Лангера, они никогда не отказываются помочь. Ну все, мне пора. Дела, понимаешь. Нет больше вопросов?
Тилос машинально кивает.
— Тогда до встречи, — Фарлет стремительно поднимается из кресла. — Бывай.
Ученик сидит в опустевшей комнате и невидяще смотрит на переливающуюся красками стену. Его губы безмолвно шевелятся, глаза прикрыты. И когда его веки наконец приподнимаются, в зрачках плещется страх.
04.12.1581, понедельник
— А вот и я! — фальшиво-веселым голосом пропел Михась, когда дверь квартиры отворилась. — Привет-привет!
— Привет... — Герда бросила на него хмурый взгляд исподлобья и ушла в кухню, загремев там кастрюлями.
— Что-то случилось? — поинтересовался Михась, сбрасывая на резиновом коврике в прихожей мокрые ботинки и расстегивая покрытое снегом пальто.
— Да ничего не случилось, — деланно-безразлично ответила жена. — Только ужин давно остыл. Я тут у плиты весь вечер парюсь, а тебя не дождешься... Я уже поела.
Она открыла алюминиевую кастрюлю и принялась помешивать в ней большой ложкой. Пар поднимался от плиты и оседал на окно, рисуя на нем причудливые морозные узоры. Михась сунул на вешалку пальто, подошел к Герде, отобрал ложку и повернул жену лицом к себе.
— Ну не дуйся, Гердочка! — проговорил он виновато. — Ну я же предупреждал, что у нас аврал на работе. Конец квартала на носу, да еще и конец года, все носятся как ошпаренные. ВЦ работой завален по самое не могу, а у нас еще и одна машина вырубилась, блок консольных портов сгорел, скотина, шесть терминалов отключилось. А ты почему не позвонила?
— У всех автоматов во дворе опять трубки обрезали, — жена насупилась. — А к дальним я побоялась идти. Темно...
— Плохо. Когда-то опять починят... Гердочка, милая, ну не смог я с работы раньше восьми вырваться, чесслово!
Жена шмыгнула носом и ткнула его в живот кулачком.
