Рождение воина.

Спустя примерно час времени, он повторно вышел на связь.

— Нам нужно благодарить Великую Праматерь, — задумчиво проговорил Вириаз, — что в Аклависе оказалась именно ты, девочка, а не один из готангов21, как это планировалось первоначально. Дело в том, что вся эта история только на первый взгляд выглядит как чья-то не особо умная провокация, цель которой оказать негативное влияние на репутацию нашего Ордена. Но, если посмотреть глубже, открываются весьма странные нюансы! Уже только то, что этим провокаторам удалось в столь короткий срок — ведь заказ мы получили всего три дня назад! — узнать имя жертвы, вызывает очень много вопросов. Причём, я уверен, сам заказчик — тут не при чём: так подставляться он бы не стал ни при каких условиях. Но, если бы дело ограничилось только этим, всё было бы намного проще...

Хратанг на несколько секунд умолк, задумавшись, после чего продолжил:

— Как выяснилось, непонятная возня вокруг Ордена началась около года назад. Мне стыдно признать, но ни я ни другие члены Совета, привыкшие к почти мистическому ореолу и ужасу, которые окутывают Орден в глазах обывателей, не обратили на эти факты должного внимания. До твоего сообщения. Видишь ли, девочка, если сложить все эти разрозненные факты воедино, вырисовывается очень тревожная картина: кто-то в течение года очень осторожно, но планомерно, а самое главное, очень профессионально собирал любые крупицы информации об Ордене. И проанализировав то, что этот "кто-то", по нашему мнению, мог собрать, мы пришли к выводу, что он, на данный момент, вполне может обладать информацией, способной принести нам всем, пускай, и не фатальные, но очень серьезные неприятности.

Иллинике потребовалось некоторое время, чтобы в полной мере осознать всё то, что ей только что сказал наставник. Тот же, прекрасно понимая, в каком состоянии находится его лучшая ученица, не торопил, давая ей прийти в себя. Наконец, девушка спросила:

— Но тогда получается, что в Аклависе нам...

— Мы тоже, в первую очередь, подумали именно об этом, — согласился с ней наставник. — Однако, чуть поразмыслив, пришли к другому выводу. Если я правильно представляю себе нашего вероятного противника, пожелай он нанести нам действительно ощутимый удар, то действовал бы совершенно иначе. Тем более, возможности у него для этого были достаточно широкие. Я бы, например, на его месте точно смог. А, как ты знаешь, считать, что предполагаемый враг глупее тебя — первый и самый широкий шаг к поражению.

Сделав небольшую паузу, хратанг продолжил:

— Аклависский же... ну, назовём это спектаклем. Так вот, аклависский спектакль, на первый взгляд, организован слишком топорно. Сама посуди: старый жирный боров, тюфяк и откровенный трус, внезапно узнав (что уже само по себе нелепость — откуда?!), что его заказали Ордену Тьмы, вместо того, чтобы поднять хай и бессмысленную панику на пол Аклависа, вдруг, ни с того ни с сего исполнился хитрости и отваги! Никому не сказав ни слова, он, дождавшись условленного часа, подкладывает вместо себя тряпьё, а когда "недотёпа-адепт" покупается на эту нехитрую уловку, которая, как ты сама прекрасно знаешь, не смогла бы ввести в заблуждение даже только что прошедшего Красную Тропу силитая22, мало того, что умудряется отбиться от тренированного воина, так ещё и пленяет его! А потом, неизвестно для чего начинает трубить на весь город, что поймал адепта Тьмы, посланного за ним его племянником-князем! Что вообще ни в какие ворота не лезет, ведь, общеизвестно, что Орден ещё тысячелетие назад дал понять миру: в случае, если жертва сумеет избежать смерти после встречи с адептом, всякое преследование со стороны Ордена в отношении неё прекращается! Нам же не потребуется даже распускать нужные слухи: когда спадёт ажиотаж, и люди соизволят задуматься, они сами придут к выводу, что этот "убийца" к Ордену не имеет совершенно никакого отношения!

— Это действительно выглядит бредом, наставник, — задумчиво сказала Иллиника. — Но только в том случае, если считать целью всего этого, как вы выразились, спектакля непосредственное нанесение удара по Ордену. А, вот, если предположить, что планировался захват настоящего адепта Тени...

— Именно, девочка! Именно! — воскликнул хратанг. — Ведь, как я уже говорил тебе, первоначально планировалось послать на это задание одного из готангов. А теперь представь, как именно поступило бы подавляющее большинство наших готангов, не имеющих и десятой доли твоего ума, таланта и опыта, окажись они в Аклависе вместо тебя?!

— Любой бы из них попытался разобраться с мнимыми обидчиками Ордена самостоятельно! — внутренне холодея, прошептала Иллиника, вспоминая саму себя после прохождения Жёлтой Тропы, только-только получившую первый "призрачный" ранг. — И встретился бы с этим лжеадептом один на один...

— Да, девочка! — жёстко сказал хратанг. — Ты совершенно права! И результатом был бы, с очень большой долей вероятности, захват одного из наших адептов, последствия чего трудно предугадать! — и тихо добавил: — Ты знаешь, Ника, у меня волосы дыбом встают, как подумаю об уровне информированности нашего противника. Он знает, если не всё, то очень-очень многое. Я даже не удивлюсь, если узнаю, что сам заказ на Синха был инициирован именно им, а реальный заказчик использован втёмную! Да... Такой утечки информации у нас не было едва ли не с самого основания Ордена...

— Вы думаете...

— Нет, Ника. Я уверен, что предателей среди нас нет. Это попросту невозможно. Просто наш противник, как выяснилось, обладает возможностями, к противодействию которым мы оказались не готовы. И нужно возблагодарить Великую Праматерь, что послала нам ту досадную накладку, в результате которой в Аклависе оказалась именно ты, моя девочка!

Некоторое время они молчали, думая каждый о своём. Наконец, Иллиника встряхнула головой, отгоняя тяжёлые мысли, и спросила:

— Так, если я всё правильно поняла, непосредственной встречи с этим лжеадептом избежать не получится. Какова тогда моя задача?

— Во-первых, обозначить свою силу, с первого мгновения встречи дав понять, что при попытке твоего захвата, максимум, чего он добьётся, так это смерти. Во-вторых, проинформировать, что мы знаем о наличии столь опасного противника и готовы к любым его действиям. И, в-третьих, что самое главное, выяснить его мотивы и цели.

— Вы считаете, что простой исполнитель сможет ответить на все эти вопросы?

— Простой — разумеется, нет. Только у меня очень большие сомнения, что тебе предстоит встреча именно с простым исполнителем. Не знаю почему, но чем больше я об этом лжеадепте думаю, тем большую тревогу он у меня вызывает! Знаешь, девочка... Я, честно сказать, даже не особо удивлюсь, хотя и понимаю, как невероятно это звучит, если узнаю, что за всеми непонятностями, что стали твориться вокруг Ордена в последний год, стоит именно он.

— Один человек?!

— Не знаю. Не думаю. Но нужно готовиться к худшему, тогда самое плохое развитие событий не окажется катастрофой. Именно поэтому на вашей с ним встрече будут присутствовать ещё шестеро адептов, которые уже давно несутся к Аклавису на максимально доступной скорости и уже к вечеру будут в твоём распоряжении. Тебя, как ты поняла, я назначаю старшей.

— А, может... Может, в таком случае, просто от него избавиться?

— А если я не прав, и он — действительно простой исполнитель? Тогда это станет открытым объявлением войны противнику, о возможностях и ресурсах которого мы ничего не знаем и который, по сути, ничего плохого нам пока не сделал. Да, дорогая, именно — не сделал. Ибо попытка захвата нашего адепта — только наши собственные домыслы, а реальные задачи, которые поставил перед собой наш потенциальный враг, нам пока что не известны. Кроме того, — раздался из амулета связи грустный смешок, — я как-то не готов обменивать жизни кого-либо из вас на жизнь непонятно кого, а в том, что в случае конфликта с ним обойтись без потерь с вашей стороны не удастся, я уверен. И не спрашивай почему...

И вот теперь, спустя почти шесть часов после беседы с наставником, предельно собранная и готовая, как ей самой казалось ко всему, Иллиника в сопровождении двух квотангов23 и четырёх готангов, последний из которых прибыл в город чуть более получаса назад, в небольшом покосившемся домике, находящемся в одном из самых бедных районов, ожидала того, из-за кого и заварилась вся эта каша.

Наконец, раздался стук в дверь, выполненный в особом, предварительно оговоренном ритме. Все чуть напряглись, а один из готангов подскочил к двери и чуть её приоткрыл.

— Привели. Всё чисто, — раздался из образовавшейся щели голос одного из представителей воровской гильдии города, которому выпала честь поработать сегодня на Орден Тьмы.

После его слов дверь домика отворилась и внутрь мягкой походкой вошёл молодой черноволосый парень. Приведшие же его воры, выполнив возложенную на них задачу, растворились в ночных сумерках.

Обведя всех присутствующих внимательным взглядом серо-стальных глаз, он чуть усмехнувшись произнёс:

— Я вижу, Орден расстарался и предоставил мне целую комиссию по встрече, — после чего, остановив взгляд на Иллинике, добавил: — Надо же, никогда не думал, что среди ребят со столь строгой репутацией, как адепты Тьмы, встречаются такие очаровашки...

5

В просторном кабинете, расположенном в одной из трёх башен величественного древнего сооружения, за массивным столом из дорогих пород дерева, накрытом тяжёлой цельнотканой скатертью — почти ковром — сидели пять человек.

Самому молодому из этой пятёрки — по количеству прожитых лет, но, тем не менее, практически не уступающему более старшим товарищам в мудрости и богатстве жизненного опыта — было чуть более сорока пяти. Самому старшему — именно старшему, ибо назвать стариком этого крепкого подтянутого пожилого мужчину, который несмотря на преклонный возраст и по сей день оставался одним из лучших бойцов Иссаритана, не осмелился бы даже самый закоренелый скептик — несколько дней назад исполнилось девяносто три.

Все пятеро были неуловимо похожи друг на друга. Не как братья, ибо среди них не было родственников даже в десятом колене. Их роднили друг с другом резкие жёсткие черты лиц, будто высеченных из одного куска гранита. Совершенство лишённых даже малой толики излишнего жира фигур, которое может быть достигнуто только годами изнуряющих не только тело, но и саму душу тренировок. Мерцающие из глубины глаз внутренняя сила, несгибаемая воля и мудрость.

Но самое главное, что их всех объединяло — это могучая аура Власти. Власти с заглавной буквы. Не того суррогата из ненависти и страха, которым упивались многие нынешние аристократы Иссаритана, ощущая собственную вседозволенность и безнаказанность на фоне полной безответственности. А настоящей Власти, дарованной только тому достойнейшему из разумных, который в полной мере осознаёт, что она — Власть — не привилегия, но — тяжелейшее бремя знания и ответственности. Ответственности за жизни и судьбы тех, кто волею богов оказался в его подчинении. И все пятеро, без исключения, относились именно ко второй категории. Пятеро, которые олицетворяли собой обросший за долгие столетия своего существования не одной тысячей слухов и мифов таинственный Совет Чёрного Замка. Высший орган управления окутанного ореолом едва ли не мистической тайны и благоговейного ужаса легендарного Ордена Тьмы.

Однако сегодня сердцами этих пятерых человек владело одно, казалось бы, совсем не свойственное подобным им людям крайне неприятное чувство. Чувство гнетущей тревоги и неопределённости, поселившееся в их душах после того, как они все — после экстренного созыва Совета старейшим из его членов, хратангом Вириазом Макком — ознакомились с докладом нектанга Ордена Тьмы Иллиники Ваэрис касательно инцидента, произошедшего прошлой ночью в Аклависе. И, надо сказать, что причиной этой тревоги стал отнюдь не сам факт очередной попытки пока ещё неизвестного лица навредить Ордену Тьмы. Сколько их — этих самых попыток! — было ранее: давно со счёта сбились! Тревогу вызывало то, каким именно образом это было осуществлено...

Так сложилось, что в силу специфики своей деятельности Ордену Тьмы за всё время своего существования приходилось оказывать постоянное противодействие различным попыткам нанести ему, как организации вообще, так и его членам, в частности, сколь-нибудь существенный вред. Пожалуй, за все полторы тысячи лет существования Ордена Тьмы не было зафиксировано ни одного пятилетия, в течение которого кто-нибудь из тех, кто так или иначе пострадал от деятельности адептов, не инициировал подобное нападение. Пылающие праведным гневом мстители в лице родственников жертв, друзей и воинов пострадавших, а также иных, подобных им индивидов порой прилагали титанические усилия и тратили баснословные суммы, чтобы хоть как-то притушить сжигающее их души пламя лютой ненависти и покарать проклятых убийц.

Но раз за разом эти мстители терпели сокрушительное фиаско, оказавшись не в силах на равных противостоять тем, кто обладал поистине невероятными по меркам этого мира возможностями, которые давали подавляющее преимущество над любым местным противником даже спустя множество лет после появления первых адептов. Возможностями, подаренными своим последователям человеком, личность которого была окутана плотной завесой тайны даже для них самих — легендарным основателем Ордена Тьмы, имя которому было Сарион Арригиарис. И за все эти годы никому ещё не удалось не то что захватить — даже обнаружить оплот Ордена Тьмы, известный как Чёрный Замок. Хотя, если быть совсем уж откровенным, замком — в понимании современных иссаританцев — этот расположенный в горном массиве комплекс, в основу которого легли уникальные древние технологии, назвать было можно только с очень и очень большой натяжкой.

Так сложилось, что почти все эпизоды, связанные с агрессией, так или иначе направленной против адептов Тьмы, были инициативой исключительно частных лиц. Хотя летописи, как Иссаритана, так и самого Ордена, хранили информацию о нескольких случаях, когда высокопоставленным мстителям удавалось подключить к своей деятельности военный аппарат той или иной страны. Но особого успеха подобные попытки никогда не имели, всегда и везде заканчиваясь одинаково: под сокрушительным ударом Ордена оказывался не только сам инициатор, но и государство, которое за этим инициатором последовало. Причём адепты в таких случаях никогда не разменивались на мелочи и наносили свой неожиданный, молниеносный и точный удар в самое сердце заговора, лишая его не исполнителей, которым иной раз не было числа, а крайне немногочисленных руководителей. Как именно они умудрялись за весьма краткий промежуток времени вычислять этих руководителей — вопрос десятый. Факт в том, что вычисляли всех, вычисляли вовремя и за все полторы тысячи лет ещё ни единого раза серьёзно не ошиблись!

Впрочем, как говорят те же летописи, последняя из подобных авантюр — с привлечением какого-либо государства — имела место уже более семи столетий назад: уж очень неприятными для правящей элиты страны-агрессора оказывался результат деятельности адептов Тьмы. Это означало, что с течением времени высокопоставленные дураки, ранее готовые за определённые преференции поддержать очередного мстителя в его бессмысленной и самоубийственной авантюре, с течением времени поумнели. Или вымерли.