2.Наследие паладина

— Все примет, только немного. Снял я с нее проклятье.

— Проклятье? Так это проклятье было? А я ведь так и думала, да поверила колдуну графскому.

— Почему вы так думали?

— Она как в замок прислуживать пошла, так ее графский сынок домогаться стал. Аля у нас девка видная, но гордая, хозяевам отказать посмела. Тот со злости из прислуги ее попер, чтобы глаза не мозолили. Хорошо хоть насильничать не стал, — бабка осенила себя знамением одного из богов. — А девочка моя через время чахнуть стала. Я тогда и подумала, что графский сынок на нее специально порчу наслал. Что ему колдуна подговорить стоит?

Ситуация была понятной, но тут сыграли тоньше. Скорее всего, колдун специально ее выбрал, чтобы граф не поднял шум. Раз отказала господину, то и заступаться за нее никто не будет и другим пример наглядный. Используя ситуацию в свою пользу, колдун затеял свою игру. Вопрос — какую? Узнать было бы интересно, только не стану я этого делать. Заберу деньги и уйду отсюда подальше. Засиделся уже на одном месте.

— Не знаю, бабушка, так оно или нет, только выздоровеет твоя дочь, — пообещал я бабке и развернулся, чтобы уйти. Уйти с первого раза не получилось. Старая кинулась мне в ноги, произнося слова благодарности. Долго не могла поверить, что мне от нее ничего не надо. А вот я попросил ее никому не говорить, что к больной кто-то приходил. Мол, выгнуло девку дугой, да и прошла хворь. А иначе мстить станут мне, да и ей со злости. Убедил быстро и с облегчением выскочил на улицу.

Километр до замка по ночной дороге дался легко. Собственно, какой это замок? Так усадьба. Раньше постройки окружала крепостная стена, но за двести лет под властью совета магов она успела развалиться, что неудивительно. От кого обороняться, если маги любую агрессию тут же пресекут и еще накажут за нарушение порядка.

Когда я подошел к арке ворот, слуга вставлял в держатель факел. Интересно, что за воротами следили, хотя дальше по бокам в стене зияли провалы. Я прошел мимо слуги молча, а он поглядывал на меня с опаской. Правильно, колдунов лучше побаиваться.

Пред светлыми графскими очами я предстал, когда их сиятельство изволили трапезничать.

— Добрый вечер, ваше сиятельство! — обозначаю головой короткий поклон. Капюшон с головы снят, чтобы он мог меня видеть. А короткого поклона ему хватит, я колдун, а мы, как известно, вне титулов и категорий.

— Уф, фуф, пфаф, — попытался ответить с набитым ртом граф. Будем считать, что поприветствовал.

— Я выполнил ваше задание, нечисть в лесу уничтожена.

— И как я могу это проверить? — промочив вином горло, интересуется граф.

— Отправьте кого-нибудь в лес.

— Сынок, ты хочешь ночью в гиблый лес прогуляться? — интересуется граф у сидящего по правую руку молодого человека.

— Только дурак ночью пойдет в проклятый лес, — резонно заметил виконт. Не знаю почему, но он мне не понравился. Было в нем что-то гнилое, но я никак не мог уловить, что.

— Завтра днем отправлю отряд, пусть проверяют. Если все нормально, завтра за наградой приходи.

— Приятного вечера! — обозначив короткий поклон, разворачиваюсь, чтобы уйти.

— Стоять! — раздается за спиной окрик графа.

Пришлось остановиться и развернуться.

— А не ты ли случайно на моего колдуна порчу навел? — подозрительно интересуется хозяин имения.

— Порчу!? — весьма искренне удивляюсь я. — Я его только раз в жизни видел рядом с вами. Зачем это мне?

— А кто вас, колдунов, знает!?

— С ним что-то случилось?

— Час назад скрутило его не на шутку. Приступ сильный случился.

Конечно, случился. Духи показывали мне картинку того, как колдун корчится на полу своей комнаты. Это тебе, коллега, возмездие за деяния твои, — со злорадством подумал я, сохраняя невозмутимость на лице.

— А ваш колдун в лесу нечисть извести не пробовал?

— Пробовал, да не осилил.

— Тогда понятно. Нечисть, что я прогнал, по его следу пошла, вот и скрутило его.

— Нечисть в замке? — вскочил графский сын.

— Нет, ваш замок надежно защищен. Я про астральный мир говорю. Простым людям беспокоиться не о чем.

— А ты ему помочь не можешь?

— Нет. Он сильный колдун, я слабее и не могу ничего поделать. Он сам придет в норму через время.

— Слабый, говоришь, а нечисть извел, — с подозрительностью подмечает граф.

— Тут не сила, а умения важны. А помогать голой силой надо, — развожу руками.

— Ступай, — дает отмашку граф, удовлетворившись моими ответами.

Я с радостью удалился. Хоть и жил в столице и знати насмотрелся, граф с сыном мне не нравились. Возвращаться сюда я не собираюсь, это точно. Колдун может очухаться и наговорить про меня гадостей своему хозяину. Колдун-то точно знает, откуда ему откат прилетел и зуб на меня держит. Нет, не обеднею я без двадцати золотых. Переночую на постоялом дворе и завтра меня здесь не будет. Кстати, а граф то даже переночевать в имении мне не предложил. Решено, завтра ухожу отсюда куда подальше.

Глава седьмая

Ложка зачерпнула ароматную похлебку из глиняной миски. Предвкушая сытный ужин, рука направляет ложку в сторону моего рта.

— Извините, я вам не помешаю? — раздается над головой приятный женский голос, заставляя меня поперхнуться.

Твою же мать, нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет! Я разозлился не на шутку.

— Я не понял, что она тут делает? — задаю вопрос своим духам с нехорошими нотками в голосе. Это все в астрале происходит, незваная гостья диалога не слышит.

Духи принимаются бормотать что-то невнятное.

— Да неужели? Расслабились, отожрались в лесу, так теперь о службе можно забыть? Месяц на голодном пайке, хватит! — мой кулак с зажатой ложкой стучит по столу.

— Простите меня, господин Артур, но у меня просто нет выхода, — затараторила девушка, сложив ладошки перед собой. — Я в отчаянии и только вы можете мне помочь.

— Я занят! — довольно резко отвечаю я, пытаясь проанализировать ситуацию, которая мне не нравилась.

Первой странностью было то, что дамочка подошла к моему столу. Я специально наложил отпугивающее заклинание, которое отбивает у человека желание подходить к моему месту. Духи должны были следить за посторонними. Оставил доступ только официантке, а дама передо мной на официантку никак не тянет. Одета она в походную одежду, достаточно дорогую, но неброскую. На вид лет двадцать, хотя на самом деле двадцать семь. Я появился в деревне лишь после обеда, а она знает мое имя — откуда?

— Разгильдяи, быстро проследить, кто это передо мной, — отдаю распоряжение духам.

— Моя сестра в беде, ее схватили и пытают. Только вы можете мне помочь, — продолжала меня уговаривать дамочка. — Я заплачу, хорошо заплачу, у меня есть деньги, гостья вытянула руку вбок от себя. Я только сейчас заметил, что за ее спиной стоит женщина в возрасте. Не родственница, скорее настоятельница или служанка. Дамочка явно соблюдает нормы приличия, в одиночку по городу не ходит. Называть ее девушкой мой разум отказывался, хотя на вид это была девушка.

— Вот, — кошель с монетами упал на стол с тугим звуком. — Тут пятьдесят доро, это задаток.

— Сядьте и уберите деньги, — на всякий случай попросил я. Посетителей в этом трактире всего двое кроме нас, но лучше деньги не показывать, осторожность никогда не будет лишней. А у посетительницы с финансами полный порядок, пятьдесят золотых в задаток — это очень хорошо для такой глуши. Пожалуй, стоит ее выслушать, отказываться от хорошего заработка я не собираюсь. С тоской посмотрев на тарелку, я со вздохом продолжил:

— Излагайте все по порядку.

— Я Изабелла Зартурина, у меня в соседней деревне небольшая усадьба с прилегающими землями. Моя семья давно переехала в Тарганок, а дом отец продавать не захотел. За всем следит управляющий. Мой отец умер полгода назад, оставив мне все в наследство. Только перед смертью он поведал, что у меня есть сестра, рожденная от служанки. Попросил за ней присмотреть. Я только позавчера приехала сюда и сразу стала наводить справки. И будто какая-то напасть. Сразу узнаю, что мою сестру схватили и пытают, обвиняя в краже.

— Краже чего?

— Книга с описанием родословной графа Монгло.

Услышав имя нерасплатившегося со мной графа, я внутренне передернулся от неприятных воспоминаний. Возвращаться в замок не хотелось, а получить обещанные двадцать доро, да еще сотню от собеседницы... Я не такой дурак, чтобы отказываться от больших денег. Тем более что дело не представляется сложным. В замке графа у меня много духов, задолжавших мне за трапезу в лесу.

— Для кого может представлять интерес родословная рода Монгло?

— Ни для кого, все дело в самой книге. Ее первые страницы заполнял сам Эрдерик Повествователь. Разумеется, в те времена он еще не был великим и известным. Уже позже один из предков графа смекнул, что запись имеет ценность и решил сделать книгу еще более ценной. Он придумал попросить известных писателей своего времени вносить новые записи, мотивируя это тем, что их текст будет находиться рядом с текстом Эрдерика. Разумеется, многие известные люди соглашались сделать запись в такой книге. Именно автографы знаменитостей делают книгу столь ценной.

— И какова ее стоимость?

— Я не знаю. Это все, что мне удалось узнать, а дальше я кинулась по вашему следу.

— Откуда вы узнали обо мне?

— Так вас все ищут. Сам граф хочет вас видеть, чтобы нанять для поисков. И вы не беспокойтесь, смело берите награду за поиски у графа, мое предложение от этого не изменится.

— И как звучит ваше предложение?

— Найти книгу и доказать невиновность Лары. Награда сто доро.

— А если возникнут проблемы с доказательствами?

Доказательства — это слабое место в моей деятельности. Я не могу говорить, что мне помогают духи, а с другими фактами часто возникают проблемы.

— Найдете книгу и вернете ее графу, задаток ваш.

— А вам не проще выкрасть сестру? — задал я назревавший вопрос.

Действительно, зачем Изабелле (кстати, имя не настоящее) искать меня, а не отряд наемников? За сотню золотом украсть девчонку согласятся многие. Не думаю, что в усадьбе графа есть надежная тюрьма, так, пару комнат в подвале.

— Нет! Ни в коем случае. Мне важно сохранить ее доброе имя. Я еще не решила, но возможно оставлю ее управляющей в своем имении.

— Если я верну книгу, не предоставив убедительных доказательств невиновности Лары, то граф может судить ее как воровку.

— Когда книга будет возвращена, мне будет легче с ним разговаривать. Монгло жадный до денег, я смогу ее выкупить.

— А сразу выкупить?

— За доброе имя Лары сумма будет непомерно большой.

Да, тут она права. Охотники за раритетными книгами могут дорого дать за такое сокровище, а граф под шумок еще и цену завысит. Если книгу вернуть, то торговаться будет намного легче.

— Вы хотите, чтобы я приступил как можно быстрее?

— Да. Ее пытают в подвале.

— Откуда вы знаете?

— Я подкупила несколько слуг из имения графа. Крики Лары отчетливо слышны на кухне, а перед этим охранник набирал из печи угли.

— А с чего вы решили, что ваша Лара невиновна? Вы о существовании сестры ничего не знали, вы ее в глаза не видели. Так?

— Так.

— Тогда откуда такая уверенность, что она невиновна?

Очень даже реальный вариант. Молодая девушка... Стоп. А с чего я решил, что она молодая? Сидящей передо мной Изабелле двадцать семь, а сколько ее сестре?

— Сколько лет вашей сестре? — задал я вопрос закусившей губу даме.

— Девятнадцать.

— А вам?

— Двадцать два, — снова солгала моя нанимательница.

Ладно, я допускаю, что женщины всегда стараются приврать о своем возрасте. Это получается, что на самом деле у них разница восемь лет. Примем за истину. Мог папаша заделать внебрачную дочку позже, наверняка мог.

— Так что, если она виновна? — повторил я вопрос.

— Разузнайте все, что сможете. Если у вас возникнут подозрения в ее виновности, сообщите мне. Я остановлюсь на ближайшем постоялом дворе.

— Я согласен на ваши условия. Как я понимаю, время поджимает?

— Ее пытают.

— Мне не на чем добраться до имения графа. Я сюда пешком или попутным транспортом добирался.

— Я дам вам лошадь. Скачите как можно быстрее.

— Готовьте вашего скакуна, а я с вашего позволения, доем обед. Вы ведь не хотите, чтобы я умер в пути от голода?

— Лошадь будет готова через десять минут и Лара ничего не должна обо мне знать, — Изабелла толкнула по столешнице в мою сторону кошель с монетами, который я быстро убрал в свою сумку. Похлебку придется есть холодной, подумал я, глядя вслед удаляющимся дамам. Сканирую заведение и убедившись, что никто за мной не смотрит, подогреваю содержимое тарелки магией. Маг я или кто?

Тяжелый кошель приятно оттягивал сумку, которую я даже здесь не снял с плеча. Однако у меня осталось смутное впечатление, что что-то в этом деле нечисто. Ее возраст? Имя? Она назвалась ненастоящим именем. Почему? Самозванка, выдающая себя за настоящую хозяйку имения? Тогда зачем ей спасать какую-то служанку? Или она сообщница, которая пытается вытащить воровку? Нет, тогда дешевле ее выкрасть. Есть в моем задании какая-то недосказанность, а еще имеются пятьдесят доро в сумке и это заставляет не обращать внимания на мелкие нестыковки.

На постоялый двор возле имения графа я добрался уже в темноте и только благодаря своим способностям видеть астральным зрением. Чтобы лошадь подо мною не боялась скакать, не видя дороги, пришлось на нее наложить заклинание. Будь я обычным магом, ничего бы не получилось. У астральной магии есть незаменимые области применения. Она более тонкая, более глубокая, проникающая в саму суть мира. Благодаря этой магии я смог добраться на место до того, как все улеглись спать. Пятая точка слегка побаливала, не помогали даже поддерживающие заклинания. Вообще-то помогали, но полностью неприятные ощущения убрать не получалось.

На предложение хозяина отужинать ответил отказом. Попросил большую кружку чая в комнату, собираясь побыстрее начать расследование. Скача верхом на лошади, не очень удобно разбираться в информации, полученной моими духами. А информация была, только ничего нового она мне не принесла. Изабелла действительно приехала в имение пару дней назад. Вижу, как их встречает управляющий, показывает владения. Уже здесь вижу картину, как она общается со слугами графа, как сует в руки деньги. Информация, сказанная дамочкой, подтверждалась. Оставалось проверить информацию о пропавшей книге.

Духи, обитавшие в окрестностях замка, с радостью слетелись на мой зов. Запомнили, что от меня можно награду получить. Даже если ничего не дам, не обидятся, должны они мне. Долг отдавать кинулись так, что пришлось фильтровать информацию. Первым делом решил уточнить, действительно ли Лару пытают? Картинка пришла тут же. Молоденькую служанку держали в подвале, привязав к стулу. На ее лице не было побоев, с нее не срывали платья, могло показаться, что пытки вымысел. Но нет, все было плохо. Вижу, как стражник пытается ее уговорить сознаться. Как Лара, захлебываясь слезами, клянется, что не крала книгу. Как замолкает при вопросе, где она провела прошлую ночь. Вижу, как стражник теряет терпение, как пытается образумить пленницу. Интересно, почему она не рассказывает, где провела ночь? Стражник тем временем принес из печки угли и без затей поставил под ногу пленницы. Духи не передают запахи, только картинку и звуки, но мне показалось, что запахло горелой кожей. Лара дергалась вместе со стулом, кричала так, что у меня резало уши, но отказывалась говорить, где была ночью. Кричала, что невиновна, а нога бедной девушки дымилась на углях. Палач, сжалившись, убрал жаровню из-под ноги и принялся уговаривать девушку сознаться. Видно, что ему не доставляли удовольствия пытки. Он простой охранник, которому поручили выполнять грязную работу. Я сожалением подумал, что нога Лары будет основательно повреждена. Твою мать, палач продолжил экзекуцию, прожигая ступню девушки, а она упорно молчала, невзирая на пытку.