Призраки мёртвой звезды

— Я так понял, Нунла — страж оазиса, вы — покровитель сада, Киинам-Цаак — покровитель медицины. А Уаа? Она чему покровительствует?

— Она дура на полставки, но дура способная.

Упомянутая Уаа, если бы могла метать молнии, уже испепелила бы старика на месте, но, видимо, не могла, а может, просто боялась. Старик явно был главнее ее.

— Она ничему не покровительствует, — продолжил Сак-Нуксиб. — Это несчастный дух замученной насмерть младшей жрицы. Тут одно время Безумец промышлял. Давно это было. Еще до гибели всего живого. Но вот приставил я ее к себе в помощь. Не вечно же ей бесцельно скитаться по равнине. Да и фигурка у нее ладная. Этим она даже после смерти похвастаться может.

— Нам когда выдвигаться?

— Поешьте сначала, Уаа потом все расскажет.

ГЛАВА 9. В ПУТЬ

Угощение, предложенное Сак-Нуксибом, было выше всяческих похвал и имело превосходный вкус, что особенно ярко чувствовалось после синтетической жрачки. Ну а отвары, которые можно по-простому назвать чаями и компотами, даже не поддавались описанию в своей восхитительности.

Спасатели в лице киборгов бросали на нас завистливые взгляды. Им хоть и недоступна наша еда, но ничто человеческое не чуждо, тем более что все блюда были великолепно оформлены, а предметы сервировки и столовые приборы выглядели как произведение искусства.

После обеда старик попрощался с нами, сославшись на дела, и мы остались в распоряжении божественной красотки Уаа. Без строго надзора хозяина сада ее платье резко потеряло в длине, да так, что иногда было заметно отсутствие белья. Двусмысленную полупрозрачность приобрела и ткань, сквозь которую просвечивало тело.

Призрак жрицы отвел нас к самому краю воздушного пузыря, где располагалась наша капсула. Велела спать. Мы хоть и протестовали, но все как один уснули. Видимо, сработало пресловутое колдовство. Киборг Света, так же как и мы, разлеглась на траве. В капсуле никто не хотел находиться. После радушного приема, устроенного нам Сак-Нуксибом, даже жуткие жертвы другим духам поблекли. А веселое щебетание мелкой живности настраивало на умиротворенный и позитивный лад.

Универсального антропоморфа пришлось по наущению старика отправить к "Стрижу", уж не знаю, какая там возникла надобность, но спорить не хотелось, тем более сил у бородатого божества было предостаточно, чтобы раскатать нас вместе с капсулами по пустоши тонким слоем.

Мне снился какой-то зоопарк. Звери голосили на все лады, указывая на нас лапами, а сами мы сидели в клетке. Маленькие звереныши кидали нам конфетки, а старшие одергивали их, мол, чудищ с рук не кормить. Разум взрывался от нескончаемых вопросов, возникавших один за другим. Духи с хохотом и писком кружились как диковинные птицы над нашими головами, норовя спикировать и клюнуть...

Шестой день в этом проклятом сумасшедшем мире, как подобает по названию, начался безумно. Окружающее меня пространство взорвал дикий звериный рев, от которого я пытался, еще не открыв глаза, куда-нибудь отползти. Примитивные рефлексы, вшитые в мозг еще в те времена, когда человек только научился говорить первые слова, строгая каменным топором деревяшки у костра, заставили схватить попавшийся под руку сук и выставить перед собой. По ушам ударил истошный, переходящий в хрипоту девичий визг, в котором с трудом угадывался голос Лены. Бабахнули один за другим два выстрела. Потом в эту какофонию вплелся звонкий, опять же девичий хохот. Хохотала Уаа.

Раздался чавкающий звук, и визг Лены оборвался. Я открыл глаза. Лежащая в двух шагах от меня на траве девушка, зажмурившись, пыталась то ли вжаться спиной в землю, то ли притвориться грудой листвы. А над ней склонился Нунла, буквально ткнувшись в нее носом. Слава с характерным звуком переломил инопланетный обрез, заставив цилиндрики гильз выскочить на траву, и лихорадочно пытался перезарядить стволы. Зверь же, совершенно не обратив на то внимание, переключился на Светлану. Он встал на дыбы и с уже знакомым оглушительным ревом припал на передние лапы, едва не задев лицо киборга. Открытая на сто двадцать градусов пасть ужаснула чудовищными зубами. Последовал новый взрыв хохота со стороны привидения-красотки.

— Страж, ты, видно, поглупел с утра, она же сейчас ашу, — звонко смеясь, произнесла жрица.

Фраза была явно адресована зверю, а что такое ашу, было непонятно. Затем Уаа еще что-то проговорила-пропела на непонятном наречии. Нунла озадаченно клацнул челюстями и, замолчав, уставился на неподвижную девушку-киборга. Потом, разочарованно вздохнув во всю силу своих могучих призрачных легких, отошел на несколько шагов и совсем по-собачьи лег, положив тяжелую голову на передние лапы.

Слава наконец справился с патронами и звякнул оружием, приводя его в готовность. Стрелять, впрочем, не стал, только держал зверя на прицеле. Над поляной отчетливо слышался дикий стук трех испуганных сердец. Лена вскочила с травы и, не отряхиваясь, подхватила первый попавшийся под руку камень. Сопровождаемый неподобающим девушке криком "Сука! Будильник гребаный! Он меня еще и обслюнявил!" покрытый мхом булыжник полетел в зверя. Нунла даже не шевельнулся. Вокруг него возникло радужное сияние, и каменюка отскочила куда-то в лес.

— Будите красноволосую, нам в путь пора, — громко сказала Уаа, одним прыжком вскочив со ствола поваленного дерева.

Она предстала перед нами в новом образе. Белое полупрозрачное платье исчезло, уступив место зеленой набедренной повязке. Полуголое тело покрывали затейливые цветные татуировки. Непонятные узоры оставляли нетронутым только лицо, заканчиваясь на высокой шее. Длинные волосы сменили цвет с желтого на оранжевый.

Я взял портативную рацию и закрепил ее на ухе. В суматохе мы поначалу забыли про них. Только сейчас, в преддверии пути, достали из коробок аварийного комплекта.

— Кирилл Иванович, вы слышите меня? — подал я голос в эфир, зная, что "Стриж" был на частоте работы аварийных раций.

— На приеме, — ответил мне из динамика слегка грубоватый мужской голос, слышимый всем членам команды.

— Тут наша эротическая фея требует Светлану во плоти, пусть она возьмет управление киборгом. Нам вроде бы в путь пора. А что там, кстати, за задача, на которую намекал Сак-Нуксиб?

— Пока не знаю. Он сказал, что даст знать, но пока ничего не было. Светочку я разбудил. Она сейчас выйдет в реал. И спросите у Уаа, каким образом можно антра далеко от "Стрижа" оттащить. У нее дальность синхронизации всего три с половиной километра.

— Спрошу. Мне бы только объяснить, в чем проблема, а то ведь могут не понять.

— Не утруждайтесь, — вмешалась в разговор Уаа. — Во-первых, я слышу шепот их душ, а во-вторых, дальний поход марионетки — это не ваша забота. Заклинания на то соответствующие есть.

— Охренеть, — донесся по радиоканалу чей-то незнакомый голос. — Это ж получается, она частотную модуляцию без ничего воспринимает. А что они еще умеют?

Вопрос остался без ответа, поскольку откуда-то из-за капсулы вышло существо. Было оно ростом сантиметров семьдесят. Сухенькая человекоподобная фигурка была плотно замотана в яркие зеленые и оранжевые ткани на манер бинтов. Только кисти рук и голова оставались неприкрытыми. Голова и лицо были нечеловеческими. Некое подобие лысой пустынной лисицы фенек, вставшей на задние лапы. Этакая карикатурная версия оборотней со старинных гравюр. У забавного существа была темно-серая голая кожа, а на самой макушке торчал густой пучок меха цвета соломы. Широкие, не замирающие ни на миг уши, казалось, жили самостоятельной жизнью. Они постоянно дергались, ловя рассеянные в пространстве звуки. Большие оранжевые глаза имели вертикальный зрачок. На самом кончике морды выделялся черный лисий нос.

Существо сначала низко поклонилось Нунле, а потом обратилось к призрачной красавице смешным голоском:

— Госпожа, караван готов к отправке. Прошу вас внести задаток. С вас, как мы и договаривались, восемьсот таакин.

Уаа, изображая жеманную благородную деву, сделала затейливый жест правой рукой:

— Подойди ближе, караванщик. Я золотом платить буду.

— Госпожа, вы так щедры.

Караванщик подскочил к девушке и, склонившись, протянул четырехпалую лапку-руку. На ладонь ему лег небольшой, но явно тяжелый кожаный, узорно расшитый кошель. Непонятно только откуда девушка извлекла его на свет, ведь, кроме повязки, на ней ничего не было.

Существо, не разгибаясь, попятилось. Отойдя шагов на пять, оно выпрямилось и запело, совсем как умел петь Нунла. Практически те же переливы, бульканья и щелчки, но тональность другая и песнь, так сказать, беднее. Из-за капсулы выскочил, коротко тявкнув, еще один такой "лис", только замотанный в темно-синюю ткань. Караванщик не глядя кинул помощнику кошель в полной уверенности, что тот его поймает, слегка наклонил голову и обратился к нам:

— Пройдемте, караван вас ждет. Меня звать Уур-Чоомак.

— Караван подождет, — вмешалась Уаа. — Путникам надобно еще личные вещи уложить и переодеться. Непотребно ходить в рванине и грязном тряпье.

— Это что за чудик? Что я пропустила? — спросила очнувшаяся Света, в лице своего анимешного антропоморфа сидя на траве и во все свои голубые глаза таращась на караванщика. Она только сейчас взяла контроль над своим роботом и потому некоторые вещи не могла видеть.

— Это наш проводник. Он нас отведет к Мудрейшему, — пояснил Слава и обратился к Уаа: — А сколько вещей можно с собой взять?

— Два ваших веса и еще немного, верховые духи могут многое утянуть. Каждому будет предоставлен отдельный верховик.

— А оружие брать?

— Возьмите, если считаете нужным.

— А еду и воду?

— Можете взять немного с собой, но учтите, что у нас один верховик нагружен целиком провиантом. Сак-Нуксиб снабдил вас провиантом и бурдюками с водой на три недели пути. Однако рекомендую ознакомиться с вашим транспортом, грузить удобнее сразу на них.

Знакомство с караваном было ярким пятном в этой мрачной истории. Верховые духи выглядели как помесь гигантских саламандр и диковинных рыб, большие плоские лягушачьи головы с маленькими пуговками черных глаз почти без шеи примыкали к плоским же громоздким туловищам. К брюху прикреплялись четыре пары коротких толстых четырехпалых лап без когтей. Хвост в половину длины туловища, сплюснутый с боков, с полупрозрачным высоким гребнем на нем завершал портрет диковинного зверя. Каждый четырехметровый верховик обладал матовой морщинистой шкурой светло-серого цвета. На духах были седла со стременами и сбруя хитрой системы, чем-то похожие на лошадиные. Кожаные ремни застегивались обыкновенными на вид металлическими застежками, позади и впереди седла имелись всевозможные крепления, к которым были приторочены многочисленные матерчатые мешки и кожаные сумки, пока пустые. Только один из духов был увешан внушительным количеством уже полных мешков. Наверное, в них была та самая провизия в дорогу, о которой упомянула Уаа.

Всего зверей было девять. И если я правильно понял, то четверо было предназначено для людей, к коим я отношу и Светлану. Один заготовлен для призрачной красавицы. Еще один загружен дарами от Сак-Нуксиба. Трое оставались караванщикам. Диковинных полулюдей-полулисичек было четверо. Все замотанные в разноцветные плотные бинты. Зелено-оранжевым был предводитель Уур-Чоомак, это мы уже поняли. Уже виденный нами фенек, обмотанный тканью синего цвета, восседал на груженном под завязку верховом духе. Маленькое создание время от времени клевало носом и только каким-то чудом еще не свалилось с седла. Двое других о чем-то спорили в сторонке. Необычное пение, заменявшее им речь, было непонятно, но вот отчаянная жестикуляция и периодическое рычание и тявканье выдавали суть происходящего. Они выясняли отношения меж собой, не поделив непонятную вещицу. Спор прекратился сразу, как только Уур-Чоомак звонко рявкнул на своих подчиненных. Тот, что был замотан в желтое, ловко подскочил к одному из верховиков, схватил его за узду и потащил ко мне. Дух, коротко булькнув, последовал за ним.

В итоге я стал обладателем собственного верхового духа. Их называли аалак-ксикнал. Погонщик просто протянул мне поводья, и мне ничего не оставалось, как взять их из маленьких лапок-ручек. Аалак-ксикнал стоял смирно, его, похоже, не интересовал окружающий мир. Я прикоснулся к шкуре верховика, на ощупь она была как тонко выделанная кожа, а сам зверь очень мягким и теплым. Довольно приятное ощущение.

— Это твой, — произнес вскочивший в свое седло Уур-Чоомак. — Отведи его ко входу в ваше убежище и заполняй сумки тем, что посчитаешь нужным.

— А он пойдет со мной? — усомнился я.

— Он послушный и добрый. Он пойдет, — ответил предводитель погонщиков и рявкнул на суетящегося помощника в вишневого цвета тряпках.

Тот что-то проскулил в ответ.

— А имена у них есть? — задал я второй вопрос и услышал в ответ короткое:

— Зачем?

— Ну пойдем, горемыка, — позвал я чудовище за собой.

Верховик, перебирая всеми восемью лапами, поддался неожиданно легко, словно я тянул за собой не здоровенное создание, а воздушный шарик на веревочке.

Оказавшись у шлюза, я отпустил поводья, не став привязывать зверя в надежде, что он не поддержит традицию земных лошадей и не начнет самостоятельно ходить туда-сюда.

Вскоре из-за капсулы показались остальные, каждый со своим верховым духом.

— Что грузить будем? — произнес Слава, озадаченно посмотрев на капсулу.

— Аптечки погрузим каждому, заполним мешок патронами, сколько хватит, оружия-то четыре единицы, — ответил я.

Что нужно, я сам не знал, во всяком случае, мне ни разу не приходилось совершать круизы верхом на животных по необитаемой местности. Я многое мог просто и не знать. Про спички с солью разве что читал. Подготовка по выживанию была у последнего поколения пилотов крайне скудная.

— Вы как хотите, а я переоденусь, — заявила Лена. — У меня этот старый комбинезон совсем испачкан и порван кое-где. — Она нырнула в капсулу.

— А мне бы портативный генератор, — тоскливо подметила Света. — У меня заряд уже наполовину исчерпан, я в пути точно вырублюсь. Есть у вас?

— Нет, но ты у Уаа спроси, вдруг заклинание какое найдется. Они мастаки на всякие фокусы. Глядишь, и заряжаться не понадобится, — в очередной раз бросил камень в огород духов Слава.

— Спрошу. А один пистолет вы мне все-таки дайте. Мне аптечки, сами понимаете, не нужны, а вот оружие не помешает.

— Дадим мы тебе пистолет, только сам не знаю, какой прок от него. В Нунлу стреляли, так он каким-то силовым полем отгородиться может. Помнишь, как он вашу турель раскурочил? Его же тогда противотанковой ракетой долбанули, а ему хоть бы что. А вот запасной комплект одежды мне точно нужно с собой взять.

Я сорвал травинку и попытался скормить верховику. Тот лишь нюхнул зеленый стебелек, отказавшись от такого сомнительного угощения.

— А что эти зверюги едят? — спросил я у погонщика, но не дождался ответа. — Или они в самом деле духи?