— Я понимаю причины такого поступка и возражений не имею, — ответил Нейранон, назначенный командующим силами Альянса. По случаю войны он был отозван от командования каритами, задачей которых являлась охрана Источника Ста Отражений. Почему командующим не стал я? Наверное потому, что не имел опыта руководства войсками столь большой численности. Лучше было доверить управление истреблением троллей более опытным эльфам. Также не стоило и забывать о наших договоренностях с Ремаром, согласно которым я ограничивался в воинской вертикали командованием иллидари и ничем больше.

— Зато я имею возражения! — слова Майев застали всех, и в том числе меня, врасплох. — Вы предполагаете совершать высадку в место, где нас уже ждет неприятель, а между тем это грозит нам серьезными потерями.

— О каких потерях вы говорите? — Нейранон спросил насмешливо, словно бы сомневался, не мог поверить в услышанное. — Это тролли, жалкие дикари. Они не способны нам ничем противостоять. Чего вы боитесь? Их копий? Их шаманов и магии? Да даже двадцать этих дикарей не способны будут противостоять одному магу син`дораю, и вы предлагаете нам их бояться?

Пусть мне и не понравился тон, с которым говорил Нейранон, но я готов был согласиться со смыслом его слов — тролли не могли быть соперниками син`дораям. Не в их силах было препятствовать нашей магии, артефактам и пушкам, големам, которые мы готовы были применить. Да и подумать только, в экспедиционном корпусе наличествовало сорок тысяч воинов, а это сила, с которой возможно было захватить весь Восточный континент, не то что одолеть северные племена троллей, бывших Амани. Впрочем, следующие слова супруги заставили меня по-другому взглянуть на предстоящую битву.

— Вы говорите, не соперники? Но что если в этой пространственной аномалии скрывается нечто значимое? Они могли получить помощь Древних, возможно они даже помогли им скрыть часть воинов и нас встретит не сорок, а сто или двести тысяч троллей?

— Это дикари, Майев, они не могли собрать армию такой численности! Не в их силах добиться подобного единства множества племен и обеспечить их продовольствием.

— Кажется я уже докладывала о переменах в их общественном строе?

— Так давайте высадимся в Тихой бухте! — решил пресечь зарождающуюся перепалку, вспомнив о некогда найденном месте.

— Иллидан, — в эмоциях адмирала полыхнуло раздражение, — та бухта не вместит все суда, что состоят в нашем флоте, и таким образом мы отдадим себя на милость океана. А он, я замечу, не любит проявлять милосердие. Зато часто наказывает за небрежность.

Глаза адмирала четко говорили о том, что он думает о мнении такой сухопутной крысы, как я. Что сказать, отнюдь не на всех действовала моя репутация "избранного", и моряки были в числе исключений.

— Могу также заметить, что Тихая бухта расположена на в два раза большем расстоянии от Кинжального залива, чем наше место высадки, — внес свою лепту Нейранон. — А это означает, что снабжение и прибытие подкреплений растянется на в два раза больший срок. К тому же, вы должно быть забыли, что дирижабли уже выступили и должны будут прибыть в ближайшее время. Мы не можем откладывать время высадки на иной срок.

— В таком случае, возможно нам следует повернуть назад? — спросила жрица, бросив взгляд в мою сторону.

И что я должен был ей ответить? Повернуть назад — это фактически означает признать свою слабость перед людьми, гномами и дворфами востока. Довольно постыдно, хотя и в этом можно найти выгоду. С другой стороны во время планирования операции такой вариант даже не предполагался. Отступление будет воспринято как поражение и эльфами, и дворфами. Что уж говорить, мне самому не хотелось отступать и только просьба в глазах жены толкает поддержать данную идею. Все же я доверяю Майев, доверяю более чем кому-либо иному.

— Поддерживаю, — проговорил, почувствовав с какой неохотой вырываются эти слова. — Наше положение неопределенное. Тролли не должны находиться здесь. Мы можем вернуться в Нордскол, создать в нем малую группу из лучших магов, которые проникнут на территорию Амани и активируют портал в удобном и безопасном для нас месте. Это потребует от нас значительных ресурсов, но избавит нас от возможных жертв.

— Вернуться? — взревел Хакдун, до этого едва ли не чудом сохранявший спокойствие. — Что ты такое несешь, остроухий? Ты что же думаешь, что мы, дворфы, трусы? Или сам за тысячи лет настолько размяк, что боишься жалких дикарей? А может быть просто попал под каблук своей женушки? Хотя о чем я, под такой каблук и сам был бы не прочь попасть.

— Вам следует быть осторожней со словами, тэн, — проговорил я, удерживая руку Майев, которая и без того с трудом сдерживалась. — И я не трушу. Я сам готов отправиться с группой магов для сотворения портала.

— Так ты хочешь забрать всю славу себе? — "догадался" дворф.

— Давайте все же вернемся к теме нашего обсуждения, — проговорил Нейранон, сумев остановить речь тэна. — Наш вопрос состоит в следующем — начать ли высадку здесь и сейчас или, испугавшись врага, повернуть к дому. Предлагаю проголосовать.

— Думаю, это будет пустой формальностью, — с уже явным раздражением проговорила Майев. — Вы трое уже высказались за продолжение войны. Однако я бы хотела узнать мнение Дат`Ремара по этому вопросу. Думаю, именно оно должно быть решающим.

— Он уже дал ответ, — с улыбкой ответил Нейранон, — операция должна быть продолжена.

После этого Майев уже не могла продолжать спор и все оставшееся время обсуждения хранила хмурое молчание. Я также испытывал беспокойство, но все же считал ее тревоги преувеличенными — все же тролли не могли быть для нас серьезными врагами. И потому полагал, что достаточно грамотно провести высадку десанта, и враг окажется повержен. Правда здесь существовали проблемы. Мы не могли телепортировать армию на берег — для операции не было выделено достаточно энергии и телепортационных кругов. Не могли мы и заморозить воду для того, чтобы пройти по льду — использованное для этого колоссальное количество энергии пригодится нам в бою. А потому переправка воинов должна была осуществляться с помощью простых лодок и в авангарде наступления должны были встать я и Майев.

В настоящий момент число иллидари состояло более чем из двух тысяч воинов, и одна тысяча из них была отобрана для участия в этой войне. А это была большая, очень большая сила. Ведь эти маги прошли бесконечные тренировки и участвовали во всех возможных сражениях, начиная от войны с демонами и заканчивая столкновениями с сатирами. И пусть по магическому потенциалу они отнюдь не всегда выделялись среди син`дораев, но обладали отточенными рефлексами и великолепно заученными заклинаниями. То же относилось и к "теням". Сегодня они должны будут в числе первых вступить на берег, закрепиться на нем. Сомнительная честь, но с другой стороны, можно признаться хотя бы самому себе — это весьма будоражит кровь. Давно, очень давно, я не участвовал в кровавых войнах, пусть и не сожалею о том, что нашествие демонов осталось далеко позади, все же в последние годы все чаще проскальзывает желание ввязаться в какую-нибудь авантюру. Хорошо, что в этой войне я смогу это стремление реализовать.

— В лодках одновременно возможно перевезти не более семи с половиной тысяч воинов, и вы не сможете получить дополнительное подкрепление в следующие полчаса — это минимальное время за которое лодки смогут вернуться к кораблям, наполниться новым экипажем и доплыть до берега.

Все верно — лодки не корабли — их невозможно ускорить с помощью магии, вернее можно, но просто не рационально, ведь это действие потребует громадных затрат энергии, что возможно будет использовать в бою. А подплыть ближе корабли не смогут — для этого отсутствуют пирсы.

— Учитывая то, что при высадке ожидается сопротивление врага, мы должны задействовать телепортацию для перемещения части войск, — заметил я. — А также направить всех големов, способных перемещаться под водой, в поддержку авангарду.

— Против отправки големов не возражаю — ответил Нейранон. — Также у меня нет данных о числе иллидари и теней, способных на групповую телепортацию, однако в остальных войсках существует только двенадцать магов, что могут использовать телепортацию, и обладают достаточным магическим резервом для перемещения вместе с собой более десяти разумных.

— Вы посчитали всех, или это только те, у кого останется энергия для боя после телепортации? — уточнил я.

— Это все маги, что потратят не более половины своего резерва на перемещение.

Двенадцать... Весьма незначительное число, но не было ничего удивительного в такой цифре. Всего в Королевстве насчитывалось чуть более тысячи магов, способных использовать телепортацию на большие расстояния, и только десятая часть из них могла при этом перенести значительное число разумных вместе с собой. К счастью, в рядах Иллидари таких эльфов было много, и девять из них входили в состав экспедиционного корпуса. А еще были три тени, что владели схожими навыками. Таким образом, с помощью телепортации возможно было переправить около семисот разумных, либо големов, что было словно капля в море и имело сомнительное преимущество с учетом траты маны, но все же, я считал необходимым пойти на этот шаг. В конце концов, по решению командования големы должны были переправляться на лодках в последней волне в связи с тем, что они не умели плавать, а потому переместить несколько сотен телепортацией было действительно важно.

Между тем совещание подошло к своему концу, и войскам был отдан приказ приготовиться к высадке на берег. Моя позиция находилась в одной из отплывавших шлюпок, вмещавшей в себя двенадцать разумных. Нет, я мог бы телепортировать себя сразу на берег, захватив с собой некоторое количество солдат либо големов, однако, как командующему авангардом наступления, мне надлежало своими глазами видеть его ход, и именно поэтому я выбрал лодки в качестве передвижения. И теперь оставалось только ждать, вглядываясь в далекий берег, а еще летевших в вышине драконов, сопровождавших дирижабли.

* По меркам Альянса большой, в реалиях нашего мира не слишком.

**Название было изменено пришедшими сюда син`дораями.

Глава 6.

За несколько минут до подлета к материку.

Хайгот застыл, всматриваясь в иллюминатор, где виднелась кромка берега, все более расширявшаяся. Дворф глядел не отрываясь, так, словно от этого зависело как быстро приблизится земля. В нем горело нетерпение, ведь никогда прежде дирижабли не использовались в бою, а потому будущее сражение столь важно. Его "Керт", названный так в честь города, в котором был построен, должен проявить себя лучшим образом, и, в этом случае, тэн и король син`дораев наконец оценят по достоинству дирижабли. И в грядущем сражении именно шести воздушным судам предназначалось нанести первый удар — таким был недавно поступивший приказ.

— Готовность три минуты! — прокричал Хайгот, оценив оставшееся расстояние.

Его крик тут же подхватили члены экипажа, раздался звон колокола, загрохотали шаги по полу, и все вновь застыло. Каждый из немногочисленных членов экипажа занял свое место.

— Сбавьте ход! — отдал капитан новый приказ, увидев, что его судно начинает вырываться вперед относительно остальных дирижаблей.

Сейчас воздушные суда Альянса шли двумя клиньями, растянувшись так, чтобы охватить весь берег, хотя едва ли это было возможно таким числом. А между тем, вода под дирижаблем сменилась землей, и, в то же мгновение, Хайгот почувствовал сигнал амулета связи. Сигнал, что мог значить лишь одно — пора начинать.

Чтобы приступить к бомбометанию не требовалось больших усилий: нужно было лишь заранее подготовиться, освободив бомбы от зажимов, а затем просто открыть люк. После чего просто наблюдать, как снаряды один за другим улетают к земле. Спустя меньше чем минуту первые снаряды уже вылетели из гнезд. И лес, над которым пролетал дирижабль, утонул в пламени. Ярком, ослепительном, но все же было в его проблесках что-то странное, смущающее, то, чего Хайгот так и не смог распознать. Впрочем, даже если бы он и понял, что видит магическую защиту, это бы уже никак не повлияло на ход сражения.

* * *

Пространство и время будто бы застыло. Безветрие опустилось в этот час на безымянный залив, спокойствие воды не нарушала рябь, застывшие вдалеке деревья стояли будто мертвые стражи, опали паруса на кораблях. Мир замер в ожидании. И оно было разорвано вспыхнувшим берегом, по которому нанесли удар дирижабли, а уже через несколько мгновений разом выстрелили метательные орудия кораблей. Сотни заряженных магией артефактов устремились к берегу, скрывавшему в себе затаившихся троллей, и, достигнув его, вспыхнули мириадами огней. Хотя, вернее было бы упомянуть беснующееся пламя, породившее беспросветный дым. Можно было не сомневаться, что все, кто находился рядом с разорвавшимися снарядами, погибли. Спастись удалось разве что самым сильным из магов, но уже спустя минуту в сторону берега устремились новые снаряды.

Лодки тронулись с первым же залпом осадных орудий. Это было нашим прикрытием, но я знал, что оно не будет вечным — баллисты и катапульты были слишком неточными устройствами, а потому, как только син`дораи приблизятся к берегу на опасно близкое расстояние, они замолчат. И только пушки продолжат сражение, хотя они и не смогут наносить сравнимый урон.

Много, очень много времени нужно для того, чтобы лодки смогли добраться до берега. Особенно много, учитывая то, что там нас ждет враг и бой, который кто-то из нас может не пережить. И пусть все, кто идет в авангарде, опытные войны, пусть все они долгожители, что успели не раз взглянуть смерти в лицо, но даже им, и мне в том числе, сложно ждать начала боя, сложно сидеть в молчании, взирая на приближающийся берег, невольно сжимая рукояти клинков. Напряжение застыло в небольшой лодке, и это именно тот момент, когда с губ так и просятся ставшие бессмертными слова, что всякий раз син`дораи произносят перед битвой. Я и сам не знаю, когда точно они родились, но отчетливо их помню:

Я стану светом во тьме.

Я сохраню веру в сомнении.

Я буду хладнокровен в гневе.

Я буду неумолим в возмездии.

Я буду бесстрашен в битве.

Я встречу смерть без сожалений.*

С первой же строки эти слова подхватывают эльфы, аккомпанементом к ним земля на берегу вспухает огненными разрывами, грохот разносится далеко по морским просторам, и сердце отбивает такт, призывая в бой. Казалось бы, просто мантра, произнесенная до этого сотни раз, она сжигает страхи и сомнения, ведет в бой, в котором мы победим или умрем.

Размеренная, спокойная работа вёсел изменилась, когда до берега осталось около сотни метров. Несколько алхимических снарядов упали в опасной близости от лодок, еще один, разорвавшись, перевернул сразу два судна, и, наконец, обстрел берега прекратился. В тот же самый момент все лодки, повинуясь отданной через артефакты команде, резко прибавили ход. Матросы, до этого мгновения лениво вращавшие весла, превратились в отточенный и быстрый механизм, что нес наш транспорт к берегу. Не было сомнений в том, что оставшееся расстояние возможно будет преодолеть во мгновение ока, вот только у нас не было даже этого времени, ведь транспорт еще только скользил по воде, когда берег оказался наводнен троллями, вздымавшими над головой копья.